DU KAVA OU AVA

Piper methysticum. (1)

Les Tahitiens ne connaissaient autrefois qu'une seule boisson enivrante qu'ils préparaient en mâchant la racine fraîche d'Ava (Piper methysticum) et en délayant ensuite ses tissus déchirés et imprégnés de salive dans l'eau. Mais, vers 1796, les Européens leur ayant appris à faire fermenter les fruits du pays et à en obtenir des liqueurs alcooliques , ils se prirent d'une passion effrénée pour la nouvelle et bruyante ivresse que produisaient ces liqueurs. Dès lors , ils soumirent à la fermentation le jus des oranges (Anani) , celui de la pomme Cythère (Vihi), la racine cuite et délayée du Dracœna terminalis (Ti), le jus de l'Ananas (Païnapo), celui des fruits du Pandanus (Fara), la pulpe délayée des fruits du Féhii (Musa fehii de Bertero), etc., etc.

Pour distinguer ces nouvelles liqueurs de leur Ava primitif, qu'ils nommaient Ava-Maohi (indigène) ou encore Ava- Tahiti 9 ils les appelèrent Ava-Papaa (étranger), en leur appliquant aussi les noms des fruits qui servaient à les préparer : Ava-Anani (eau-devie d'oranges), Ava-Vihi, Ava^Ti, Ava-Païnapo, Ava^Fara, Ava- Fehii, etc., etc.

Le Piper methysticum de Forster, Macropiper methysticum de

(I) Journal de Ptormacie, t. XI 1. 1826. p. 122. Revue coloniale , vol. XV, 2« série, p. 582.

— — vol. XVI, 2 e série, p. 85.

— — novembre 1858.

Miquel , appartient à la famille des Pipéracées. Propre aux îles de TOcéanie, il est connu à Tahiti sous les noms d'Ava, Ava-Ava, Evava; aux îles Marquises , on l'appelle Kava , Kava-Kava. Le dictionnaire anglo-tahitien le désigne sous les noms de Ava , Kawa , Kawa-Kawa.

On cultive cette plante dans plusieurs îles pour en préparer la boisson enivrante dont nous avons parlé. Elle présente de nombreuses variétés dont quelques-unes vivent dans les terrains secs, d'autres sur le bord des ruisseaux ou dans les terres très humides : les propriétés de ces dernières espèces sont généralement très-faibles. Aussi , les indigènes n'emploient-ils pas indifféremment tel ou tel Kava et reconnaissent-ils l'espèce par la lenteur, la rapidité et la durée de l'ivresse qu'elle produit.

Le Piper methysticum est un arbrisseau dont la racine pèse en moyenne de un à deux kilogrammes , mais qui souvent offre des dimensions plus fortes et atteint dix kilogrammes et plus. Recouverte d'un épiderme gris, elle est pleine, blanche à l'intérieur, parfois colorée en jaune citron , comme dans la variété Marea. La liqueur qu'on prépare avec cette variété est plus jaune que celle qu'on obtient avec toutes les autres. Quelquefois elle prend une teinte rosée par son exposition à l'air, comme dans la variété Avini-Ute.

La racine du Piper m. : contient une grande quantité de faisceaux fibro-vasculaires épars, organisation qu'on retrouve dans la tige et qui fit ranger d'abord les plantes de sa famille parmi les monocoty» lédonées. Par la dessication cette racine perd 55 p. % d'eau, devient très- légère et prend une couleur jaunâtre. Elle n'est pas creuse par place ainsi qu'on l'a écrit (1).

Mâchée à l'état frais , elle est d'abord douce el aromatique , puis devient amère, acre et piquante. Elle provoque une salivation abondante et fait éprouver, au bout de quelques intants, un sentiment de brûlure très fort à la langue.

(2) Dictionnaire universel de mat. médicale, de Mérat et de Lens, t. 5, p. 535.

r — ^Jicfciome* — 87 —

Elle\k>nne naissance à plusieurs tiges cylindriques , lisses , flexueuses . iliduûiim s , dont les rameaux supérieurs sont herbacés. Ces tiges sont diversement colorées , noueuses , et présentent des renflements pleins et solides de distance en distance. Leur organisation intérieure ressemble à celle des végétaux monocotylédonés. Comme chez ces derniers , Ton trouve ici un cercle ligneux de 1 7 à 20 millimètres d'épaisseur à la partie périphérique, et de nombreux faisceaux vasculaires épars au milieu d'un tissu blanc, jaune ou rosé suivant les espèces.

