DU TAÏU) ET DE SA CULTURE DANS LA POLYNÉSIE OU OCÉANÏE ORIENTALE

Coîocasia esculenta> Schott. Caladium esculentum, Ventenat. Arum esculenlum , Linnée, Rumphius. Arum peltaîum , Lamarck. Coîocasia macrorhiza, Schott. Arum macrorhizon, Linnée. Arum mucronat um, Lamarck. Taro des Tahitiens. Karo de* Sandwich. Taya du Brésil. Taka des îles Canaries.

Cette plante , qui appartient à la famille des Aroïdées, fait à Tahiti l'objet d'une culture importante et forme, avec les différentes espèces û'artocarpus qui poussent dans l'île (arbre à pain), la base principale de la nourriture des indigènes. On la rencontre habituellement dans les marais ou les terrains humides.

Cette prédilection du Taro pour les marais ou les endroits humides constitue une grande ressource pour l'agriculteur intelligent qui peut , après avoir tracé des canaux d'irrigation , planter daas les vases soit du riz ou de la canne à sucre et y faire succéder, après la récolte, le taro qui trouvera en abondance, dans le sol humide, les principes nécessaires à son accroissement et à son entier développement.

Les variétés de taro étant nombreuses , ainsi que nous le verrons plus loin, elles peuvent servir à utiliser soit des terres fortes qui n'exigent que quelques arrosages, soit des terrains plus humides, soit enfin des vases ou des marais fangeux.

On cultive. le taro aux îles Sandwich, il n'en est pas ainsi aux îles Marquises où les fruits de l'arbre à pain abondent.

Aux Paumotu ou Tuamotu, à Anaa particulièrement, l'on est par-

venu à grande peine à cultiver cette plante. À Anaa les terres sont basses, bourbeuses et imprégnées d'eau saumâtre.

A Takume, la partie N,-E. des terres est un peu plus élevée, aussi peut-on l'y cultiver avec moins de difficulté ; mais ses racines sont généralement petites. On dit que c'est le père de la reine Pomare qui le premier introduisit cette plante dans l'île.

Dans les îles de l'archipel de Gook , à Rivavaï (île Vavitu) et à Râpa (île Oparo) le taro est abondant, d'une excellente qualité et assez gros. Les indigènes en préparent une pâte fermenlée qu'ils appellent tioo et qui s'exporte dans les îles voisines. C'est aux îles Paumotu qu'on en fait la plus grande consommation. Les indigènes en sont très friands et les pêcheurs de nacre mettent pour condition toute particulière, qu'il leur sera délivré une certaine quantité de barils de cet aliment en outre de la somme fixée pour leur salaire. Aussi les caboteurs en apportent-ils dans ces îles de nombreux chargements.

Le tioo s'achète à Vavitu et à Oparo, à raison de quatre brasses d'étoffe par baril, ce qui représente une valeur de deux à trois piastres.

Pour préparer le tioo, on enlève l'épiderme de la racine du taro, on la coupe par morceaux et on les jette dans un grand trou que l'on pratique à cet effet dans le sol.

Quand ce trou est comblé , on le recouvre de feuilles fraîches et on laisse ces amas pourrir et fermenter pendant plusieurs mois; plus le taro est pourri et possède une odeur forte, plus le tioo est estimé.

Aux îles Gambier, à Manga-Reva, la plus fertile et la plus importante , le taro se plante dans des vases profondes , si profondes parfois que les indigènes y enfoncent jusqu'aux aisselles. Ils sont obligés déplanter devant eux et démarcher à reculons pour ne pas détruire l'harmonie de la plantation en agitant la vase ; le taro des Mangia est petit.

A Tahiti, le tare est abondant, de bonne qualité et, suivant la

ature du terrain dans lequel on le plante, acquiert des dimensions

et des colorations différentes. Il en est de même dans l'archipel des îles sous le vent , à Huahine, Raiatea, Bora-Bora, Maupiti, etc.

Il existe à Tahiti deux espèces A' arum. L'une, arum macrorhizon de Linnée, vient à l'état sauvage; l'autre, arum esculentum de Lin., ou colocusia esculenta de Ray, est le taro.

i. ARUM MACRORHIZON.

L'arum costatum, (Ape des indigènes), comprend deux espèces; l'une croît dans les terrains humides et on la rencontre assez fréquemment dans les vallées qui avoisinent le bord de la mer; l'autre ne vient que sur les montagnes ou sur le bord de quelques ruisseaux. Les indigènes désignent cette dernière sous le nom de maota.

Uarum costatum est facilement reconnaissable à ses rhizomes caulescents (tiges) de 1 mètre 50 environ de hauteur sur un diamètre de 20 cent.; à ses feuilles très larges, surtout dans la variété à pétioles verts, droites, lisses, cordiformes et marquées d'un réseau de côtes ou nervures extrêmement prononcées. Les pétioles sont droits, très épais, nuancés de vert ou de violet suivant l'espèce. Un fait digne de remarque, c'est qu'on trouvée l'aisselle des feuilles deux fleurs entourées chacune d'une spathe (i) verdâtre. Les variétés à pétioles violets et à pétioles verts sont cultivées dans les terrains très humides.

Lorsqu'on coupe un pétiole vert AU arum costatum, il s'en écoule une abondante quantité de sève acre et caustique. Pour se garantir de l'action irritante de ce liquide, les indigènes ont la précaution, lorsqu'ils se servent de ces larges feuilles en guise de parapluie ou de parasol, d'entourer la partie inférieure du pétiole avec plusieurs

(1) A Tahiti, comme en Europe, les fleurs de cet Aroïdée développent, au moment de l'anthèse, une chaleur assez forte pour être sensiblement appréciable a la main. La température s'élève à plusieurs degrés au dessus de l'air ambiant. — L'odeur développée par la plante est très forte et occasionne même de légères céphalalgies.

feuilles de pur au , (hibiscus tiliaceus.) Cette àcreté est moins prononcée dans la sève de Y arum à pétioles violetè.

Les Tahitiens mangent la tige de cet arum, surtout celle de la variété à pétioles violets, mais ils préfèrent le taro. Les tiges des espèces Ape et Maota sont très ligneuses et Ton éprouve de grandes difficultés pour les faire cuire convenablement. Il faut de douze à vingt-quatre heures pour opérer cette cuisson dans les fours canaques et quelquefois jusqu'à deux jours.

Lorsque cette tige est cuite elle possède un goût sucré qui rappelle un peu celui du miel.

Du reste les Tahitiens ne mangent habituellement ces tiges que comme régal ou bien dans les temps de disette, alors que les pluies torrentielles et continues les empêchent d'aller sur les montagnes couper du fêt.

Les tiges de Y arum costatum résistent sur pied de sept à huit ans ; on ne les coupe que vers la quatrième année, époque à laquelle elles ont acquis une certaine dimension.