FÊTES DE FAMILLE ET DE DISTRICTS

L'achèvement d'une maison, d'un temple, d'un pont; la célébration d'un mariage, etc., sont pour le Tahitien des occasions de fête. Ces fêtes, dont un grand dîner, Arniir-Raa-Maa , forme la parlie principale , s'accompagnent de jeux et de danses, Upa-Upa, qui ont habituellement lieu dans l'enclos où s'élève la maison du chef de district qui reçoit. Les préparatifs de ces repas d'apparat se font longtemps à l'avance et chaque famille y contribue dans la limite de ses moyens : qui apporte des cochons, qui des poules, qui des fruits 'de l'arbre à pain, qui des régimes de fêis. Les plus robustes se char-

gent de préparer le four (E Umn), de la cuisson des mets et des travaux les plus rudes, tandis que les femmes dressent et ornent les tables, disposent la vaisselle et veillent à tout ce qui regarde l'ordonnance du service.

Le 7 janvier 1858, nous assistâmes à une de ces fêtes de famille, à Haapape. Le chef de ce district qui, pour ses services distingués lors de notre dernier fait d'armes, à la prise de Fautahua (1846), avait reçu la croix de la Légion-d'Honneur, Tariirii, mariait Tune de ses ûlles, Matautau, à Tita, fds de Pohuelw , ex-chef de Punaauia.

Dès la veille de la fête, le gouverneur par intérim el tous les officiers français de la colonie se rendirent à la pointe Vénus , à l'invitation de Tariirii, et chacun s'installa comme il put dans la belle et vaste maison du chef ainsi que dans les cases indigènes des environs. Pour moi, parti de Papéïti vers cinq heures et demie du soir, la nuit me suprit en route, mais quand j'avais déjà franchi le morne escarpé de Taharaa. Un orage, qui depuis longtemps menaçait, vint à éclater avec fureur et la pluie se prit à tomber à torrents. Mon cheval, que j'excitais de l'éperon et de la voix, n'avançait qu'à grand'peine, ayant à lutter contre la violence de l'averse et à vaincre la terreur que lui causaient et les éclats du tonnerre et la lueur éblouissante des éclairs, qui redoublait encore l'obscurité profonde où nous étions plongés. Après plus de vingt minutes de course folle sous cette pluie diluviale, mon cheval, abandonné à son seul instinct, m'emporta vers le sentier de Haapape. Comme je ne pouvais guère apercevoir au-delà de la tête du pauvre animal, c'est à la lueur d'un éclair que je reconnus le sentier et que j'appréciai aussi la distance que j'avais* encore à parcourir pour atteindre le but.

Enfin , j'arrivai chez Tariirii. Aussitôt un indigène de s'emparer de mon cheval et de me conduire à la case occupée par la cheffesse de Punaauia, Aï-Fenua> tante du futur et jeune époux. Là, ce fut à qui m'offrirait des vêtements de rechange; on m'improvisa un cabinet de toilette au moyen de rideaux, et, quelques instants après, je reparaissais vêtu d'une chemise sèche et d'un pareu, c'est-à-dire, en

costume indigène. La pluie ayant cessé, j'allai dans cet accoutrement, faire ma visite à Tariirii. A ma grande surprise, je le trouvai déjà entouré de plusieurs officiers porteurs du même accoutrement que le mien et tout aussi peu chaussés que je Tétais moi-même. Cette coïncidence, toute en faveur du pittoresque et de la couleur locale , me mit à l'aise et me permit de prendre gaîment le thé avec toute la famille.

Revenu à la case qui m'était destinée et où des nattes, disposées sur l'endroit le plus moelleux du sol jonché d'herbes sèches, devaient composer ma couche, je m'y trouvai en compagnie d'une soixantaine de naturels des deux sexes. Ils s'empressèrent avec cordialité autour de moi, et après m'avoir souhaité la bienvenue, Pohuetca fil la prière et me demanda si le chant des hymnes ne troublerait pas mon sommeil. Je suppliai ces braves gens de ne rien changer pour moi à leurs habitudes, et m'étendant sur les nattes qui m'avaient été préparées, je ne tardai pas à m'endormir au bruit de la mélopée des captiques anglicans.

Le lendemain , vêtus de leurs uniformes, les officiers se groupèrent autour du gouverneur, et, chacun de nous ayant offert le bras à une cheffesse, nous fîmes cortège aux futurs époux en les accompagnant au temple. Trois missionnaires indigènes, les plus en renom de l'île, firent une touchante allocution à Tila et à Matautau qui, après les formalités prescrites par la loi française, furent déclarés unis en légitime mariage.