Les feuilles , membraneuses , à pétioles engainants , sont étalées , profondément échancrées en cœur à la base , légèrement acuminées et subarrondies au sommet , et offrent de onze à treize nervures saillantes , qui toutes partent de la base de la nervure médiane. A deux centimètres de la base de la feuille , le pétiole se dilate et forme une gaîne amplexicaule- verte ou violacée comme dans l'espèce à tige violette, YAvini-Ute. Les jeunes feuilles sont munies de stipules vertes, étroites, foliacées, caduques, quelquefois de couleur vineuse comme dans la variété que nous venons de citer.

Les fleurs sont dioïques, réunies en chatons axillaires nus et allongés. Les fruits sont des baies monospermes.

Les Tahitiens ne comptent pas moins de quatorze variétés d'Ava. Mais , comme on doit s'y attendre , les caractères qu'ils assignent à ces variétés sont principalement empruntés à la qualité enivrante des racines; viennent ensuite la coloration , la hauteur, la grosseur de la lige, la longueur des entre-nœuds (mérithalles), enfin la nuance des feuilles.

Voici le nom et les caractères principaux de ces variétés :

t° Hahateaa. Tiges ligneuses, d'un vert foncé, de trois centimètres et demi de diamètre ; épiderme des jeunes tiges maculé de glandes ou taches nombreuses ; mérithalles courts. Cette espèce vient dans les terrains humides , aussi n'est-elle pas ordinairement recherchée par les naturels. L'ivresse qu'elle produit se fait attendre et n'est pas de longue durée.

2° Avine-Ute (rouge). Tiges ligneuses , d'un rouge violacé foncé, tout-à-fait semblable à celui de la tige du Saccharum violaceum. Diamètre de trois centimètres et quatre centimètres aux nœuds ; mérithalles de huit centimètres de longueur. Jeunes tiges verdàtres , maculées de taches d'un rouge foncé. Partie extérieure de la gaine amplexicaule du pétiole et stipules colorées en rouge violet ; feuilles d'un beau vert. Cette espèce pousse dans les terrains secs; sa racine, fort estimée, est tendre, facile à mastiquer et donne une boisson qui produit promptement l'ivresse. Coupée , elle rougit par l'exposition à l'air.

Cette variété a reçu le nom à'Avini (plaisir) à cause de l'ivresse calme et durable, des hallucinations riantes et voluptueuses qu'elle produit ; cette dernière particularité rapprocherait le Kava du Haschisch, (cannabis indica). « Quand on boit de YAva préparé avec la racine de YAvini-Ute, nous disait un vieillard du nom de Uata (1), on pense beaucoup aux vahinés (femmes). » Aussi celles-ci recherchaient- elles de préférence les buveurs A'Ava comme étant les plus raffinés en amour.

3° Avini-Tea. Tiges minces, d'un vert pâle , allongées, à mérithalles longs de quinze centimètres; feuilles d'un vert tendre.

4° Toaparu, Tooparu, Para. Tiges d'un gris verdâtre, de cinq centimètres de diamètre, à mérithalles longs de onze centimètres. Cette espèce vient dans les terrains secs et sa racine est très estimée. Elle est grosse, fibreuse, difficile à mâcher.

(1) Uata était le père nourricier de la reim; Pomaré, c'est lui qui allait autrefois chercher YAva pour la famille royale. Ce vieillard s'est donné ce nom en souvenir de la mort d'un enfant qu'il aimait beaucoup et voici dans quelles circonstances :

Pomaré 11 avait un fils, le frère de la reine actuelle, qui fut élevé par M. Orsmond, missionnaire anglais. Cet enfant, qui parlait anglais , tomba dangereusement malade (d'une dyssenterie aiguë) et Uata se fit son gardien de tous les instants. Comme il entendait souvent le jeune prince demander a boire et prononcer le. mot Water, il crut faire preuve de beaucoup d'attachement en prenant ce nom après la mort de l'enfant. La prononciation tahitienne en fit par corruption le mot Uata qu'il a conservé depuis.

La mort de ce prince changea presque tous les noms de la famille des Pomaré, ainsi le beau-frère de la reine , Arii-Peu , prit celui de Parau-Papaa (langue étrangère), parce que l'enfant parlait une langue étrangère, l'Anglais.

5° Toa. Tiges d'un vert jaunâtre, pâles, minces, d'une teinte uniforme, mérithalles allongés; la racine est dure. Ce nom de Toa (dur), peut s'appliquer d'une manière générale à toutes les espèces suivant le terrain dans lequel elles poussent. Les racines à'Ava sont tendres quand on les cultive , elles sont au contraire très fibreuses si la plante vient dans un sol aride et tassé ; on les dit alors Toa, dures.

6° Orava, Marava. Tiges rougeâtres , à longs mérithalles et à feuilles foncées.

7° Aue. Tiges foncées, grosses et à mérithalles courts. La cacine est assez volumineuse.

