HUILE DE COCO

Cocotier y cocos nucifera.

Le cocotier est excessivement répandu dans les îles de l'Océanie. Il lui faut de sept à dix ans pour produire, mais, au bout de ce temps , chaque pied rapporte une moyenne de 5 francs par la vente seule de ses fruits. C'est particulièrement le voisinage de la mer qu'il affectionne , mais on trouve , dans les différents archipels de l'Océan Pacifique, des îles qui en sont complètement couvertes. Les Tahitiens, qui lui ont donné le nom de Haan , en connaissent de nombreuses variétés dont nous ferons connaître seulement les principales :

1° Fahatea, — c'est la plus belle des variétés; ses fruits sont très gros , verdâtres et recherchés des indigènes qui en font des coupes , Apu Haari (coquille de coco).

2° Uute, les fruits sont jaunes, même lorsqu'ils sont très-jeunes; ils ne deviennent pas très gros.

3° Oviri> les fruits sont noirâtres extérieurement et très estimés pour le goût de l'amande.

A Paa-Afa, les fruits sont rougeâtres et leur enveloppe se fendille dans le sens de la longueur.

5° Raita, les fruits sont petits, mais le régime est très fourni.

6° Kaipua , cette espèce est particulière aux îles Pomotu qui en sont couvertes. C'est celle que les habitants mangent et avec laquelle on prépare l'huile de coco dans ces îles. A Tahiti cette espèce porte le nom de Ahuahu.

Vingt à vingt-cinq cocos fournissent un gallon d'huile, soit 3 litres 70 centilitres. Pour préparer cette huile les habitants des îles Pomotu n'emploient que les fruits qui tombent naturellement de l'arbre (1).

(1) Anaa , rune de ces lies . peut fournir chaque année de 300 a 400 tonneaux d'huile.

Voici le procédé suivi par eux. Ils râpent les amandes et mettent la pulpe qui en provient dans une pirogue élevée d'un mètre environ au-dessus du sol , afin que les animaux ne puissent manger ce qu'elle contient. Un petit réservoir est creusé à l'intérieur et à Tune des extrémités de cette pirogue. Ils arrosent la masse de pulpe avec l'eau contenue dans les fruits , et si cette eau de coco ne suffit pas , ils y ajoutent de l'eau de mer et laissent le tout fermenter au soleil , en ayant le soin de couvrir avec des feuilles tressées en forme de nattes, lorsqu'il vient à pleuvoir ou que l'atmosphère devient trop brumeuse. Au fur et à mesure que l'huile se dégage des tissus , elle se rend dans le réservoir ; ils la recueillent et la mettent dans des troncs de cocotiers creusés où ils la gardent jusqu'au moment de la livraison. Au bout de vingt-cinq ou trente jours la masse a rendu toute l'huile qu'elle était susceptible de produire et les résidus sont soumis à la presse.

Cette opération, qui se fait d'une manière toute primitive, entraîne avec elle une grande perte d'huile. Pour la pratiquer , on fixe au tronc d'un cocotier une tige de Pandanus creusée en forme de gouttière et qu'on incline vers le sol. Après y avoir mis les résidus, on adapte par dessus un morceau de bois rond entrant exactement dans la gouttière, et des indigènes, en plus ou moins grand nombre, s'asseyent dessus afin d'opérer la pression suffisante. Le marc ainsi épuisé, on le brûle, car lorsque les animaux, qui en sont friands, mangent ces résidus ils deviennent promptement malades.

Chaque habitant des Pomotu fait son huile chez lui et avec des fruits de sa propriété. On la lui achète \ fr. 25 c. le gallon, payables en marchandises, ou seulement 1 fr. payable en espèces. Elle se vend dans le commerce de 2 fr. à 2 fr. 25 cent, prise sur les lieux. Elle vaut à Tahiti 2 fr. 50 cent, au détail.

A Tahiti, où la main-d'œuvre est d'une excessive cherté, il est plus avantageux d'acheter l'huile de coco que de l'extraire. Les cocos se paient en effet 5 fr. le cent , non compris les frais de transport, de cassage, de râpage, etc., etc. qui doublent presque le prix d'achat.

II faut de vingt-cinq à treitte cocos pour obtenir un gallon d'huile. Voilà donc la matière première toute brute qui revient plus cher que le produit fabriqué, puisque, dans les îles de l'Archipel, les négociants trouvent des approvisionnements à raison de 1 Jr. 50 cent, le gallon.

