ARUM ESCULENTUM ( Taro

Varum esculentum est dans des conditions tout autres que le précédent. C'est un aliment de première nécessité; aussi les indigènes le cultivent-ils avec beaucoup de soin et n'en comptent pas moins de treize variétés qui sont :

1° Veo, tiges vertes, tendres, racine grosse et coriace.

2° Poitere ( ^° Rk* z ° me volumineux , pesant 4 kilos au | moins , à chair blanche ;

sous-especes . | 2 o Rhizome peu volumineux, à chair violette;

3° Apura 9 rhizome très gros, qui se recourbe. Cette espèce vient sur les montagnes, elle est gluante et violacée après la cuisson.

¥ Uute, 2 sous-espè- ( 1° Rhizome à chair jaune, ces à pétioles rougeâtres : ( 2° Rhizome à chair rougeâtre.

5° Peu , cette variété ressemble au poitere, mais son rhizome est plus ferme.

6° Vava y pétioles jaunes, feuilles vert clair, rhizome moyen.

7° Vaipurau, feuilles plus foncées que dans l'espèce qui précède, mais dont les nervures sont blanches et saillantes.

8° Onoa, cette variété a quelques rapports avec la précédente: les indigènes les différentient pourtant très bien et sont dans l'usage, lorsqu'ils plantent ce taro, de butter le sol comme cela se pratique dans la culture de la pomme de terre (solanum luberosum).

^9° Piarii, rhizome petit, à épiderme ridé. Cette variété n'est pas très commune à Tahiti, elle y a été importée des Sandwich.

10° Manaura , espèce originaire de Tubuaï; les pétioles sont rouges.

11° Rarotoa , rhizome assez gros, de bonne qualité, qui vient très bien dans les vases.

12° Mapo y rhizome rougeâtre, pétioles dressés. Cette espèce est commune à Raiatea, Huahine, Bora-Bora, mais n'est pas très répandue à Tahiti.

1 3° Numeta , rhizome volumineux , pesant 5 kilos au moins , à chair blanche.

De toutes ces variétés , les indigènes préfèrent celles qui ont les pétioles ou la chair du rhizome colorés.

Us ont une prédilection toute particulière pour le taro à chair noire qui, après la cuisson, est mou, gélatineux et piquant au goûl. Les Européens au contraire préfèrent le tara blanc ou légèrement violacé, qui, après la cuisson, est ferme, farineux et d'un goût agréable; c'est aussi la variété blanche qui renferme le plus de fécule.

Il y a dans la presqu'île, à Taravao, deux variétés beaucoup moins acres que toutes les autres. L'une a les pétioles violets, l'autre les a vert-clair.

Les treize variétés de taro que nous venons d'énumérer se répartissent de la manière suivante dans les différents terrains de Tahiti; l'on plante :

1° les variétés Vaipurau, Onoa, Apura, dans les terres fortes;

2° la variété Veo, dans les terrains arrosés par des ruisseaux, mais dont le sol n'est pas trop délayé;

S Poitere, Uute, Vava, dans les terres très humides; 4° Manaura, Parti, Raroloa, Peu, dans les vases el les marais inondés.

Culture du Tara à Tahiti.

Les cultivateurs soigneux commencent par pratiquer, dans les vases, des tranchées profondes de 80 centimètres dans lesquelles la surabondance d'eau s'écoule. Ils font ensuite des trous de 20 centimètres qu'ils espacent entr'eux de 80 centimètres environ, et ils déposent, au fond de chaque trou, les sommités des rhizomes coupées à 2 centimètres au dessous des feuilles, en laissant aux pétioles une longueur de 40 centimètres.

Cela fait, ils répandent, sur toute la superficie du terrain, une légère couche d'herbe , de paille de maïs ou de feuilles sèches de pandanus, dans le but d'empêcher le développement des graines qui pourraient exister dans le sol , et celui des nombreux végétaux qui poussent si promptement sous l'influence simultanée de la lumière, de la chaleur et de l'humidité.

On plante du iaro toute l'année à Tahiti, mais le moment le plus opportun est celui qui précède l'hivernage , c'est-à-dire la fin du mois d'Octobre , époque après laquelle commencent les grandes pluies. Durant cette saison, la température est très-élevée, le thermomètre marquant constamment 30 et 31 degrés, de 10 heures du matin à 4 heures du soir, et l'accumulation du fluide électrique atteint son maximum. L'hivernage débute en novembre et finit au mois de mai.