8° Fauri. Tiges d'un vert clair, de deux centimètres de diamètre , de trois aux nœuds, à mérithalles allongés et marqués de glandes d'un vert sombre , ordinairement réunies autour de la partie inférieure de chaque nœud : ce caractère est très-tranché. L'on obtient une bonne liqueur avec la racine de cette espèce.

9° Taramaete. Cette variété doit son nom à la grande élévation de ses tiges d'un vert foncé et maculées de taches d'un vert sombre. L'Ava qu'on offrait aux dieux dans les grandes solennités et le jour d'un sacrifice humain , était préparé avec la racine de cette espèce.

10° Marea. Tiges verdâtres. La racine est d'un jaune citron à l'intérieur. On pourrait à la rigueur ne pas considérer cette variété comme particulière , car plusieurs espèces offrent des colorations jaunes plus ou moins accusées lorsqu'on vient de les arracher du sol. Les Tahitiens en font cependant une variété à part.

11° Morotoi. Tiges foncées, noirâtres, à mérithalles courts. Cette espèce n'est pas originaire de Tahiti, elle y a été introduite et y est devenue très rare ; les vieillards seuls la connaissent aujourd'hui.

12° Maopi. Cette espèce tire son nom du caractère de ses feuilles qui sont plissées sur les bords. Les tiges sont vertes et ressemblent à celles du Toa (5).

13° Poïhaa. Tiges courtes, sans caractères bien déterminés, ressemblant à celles de Ja variété Ane (7).

14° Alaura. Tiges rougeâtres , à mérithalles allongés. La racine est assez grosse, mais de qualité ordinaire.

Toutes ces variétés de Piper methysticum étaient indifféremment employées autrefois. Il n'en est plus de même aujourd'hui qu'on ne cultive plus l'Ava à Tahiti. Les variétés les plus répandues encore sont : Avini-Ute (2), Tooparu(&), Hahateaa (1), Fauri (8), Taramaete (9), Tôa (5), et Avini-Tea (3). On les rencontre assez loin du bord de la mer et dans les principales vallées de l'île , celles de : PapenoOy d'Haapape, de Punaruu, d'Hitiaa.

A l'époque où les Tahitiens cultivaient l'Ava , ils en faisaient des plantations autour de leurs cases , en choisissant de préférence un terrain un peu en pente et qui ne fût pas trop humide afin d'éviter d'amoindrir les propriétés de l'arbrisseau. L'un des coins de ces plantations était réservé aux Varua-ino (mauvais esprits), pour se les rendre favorables, et l'on marquait d'une petite lanière d'écorce les plants qui leur étaient consacrés. Les Atua (dieux) avaient aussi leur part. Tous ces plants devenaient Tabu (sacrés).

Ainsi que nous venons de le dire, aujourd'hui on ne cultive plus YAva à Tahiti, et sa liqueur n'y est plus en usage. Cependant l'on rencontre encore dans la presqu'île quelques vieillards qui n'ont pu se faire à nos boissons alcooliques et qui , lorsqu'une grande circonstance se présente, s'imposent des privations afin de pouvoir amasser l'argent nécessaire et acheter une racine d'Ava qu'ils paient quelquefois jusqu'à cinq piastres.

Aux îles Marquises, le Piper methysticum (Kava), est cultivé avec soin et présente aussi de nombreuses variétés. Les indigènes boivent tous les matins, de compagnie, une ou plusieurs doses de ce breuvage enivrant, mais, comme les Tahitiens, ils préfèrent l'ivresse bruyante du vin , du genièvre , de l'absinthe , de l'eau-de-vie , à celle plus calme du Kava.

Aux îles Tonga , cette liqueur a conservé toutes ses anciennes applications.

Le Piper latifolium est assez répandu à Tahiti ; mais il est sans

emploi : on lui donne le nom d'Ava-Avairai. Ses propriétés enivrantes sont à peu près les mêmes que celles de YAva , aussi dans les îles dépourvues de Piper methysticum, sert-il aux mêmes usages que ce dernier.

Le Piper cellidifolium a été importé de la Nouvelle-Zélande à Tahiti, mais il y est devenu aujourd'hui excessivement rare.

Préparation de la liqueur de Kava.

Ce sont les jeunes filles ou, à leur défaut, des jeunes gens qui mâchent les racines de Kava. On choisit pour cette opération délicate , celles ou ceux qui ont les plus belles dents. Ils se lavent préalablement la bouche et les mains , et disposent des vases spéciaux , d'une propreté irréprochable.