Si, au lieu d'avoir recours aux indigènes qu'il faut payer 5*francs par jour, et qui ne font rien dès qu'on les perd de vue, il était possible d'avoir des travailleurs consciencieux et des presses convenables, la préparation de l'huile de coco serait, dans les îles de l'Océanie , l'objet d'une grande fortune pour l'industriel qui voudrait l'entreprendre.

Avec des moyens convenables on pourrait obtenir d'une même quantité de cocos beaucoup plus d'huile et un produit plus agréable au goût, car, comme nous l'avons dit , préparée ainsi, l'huile est toujours rance, fortement colorée et n'est pas mangeable.

On peut la purifier et lui enlever son odeur en la brassant dans des barriques avec du charbon mélangé à du sable de rivière bien lavé. Après plusieurs agitations on laisse le tout reposer, et l'huile qui surnage devient claire, limpide et presque inodore.

L'huile de coco se solidifie à 15° cent., devient alors blanche et de la consistance du savon '.

A Tahiti, elle est fluide, de couleur ambrée. On l'emploie principalement dans la savonnerie et pour l'éclairage, mais^llea l'inconvénient de détériorer les lampes et de répandre aussi une très mauvaise odeur. Elle fait la base du monoï , (huile parfumée des indigènes) : ou la prend alors aussi fraîche que possible. On trouve dans le commerce des huiles de coco purifiées qui se vendent 5 francs le gallon.

Le fruit du cocotier fait partie de la nourriture des habitants de Tahiti, qui préparent aussi avec la noix râpée une conserve aigrelette qu'ils nomment Taiero.

Avec l'enveloppe fibreuse du fruit (Puru) , Ton confectionne , surtout aux îles Pomotu, une sorte de tresse qui sert à faire des fonds

de lits, à relier entre elles les pièces de bois ou à fixer le balancier des pirogues.

L'on mange le bourgeon terminal de l'arbre , composé de jeunes feuilles blanches et tendres. Les Tahitiennes en séparent Tépiderme avec beaucoup d'adresse et s'en font des panaches légers dont elles s'ornent la tête,, les jours de fête. Cette parure porte le nom de Revareva.

DU TAMANU,

( Calophyllum Inophyllum) , aux îles de la Société.

Le Calophyllum Inophyllum de Lin , qui porte à Tahiti les noms d'A/i, de Tamanu , appartient à la famille des GuMfkres de Jus, Polyandrie monogynie de Lin, et aux Clusiacées d'Endlicher (N. V. Bois-Marie).

C'est un arbre de deuxième grandeur dont le tronc, un peu élevé, légèrement tortueux, acquiert plus de 1 mètre de diamètre : son écorce est épaisse , rugueuse, crevassée et d'un rouge brun. A une hauteur de 2 à 3 mètres, il se ramifie et produit de grosses branches dont les. rameaux , verts au sommet, sont glabres et recouverts d'un épiderme lisse et brunâtre. Sa cime est irrégulière.

Feuilles , grandes? opposées, décussées, pétiolées, elliptiques, très entières, marginées, longues de 18 à 20 centimètres , larges de 8 à 10, fermes , luisantes, coriaces, d'un beau vert en dessus , d'une couleur plus pâle en dessous. La nervure médiane, vue sur la face inférieure de la feuille , est jaune , anguleuse et saillante. Le limbe est parcouru par des fibres fines , régulièrement parallèles et très rapprochées. Les pétioles sont longs de 2 centimètres.

Inflorescence axilliaire , à l'extrémité des rameaux.

Fleurs en grappes régulières à pédoncules blancs et lisses. Les pédicelles, munis à leur base de bractées très petites, triangulaires , scarieuseset caduques, sont opposés, longs de 25 millimètres , déçusses, les inférieurs tri-flores. Ces fleurs , de couleur blanche ,

ont une odeur douce et agréable, qui rappelle un peu celle du tilleul. Le calice est formé de deux verticilles, composés chacun de deux sépales blancs, épais. Les deux extérieurs sont ovales, entiers , un peu capuchonnés; les deux intérieurs, plus allongés.

