ZOOLOGIE

La zoologie ne fait pas partie du cadre que nous nous sommes

tracé. Mais, dans un travail publié par M. Brousmiche, chirurgien

principal de la marine (i), nous lisons . « J'ai vainement cherché à

/ » Tahiti, dans la classe des arachnides, le scorpion, qui doit pour-

» tant y exister très-probablement. »

(1) De l'état actuel de Tahiti. Revue Coloniale 1856 , décembre , p. 649.

-SS- II existe, en effet, des scorpions à Tahiti et ils y sont même trèsrépandus dans les vallées. Il suffit parfois de retourner une pierre un peu large pour en faire fuir plusieurs. Ils paraissent rechercher surtout les vieux troncs de cocotiers et les vieilles toitures de pandanus des cases abandonnées. Les naturels ne les redoutent nullement et n'hésitent jamais à les prendre à la main.

Le cent-pieds (scolopendra morsitans) et le scorpion sont les seuls animaux à craindre dans les bois. Mais ceux-ci recèlent des hôtes fort incommodes dans le cochon sauvage, les moustiques et les guêpes. Ces dernières, d'importation récente, commencent à se multiplier d'une manière vraiment inquiétante pour l'avenir. Il est aujourd'hui tels endroits des montagnes où les naturels allaient d'habitude couper desrégimes de fêis, qui ne sont plus abordables par suite de l'énorme quantité de guêpes qui se sont cantonnées à ces hauteurs. Enfin, les rats et les souris dévorent de grandes quantités de fruits et empêchent ainsi les arbres de se propager de graine.

CRUSTACÉS. - GENRE BIRGUS.

Le genre Birgus de Leach n'a été signalé, jusqu'à présent, que dans les mers de l'Asie seulement. Or, il existe aussi dans l'Océanie et se montre' même très-commun à Anaa (île de la Chaîne) , archipel des Paumotu , où il est fort recherché des indigènes qui sont trèsfriands de sa chair.

Les dimensions ordinaires du Birgus latro (Birgue voleur) sont considérables en Océanie. Une particularité de mœurs de ce crustacé, c'est qu'il grimpe à la cîrne des cocotiers pour en détacher les jeunes régimes Ces fruits verts une fois tombés, il redescend sur la plage, les brise et en dévore l'amande. Ce fait lui a valu dçf Tahitiens, généralement bons observateurs, le nom d'Ua-vahi-haari (crabe qui brise las cocos). — Il porte le nom d'Aveu (Avéou) dans les îles Paumotu.

L'un de ces birgues a vécu sous nos yeux pendant plusieurs jours. Une fois, à notre grande surprise, nous le trouvâmes paisiblement juché sur le haut d'une porte de cabinet qui était restée ouverte. Nous le descendîmes de son perchoir improvisé et nous le mîmes à terre; mais il ne fut pas plutôt libre, qu'il y grimpa de nouveau avec une agilité surprenante. S'il nous arrivait de l'exciter avec une canne, une baguette, il se redressait d'un air colère. Un jour il parvint à saisir l'extrémité de la baguette avec laquelle nous l'agacions, il la brisa entre ses larges pinces ou ciseaux, puis il se précipita sur nous, décidé, il parait, à nous faire un mauvais parti.

Lorsque cet animal mourut, nous eûmes l'idée de le conserver dans l'alcool , mais il nous fallut y renoncer en raison de la grande quantité d'huile et de graisse qui vint souiller le véhicule. Nous fûmes obligé de l'abandonner au soleil, où, les fourmis aidant, il ne tarda pas à être transformé en squelette. Ce birgue mesurait 60 centimètres de longueur : quand il était couché sur le dos, il ressemblait, et par sa taille et par ses dimensions, à un enfant nouveau né. Ce spécimen, adressé par nous au muséum de Paris, a dû y parvenir en septembre 1858, si nous sommes bien informé.

GENRE SQUILLA (unicuirassés).

Le genre Squilla, de l'ordre des Stomapodes, est abondant à Tahiti où il existe surtout dans la presqu'île de Taiarapu, district de Toahutu. C'est un mets très-délicat, dont les chefs faisaient seuls usage autrefois; aussi les indigènes en sont-ils très-friands.

Ce crustacé est blanc, transparent, de la grosseur d'un petit homard. La griffe des pattes ravisseuses, en forme de faux, a le bord tranchant garni de dents pointues, disposées comme celles d'un peigne, et qui sont reçues dans une gaîne ou rainure du bord correspondant de la pince. Brisées, les sommités de ces pattes ressemblent à de petits peignes à moustache.

La squille porte à Tahiti le nom de Varo.