VÉGÉTATION, GÉOGRAPHIE BOTANIQUE
Nous avons dit que les pluies torrentielles avaient dénudé les crêtes des plus hautes montagnes, entraînant avec elles dans les vallées et les matières meubles et les détritus végétaux. Elles ont ainsi formé peu à peu le large plateau de terre cultivable que fécondent aujourd'hui les rivières et les ruisseaux qui le traversent pour se rendre à la mer.
Toute cette partie plate et fertile de l'Ile a été littéralement envahie par le goyavier (Psidium Pyriferum) , Tuava. 11 y constitue des bois touffus qui détruisent les autres plantes, même les vieux et gros arbres au pied desquels il pousse avec une incroyable vigueur. Ce végétal, dont l'introduction ne remonte qu'à l'année 1815, cou-
vre déjà les montagnes jusqu'à une hauteur de 600 mètres au moins. Dans les vallées, il prend des proportions arborescentes, tandis que sur les régions montagneuses, il ne dépasse guère celles d'un arbrisseau. Sa croissance, rapide lors de la saison des pluies, et son active propagation par les animaux qui se nourrissent de ses fruits, en ont fait un véritable fléau et le plus grand obstacle à toute espèce de culture.
Le chemin de ceinture de l'île est nécessairement situé sur cette partie basse, et longe la plage. Il est planté d'arbres d'essences diverses : Cocotiers (Aari), Pandanus {Fard), Orangers (Anani) , Citronniers (Taporo), Arbres à pain (Uru), Paritium Tiliaceum (Burau, Purau, Fau) dont il existe deux variétés très-répandues (Triloba et Aborliva) qui forment dans certains parages de l'île des fourrés inextricables au sein desquels on a taillé la route. Ailleurs, ce sont des Barringtonia au feuillage luisant et d'un vert sombre (Hutu) , des Alettrites Triloba (Tiairi, Tutui); le Ficus prolixa (Orna), le Ficus Tinctoria [Mali) , le Calophyllum Inophyllum (AU, Tamanu) , YInocarpus Edulis (Mapë)> le Casuarina Equisetifolia (Aito> Tôa), le Thespesia Populnea , Hibiscus Bacciferus de Forster , (Miro , Amae), improprement appelé bois de rose, etc. , etc. Les rameaux de ces arbres s'enchevêtrent de mille manières, et offrent, sous leurs voûtes de verdure que ne pénètrent jamais les rayons du soleil, un délicieux abri contre les chaleurs du jour et donnent au pays un aspect enchanteur.
Au dessus de ce premier plan de végétation, dans la partie N. et N.-O. de l'île, on remarque des monticules de terre rouge sur lesquels croissent des graminées et quelques cypéracées importées , de petits arbrisseaux parmi lesquels se trouve le Dodonea Viscosa (Apiri), des bambous (O/e), enfin quelques arbres, beaucoup plus répandus dans les vallées.
Entre 400 et 600 mètres apparaissent : les Fêis (Musa Fehii de Bertero), espèce de bananier dont le fruit est une'des bases de l'alimentation des indigènes, qui, à ces hauteurs, forment de vérita-
blés forêts. Ils ne se montrent plus au-delà de 1,000 à 1,200 mètres; mais, au-dessous de cette limite., ils acquièrent de très-fortes dimensions, leur tige offrant parfois un mètre de circonférence, c'est-àdire, plus du double de la grosseur qu'elle possède dans le fond des vallées ; quelques fougères, dont les unes à tiges épineuses et allongées, grimpent à la manière des lianes autour des arbres voisins; enfin une espèce de Pandanée dont les racines sarmenteuses s'entrelacent en réseaux épais : c'est le Freycinetia-Urvilleana (Ieie ou Fara-Pepe).
A 1,500 mètres, se montrent les fougères arborescentes, les fougères comestibles. La base des frondes d'une espèce de Marallia (A/. Francinea) est mangée par les indigènes, qui connaissent la plante sous le nom de Para. Viennent enfin les plus gros arbres, dont plusieurs espèces donnent des bois nuancés et d'une excessive dureté, qui trouveraient certainement leur emploi dans les arts ou dans l'industrie.
A ces hauteurs, l'on rencontre des murailles de basalte que l'on dirait inaccessibles; mais à l'aide des nombreux végétaux qui poussent dans leurs moindres fissures, le naturaliste peut aborder ces escarpements et les explorer.
A l'Est et au Sud , la végétation commence aussi sur la plage et monte sans interruption jusqu'aux crêtes des plus hautes montagnes, i^ On ne trouve plus ici les monticules de terre rouge que nous avons signalés sur les sommets voisins de Papeïti.
Dans la presqu'île , les plus gros arbres se montrent à peu de distance de la mer, et les coteaux sont moins envahis par le goya- ^ vier.
La belle famille à laquelle appartiennent les quinquinas et le café, compte à Tahiti de nombreux représentants, et il y aurait des recherches d'un haut intérêt à entreprendre sur les écorces qu'ils fourniraient. Aussi nvions-nous entrepris ce travail ; mais, bientôt forcé de quitter la colonie, nous avons dû y renoncer.
Habitué aux formes herbacées de l'immense majorité des plantes de la famille des Composées, ce n'est pas sans surprise que l'on se
trouve pour la première fois en présence d'un arbre véritable appartenant à cette famille. C'est ce qui nous arriva en voyant aux mains de M. Nadeaud, qui l'avait récoltée à une hauteur de 900 à 1,000 mètres, une branche fleurie de cynarocéphale, au bois jaune et très-aromatique. Les indigènes connaissent cet arbre sous le nom à'Anei et obtiennent par la macération de ses feuilles dans l'huile de coco, une préparation, le Monoï-Aneï, qui, avec le Monoï-Toromeho, est pour eux un objet de grand luxe en raison de l'extrême difficulté avec laquelle on se procure ces feuilles UAneï se trouve dans le district de Tiarei, sur les monts Aramaoro et Toromeho.
Les' cultures qu'on pourrait entreprendre avec avantage sont celles du café, du tabac, de la vanille, de la canne à sucre, du coton, du sorgho, du riz; on aurait aussi du camphre, de la cannelle, du rocou, de la gomme, du caoutchouc. Le cocotier, l'aleurites, le ricin, le Calophyllum-Inophyllum peuvent fournir une grande quantité d'huile. Aux mains d'un homme habile, cette industrie rendrait certainement de grands bénéûces. Les sables de l'île conviendraient parfaitement à Y Arachis-Hypogea qui fournirait une huile de plus en plus estimée aujourd'hui.