Corolle, à préfloraison quinconciale , composée de quatre pétales à peine onguiculés , plus longs que les divisions du calice et alternant avec elles, blancs, épais, un peu étalés, concaves à leur sommet-

Etamines hypogynes, en nombre indéfini, libres, inégales, à filets d'un jaune verdâtre , à anthères bi-loculaires , allongées , dressées , basi-fixes, d'un beau jaune et s'ouvrant latéralement par deux fentes longitudinales.

Le pistil se compose d'un ovaire sphérique , dressé, uni-loculaire , monosperme , surmonté d'un style cylindrique, terminé par un stygmate aplati , glutineux.

Le fruit est une drupe sphérique , de 38 millimètres de diamètre , complètement inodore. Parvenu à maturité , il présente un épiderme lisse et d'une couleur orangée. Immédiatement au-dessous, on trouve une couche mince de pulpe agréable au goût, et qui rappelle un peu la pomme. Au dire des voyageurs , cette pulpe serait plus abondante dans l'Inde et comestible; chez tous les fruits que nous avons cueillis, elle n'avait pas plus de 2 à 3 millimètres d'épaisseur.

Cette couche pulpeuse recouvre une noix sphérique , lisse , de 35 millimètres de diamètre. La coque est mince, ligneuse , grise , peu résistante au choc ; son poids moyen est de 13 grammes. On désigne ce fruit sous le nom de huoro AU (noix d'ati).

L'amande , enveloppée d'une couche spongieuse , épaisse , à face interné lisse, est formée par deux cotylédons d'un jaune pâle, épais , charnus, soudés ensemble. La radicule est infère, légèrement saillante et forme un petit mamelon. Fraîche, cette amande est inodore : mâchée , elle empâte la bouche, émulsionne la salive et la rend spumeuse ; son goût, fade d'abord, devient ensuite légèrement acre. ♦Son poids moyen est de 7 grammes.

Si l'on opère une coupe transversale sur une amande fraîche et qu'on l'examine au microscope, on voit que les vaisseaux latici fères, contenant le suc jaune verdâtre qui s'épanche aussitôt que l'incision a été pratiquée, sont accumulés dans toute la périphérie. Le centre, complètement dépourvu de ces sucs , est d'un tissu plus serré et d'une couleur presque blanche. Il parait contenir de la fécule, ainsi que le démontre la teinte bleu foncé qui apparaît aussitôt qu'on l'humecte avec une goutte d'alcoolé à l'iode. Enfin, l'on observe une ligne transversale qui indique le point de contact des deux cotylédons.

Dans cet état, l'amande est complètement dépourvue d'huile; ce n'est que plus tard , quand elle a perdu sa couleur jaune pâle , et qu'en vieillissant , elle est devenue d'un jaune d'ocre, que le suc gommo-résineux a fait place au suc huileux. Cette huile, d'une odeur aromatique , est alors abondante et la simple pression des doigts suffit pour l'expulser des cellules qui la contiennent.

C'est alors seulement que les indigènes font usage de cette amande pour parfumer une teinture jaune , préparée avec les racines de nono (1) ou de rea (2), dont ils teignent leurs étoffes.

A part cet emploi , la noix de Tamanu ne sert ni à parfumer les vêtements des hommes ni à enivrer le poisson , ainsi qu'on le dit dans la Matière médicale de Mérat et de Lens, t. IV, page 525. Nous ne connaissons que le fruit du Barringtoiiia et le Tephrosia piscatoria , qui, à Tahiti, soient recherchés pour cet usage. LesTamanus sont en fruits en mai et en novembre.

De la résine de Tamanu.

On trouve dans les crevasses de l'écorce du Calophyllum Inophyllum , une résine verte qui reste longtemps fluide , poisseuse et qui , avec le temps , finit par se dessécher et devenir solide. Elle est alors friable, aromatique , à cassure vitreuse. Nous pensons qu'il ne

(1) Morinda citrifolia.

(2) Curcuma,

faut pas confondre cette résine avec celles qui sont fournies par les Icioa Tacamacha, Heptaphylla, Guyanensis , Altissima, que l'on connaît dans la droguerie sous les noms de résines Tacamaques ou Tacamacha.