On n'emploie jamais que la racine fraîche qui se mâche incontestablement mieux que la racine sèche , quoi qu'on en ait dit. Cette mastication s'opère lentement; l'on n'abandonne chaque morceau de racine que lorsque le tissu fibreux est bien divisé et que le tout forme un bol homogène.

Quand la provision de Kava est mâchée, (et la quantité varie suivant le nombre des buveurs) , l'on réunit les bols fibreux , jaunes et tout gluants de salive, dans un grand plat de bois porté sur trois pieds (Umele), et on les délaie dans une quantité d'eau déterminée en les pressant doucement avec la main. Ce mélange achevé, les parcelles ligneuses qui flottent dans le liquide , s'enlèvent au moyen d'une poignée de filaments qu'on obtient au moment même , en écrasant et en étirant plusieurs fois, entre deux petits morceaux de bois, les hampes vertes et tendres du cyperus cinctus (mou). Promenés avec soin et à diverses reprises par tout le liquide , ces filaments se chargent des débris fibreux et bientôt il ne reste plus en suspension dans celui-ci qu'une assez forte proportion de fécule. Au lieu d'employer l'eau ordinaire pour délayer la racine mâchée, on fait usage, dans quelques îles, d'eau de coco. Dans tous les cas le breuvage est toujours servi tôt après sa préparation et sans qu'on

lui fasse jamais subir la moindre fermentation préalable (1).

Le Kava est une boisson essentiellement aqueuse, d'un aspect peu engageant , surtout lorsqu'on a assisté à sa préparation. Sa couleur rappelle celle du café au lait, mais quelquefois, en même temps que la racine, on mâche des feuilles de la plante, ce qui donne alors au breuvage une couleur verte et le fait ressembler à la liqueur d'absinthe, mais il n'a nullement le goût de cette liqueur, ainsi que nous l'avons tout récemment lu dans d'excellents articles sur l'Océanie , publiés par la Revue contemporaine.

L'odeur aromatique de la liqueur de Kava attire promptement une grande quantité de petites mouches; aussi les indigènes ont-ils la précaution de couvrir le vase qui la contient, soit avec une feuille de Taro (Arum Esculentum), soit avec un morceau de feuille de bananier.

La saveur de ce liquide est d'abord douce, puis elle devient piquante et acre.

Dans quelques îles on délaie la racine de Kava dans très^peu d'eau ; ses effets sont alors prompts, et la moitié d'une coupe, c'està-dire, un de nos verres, suffît pour étendre à terre les indigènes les plus robustes.

Aux îles Marquises la dose se calcule par. le nombre de bouchées de racine mâchée. Deux bouchées , délayées dans un verre d'eau fraîche, constituent la dose ordinaire de chaque individu. Il y a pour-

(1) Dans le Dictionnaire universel d'Histoire naturelle, de d'Orbigny, l. 10, p. 360, on lit k propos du Kavti : a Le suc de la racine mâchée et rejetée ensuite avec la salive, » mélangé de lait de coco ou d'eau , donne par la fermentation une boisson verdâtre, » presque brûlante, dont l'usage est journalier dans presque toutes les tics de l'Océanie, » et produit des effets déplorables. Les riches et les grands la h>ivcnt pare et en grande » quantité, tandisque les pauvres retendent d'eau. Au reste cette boisson a une saveur » tellement repoussante que les matelots européens les plus passionnés pour l< s liquenrs » fortes n'ont jamais pu se résoudre a en boire. »

Ainsi que nous l'avons dit, on ne fait subir aucune fermentation à ce liquide. Il n'y a pas de pauvres sous un climat aussi fortuné que celui de l'Océanie où tout indigène qui voudra se donner la peine d'aller faire sa provision de Kava dans les vallées, pourra se donner le luxe de ce breuvage . Quant à la répugnance de nos matelots, elle n'a pour cause que la répugnance légitime qu'éprouvent la plupart des personnes qui assistent à la préparation de cette liqueur qui, nous le répétons, n'est ni alcoolique ni brûlante.

tant des buveurs qui en délaient trois ou quatre dans la même quantité d'eau ; l'ivresse est presque instantanée. Si l'on ne fait usage que de la dose ordinaire , l'ivresse ne se produit que vingt minutes après l'ingestion , mais si l'on n'a pas l'habitude du Kava, l'on se trouve subitement ivre.

Nous n'avons à parler ni du cérémonial , ni des pratiques solennelles d'un Kava d'apparat (1).

Dans beaucoup d'îles de l'Océanie , le Kava se donne à l'occasion d'une réception officielle ; il est le gage de l'hospitalité offerte et acceptée , une marque d'alliance. Autrefois il précédait toujours les entreprises guerrières et les fêtes religieuses. C'était un signe de paix , de réconciliation ou l'objet d'un riche présent.

