POSITION GÉOGRAPHIQUE, SUPERFICIE, RÉCIF MADRÉPORIQUE

L'île Tahiti, produit d'un soulèvement sous-marin, est située entre 17o29' et 17o 53' d e latitude Sud; 150° 27' et 150° 57' de longitude Ouest.

Elle est formée de deux péninsules inégales que ne séparent jamais les plus hautes marées (1). L'isthme qui réunit ces deux terres est large de 2,200 mètres, et sa partie la plus haute, sur laquelle on a construit le fort de Taravao, est élevée de 20 mètres au-dessus du niveau de la mer. — Ce n'est donc pas une ferre plate, basse et étroite, ainsi que l'ont dit quelques voyageurs (2).

Dans le voyage de Dumont-d'Urville , t. 1, p. 532, édition 1834, on trouve le passage suivant :

« Nous retournâmes chez Tibou et le lendemain nous rejoignions » nos pirogues qu'on avait, par une manœuvre assez singulière, » fait sauter par dessus la terre ferme. Profitant dune haute ma- » rée, les canotiers d'Oturi avaient franchi par eau l'isthme étroit » et très-bas qui sépare les deux îles presque attenantes!! »

II nous paraît évident que celui qui a relaté ce fait, n'a jamais vu l'isthme et qu'il aura sans doute mal interprété le récit des canotiers d'Oturi. En effet, nous avons traversé l'isthme à pied dans toute sa largeur, et c'est en suivant une belle et large route bordée d'oran-

(1) Rienzi. t. 2 . p. 293. Océanie.

(2) Histoire de l'Océank de M. C. Henricy, p. 331 , édit. 1846.

gers qui, à cette époque (9 février 1858), étaient chargés d'excellents fruits, que nous avons atteint le fort de Taravao. Nous aperçûmes seulement alors, de l'autre côté de l'isthme, la mer que nous avions perdue de vue depuis notre départ. Pour descendre à la grève, nous suivîmes un petit sentier qui longe la citadelle et aboutit à une route basse et très-droite menant directement à la mer.

Après une excursion à Tautira, nous prîmes, de retour à la plage de Taravao, une baleinière pour nous transporter au district de Vairao situé du côté opposé de la presqu'île. # Huit hommes la chargèrent, la quille en haut, sur leurs épaules, et lui firent ainsi traverser l'isthme. C'est de cette manière, sans aucun doute, que les pirogues dont il est question dans le voyage de Dumont-d'Urville, ont dû sauter par dessus la terre ferme, profilant d'une haute marée. Il faudrait admettre , sans cela , que l'isthme a été soulevé depuis cette époque, ce qui n'a pas eu lieu.

La superficie totale de l'île est de 104,215 hectares, dont 79,485 pour Tahiti, e'est-à-dire la plus grande des péninsules, et 24,730 pour la presqu'île de Taiarapu. Il n'y en a guère plus de 30,000 qui soient propres à la culture. Ce sont des terrains enlevés aux montagnes par les éboulements ou les pluies torrentielles et qui s'étendent comme une zone tout autour de l'île.

Certaines portions de vallées peuvent être utilisées : nous citerons pour exemple celle de Fautahua , qui aujourd'hui est en grande partie transformée en une vaste plantation de cannes à sucre. Les plateaux de Punaauia, de Papara, de Papeuriri, de Papeari, sont propres à la culture. On trouve des terrains délayés, des marais, des vases, qui ont leur application naturelle à la culture du Taro et qui feraient aussi de superbes rizières.

Dans la presqu'île de Taiarapu, il n'y a que le Delta de la pointe Tautira dont on puisse tirer parti.

L'île se divise en vingt-un districts , dont quatorze pour Tahiti et et sept pour sa presqu'île. Nous en ferons connaître plus loin les noms en même temps que le chiffre de leur population respective.

Tahiti et sa presqu'île sont bordées d'une ceinture madréporique où se trouvent de nombreuses solutions de continuité.

Les madrépores qui constituent ce récif sont très- répandus dans l'Océan Pacifique , où ils forment aussi les îles Paiiiftotu ou Pomotu , archipel situé à 100 lieues dans le S.-E. de Tahiti. Gomme on le sait, ces îles sont tantôt disposées en anneaux échancrés , ce qui permet souvent aux embarcations de pénétrer dans l'intérieur, ou bien elles sont parfois complètement annulaires. Dans ce cas, le milieu est occupé par un lac entièrement fermé de tous côtés.