Elle ne possède pas en effet les mêmes caractères physiques. On n'y voit pas les colorations jaune -rougeâtre , noire et jaune , jaune terne , qui distinguent les espèces de. résines tacamaques que Ton trouve dans le commerce. Celle du Calophyllum inophyllum est très verte quand elle est encore fluide ; elle est aussi quelquefois d'un jaune clair , mais c'est quand elle exsude des jeunes branches de l'arbre. Cette résine a une odeur sut generis, odeur aromatique, que l'on pourrait à la rigueur comparer à celle de l'angélique , mais qui en diffère cependant.

Comme toutes les résines, elle se dissout dans l'alcool , auquel elle communique une couleur verte. Evaporée , cette dissolution donne pour résidu de la résine d'un vert clair. Si, au contraire, on y ajoute de l'eau, elle devient laiteuse, d'un blanc mat , la résine se précipite et reprend par son exposition à l'air une teinte verdâtre d'abord , puis verte , et devient odorante. L'éther la dissout promptement.

Chauffée dans un tube de verre surmonté d'un cornet à son orifice, die ne produit aucune sublimation cristalline. Il s'exhale une odeur aromatique et beaucoup de fumée blanche, et si l'on continue à chauffer, il se forme des gouttelettes brunes qui coulent sur les parois du tube; la résine brunit et reprend une odeur forte , empyreumatique. Le résidu est soluble dans l'éther qui laisse, par évaporation, une matière poisseuse de couleur foncée.

Dans quelques contrées, aux Séchelles et à Maurice, par exemple, on emploie la résine de Tamanu à calfater les navires. A Tahiti, elle est sans usage.

De Vhuile de Tamanu.

Ainsi que nous l'avons dit, les amandes fraîches ne contiennent pas d'huile et il faut attendre le changement de coloration que nous

avons fait connaître, l'odeur caractéristique, la transformation complète enfin , du suc gommo-résineux jaune verdâtre en suc huileux. Nous avons obtenu ce résultat en exposant nos amandes au soleil pendant deux mois à peu près.

Cette huile s'obtient par expression. Les amandes, réduites en poudre grossière , sont mises dans des sacs de coutil que l'on soumet à la presse.

Toute l'huile vierge obtenue de cette manière , l'on repile les tourteaux et l'on expose la pâte au bain-marie , à une douce chaleur , afin de coaguler l'albumine et l'on soumet de nouveau à l'action de la presse. L'huile coule plus facilement et on en retire encore une grande quantité.

Dès le commencement de l'opération , l'on pourrait soumettre les amandes pilées à l'action de la chaleur afin de faciliter la sortie de l'huile; mais on sait que les huiles obtenues ainsi s'altèrent beaucoup plus promptement que celles que l'on prépare à froid. II est donc préférable d'éviter l'emploi de la chaleur.

Voici la moyenne des résultats que nous avons obtenus : 1 ,000 grammes d'amandes ont donné , après une première expression à froid, 4-18 grammes d'huile; les tourteaux pulvérisés et chauffés, puis remis à la presse , ont produit SS grammes d'huile , ce qui fait un rendement total de 810 grammes ou 81 p. 100.

100 kilos de noix entières donnent 39 kilos d'amandes.

100 kilos d'amandes fournissent 81 kilos d'huile.

L!hectolitre pèse 93 kilos.

Propriétés physiques et chimiques de l'huile de Tamanu*

Cette huile est grasse, d'un jaune verdâtre et alors translucide , quelquefois très verte , ce qui dépend d'un état de maturité plus avancé de l'amande. Elle a une odeur mi generis et une saveur fade, peu agréable. Sa densité est de 8,9347.

Elle est sans action sur les papiers réactife. Comme toutes tes

huiles grasses, elle produit une tache translucide sur le papier blanc.

Quand on la fait bouillir, elle s'épaissit et se colore fortement.

Elle est insoluble dans l'alcool. Si on l'agite dans un tube avec ce liquide, le mélange devient vert clair, couleur due à la résine que l'alcool enlève à l'huile et qu'il retient en dissolution. Par le repos, l'huile, qui a pris une teinte jaune, occupe la partie inférieure. Qu'on décante alors l'alcool et qu'on plonge dans de l'eau chaude le tube qui ne contient plus que de l'huile , elle s'éclaircit, devient translucide et ressemble à de l'huile d'olive. L'alcool ayant été évaporé, nous avons obtenu un résidu de résine verte. Ce serait donc là un moyen de purification à employer s'il n'était trop dispendieux.

Cette huile est insoluble dans l'éther et dans le chloroforme.

