ORIGINE ET ASPECT GÉOLOGIQUE DE L'ILE

L'aspect sous lequel se présente aujourd'hui Tahiti diffère, au point de vue géologique, de celui qu'elle offrait à l'origine. Sous l'effort des actions volcaniques, l'île a été soulevée par son milieu et s'est disloquée pour livrer passage à d'abondantes coulées de lave. Les parties de l'Est et de l'Ouest ont été rejetées à droite et à gauche et ont pris une inclinaison rapide vers la mer, tandis que vers le centre de sou • lèvement elles gardaient une tranche abrupte. C'est alors que le Diadème, avec ses nombreuses dentelures basaltiques, s'est dressé entre elles et est venu imprimer comme un dernier sceau à ces grands bouleversements.

Les déchirures que présentent actuellement les pics du Diadème ne sont que le résultat de l'action des pluies sur le terrain de sédiment au milieu duquel ils se trouvaient en quelque sorte empâtés. Ces pluies leur arrachant les matières meubles qui les couvraient, ont réparti ces matières à la base de l'île : de là cette large bande de terre fertile dont nous avons déjà parlé. C'est évidemment à l'action des eaux que sont dus et le Delta de la rivière qui prend sa source au pied du Diadème et celui qui existe dans la presqu'île, à la pointe Tautira.

Les terrains de l'île, de nature volcanique, sont formés de laves poreuses dont les cavités contiennent des cristaux zéolithiques , des

conglomérats en couches stratifiées et composées de roches diverses ou de scories entremêlées de corail brisé. Les promontoires Taharaa et Tataa en offrent un exemple remarquable : leurs couches plongent vers Tintérieur de l'île.

Des roches en décomposition plus ou moins avancée produisent des wakes de diverses espèces et diversement colorées.

Le basalte se présente en colonnes verticales et prismatiques qui, par leur agrégation, forment des murailles droites comme celle de la vallée de Tuahuru, à l'escarpement du Piha. Quelquefois ces prismes convergent et constituent un grand gerbier , ainsi qu'on le voit dans la vallée de Fautahua, près de la cascade. Ils donnent encore naissance à des rosaces complètes comme celle qui existe dans la vallée de Pahea. D'autrefois, le basalte s'offre en nappes massives, superposées et séparées soit par des couches de terre rouge compacte, ayant éprouvé une forte calcination, soit par des strates d'argile, tantôt grise , tantôt rouge , ferrugineuse , sèche et friable , qu'il suffit des plus légères pluies pour détremper et ramollir.

M. J. Lépine, pharmacien de la marine, trouva un jour, dans la vallée de Tipaerui (vallée de la Reine) , un morceau de lave au milieu de laquelle se trouvaient empâtées des branches d'arbres réduites à l'état de charbon.

Quelques années plus tard , M. Pancher, alors jardinier botaniste du gouvernement à Tahiti , ramassa dans la vallée de Punaruu un fragment de basalte provenant de quelque bloc tombé des montagnes ; l*0n y voyait l'empreinte d'une fougère qui existe encore , ainsi que celle d'un coléoptère très-nettement dessinée (1).

Ces faits prouvent, ce semble, que Tahiti a eu plusieurs époques de formation entre lesquelles il s'est écoulé de longues périodes de repos.

Quant au sol de la presqu'île, sa nature indiquerait une époque

(i) Nous avons voulu voir cet échantillon que M. Pancher donna a M. Miller, consul d'Angleterre a Tahiti. Mais M. le consul nous a dit en avoir fait cadeau a un naturaliste qui se rendait à Melbourne.

de création différente de celle de Tahiti. On y trouve, en effet, dans la partie Sud, de nombreuses roches trachytiques, à petits cristaux d'albite , dont Tahiti n'offre pas de traces. Au promontoire Ririi (district de Vairao), les roches se décomposent et laissent, comme détritus , une sorte de kaolin avec lequel on pourrait confectionner des poteries. Cette décomposition a encore lieu à l'extrémité Est.

Jusqu'à ce jour l'on a vainement recherché à Tahiti l'emplacement de cratères récents, bien que certains promontoires, formés par des coulées de lave, en fissent à priori supposer l'existence. Mais, en les envahissant, la végétation les aura pour ainsi dire comblés, et il est si difficile de pénétrer dans certaines parties de l'île, que leur position n'a encore pu être constatée. Ainsi , au côté Nord-Est de l'Ile (district de Papenoo et de Tiarei) , des coulées de lave indiquent la présence d'une bouche volcanique sur les sommités voisines. Tout révèle, en outre, un cratère plus vaste au sein des montagnes, à la naissance des vallées Vai-Hiria, Faaone, Papeiha et Papenoo. Mais c'est une position inaccessible et l'on ne saurait vérifier ces inductions. Le Mamano, situé au-dessus des vallées Tipaerui et Taapuna, dont les laves se sont déversées vers le côté de Punaauia, ne serait-il pas un petit cratère secondaire?...