Un temps magnifique ne cessa de favoriser cette journée. Le repas eut lieu à deux heures, dans l'enclos du chef Tariirii. Une espèce de plafond en feuilles de cocotier tressées, projetait sur les convives une ombre agréable et une douce lumière 4 ses nombreux supports , entourés d'étoffes et garnis de feuillage , ajoutaient au pittoresque de la disposition et du décor des tables. Des tentures faites avec des pièces d'indienne de nuances variées et réunies avec goût, (Tifeifei), formaient des carrés, des losanges, des étoiles, etc., etc., dans tout le pourtour de l'enclos. Je remarquai une pièce de cotonnade

blanche aux angles de laquelle se déployaient les aigles de Prusse et de Russie et dont le centre était occupé par l'aigle impériale de France encadrée d'un ornement gracieux.

Une table dressée à part devant la maison du chef, était servie à l'Européenne et couverte de mets et de vins de toute sorle. C'est là que prirent place avec les jeunes époux et leurs parents, le gouverneur et son état-major. Les indigènes, au nombre de cinq cents environ, s'assirent aux autres tables, disposées perpendiculairement à la précédente et ornées avec beaucoup de goût. Les produits variés de la cuisine nationale s'y étalaient à profusion et, comme boisson, un coco vert, dépouillé de son enveloppe fibreuse, se voyait devant chaque convive. Toutefois le vin et la bière ne firent pas défaut. Les indigènes pouvaient au reste d'autant mieux s'en procurer que des industriels, accourus de Papéïti, s'étaient établis a l'extérieur de l'enclos du chef, ce qui donnait à cette fête la physionomie de nos assemblées Normandes ou de nos pardons de Bretagne. Le repas , auquel présida la plus cordiale et la plus franche gaîté, ne dura guère moins de trois heures.

La nuit venue, les danses commencèrent et bientôt , au bruit de la Upa-Upa, danse d'un merveilleux entrain, l'on vit accourir tous les gens du village. La tête ceinte de délicieuses couronnes de Pia ou de feuillages odorants, les jeunes filles y déployèrent toutes leurs grâces et leur agilité. C'étaient des mouvements de bras et de han^ ches, dont nous ne saurions donner une juste idée. Tout leur corps* vibrait comme dans un paroxysme de volupté ; tout en elles exprimait l'ivresse des sens et l'on eût dit de véritables bacchantes. Si l'une d'elles, réalisant des prodiges de souplesse et de légèreté, l'emportait sur la danseuse qui l'avait précédée, elle était saluée par les acclamations joyeuses et les applaudissemens frénétiques de la foule. Ces Upa-Upa s'exécutaient au son de petits chalumeaux en roseau. Des artistes indigènes tiraient de ces instrument primitifs quelques notes sur un mode très-vif, tout-à-fait caractéristique et propre à ces . danses (Oris). Une voix seule entonnait un chant

(Péhè) aux paroles nazillardes , bientôt les assistants s'y associaient avec passion, prononçant des mots rhylhmés et saccadés, frappant en cadence dans leurs mains, sur le sol ou sur le premier objet venu doué de quelque sonorité. Autrefois Ton y mettait plus de façons et c'était à l'aide de grands tambours (Pehu) que l'on dansait la Upa- Upa ou Hiva. On se servait aussi du Vivo , flûte dont on jouait avec le nez. Ainsi que Ta dit M. Moercnhoul, les danses principales étaient :

« 1° Le Upepeke , danses et chants de femmes avec accompa- « gnement de tambour. Il n'y avait qu'un homme et une femme qui « chantassent. Toutes les autres femmes ne faisaient entendre qu'une « espèce de sifflement, en accord avec le chant. Cette danse s'éxé- « cutail en état de nudité complète. »

« 2° Mamaha, danse d'hommes et de femmes, au son du tamis botir. Les danseurs étaient aussi tout nus. »

« 3° Ehura, espèce de représentation où les acteurs s'habillaient « derrière un rideau. Les hommes ouvraient la scène, en appelant à « plusieurs reprises, et d'un ton passionné, les femmes qui arrivaient « bientôt, habillées avec beaucoup de recherche, la tète ornée de « fleurs, les cheveux tressés et inondés d'huile et de parlums. Elles « entraient et sortaient à chaque instant, incessamment appelées « par des hommes, dont les gestes, les mouvements, les paroles, « exprimaient l'impatience, et qui semblaient tressaillir de plaisir à « la vue de leurs amantes. » (1).

« 4° Le Mamua. »

« 5° Le Mau-pepe. Ces danses sont si obscènes, qu'il est de « toute impossibilité de les décrire. »

Les Tahitiens connaissent aujourd'hui toutes nos danses françaises.

(1) Nous avons souvent vu exécuter cette danse pendant notre séjour à Tahiti, avec la seule différence, que les préparatifs derrière un rideau étaient supprimés.