Lorsqu'on ajoute une goutte d'acide sulfurique concentré à quelques gouttes d'huile versées préalablement sur une lame de verre placée sur un morceau de papier blanc , l'on voit aussitôt se former une tache orange qui prend une intensité de coloration toujours croissante et finit par s'arrêter au rouge brun; cette coloration disparaît à l'air après douze heures de contact.

L'acide sulfurique concentré, versé dans l'huile de Tamanu, en précipite une matière résineuse d'un rouge brun et l'huile prend une teinte orange.

L'acide azotique n'a pas d'action immédiate, mais quand on agite le mélange avec une baguette de verre, l'huile prend la teinte orange sans produire de dépôt.

L'acide chlorhydrique se comporte de la même manière par l'agitation, mais l'huile prend une couleur jaune citron.

Un mélange composé d'acide chlorhydrique, 1 volume, et d'acide azotique, 25 volumes, produit, quand on en verse \ volume dans 5 volumes d'huile, une coloration jaune citron sans dépôt; cette réaction ne se produit que par l'agitation.

La potasse caustique à chaud forme avec cette huile un savon jaune qui est très soluble dans l'eau.

La soude caustique la transforme également en un savon dur , de couleur verte, très soluble dans l'eau.

L'ammoniaque liquide la saponifie encore ; la combinaison est verdâtre et soluble dans l'eau.

L'acétate de plomb donne un savon jaune verdâtre complètement insoluble dans l'eau.

Si on fait bouillir 7 grammes de litharge avec 1 ,000 grammes d'huile de Tamanu, on obtient un produit noir, épais et très siccatif.

Quand on traite cette huile par le réactif Poutet, elle jaunit et prend ensuite une couleur d'ocre qui, plus tard, passe au vert très vif. Cette coloration disparaît à la longue et le mélange reste d'un jaune brunâtre. L'huile ne se congèle pas (25° de temp.), elle reste fluide, et il se forme au fond de la fiole un dépôt brun , solide , élastique et assez abondant. Si, dans l'huile modifiée qui surnage ce dépôt, on verse deux ou trois gouttes d'ammoniaque, elle prend, par l'agitation, une couleur orangée très vive.

Nous avons essayé de purifier cette huile par le procédé Thénard, voici les phénomènes que nous avons remarqués :

100 grammes d'huile de Tamanu, traités par 2 grammes d'acide sulfurique concentré et agités fortement dans un flacon pendant un quart d'heure, prennent une couleur orangée. La matière résineuse et le mucilage forment un dépôt épais et poisseux, de couleur rouge brun. Si l'on ajoute alors 30 grammes d'eau chaude et qu'on agite, l'huile devient d'un jaune clair et ressemble à du jaune d'œuf. Après vingt-quatre heures de repos le mélange se sépare en trois couches : la première (inférieure) est formée par le dépôt ; la deuxième (moyenne) est de l'eau acidulée ; la troisième (supérieure) se compose d'huile. On décante cette huile, on l'agite avec une nouvelle quantité d'eau chaude, et, après dix minutes d'agitation , on laisse reposer , l'on décante de nouveau , l'on filtre et l'on obtient l'huile purifiée.

Usages. — L'huile de Tamanu peut servir dans les arts , surtout après avoir été débarrassée de la matière résineuse verte qui la colore

et qu'elle relient en dissolution. Elle peut être employée dans la fabrication du savon , dans la peinture , et pour composer quelques vernis gras. Le savon qu'on en obtient est jaune verdâtre, aromatique et d'excellente qualité.

Nous avons fait préparer de la peinture à la Direction du génie avec de l'huile naturelle et avec une autre quantité qui avait été préalablement bouillie. Dans l'un et dans l'autre cas, cette peinture, qui avait été appliquée sur des portes neuves, a séché complètement au bout de douze heures.

Nous avons également fait quelques expériences à la Direction de l'artillerie de marine sur la propriété de cette huile appliquée à la trempe des outils d'acier. On a trempé devant nous plusieurs burins, d'autres ont subi la même préparation avec de l'eau ou avec de l'huile de coco que l'on emploie quelquefois à cet usage.

Après avoir été marqués , tous ces outils ont été livrés aux ouvriers , et , au rapport de ceux qui en ont fait usage , les burins trempés dans l'huile de Tamanu sont ceux qui ont résisté le plus longtemps. Ce serait donc là une nouvelle application de cette huile qui mérite d'être prise en considération.