A Nukahiva , c'est une boisson journalière analogue à notre thé ou à notre café et dont chaque indigène se régale de compagnie dans sa demeure. L'usage en est interdit aux femmes et aux enfants.

Sa préparation , très-minutieuse , était une pratique sacrée dans plusieurs îles, où la faveur de boire le Kava s'accordait comme récompense au jeune homme qui venait de faire ses premières armes , et à qui sa première victoire valait l'insigne honneur de tremper ses lèvres à la coupe du breuvage symbolique, dont l'usage le classait désormais parmi les guerriers.

A dose faible, c'est une boisson tonique , stimulante, qui donne la force de supporter aisément de grandes fatigues tout en procurant une excitation agréable que les anciens chefs sauvages savaient fort bien mettre à profit au moment du combat.

Lorsque dans un Kava solennel l'on se proposait de décider le peuple à déclarer la guerre , à faire la paix ou à sacrifier un pri-

(1) Ces détails se trouvent très fidèlement reproduits dans le Voyage de Dumontd'Urville , t. -t , p. 232 , et plus récemment dans la Revue contemporaine , an. 1857, p. H4, 31 e vol.

C'était bien ainsi que Ton procédait naguères à Tahiti ; c'est ainsi que Ton procède encqre de nos jours dans plusieurs îles de TOcéan Pacifique.

sonnier, les prêtres et les chefs seuls pénétraient dans l'enceinte sacrée où se préparait le Kava. La dose de racine, calculée selon le but proposé, produisait une liqueur simplement excitante et prêtres et chefs , en proie à une exaltation fébrile , comme possédés d'une sorte de délire prophétique, apparaissaient tout-à-coup au milieu du peuple assemblé qu'ils passionnaient bientôt par l'entrain et la véhémence de^ leurs discours. Pâle d'émotion et de stupeur, la foule écoutait en silence au dehors du Marne.

A dose élevée, le Kava détermine une ivresse triste, silencieuse et somnolente , complètement différente de celle que produisent les boissons alcooliques. A-t-on l'habitude de ce breuvage, l'ivresse qu'il amène à sa suite ne dure guères plus de deux heures ; mais si l'on en boit rarement, elle se prolonge quelquefois jusqu'à douze heures! Laisse-t-on passer quelques jours sans prendre du Kava , l'ivresse dure six heures dès qu'on se remet à en boire. Les véritables buveurs de Kava en prennent chaque jour six à huit fois et même davantage, pour entretenir leur ivresse. Parvenus à leur sixième ou huitième dose, un tremblement nerveux les saisit tellement fort qu'ils ne peuvent plus porter la coupe à leurs lèvres. L'air hébété -, ils la dirigent

vaguement de haut en bas, la portent à leurs yeux, à leur nez

aussi faut-il leur venir en aide. Pour diminuer les contractions spasmodiques de l'estomac et de l'œsophage , et les empêcher de vomir, on leur comprime fortement le dos et l'épigastre avec les mains. Ils hument alors lentement, plutôt qu'ils ne boivent, le liquide qu'on leur présente.

La mastication de la racine de Kava surexcite tellement la muqueuse buccale de celui qui s'est chargé de ce soin , qu'il ne peut participer à la distribution du breuvage ; il lui serait impossible de le garder, il le vomirait à l'instant. Mais celui des buveurs qui se trouve le premier débarrassé de l'ivresse , s'empresse de mâcher une dose de racine et le masticateur peut à son tour satisfaire sa passion.

Nous l'avons déjà dit , l'ivresse du Kava se fait quelquefois atten-

drc ; c'est quand l'espèce de Piper qui a servi à préparer le breuvage a été récoltée dans des terrains humides. Les buveurs restent alors plongés dans une torpeur profonde, ils s'impatientent, s'irritent au moindre bruit et deviennent même méchants. On ne peut non plus les faire parler sans les rendre malades.

Jadis , lorsqu'un chef tahitien buvait de l'Ava , il s'entourait de gardes spéciaux qui écartaient tous les importuns. Un chien venait-il à aboyer, on le tuait à l'instant ; un coq chantait-ii , on lui infligeait le même sort.

Aux Marquises nous avons vu les buveurs de Kava se retirer dans des cases isolées. Il est Tabu (défendu) aux indigènes de passer dans les environs et il n'y a que ceux qui préparent à manger aux gens ivres qui puissent parvenir jusqu'à ces cases. Les femmes ne peuvent en approcher sous les peines les plus sévères.

