ÉTAT MORAL ACTUEL DE LA POPULATION INDIGÈNE

La race tahi tienne est toujours belle malgré les excès auxquels elle s'adonne depuis la fatale introduction dans Me des liqueurs alcooliques, du vin et de la bière.

Les hommes, d'une taille élevée, sont bien pris et parfaitement proportionnés. Doués d'une physionomie ouverte, ils sont bons, intelligents, affectueux et hospitaliers.

Les ressources alimentaires de Tahiti pouvaient à peine suffire autrefois à sa nombreuse population , aussi les habilants étaient-ils plus industrieux et plus laborieux que de nos jours. Aujourd'hui le pays

regorge de productions de toutes sortes, venues spontanément; il s'ensuit que les indigènes n'éprouvant pas le besoin de cultiver la terre, s'affranchissent de tout travail suivi et ne s'astreignent qu'aux façons très sommaires exigées par les plantations de Taro et de Patate douce.

La construction de leurs pirogues et de leurs cases, la pêche à la ligne, au filet ou à la lance, voilà, à bien dire, toutes leurs occupations.

A Tahiti , comme dans la baie de Naples , la pêche a souvent lieu la nuit, aux flambeaux. Les pirogues se disséminent alors sur les eaux calmes et unies des baies où on les prendrait pour autant de feux follets. Elles s'éclairent à l'aide de roseaux secs (Aeho) réunis en faisceaux que l'on nomme Rama (lumière).

Tous les samedis, les indigènes vont dans les montagnes couper des régimes de fêis, bananier sauvage. Ils en rapportent de grandes quantités a la fois et assurent ainsi l'approvisionnement de la famille pour toute la semaine. L'agilité qu'ils déploient dans ces excursions est vraiment suprenante; ils marchent toujours à pas précipites, gravissant les montagnes, franchissant les ravins, passant les torrents ou courant dans les vallées, munis d'une branche de Bttratt, au milieu de laquelle est suspendu leur précieux butin. Dans leur allégresse, ils poussent de temps en temps des cris joyeux que les échos portent au loin. Ces cris, bien connus des indigènes, vont ainsi se répétant de colline en colline et de vallée en vallée par tous ceux auxquels ils parviennent.

Quand le Tahitien n'est pas requis par le chef de son district pour travailler à l'entretien de la route, il reste chez lui pendant la grande chaleur du jour. Il ne conserve alors d'autre vêtement qu'un simple morceau de cotonnade de couleur (pareu)~ Accroupi sur ses talons, il cause ou fume avec les autres habitants de la case, s'il ne fait la sieste. -

Le dimanche, tous sont vêtus à l'européenne. Les hommes portent alors et la redingote et le pantalon de drap noir. Des souliers vernis,

là cravate de soie noire et le chapeau de Panama complètent leur costume. Beaucoup sont vêtus d'une redingote, d'un para* seulement et marchent pieds nus.

L'amour de la toilette et du luxe , la recherche de ce que nos voisins d'outre-Manche appellent le comfort, se sont rapidement développés chez ces peuples. Ainsi aujourd'hui, la maison en pierre est devenue pour eux une véritable passion. Chaque chef de district possède la sienne, heureux qu'il est de pouvoir l'offrir aux Européens qui lui rendent visite ou viennent lui demander l'hospitalité.

Des troncs de cocotier jetés en travers des nombreux cours d'eau qui sillonnent la route, servaient naguère à passer d'une rive à l'autre rive. A ces ponts tout primitifs ont succédé des ponls en pierre très-bien exécutés par les indigènes, d'après les indications et sous la direction des ingénieurs européens. Le pont de Papara , l'un des plus remarquables jusqu'à présent, a reçu le nom de pont T«ti , en l'honneur de l'ancien chef de ce district; il est orné du busle de ce chef et de celui à-Arii-Taimai, sa petite-fille , la cheffesse actuelle. Lors de notre départ (16 mai 1858) , les indigènes du district de ,28" Punaaiua élevaient sur la rivière de Punaruu un pont de très-grandes dimensions qui doit avoir six arches et 160 mètres de longeur ; il sera le plus important de l'île.

