ARCHIPEL DE TAHITI

Les ilesde la Société (1) sont au nombre de onze. Elles se divisent en deux groupes répartis dans l'Océan Pacifique sur un espace de 195 milles.

Au premier appartient Tahiti, la plus considérable de tout l'archipel, découverte par Wallis en 1767. Les navigateurs du siècle dernier la surnommèrent : Reine de la Polynésie, nouvelle Cy- Ihère,

Dans l'Est de la précédente et à 60 milles au large, est Maïtia, surnommée le Boudoir par Bougainville , et dont le circuit est de 6 milles; Moorea ou Aimeo, qu'on aperçoit de Tahiti et qui n'en est éloignée que de 9 milles dans l'O.-N.-O.

Tapuemanuou Tabu-Emanu, autrefois appelée Maiaoiti, se trouve dans la même direction, à 32 milles plus loin;

Tetiaroa, formée de trois îlots, située au nord et à 25 milles au large de la pointe Vénus, où Cook observa le passage de la planète de ce nom au méridien.

Les îles du second groupe gisent dans le N.-O. de Tahiti; ce sont :

Huahine c ou Wahine dont la circonférence est de 18 milles ;

Raiatea, berceau de la royauté et de la religion dans ces îles;

Tahaa, séparée seulement de la précédente par un chenal étroit. Un môme récif entoure ces deux îles.

Après Tahiti, Raiatea est la plus grande des îles, elle mesure environ 15 milles de long sur 9 milles de large.

(1) Cook donna le nom d'Ile* de la Société à cet archipel en l'honneur de la Société royale de Londres.

On a dit encore que ce nom avait été donné aux lies en mémoire de la Société des. Arioh ; nous aurons occasion , plus tard , de parler de ceUc association.

Non loin de là s'élève Bora-Bora ou Faanui dont le périmètre est de 9 milles.

Puis viennent Tubuai ou Toubouai, formée de deux petites iles peu élevées, et Maupiti, circonscrite par un récif ovalairede 18 milles de circuit.

Citons enfin les trois groupes Mopolia, Bellinghausen et Scilly, tous composés d'ilôts madréporiques.

Les îles de cet archipel sont en général hautes, à montagnes découpées.

Les îlots qui précèdent, ceux de Tetiaroa , de Toubouai, sont au contraire bas et formés de coraux que les Zoophytes saxigènes ont graduellement amenés à la surface de l'Océan. C'est sur ce sol calcaire, créé au sein des eaux, que se sont amoncelés les premiers détritus devenus le berceau de la végétation actuelle.

Tahiti ressemble à une gourde, formée qu'elle est : 1° d'une grande péninsule, à peu près ronde, de 21 milles de diamètre; 2° d'une plus petite, ovale, de 15 milles de longueur sur 9 milles de largeur. Cette dernière est appelée presqu'île de Taiatabu ou Taiarapu.

Ces deux terres sont attenantes, hérissées de montagnes très hautes dont nous ferons ultérieurement connaître et les noms et l'élévation.

Tahiti est visible à 80 milles au large par un temps clair.