Malgré la stupeur et l'étal d'abrutissement dans lequel plonge le Kava, l'on n'en perçoit pas moins les bruits les plus légers. Aussi dès qu'un Européen pénètre dans une case où quelqu'indigène cuve son Kava , on voit le buveur entr'ouvrir péniblement ses paupières alourdies, faire signe de la main de marcher plus doucement et de ne pas l'incommoder. Lui parle-t-on , il faut que ce soit à voix très-basse ; sans quoi , il se plaint de violents maux de tête : un bruit plus fort le contrarie , l'excite , provoque des vomissements et l'ivresse se dissipe.

Le Kava se boit dans une moitié de coco grattée, transformée ainsi en une coupe légère et transparente qui , après un certain temps d'usage, prend une belle teinte jaune et acquiert un vernis éclatant: à la beauté du vernis, l'on juge de la richesse de celui à qui appartient la coupe. C'est qu'autrefois il n'y avait que les gens de haute naissance, Arii et Raatira{\), qui, affranchis du travail agri-

(i) La' société tahitienne se divisait autrefois en Arii ou Princes, en RaaHra, petits chefs ou simplement propriétaires fonciers ; en Manahuné pu gens du peuple , c'est-à-dire, prolétaires. Entre les Arii et les Raatira, il y avait un échelon intermédiaire, qui correspondait aux nobles, et qu'à Tahiti et à Moorea Ton désignait sous le nom de Eiètoaï, et sous celui de Tuuhou dans les lies sous le vent.

cole , pussent tous les jours se donner le luxe de ce breuvage.

Aux Marquises, cette coupe est sacrée (tabu), les femmes ne peuvent s'en servir et si , par un hasard malheureux , l'une d'elles venait à briser un de ces vases, elle serait vouée à une mort certaine et, tôt ou tard , mourrait empoisonnée. Aussi les Kanaques portent-ils suspendue à la ceinture la coupe destinée au Kava afin de la garantir de toute souillure.

Les femmes font très-rarement usage de Kava. Lesson, accordant à cette boisson des vertus anti-gonorrhéiques et anti-leucorrhéiques, dit que « les Tahitiennes l'employaient comme moyen prophylac- » tique à la suite de leurs relations journalières avec les navires qui » les visitent... »

Nous ne savons s'il en a été réellement ainsi autrefois à Tahiti , mais nous pouvons affirmer que cela n'existe plus aujourd'hui.

Lorque les Polynésiens prennent la coupe pour boire le Kava, ils hésitent quelques instants avant d'avaler le breuvage, et la répugnance qu'ils éprouvent se traduit chez eux par des nausées, des contractions répétées de l'estomac. Cette première impression de dégoût surmontée, ils ingurgitent le liquide tout d'un trait, puis immédiatement après , ils se gargarisent avec de l'eau fraîche et parfois se lavent aussi le visage et les mains. Le Kava n'est donc pas pour eux « une » boisson agréable à laquelle on s'habitue aisément (1). »

Les Tahitieris ne mangent point avant de prendre le Kava , mais dès qu'ils l'ont avalé, ils se hâtent de prendre des aliments avant que l'ivresse ne les saisisse. Le mets qu'ils choisissent de préférence dans ce cas est le poisson cru et le fruit cuit de l'arbre à pain. Leur repas achevé, ils allument une cigarette, prennent une position commode, se couvrent le visage et attendent ainsi , dans un repos complet, que l'effet du breuvage se manifeste.

A Nouka-hiva (îles Marquises), les indigènes fument beaucoup dès qu'ils sont sous l'influence du Kava. Aussi gardent ils près d'eux un

(1) Revue coloniale, vol. XVI, 2« série, p. 89.

enfant, c'est le plus souvent une petite fille (Paoe) , pour entretenir Je feu du tison et pour, sur leur moindre geste , venir allumer leur pipe ou leur cigarette.

L'ivresse du Kava a de l'analogie avec celle de l'opium et l'on voit les buveurs de Kava, comme les thériakis, s'affaisser sous le poids de leur corps.

Dès que les Polynésiens ont pris ce breuvage ils causent et plaisantent entre eux, tout en exhalant par Ip nez ou en avalant la fumée de leur cigarette, qu'ils rendent ensuite par la bouche avec beaucoup île lenteur. Tout-à-coup, ils pâlissent, ils se taisent; leurs traits prennent une expression morne, hébétée; leur vue se trouble; une vive rougeur des conjonctives et des phénomènes de diplopie se manifestent. La circulation se ralentit d'une manière notable et tout le corps est pris d'un tremblement nerveux , avec projection de la face en avant, qui rend la station et la marche absolument impossibles. Des sueurs abondantes surviennent et , chose singulière , de fréquentes envies d'uriner! (jusqu'à vingt fois dans une heure mais peu chaque fois). Il y a absence complète d'appétits génésiques. Nos buveurs restent ainsi plongés dans cette sorte d'ivresse comateuse qui laisse pourtant intactes les facultés intellectuelles. Un silence et un repos absolus leur sont alors, indispensables. Quand on leur adresse la parole , ils ne répondent qu'en rechignant , avec une lenteur et une difficulté extrêmes; les questionner en ce moment, c'est littéralement les metlre au supplice. L'effet du Kava épuisé, ils ressentent une grande fatigue dans toutes les articulations , aussi vont-ils immédiatement se plonger dans l'eau fraîche et courante de quelque ruisseau. Au repas qui suit , ils s'abstiennent de popoï (1), qui les ferait vomir, et ne mangent que de la noix de coco.

