TRAITS DE MAGNANIMITÉ DE CHEFS TAHITIENS

Noire dernière guerre avec les Tahitiens fut signalée par plusieurs épisodes qui caractérisent à merveille la grandeur d'âme de ce peuple, ses nobles et généreux sentiments. Nous tenons le fait suivant de l'officier auquel il arriva.

Le capitaine d'infanterie de marine T..., alors lieutenant, fut un jour envoyé en reconnaissance avec cinq soldats et un clairon. Il cheminait dans les montagnes depuis plusieurs heures, lorsqu'au détour d'un sentier à peine tracé, il se trouva tout-à-coup à découvert et au milieu d'un camp tahitien.

L'ardeur du soleil, la difficulté et la longueur de la marche avaient épuisé nos soldats. Ils n'en songèrent pas moins à se défendre, et l'officier ayant adressé quelques paroles d'encouragement à ses compagnons, ils se préparaient à une lutte impossible, quand le chef du camp, s'étant levé aussitôt, contint ses hommes par un geste d'autorité, et s'avançant vers le lieutenant d'un pas mesuré et d'un air grave: « Salut à toi, dans le vrai Dieu, lui dit-il.

« Sois-le bien venu parmi nous et laisse-là des armes inutiles.

« Vous n'êtes pas nombreux et tes soldats semblent bien fatigués.

« Vois, ajouta-t-il, en étendant la main vers les trois ou quatre « cents indigènes qui l'entouraient, c'est l'heure du repas: approche « et fais comme nous.

« Reste ici pendant tout le temps que cela te sera nécessaire pour « te délasser et pouvoir te remettre en route. Tu iras dire ensuite à « ton Tavana (grand chef) comment nous agissons avec les Français « sans défense. »

La voix du capitaine trahissait encore une vive émotion lorsqu'il nous racontait ce trait de générosité et il ne faisait nulle difficulté d'aVouer qu'il s'était senti pris de désespoir en voyant la perte infaillible des soldats qu'il commandait.

Il se rendit à l'invitation du chef tahitien et tous prirent place parmi les indigènes. Puis, le repas terminé, le chef leur enleva leurs armes et les fit reconduire sains et saufs au-delà de ses avantpostes. (Affaire de Punaauia).

C'était environ six mois avant la prise de Fautahua qui, mettant en nos mains la clé des chemins de l'ile, obligea la reine Pomaré à se rendre à discrétion. Le lieutenant de vaisseau Halligon, aujourd'hui capitaine de frégate , occupait avec soixante hommes le poste de Fàaa, situé entre Punaania et Papéïti. Un soir, il reçut du gouverneur (l'amiral Bruat), l'ordre d'escorter avec 25 hommes, une section d'artillerie qui avait à se rendre de Punaania à Papéïti et accomplit avec son détachement le trajet qui sépare cette ville de Fàaa sans apercevoir l'ombre d'un indigène.

Quelque temps après, la paix était faite et le village de Fâaa, naguère complètement abandonné, s'était bien vite repeuplé, la population étant accourue sur les pas de son chef qui avait fait sa soumission. Ce chef était un beau jeune homme, à la taille élevée, à l'air sérieux; il avait eu son père tué à ses côtés, à l'affaire de Mahaena.

A sa rentrée au village , sa première visite fut pour le capitaine français qui commandait encore le poste situé sur une montagne voisine et qui domine la baie. Après les quelques mots d'introduction d'usage, le capitaine H .., lui exprima le plaisir qu'il avait de le revoir, surtout à la suite d'une aussi longue séparation, et lui demanda encore s'il le remettait bien... — « Mais sans doute répliqua le chef, car il n'y a pas très longtemps que je t'ai vu. — « C'était un soir , tu passas tout près de moi , alors que tu revenais de conduire

à Papéïti des canonniers munis de leurs deux pièces... J'étais près de la pierre de l'homme mort (1). - « Étais- tu seul, lui demanda le capitaine?... — « Non , dit le chef, j'avais deux cents hommes armés près de moi. — « Et tu n'as pas tiré sur les Français, tes ennemis? — « Ah ! capitaine, dit le chef en se levant, d'un air digne, tirer sur vous sans vous avoir prévenus^.... »

Pendant l'année 1846, les Tahitiens, soulevés contre le protectorat français par des suggestions étrangères, avaient avec nos soldats et nos marins de fréquentes escarmouches. La vallée de Fautahua qui , par sa position , était d'une haute importance pour les deux partis , devenait, presque chaque jour, le théâtre de quelques faits d'armes qui sont restés ignorés. En voici un qui nous paraît digne d'être rapporté.