Ainslie prétend (Mérat et de Lens, p. 34, t. II ), que l'huile de Tamanu a des propriétés calmantes et qu'on peut l'employer en frictions dans les rhumatismes et particulièrement dans la goutte.

Autrefois , les Tahitiennes faisaient usage de la résine de Tamanu pour leur monoï. Ce cosmétique est toujours en grande faveur à Tahiti , mais la résine de Tamanu n'en fait plus partie. L'huile de coco en est la base principale , et comme elle est rarement fraîche , elle communique à la chevelure une odeur forte et peu agréable à laquelle tout le monde ne peut s'habituer.

Le Calophyllum Inophyllum recherche les terres humides. On le trouve à Tahiti depuis le bord de la mer jusque dans les vallées , où il remonte assez loin, et le plus souvent auprès des ruisseaux. Les graines qui tombent sur un sol délayé germent presque toutes : H ne faudrait, pour les multiplier davantage, que protéger

leur développement. Nous avons ramassé des graines germées et plusieurs jeunes plants à Fâaa , tout à fait au bord de la mer , dans un sol bourbeux et imprégné d'eau salée.

Autrefois cet arbre était excessivement abondant : il constituait de belles forêts sur plusieurs points de l'île ; l'on en trouve encore en grand nombre aujourd'hui et principalement dans les districts de Papara, d'Hitiaa, Tiarei.

Les indigènes ont abattu beaucoup de ces arbres pour faire des piquets qui , à Hitiaa , ont servi à enclore leurs terrains. Dans d'autres localités on en a construit des goélettes. Les beaux Tamanus sont donc rares aujourd'hui , mais on en trouve encore dans la vallée de Papara.

On distingue deux variétés de Tamanus qui ne diffèrent que par la couleur plus ou moins vive de leur bois et par leurs fibres qui sont droites ou ondulées. La première espèce porte le nom de Tamanu hwa; le bois en est dur et se travaille facilement; elle est commune à Tahiti, Moorea, Huahine, Raiatea. La deuxième , appelée AU , a un bois moins dur , qui éclate facilement et qu'on a beaucoup de peine à travailler. Il faut le débiter longtemps à l'avance et le faire bien sécher à l'ombre avant de l'employer.

Les îles sous lèvent, Huahine., Raiatea, Bora-Bora , en possèdent beaucoup; toutes les pirogues de ces îles sont faites avec de l'Ait.

Raiatea contient énormément de Tamanus ; il y en a des quantités considérables sur les nombreux îlots qui entourent l'île. Les arbres sont de très forte dimension et la quantité de'noix que l'on pourrait ramasser pour entreprendre immédiatement l'extraction de l'huile, est prodigieuse.

Aux îles Marquises, il y a quelques Tamanus énormes dont le bois est très rouge, mais il n'y en a pas en grande quantité.

L'île Atiou (archipel de Cook) en contient à profusion; le bois en est moins coloré. On en trouve encore à la Nouvelle-Calédonie, où il porte le nom de Pits.

Cet arbre fleurit plusieurs fois l'an et donne beaucoup de graines. A Java , on le plante sur les avenues à cause du parfum de ses fleurs et de l'élégance de son ombrage.

Gomme bois d'ébénisterie , il est à rechercher ; on en a fait de très beaux meubles. Quand on le destine à cet usage , il est important de le débiter longtemps d'avance, car s'il n'est pas bien sec, les meubles s'écaillent au bout de peu de temps. On l'emploie à Tahiti pour confectionner des ouvrages qui exigent une grande solidité, tels que des affûts de côtes, des membrures de navires, des jantes de roues.

Autrefois le Tamanu servait aux Tahitiens à confectionner les grandes idoles des Maraés Royaux (tertres sacrés sur lesquels les prêtres, en présence du roi, immolaient les victimes humaines). Quelques coups de hache pour abattre l'arbre , le dépouiller de ses branches, et voilà ce grand dieu façonné. On l'ornait ensuite des tapas les plus belles et des plumes les plus rares, puis on le dressait majestueusement au pied de l'autel lorsque le Tahua (grand prêtre) devait accomplir un sacrifice.