Une maladie de peau toute particulière, désignée à Tahiti sous le nom A'Aremrew , résulte de l'usage journalier du Kava. Les vieux

(l) Pâte fermentée sous terre et faite avec les fruits de l'arbre a pain.

buveurs ont en outre la vue très obscurcie , les conjonctives très rouges, les dents fortement colorées en jaune : leur peau est sèche , écailleuse , fendillée et ulcérée partout où elle offre des épaisseurs , aux mains et aux pieds, par exemple, et ils finissent par tomber dans un état complet d'émaciation et de décrépitude. Aux Iles Marquises, on les voit portant des sandales afin de ménager la sensibilité de leurs pieds malades.

Les Tahitiens qui parvenaient à guérir les ulcères produits par l'abus du Kava étalaient avec fierté leurs cicatrices. C'était pour eux autant de marques honorifiques, et plus un buveur d'Ava en présentait, plus il acquérait de considération. Les Tahitiennes raffolaient des jeunes hommes dont la penu était écailleuse et profondément fendillée, signes aristocratiques, qui ne se rencontraient que chez les gens riches et de noble race. Après ceux-ci , elles recherchaient les hommes obèses , et l'on voyait les déshérités faire des repas fréquents, manger d'énormes quantités de cocos et de fêis, afin d'acquérir de l'embonpoint et de devenir l'objet des faveurs de ces bizarres jeunes filles.

Les femmes recommencent à boire du Kava aux Iles Marquises. Celles qui en prennent tous les jours ont, au bout de deux mois, le corps entièrement couvert d'une espèce d'ichthyose. Tout récemment, trois heures après avoir bu une trop forte dose de ce breuvage, une Noukahivienne est morte : le Kava n'est donc pas , « dans tous les « cas, comme le café, un poison bien lent (1). »

Les Noukahiviennes boivent du Kava pour combattre la phthysie pulmonaire. Dans les bronchites elles en éprouvent, disent-elles, un très-grand soulagement. Dans ce cas , elles en prennent une dose légère le soir, au moment de se coucher.

D'après ce qui précède, le Piper melhyslicum (Kava ou Ava) serait tonique et stimulant à faible dose, et, à doses plus élevées, il

(I) Revue coloniale, vol. XVI , p. 90.

deviendrait successivement calmant, sudorifique, diurétique, stupéfiant, anaphrodisiaque. Il serait de plus, d'après Lesson, anti-gonorrhéique et anti-leucorrhéique. Enfin , il exerce une action directe ou indirecte sur la peau.

Analyse chimique de la racine de Kava.

La racine du Piper methysticum renferme une huile essentielle, de couleur jaune citron , unie à une résine balsamique. C'est sans doute à cette oléo-résine que sont dues les propriétés anti-gonorrhéiques et anti-leucorrhéiques mentionnées par Lesson. L'on trouve encore dans cette racine, une grande quantité de fécule à grains petits et arrondis; un principe neutre particulier que nous avons isolé (1) et auquel nous avons donné le nom de Kavahine. C'est probablement à ce principe que doivent être attribuées les propriétés stupéfiantes et enivrantes du Kava.

Préparation de la Kavahine.

La Kavahine s'obtient en traitant directement par l'alcool, dans un appareil à déplacement, de la racine de Piper methysticum grossièrement pulvérisée. On filtre la liqueur jaune obtenue,- on la concentre par la distillation, puis on fait cristalliser.

On sépare les cristaux formés et on les place dans un entonnoir en verre tamponné de coton à la douille. On les lave avec de l'alcool faible , puis on les redissout dans de l'alcool à 84°. Quand la dissolution est complète, on y ajoute du noir animal lavé pour la décolorer, on fait bouillir quelques minutes et on filtre la liqueur qui , devenue claire , laisse déposer par le refroidissement des houppes blanches, cristallines, qu'on purifie davantage, si cela est nécessaire, par de nouvelles dissolutions et cristallisations

(1) A Tahiti le 10 avril 1857.

Propr télés physiques et chimiques de la Kavahine.