Le capitaine de frégaie B , avec un certain nombre de

soldats d'infanterie de marine, de marins appartenant à la division qui se trouvait en ce moment sur rade, et de Tahitiens alliés, sous les ordres de Tariirii, chef d'Haapape, se dirigeait sur la ville de Papéïti, après avoir fait une reconnaissance dans les environs.

En traversant la vallée de Fautahua, une fortification toute ? récente l'arrêta. A la solidité des retranchements, à l'intelligence qui présidait à sa défense, il était aisé de voir qu'un Européen entendu avait dû présider à sa construction. Un feu très vif accueillit le détachement français à son approche. Ne consultant que son courage, sans tenir compte du nombre très inférieur de ses soldats, ni de la force de la position, le commandant donna l'ordre de se précipiter en avant et d'enlever la redoute.

Deux fois nos troupes s'élancent, et deux fois leur élan vient se briser contre des murailles escarpées que l'absence de tout sentier

(I) La pierre de l'homme mort est un petit monument que venaient d'élever a un de leurs camarades, les matelots de la corvette Y Ariane. Ce marin fut écrasé dans cet endroit par un fragment de rocher éboulé de la montagne.

rend infranchissables. Les' indigènes en grand nombre, ivres de namu (1 ) et fiers de leur position, poussent des cris de triomphe. Déjà plusieurs soldats sont tombés atteints par leur feu, tant leur tir a acquis de justesse par la confiance et la sécurité que leur inspirent les murailles derrière lesquelles ils se tiennent à l'abri.

Exaspéré et hors de lui, Tariirii se précipite vers le commandant B « Arrête tes hommes, lui crie-t-il, et laisse-moi faire! Faisles se coucher à plat ventre, et qu'ils soient seulement prêts à marcher à ma parole ! » Et se mettant seul en évidence , son fanion de commandement à la main, il se prend, à la manière des héros d'Homère, à injurier ceux de ses compatriotes qu'il a reconnus derrière les fossés de la redoute... La réponse ne se fait pas attendre; une décharge vient cribler son étendard et ses vêtements. Aussitôt

se tournant avec vivacité vers le commandant B : < En

avant ! lance les hommes maintenant , ils arriveront avant qu'ils n'aient le temps de recharger leurs armes!... »

Ce trait de dévouement électrise nos soldats et quelques instants après le pavillon français flotte sur la redoute...

Durant le siège du fort de Fautahua, l'amiral Bruat, accompagné de l'un de ses aides de camp, après avoir examiné les préparatifs de l'assaut qu'on devait prochainement donner au fort, eut la fantaisie de se baigner dans la rivière qui arrose la vallée. Ils passèrent là une heure au moins étendus sous de frais ombrages ou plongés dans l'eau courante et limpide qui fuyait au centre de l'épais fourré où ils -s'étaient réfugiés.

A quelque temps de là , Fautahua fut emporté d'assaut. D'intrépides voltigeurs, grimpant d'arbre en arbre, de branche en branche, de roche en roche, et guidés par des indigènes (parmi lesquels se

(I) Le Namû est le nom que les Tahiticns donnent a Feau-de-vie qu'ils préparent avec le jus exprimé et fermenté des oranges. {Ava-Anani).

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trouvait Tariirii (le chef d'Haapape) s'emparèrent du fort par surprise et y plantèrent le drapeau de la France.

Un jour, en causant de ce fait d'armes avec le principal chef tahitien qui avait pris part à cette affaire, l'amiral Bruat faisait ressortir l'excellente position de ce fort situé à 430 mètres sur les montagnes , quand celui-ci se mit à sourire. « Qu'as-tu à sourire , demanda l'amiral? — « C'est, répondit ingénument le chef, que « tu n'es monté à Fautahua que parce que je l'ai bien voulu.... Te a rappelles-tu ce jour où tu te baignas dans la vallée avec ton aidece de-camp?... Eh! bien, ce jour-là, je t'ai tenu pendant une heure au « bout de ma carabine, et je n'étais pas seul !» — « Ah ! fit l'amiral étonné , et pourquoi ne m'as-tu pas tué ?» — A cette question , la figure du chef s'anima , et relevant la tête avec fierté : « J'aurais « été deshonoré aux yeux des miens , s'il m'était arrivé de tuer , « nu et par trahison , un Tavana tel que toi.... » (Combat du 17 décembre 1846).

Ces faits n'ont pas besoin de commentaires.