HORREUR DES TAHITIENS POUR L'ANTHROPOPHAGIE

L'anthropophagie n'a jamais existé à Tahiti et les naturels y témoignent pour ceux qui la pratiquent une horreur des plus vives. Aussi, lorsque le sort d'une goélette américaine qui s'était perdue sur Tune des îles basses de l'Archipel des Paumotu (Ile Blight) fut connu à Tahiti et que les indigènes surent que son équipage avait été dévoré, ils se montrèrent profondément indignés. A l'arrivée des coupables à Papéïti, les Tahitiens accoururent en foule sur la plage

pour voir débarquer ces malheureux, et ce fut, au premier moment, à qui leur souhaiterait la mort la plus violente et la plus en rapport avec Fénormité du crime dont ils s'étaient souillés.

Désireux d'avoir les types de ces insulaires, je me rendis à la prison, muni de mon appareil photographique. Mais la lumière me faisant défaut, je dus revenir sans résultats satisfaisants. Je pus obtenir que ces pauvres gens vinssent chez moi et, plus heureux cette fois, je me procurai leur image.

Au sortir de la prison, ils se prirent par la main et, saisis de frayeur, ils marchaient à la queue leu leu, à petits pas, se figurant qu'on les conduisait à la mort. Ils arrivèrent ainsi tout tremblants à ma demeure. Je les reçus dans mon jardin et les ayant fait asseoir sur des nattes, je m'occupai de les grouper.

Pendant ce temps, la pitié s'était glissée au cœur des Tahitiens et, du sein de la foule qui avait envahi mon enclos, une jeune fille, s'apercevant qu'au nombre des prisonnière de Blight il y avait trois femmes à peine vêtues, s'empressa de courir chez elle et, dans un élan de spontanéité vraiment touchante, elle revint leur portera chacune une de ses robes. Cette jeune fille avait les' yeux humides de larmes en voyant l'air de satisfaclion de ces infortunées. Telle était la vivacité de son émotion qu'elle riait, pleurait et battait des mains comme une véritable enfant. Gagnées par ce premier acte de générosité, d'autres Tahitiennes furent chercher des paniers remplis de fêïs cuits, d'oranges, de cocos, de poisson, etc., etc.

Accroupies devant les indigènes de Blight, le menton appuyé dans leurs mains, elles se plaisaient à les regarder manger et boire. De temps à autre, c'étaient de petits éclats de rire provoqués par leur gaucherie, ou bien quelque cri de sympathique commisération ou une exclamation louchanje^ « jf^f-tor 7 ^ BTO3 mm^mëFSfci paitfà! Ah! comme ces hoflïmes sauvages ont faim! »

Cet accueil, auqu^kils étaient loin de s'attendre, rassura les prisonniers, et après qu'ils se furent réconfortés, on vit la confiance renaître chez'eux et la joie éclairer leur visage...

L'on a fait grâce de la corde aux anthropophages de Blight et c'est là un acte de haute humanité qui honore le protectorat de la France. Leur constitution était d'ailleurs dans le plus grand état de délabrement; aussi deux sont-ils morts peu de jours après leur arrivée à Tahiti. La plupart avaient le corps couvert de boutons, la peau sèche, écailleuse ou ulcérée. Chez plusieurs, il existait d'énormes décollements sur une grande partie des avant-bras , par suite de nombreuses collections purulentes. Leurs cheveux longs, incultes, fourmillaient de vermine...