Quoiqu'on en ait dit, le Tahitien offre des aptitudes réelles au travail , et chaque fois qu'il sera bien conseillé et convenablement encouragé, il ne regardera pas à sa peine. Ce qui le prouve encore, ce sont les plantations de canne à sucre que beaucoup d'entre eux viennent d'entreprendre, et qui, tout récemment, leur ont valu de grands bénéfices. Ce sont aussi des plantations de coton dont le produit , classé dans les qualités supérieures sur le marché de Londres, a trouvé placement àPapéïti, a des prix largement rémunérateurs. Le progrès des Tahitiens en industrie et en agriculture ne saurait donc être nié. Malheureusement, à Tahiti comme partout ailleurs, l'on rencontre des gens qui, mus parle désir égoïste de l'accaparement et du monopole, ne négligent rien pour paralyser les heureu-

ses dispositions des indigènes. Dans leur cupidité, ils s'imaginent que le gouvernement du protectorat, fatigué de voir cette colonie demeurer improductive malgré les sacrifices d'argent qu'il a faits jusqu'à • ce jour, finira par l'abandonner, et ils se tiennent tout prêts à l'exploiter à leur profit... Mais, qu'on le sache bien, Tahiti est un pays admirable et fécond en ressources; c'est donc pour nous un devoir de signaler ici des manœuvres qu'il n'est pas besoin de qualifier.

Le Tahitien a l'esprit observateur; il est curieux , de sa nature, et surtout grand questionneur et chercheur de nouvelles. Les enfants , doués d'une intelligence vive, apprennent aisément; aussi l'instruction se répand-elle dans l'île, et la jeune génération sait aujourd'hui lire, écrire, compter et possède des notions de géographie assez étendues.

Le dimanche, on les voit, une Bible sous le bras, se rendre en

•I foule au temple; tandis qu'un missionnaire indigène leur explique et

leur commente quelques pages du livre sacré, presque tous prennent

des notes au crayon, et ces notes, au retour du temple, servent de

texte à la conversation.

Le chef de famille lit tout haut, chaque jour, vers neuf heures, le repas du soir terminé, un passage de l' Ancien-Testament, puis récite, d'une voix mesurée et d'un ton pénétré , une prière dans laquelle il est toujours fait mémoire des parents , des amis , de la Reine , de l'Empereur des Français et du Gouverneur , son représentant. Pendant cette prière, les assistants se tiennent prosternés, et nous ne saurions dire avec quel recueillement et quelle sincérité touchante s'accomplit ce pieux devoir.

Après la prière, hommes, femmes et enfants, assis en cercle autour d'une lampe dont une moitié de coco fait tous les frais, entonnent des hymnes, dont le chant, exécuté en chœur, se prolonge parfois assez avant dans la nuit. Pendant cette sorte de recréation , l'un des membres de la réunion prépare une cigarette avec un peu de labac, qu'il dessèche, au moment même, a la flamme de la lampe et qu'il roule ensuite dans une feuille préparée de Pandanus {fard). Il

en tire deux ou trois bouffées de fumée qu'il rend lentement par les narines, puis il passe la cigarette à son voisin qui, après en avoir fait autant, la transmet à son tour, et elle va ainsi de main en main, de bouche en bouche, jusqu'à ce qu'elle soit complètement épuisée.

Cependant les rangs s'éclaircissent, chacun ayant successivement gagné sa couche selon que le besoin de repos s'est fait sentir; les chants diminuent peu à peu et finissent par cesser. Rien, si ce n'est peut-être la respiration de quelque dormeur, ne trouble plus le silence de la case où la lampe continue de brûler en projetant autour d'elle sa lueur douteuse, destinée, dans les idées des indigènes crédules, à les préserver des maléfices des Tupapau (esprits ou revenants) qui d'ordinaire rôdent la nuit autour des cases. Ces idées superstitieuses rendent le Tahitien d'une poltronnerie puérile : aussi le voit-pn rarement s'éloigner seul de chez lui au milieu des ténèbres.