Quelques voyageurs voient un cratère datis le bassin qui circonscrit lé lac Vai-Hiria. Quant à nous, tout nous fait partager l'opinion de ceux pour lesquels la formation de ce lac est due à un éboulement venant combler la vallée et intercepter ainsi les cours d'èau qui , auparavant, se rendaient à la mer (4). Ce lac, situé à une hauteur de 430 mètres, a 400 mètres de diamètre; la température de l'eau est de 19° cent. , tandis que celle de l'air amljiant est de 20.

Ainsi que nous l'avons dit en commençant, le cratère de soulèvement qui a donné naissance au Diadème semble être la dernière convulsion qu'éprouva le sol de Tahiti. Ce qui le démontre, c'est la di-

(i) lie Taïti , t. 1 , p. 234 , par MM. Vincendon -Dumoulin et Desgraz.

mension des vallées, plus larges vers cet endroit et rayonnant presque toutes de ce point vers la plage ; c'est l'inclinaison et l'écartement des montagnes qui furent séparées à cette époque, inclinaison de l'Aorai et du Marau dont les tranches abruptes regardent l'intérieur de la cavité où s'élève le Diadème; c'est enfin l'inclinaison de l'Orohena, du Pitohiti , celle de l'Aramaoro, du Purau, du Tetufera, montagnes qui, avec le Marau, forment l'ensemble de la grande vallée de Papenoo.

MONTAGNES PRINCIPALES, LEUR HAUTEUR, TEMPÉRATURE DE L'AIR AMRIANT. - EAUX MINÉRALES.

Les principales montagnes sont, au Nord de l'île :

Pitohiti, hauteur de 2,104 mètres. Température, 13 degr. cent.

Orohena ou Orofena, composée de deux pics, dont l'un au S.-O. s'élève à 2,286 mètres, et l'autre au N.-E. , à 2,231 mètres. La température est de 12 degr.

Aorai, voisine du Diadème, 2,064 mètres. Température, 13 degr.

Le Diadème , dont l'aiguille de l'Est atteint 1 ,330 mètres et celle de l'Ouest 1,239 mètres. Température, 18 degr.

Marau, 1,485 mètres.

Ce système de montagnes est interrompu et séparé de la partie Sud de l'ile par les vallées de Punaruu et d'Orofero.

Les montagnes de la partie Sud, en commençant par l'Ouest, sont :

Ivirairai, située entre le district de Paca et celui de Papara, 1,693 mètres. Température, 15 degr. environ.

Moua-Roa, 1,635 mètres.

Le pic Tetufera s'élève à 1,799 mètres et la température de l'air y est de 15 degr. Il est situé à gauche du lac Vaihiria et forme , avec le pic Purau , le fond de la vallée du lac.

A l'Est, nous trouvons :

L'Aramaoro, au-dessus du district de Tiarei. Cette montagne fait face au Pitohiti et borde d'un côté la vallée de Papenoo; sa hauteur est de 1,478 mètres. Température, 18 degr.

Le Marau , 1 ,373 mètres.

Le Toromeo ou Tevahitoi , 1 ,381 mètres.

Le col le moins élevé de l'île est celui d'Urufaa, 884 mètres. C'est le seul point où il serait possible d'ouvrir une route qui traversât File du Nord au Sud en passant par les vallées de Papenoo et Vai-Hiria.

Dans la presqu'île de Taiarapu, les principales montagnes sont, en commençant par le Sud :

Terea, Roniu, Mataa.

Entre ces deux dernières se voit l'aiguille Hurihuri ou Ure-Vaiarava:

Le mont Tuhi, 1,004 mètres. Température, 18 degr.

Du sommet du Roniu part une crête qui le relie au Niu , point culminant de Ja presqu'île, ainsi qu'au sommet du Maire, remarquable par les restes d'un ancien fort tahitien.

Enfin, sur le bord de la presqu'île et dans sa partie Est, se dresse un cône appelé Mata-Ruahau, qui part brusquement de la plage et s'élève à 700 mètres.

Toutes les montagnes de Tahiti et celles de sa presqu'île sont terminées en pointe ou par des crêtes en lame de couteau , à l'exception de TAramaoro et du Toromeho , qui seules pourraient être considérées comme d'anciens cratères.

Aux environs de Papeïti, il existe quelques plateaux. Dans la pres-

qu'île, et, à partir dô Taravao, Ton en trouve un très- vaste, à pente douce, sur lequel de nombreux bestiaux vivent en liberté. L'agriculture pourrait en tirer un parti avantageux malgré la grande quantité de goyaviers et de fougères qui lé couvrent. Le manque d'eau , pendant la saison sèche, serait peut-être le seul obstacle à redouter.

On trouve à Tahiti quelques sources d'eau minérale ferrugineuse qui laissent déposer une grande quantité de boue ocreuse. Elles n'offrent pas de dégagement apparent d'acide carbonique et leur température moyetttie est de 22 degrés centigrades. Ces sources sont généralement situées dans la partie basse de l'Ile et peu éloignées de la plage. Nous n'avons jamais rencontré d'eaux thermales.

A Mooreà (île voisine) il existe, au fond de la baie d'Opunohu, une source d'eau minérale ferrugineuse d'où l'acide carbonique se dégage avec une vive effervescence : elle dépose un limon ferrugineux très*abondant.