On attachait une grande vénération à ce tronc d'arbre ainsi paré. On le plaçait toujours dans le temple auprès du Tahua qui , seul , pouvait l'approcher. Il y avait encore des hommes spéciaux , dont les fonctions étaient de renfermer l'idole dans son étui et de la porter, après chaque cérémonie, dans une maison consacrée où elle restait sous la garde d'un prêtre. (Nous renvoyons, pour plus de détails sur ce sujet, au travail intéressant de M. de Bovis, lieutenant de vaisseau. Revue coloniale d'octobre 1855 , page 517.) (Maraé).

Le Tamanu était également planté en dedans et en dehors du maraé royal. Quant aux maraés de second ordre ou maraés particuliers, ils n'étaient entourés que de Casuarina equisetifolia (Aito) ou de Thespesia populnea (Miro) , ou bien encore de Cratœva religiosa (Pua veoveo).

Le Tamanu qui était planté dans le maraé portait le nom de Nohoahu. Le mot Ali était aussi l'un des noms sacrés de l'arbre ; celui

de Tamanu n'existait pas : il est d'une origine plus récente.

Les vieillards prétendent qu'on plantait le Tamanu autour des maraés parce que les Dieux affectionnaient son ombrage et que le jour des sacrifices humains ils venaient s'y reposer et assister à la cérémonie sans être aperçus. Après les batailles les branches servaient à pendre les prisonniers (1).

Quand le Tahua venait au temple offrir des sacrifices au grand Dieu national Oro , il prononçait quelques prières sur le cadavre , puis il cueillait une feuille d'arbre , y déposait l'œil gauche de la victime et l'offrait respectueusement au roi ; celui-ci le portant à la bouche faisait le simulacre de l'avaler. C'est de cette antique cérémonie que la reine Pomaré actuelle tirait le nom d'Aïmata qu'elle portait dans son jeune âge (Aï, manger, Mata, œil.) (2).

Dans une excursion botanique que nous fîmes un jour au fond de la vallée de la Reine, nous retrouvâmes une grande quantité de ces tertres sacrés. Des pierres appelées niho (dents), dressées dans le maraé même, représentaient la place des différents membres de la famille à laquelle appartenait cette enceinte. La pierre du milieu indiquait celle du fils aîné. De nombreux miro couvraient ces ruines. Au dire des vieillards, il y avait autrefois dans cet endroit un village très peuplé. On peut en juger encore par de nombreuses platesformes de cailloux disposées en gradins que l'on y trouve et qui devaient servir d'assises à autant de cases (3). Cette tribu avait parfaitement choisi son campement encaissé entre deux montagnes élevées et taillées à pic, qui la mettaient à l'abri de toute attaque imprévue.

(1) Lorsque le grand Prêtre avait dit au roi qu'un homme était devenu nécessaire à l'autel , celui-ci envoyait une pierre noire au chef du district qu'il lui plaisait de choisir. Le chef désignait l'homme à ses gens , et on tuait le malheureux autant que possible au moment où il s'y attendait le moins. On portait ensuite son cadavre au Maraé <FOro dans un panier fait avec des feuilles de cocotier.

(2) L'œil droit était offert aux Dieux , on le déposait au pied de l'idole.

(3) Ces cases devaient appartenir à des indigènes de haut rang , car la demeure du prolétaire s'élevait d'ordinaire sur quatre ou six pieux simplement plantés en terre.

Un large ruisseau coule dans celte vallée et serpente à travers des blocs volumineux de basalte, témoins muets de cette antique splendeur. La quantité d'arbres à pain, les forêts de féis, les gigantesques vitiers que Ton y trouve, disent encore combien grande avait été la prévoyance de ces indigènes.

Après tout ce que nous venons de dire du Tamanu , on peut apprécier les ressources qu'il offrirait à l'industrie, et combien il serait utile de le multiplier à Tahiti ou au moins de remplacer les pieds que l'on abat tous les jours. Nous ne saurions trop insister sur la facilité d'extraction de cette nouvelle huile d'une noix qui se perd, et qui pourrait être pour le pays une véritable source de richesse. Lorsqu'elle sera plus connue, elle sera évidemment recherchée par les arts et viendra , avec l'huile d'Aleurites (Tutui, kukui), si longtemps délaissée dans ces mers, créer des frets de retour aux navires qui en ont été jusqu'à ce jour si complètement dépourvus.