Lorsque les taros commencent à se développer, leurs larges feuilles radicales et cordiformes s'étendent et se recourbent sur leurs pétioles différemment nuancés. Les fleurs, disposées en spadices, naissent entourées de leur spaihe brune et produisent pour fruit, après leur fécondation, une baie monosperme. A mesure que les rhizomes prennent du développement, les trous pratiqués à l'époque de la plantation se comblent d'eux-mêmes.

La période complète de végétation du taro se termine du douzième au quatorzième mois. Après cette époque , il y a perte à le laisser en terre ; il pourrit par sa partie inférieure et prend alors de l'accroissement en hauteur. Il se passe là un phénomène de dégénérescence analogue à celui qui se produit dans la plante connue sous le nom de sceau de Salomon (Convallaria polygonatum).

Récolte.

La récolte peut commencer au huitième mois et se prolonger jusqu'au quatorzième. Durant six mois , un champ fournit ainsi des produits alimentaires, de sorte que, en échelonnant les plantations, il est aisé d'avoir du taro toute l'année. Les naturels en approvisionnent largement le marché de Papéiti et n'en déterrent qu'au fur et à mesure des besoins de la consommation. Le poids moyen des rhizomes de taro varie entre un et deux kilos ; ils sont donc de grosseurs variées. L'on en trouve une petite espèce dont le poids ne dépasse pas 600 grammes, mais il en est d'autres qui atteignent un volume énorme. Ces rhizomes sont très nourrissants ; ils contiennent beaucoup de fécule associée à un principe acre qui se dissipe par la chaleur. C'est pour écarter ce principe acre qu'on lave ou qu'on torréfie plusieurs fois les divers rhizomes de cette famille dont on veut utiliser la fécule.

Conservation.

Toutes les espèces de taro ne résistent pas d'une manière égale à leur séjour prolongé dans le sol. Il y en a qui , au bout de dix mois, sont complètement pourries, d'autres qui vont jusqu'au quatorzième. Hors de terre, ces rhizomes se conservent à peu près vingt jours. Si l'on voulait en prolonger la durée , il faudrait avoir soin , dès le début, de les stratifier avec du sable, ou bien avec de la terre glaise et de la mousse fraîche bien humectée.

C'est de cette manière qu'ont été disposés les 300 pieds de taro

que nous avons expédiés de Tahiti à la Guyane et qui sont arrivés en très bon état dans cette colonie.

Le taro crû ne peut servir de nourriture et cependant quelques animaux, les porcs entre autres, le mangent sans en éprouver d'effets fâcheux.

Les indigènes le font cuire à l'étouffée sur des cailloux préalablement rougis au feu , dans un trou pratiqué à la surface du sol et qu'ils désignent sous le nom d'Umu.

Comme nous l'avons déjà dit, la cuisson fait disparaître le principe acre et l'on obtient un aliment agréable et très sain. Nous passerons sous silence les raffinements culinaires dont le taro peut être susceptible; il suffit, pour s'en faire une idée, de se rappeler les nombreuses manières de préparer les pommes de terre ; le taro peut subir les mêmes assaisonnements. Les jeunes feuilles de taro se mangent en guise d'épinards ; où elles sont excellentes , c'est quand on les fait cuire au four, à l'intérieur d'un petit cochon : c'est alors un mets délicieux.

On ne saurait trop encourager la culture du taro dans toutes les îles de l'Océanie. Mais il faudrait interdire aux indigènes l'entretien de marais nombreux et de fanges malsaines autour de leurs cases.

Établir des canaux propres à assainir ces vases, créer des moyens rationnels d'irrigation qui suffisent pour donner seulement à cette plante l'humidité qui lui convient, seraient choses très faciles. On améliorerait ainsi l'hygiène des Tahitiens qui séjournent continuellement au milieu des émanations délétères qui , pendant les sécheresses, s'exhalent de ces foyers d'infection.

Ces émanations putrides compromettent, dans le présent, la santé des indigènes et sont de nature, dans l'avenir, à compromettre aussi la salubrité si justement vantée du beau climat de Tahiti.