Lorsqu'ils purent se faire comprendre, Temaheva , le plus âgé d'entre eux, raconta que ses ancêtres venaient d'un pays où il y, avait beaucoup d'arbres à pain et de très hautes terres. Il se plaisait à chanter les richesses du sol, le parfum des fleurs et l'abondance des fruits savoureux de la patrie de son père, pays dont il n'avait jamais pu se faire idée, lui qui avait vu le jour sur un anneau de corail surgi du sein de l'Océan. Nous l'avons entendu nous-même, et ce fait vient très bien à l'appui de cette idée que les îles Paumotu ont été peuplées par une colonie de Tahitiens chassés du district d'Afaiti par ceux d'Hiliaa. Une colonie d'indigènes des grandes îles Paumotu serait donc venu s'établir sur Blight, située par 21°, 40' de latitude sud et 123° de longitude ouest. Cela semble d'autant plus probable qu'il existe de telles affinités de langage entre cette peuplade et les habitants d'Anaa (ile de la chaîne), qu'ils s'entendent et conversent entre eux.

Quoique l'ethnographie de l'Océanie soit des plus obscures, il est cependant à présumer que les habitants des îles Sandwich , des Marquises , de l'Archipel des Navigateurs ou Paumotu , des îles de la Société, de l'Archipel de Cook (îles Vavau, Tonga-Tabu), des îles Fidji, delà Nouvelle-Calédonie et de la Nouvelle-Zélande, proviennent tous d'une même souche. Ils possèdent en effet, à quelques nuances près, le même type, le même idiome, les mêmes habitudes, les mêmes préjugés.

Cette grande race polynésienne est noire, de petite taille et à che-

veux crépus , dans les îles Occidentales. Elle est seulement cuivrée, de haute taille, bien prise, de formes élégantes, à traits réguliers et à cheveux lisses dans les îles de la partie Orientale. Une grande inégalité d'intelligence existe entre ces différents peuples. Le développement intellectuel y est généralement en relation directe avec les richesses spontanées du sol sur lequel les événements ou le hasard ont jeté ces populations, car il est bien difficile de dire par quels moyens et quelles causes d'émigration cet éparpillement a pu s'effectuer.

Voici sur le naufrage de la Sarah^Ann, goélette qui transporta les anthropophages des Paunjotu à Tahiti, quelques détails que nous avons recueillis peu après l'événement:

Partie de Valparaiso, au mois de mars 1856, pour les îles Gambier, où elle devait prendre un chargement de nacre, cette goélette était commandée par le capitaine Krayser, qui avait avec lui sa femme, un jeune enfant de vingt-deux mois, et, pour servante, une jeune fille de Tahiti. Se trouvaient à bord, M. Ehlers, subrécargue, et M. Botcher, négociant, que nous avions eu occasion de connaître quelques mois auparavant à Tahiti où il revenait après un voyage à Valparaiso. L'équipage se composait de neuf hommes, plus deux enfants, fils du capitaine Stevens, de Tahiti; c'est-à-dire, en tout dix-sept personnes.

La Sarah-Ann mouilla aux îles Gambier, en avril, et trouva sur la rade de Manga-reva, la corvette de guerre la Sarcelle, commandée par M. le lieutenant de vaisseau Ferré. M. Botcher dit aux officiers de la corvette, ses amis, qu'ils se reverraient très-prochainement à Papéïti, car il ne pensait pas que la Sarah-Ann fût en retard de plus de huit jours sur la Sarcelle qui, comme elle, devait bientôt faire route pour Tahiti.

Depuis cette époque (avril 1856), jusqu'au mois de juin 1857, l'on n'entendit plus parler de la goélette et tout le monde pensait qu'elle avait dû sombrer dans un ouragan.

Le 1 er juin 1857, la goélette du protectorat Julia, appartenant à la maison Hortfrères, de Papéïti, jeta l'ancre à Tahiti. Son capitaine

M. Danhum, raconta qu'en longeant l'île Blight, il avait cru apercevoir les débris d'un navire. S' étant approché davantage, il vit des naturels, armés de lances, suivre le long de la plage la marche de sa goélette. Il reconnut flottant sur leurs épaules ou attachées à quelques arbres, des étoffes de couleurs diverses/ et remarqua certains débris qui lui firent penser que ce pouvait bien être là le lieu du naufrage de la' Sarah-Ann. Ne voyant pas de traces d'Européens, mais au contraire des indigènes montrant des dispositions très hostiles, il prit le large, persuadé que l'équipage avait dû être mis à mort et dévoré par eux.