Par sa blancheur , sa légèreté et sa cristallisation , la Kavahine rappelle le sulfate de quinine.

Elle se présente en houppes soyeuses , composées de prismes fins et déliés, inaltérables à l'air et sans odeur.

Elle subit un commencement de fusion à 120 degrés; à 130 elle constitue un liquide incolore qui, par la concentration, devient jauneambré. Brûlée sur une lame de platine, elle laisse un résidu charbonneux brun.

Elle est insipide, très peu soluble dans l'eau froide, soluble dans l'eau bouillante. Cette dissolution, neutre aux papiers réactifs, abandonne, en se refroidissant, des prismes aiguillés de Kavahine.

Elle se dissout très-bien dans l'alcool et dans l'éthçr.

L'acide chlorhydrique, pur et concentré, l'attaque et la colore en rouge, couleur qui, à l'air, passe au jaune orpiment. Etendu d'eau, cet acide colore d'abord légèrement an jaufte la Kavahine et dès qu'on porte la liqueur à l'ébullition, elle prend une teinte ambrée qui, quelques secondes après , devient rouge orangé : la Kavahine se dissout et l'on remarqne quelques gouttelettes brunes , de nature huileuse, à la surface de la liqueur. — L'eau versée dans cette dissolution , la trouble et en sépare la Kavahine.

L'acide azotique, pur et concentré, dissout la Kavahine à froid, et si l'on fait intervenir l'action de la chaleur , l'on voit apparaître des vapeurs rutilantes d'acide hypo-azotique : la liqueur , versée dans l'eau , la colore en vert. Etendu d'eau , cet acide dissout la Kavahine avec le concours de la chaleur; la liqueur, jaune rougeétre d'abord, passe au rouge brun, puis devient verte : d'abondantes vapeurs rutilantes se dégagent encore pendant la réaction.

L'acide sulfurique, pur et concentré, donne à froid, par son contadî^vcc la Kavahine, une riche couleur pourpre-violet ; cette belle couleur disparait au bout de quelques minutes d'exposition à l'air et devient verdâtre. — L'eau versée sur ce mélange le fait ft 1'indtant virer au vert-

Si Ton fait* bouillir de l'acide sulfurique avec de la Kavahine , le mélange pourpre, violet tout d'abord , brunit bientôt et la Kavahine se charbonne.

Si la Kavahine n'est pas suffisamment purifiée, elle est jaune, et dans ce cas, l'acide sulfurique concentré produit avec elle une vive couleur de carmin.

L'acide sulfurique étendu d'eau, donne à chaud une liqueur ambrée qui se fonce de plus en plus.

L'acide acétique la dissout , surtout à chaud, et la liqueur restée incolore, cristallise en se refroidissant. — L'eau la précipite de cette dissolution.

La potasse caustique , en solution concentrée et portée à l'ébullition, dissout la Kavahine ; par le refroidissement, celle-ci donne un précipité jaune composé d'une agglomération de cristaux au milieu desquels se distinguent de nombreux octaèdres.

La Kavahine a été nommée ainsi pour perpétuer le nom de Kava donné par les Polynésiens au Piper methysticum.

Elle se distingue de la pipérine et de la cubébine par les réactions colorées qu'elle donne avec les acides concentrés et surtout par l'absence de l'azote dans sa constitution chimique.

La chimie organique y trouve donc un produit nouveau.

D'après les analyses que vient d'en faire tout récemment à l'hôpital maritime de Rochefort, M. Roux , 1 er pharmacien en chef de la marine impériale, la Kavahine renferme :

65,84-7 de carbone.

5,643 d'hydrogène.

28,510 d'oxigène.

Pharmacologie.

Le Kava peut fournir les médicaments suivants 1° Un alcoolat;

2° Un alcoolé de couleur jaune ambrée, d'une odeur forte et aromatique, d'un goût balsamique, piquant, et qui, par évaporation, donne des cristaux de Kavahine ;

3° Un œnolé ;

4° Un extrait alcoolique jaune verdâtre, aromatique et d'un goût piquant. Nous avons obtenu 36 grammes d'extrait de 1000 grammes de racine sèche, 3, 6 % ;

5° Des pilules d'extrait de Kava (de 0,10 cent, l'une) ;

6° Une oléo-résine , liquide brun, sirupeux, d'une saveur acre et piquante ;

7° Une résine;

8° Une huile essentielle ;

9° La Kavahine , qu'on administre en pilules de 0,10 centigrammes ;

10° Enfin un sirop de Kavahine.

Nous ferons ultérieurement connaître le résultat des observations médicales sur la Kavahine , les doses et les formes sous lesquelles ce médicament doit être de préférence administré , enfin ses effets physiologiques.