Les îlots deTétiaroa, situés près de Tahiti, au Nord de la pointe Vénus et à 25 milles au large, offrent encore un exemple de celte disposition. Nous aurons occasion d'en reparler plus tard.

La majeure partie des îles de POcéanie sont d'origine volcanique. Tout indique que ce sont les vestiges d'un vaste continent et qu'on doit les considérer comme les sommets d'anciens volcans ou des plus hautes montagnes de cette époque. En relation directe avec les feux souterrains de l'Amérique, plusieurs éprouvent des affaissements ou des soulèvements appréciables, surtout lorsque de violents tremblements de terre se font sentir au Pérou ou au Chili.

Voici un fait qui prouve l'influence des volcans sur ces îles :

Le 7* novembre 1837, de violentes détonations qui semblaient partir des montagnes et qui jetèrent l'épouvante dans l'esprit de toute la population, se firent entendre aux îles Gambier (1). La mer, après s'être considérablement retirée, reflua avec force et recouvrit un grand espace de terrain: Après quelques mouvements d'aller et de retour, elle rentra dans ses limites ordinaires (%)... On apprit, quelque temps après, que le même jour et presque au même instant, un violent tremblement de terre avait lieu à Valdivia (Chili).

Joignant nos observations personnelles à celles de Beechy, de MM. Milne Edwards, Darwin et Dana , nous dirons que les constructions madréporiques ne peuvent prendre naissance à de grandes profondeurs dans l'Océan, mais seulement sous des roches sous-marines

(1) L'archipel des Gambier ou de Mauga-Reva est silué par 136° 4* de longitude; 33° 10' de latitude.

(2) Ce fait , qui se trouve consigné dans le Voyage au Pôle Sud , t. 3 , p. 395 , nous a été répété, lors di- noire récent passage à Manga-tteva, par des témoins oculaires , les PP. Laval et Armand Chausson , missionnnaircs.

élevées, sur des pics, sur des crêtes de montagnes, autour de cratères éteints, sommités qui toutes ont pu être ou graduellement submergées ou brusquement affaissées.

Cette théorie est contraire à celle que vient d'émettre tout récemment l'amiral Dupetit-Thouars (1), et que Forster, compagnon de voyage de Cook, avait déjà émise.

Au lieu de voir les restes d'un continent dans les îles de l'Océanie, opinion qu'il partageait, dit-il, avant son voyage dans ces mers, M. l'amiral admet que ces îles en sont, au contraire, les éléments, et il ajoute :

« Les îles madréporiques annulaires des Pomotu ont pour base une » seule tige dont les branches partent, en affectant tantôt la forme » d'un arbre taillé en espalier, tantôt celle des poiriers, de manière » à former une coupe circulaire dont les branches ne sont pas tou- » jours également rapprochées, mais dont l'intérieur est presque tou- » jours vide. Il en résulte que lorsque le bout des branches arri- » vent à la surface de l'eau, elles forment successivement de petits » îlots qui augmentent en nombre jusqu'à ce que toutes les branches » soient parvenues à la surface. Alors le groupe a une disposition cir- » culaire et la végétation se produit sur ces îlots qui, ensedévelop- » pant horizontalement, se soudent l'un à l'autre et finissent par de- » venir une île annulaire. Les coraux, en continuant toujours à se » développer, comblent les bassins intérieurs. D'île annulaire qu'elle » était, elle devient complète et de plus fertile.

» Des groupes d'îles nouveaux apparaissent chaque jour dans cet » archipel, et il n'est pas douteux qu'un jour avenir, toutes ces » îles se réunissent pour n'en former qu'une seule. »

Les îles madréporiques ne se composent pas exclusivement de madrépore en corymbe, mais de plusieurs autres espèces telles que de Caryophyllies et de polypiers pierreux agglomérés les uns avec les autres; d'Astrées, qui se reproduisent par bourgeons, s'agrègent, s'élèvent parallèlement les uns aux autres, de manière à constituer

(5) Voir le journal Y Illustration, 26 février 4859.

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