Le gouvernement français s'empressa d'expédier de Tahiti, le bateau à vapeur le Milan, afin de secourir cet équipage s'il en était encore temps, et deux embarcations armées en guerre, commandées par un officier, déposèrent sur Blight de nombreux marins qui visitèrent l'île sans rien découvrir. Au rapport de M. Caillet, enseigne de vaisseau, les cases étaient vides; seulement il y trouva du poisson fraîchement péché, suspendu aux poteaux, et, sur le sol, des nattes étendues qui, chaudes encore, témoignaient assez que les habitants avaient dû s'enfuir depuis peu d'instants.

Cette île, très basse, circonscrit un lac intérieur. Composée de coraux, elle est couverte d'une grande profusion de pandanus qui forment des fourrés impénétrables. On y lança quelques obus, on tira des coups de fusils; plusieurs arbres, les cases et les pirogues fuient brûlés ; tout cela n'amena aucun résultat, et le Milan reprit le large pour s'en revenir à Tahiti.

La mère des deux enfants qui se trouvaient à bord de la Sarah- Ann, M me Stevens, femme d'une grande énergie, n'écoutant que son dévouement maternel, fréta aussitôt la goélette Julia, à raison de 1500 piastres (7,500 francs), et partit pour l'île Blight à la recherche de ses enfants (juillet 1857). Elle aborda, en passant, à l'ile de la Chaîne et prit avec elle vingt-cinq indigènes déterminés, parlant un . peu la langue de Blight, et le chef Teina dirigea cette expédition.

Arrivés à Blight-Lagon , les indigènes pénétrèrent au milieu des

fourrés de pandanus et, faisant le tour de File, ils se rencontrèrent sans avoir rien trouvé. Pendant ce temps le chef Teina, demeuré seul parce qu'il avait laissé aller devant les éclaireurs, se disposait à rejoindre ses compagnons, lorsque le bruit d'un caillou qui roule attira son attention. Il aperçut alors entre des blocs de coraux amoncelés une main qui travaillait à les écarter pour déblayer l'entrée d'une cavité souterraine. Les naturels de Blight n'entendant plus de bruit, crurent au départ des étrangers et s'apprêtaient à sortir de leur cachette.

Au cri de ralliement poussé par Teina, tous ses compagnons accoururent et l'aidèrent à se frayer un passage dans la cavité. Là, se trouvèrent seize personnes dont quatre enfants, qui furent emmenés à bord de la Julia.

Des débris d'ossements humains , une chevelure blonde qu'on suppose avoir appartenu à la femme du capitaine, une moitié d'enfant desséchée au soleil et plantée au sommet d'un bâton pour servir de fétiche; des dents et des phalanges furent retrouvées dans l'île. Les crânes avaient été taillés triangulairement pour en extraire le cerveau. Beaucoup de ces débris et la chevelure blonde furent emportés à Tahiti. La Julia mouilla sur la rade de Papéïti, n'ayant plus à bord que treize prisonniers, trois étant morts dans la traversée, mais rapportant la triste certitude du désastre de la Sarah-Ann. (5 août 1857).

Noms des anthropophages qui figurent dans notre dessin :

1° Mapuhia, père du roi ;

2° Kahiveroa, roi de Pile Blight, 16 ans environ ;

5° Turoa, mort a ^hôpital de Papéïti deux jours après avoir posé ;

4° Temaheva, vieillard à cheveux roux, d'origine tahitienne, mort a l'hôpital de

Papéïti, quinze jours après son arrivée ; 5° Mavake;

6° Hohaia, mère du roi ; 7° Tokahira; 8° Tahuroa, femme ; 9° Temaliu, femme.