IV. Vie intime de Cuvier. —Son caractere et sa

physiononne, ses mœurs ,se5 opinions , ses talents.

Lo première fois que je vis Cuvier, j'étais

fort jeune, et l'impression que fit sur moi sa personne ne s’est jamais effacée de mon souvenir. C'était en 1819; je venais de publier un premier mémoire de physiologie, et Jen avais réservé un exemplaire pour lui. Gette mince brochure, je l’avais remise à quelqu'un de sa maison , et m'en allais, quand Je vis cette personne accourir et m'aborder. Elle me priait de revenir sur mes pas; son maître avait, disait-elle, quelque chose à me dire. J’allais donc le voir !...... Déjà ému par cette idée, en ma qualité d'étudiant vivant loin du monde, Je le fus davantage à sa vue. Et cependant, le grand homme n’avait ni la taille trèsélevée ni le port majestueux, ni décoratons, ni rien d’éblouissant ou de magnifique : ailleurs qu’au conseil d'état, ailleurs qu'aux chambres, à la cour ou à l'institut, son extérieur était d’une extrême simplicité. Ce qui me frappa donc soudainement , ce fut cette grande physionomie, cette figure calme, grave, franche et reeueillie, sur laquelle la vérité semblait écrite en gros caractères.

Son accueil fut parfait. Tout en parcou-rant ma brochure , qu'avant de me quitter:

il connaissait presque aussi bien que moi;, il me regardait, me félicitait, m'interro-geait :« Avez-vous, me disait-il, étudié:

l’histoire naturelle? vous serait-il agréable: de voyager, de faire partie d’une école dontt les élèves destinés tous à parcourir les ré-gions encore peu connues du globe, vontt être choisis au concours? *» Je lui répondis: que je voulais bien. Je ne saurais dire à quell point j'étais ému. J’ai connu, depuis cette»

époque, des personnages plus élevés ou plus:

puissants, jamais aucun ne m'a autant im-posé. Il m'aurait dit: Voulez-vous descendre: avec moi dans le cratère embrasé du Vésu-ve? je crois en vérité, que J'eusse répondut

* Cette École de jeunes voyageurs , créée en 4819 par M. Descazes, alorsf ministre de Louis XVIII, fut d’abord composée comme il suit : MM. Havet , de Rouen , mort à Madagascar; Godefroy , de Nantes, mort à Manille ; Plée , de Paris , mort au Brésil ; Fontanier, qui voyage maintenant en Orient ; Gerdy, aujourd’hui professeur à la Faculté de Médecine de Paris ; Et Isidore Bourdon.

Ces deux derniers furent dispensés par Cuvier d'entreprendre des voyagess où trois de leurs collègues ; en quelques mois ; avaient perdu la vies

oui. On s'étonne quelquefois des tergiversations des hommes d'état, de leurs complaisances, du moment où ils approchent du maître! mais si les rois et leurs ministres ressemblaient tous à Cuvier, de pareilles séductions me sembleraient naturelles, au point de me les faire envisager comme irrésistibles.

Cependant, Cuvier avait dans sa jeunesse un extérieur fort chétif; il était maigre, faible , et comme valétudinaire ; il toussait et crachait le sang. De plus, il était si laïd, m'a souvent dit une femme célèbre, que quand il allait rendre visite à son père , elle Se trouvant à son piano dans les salons qu'il avait à traverser, vite elle quittait son tabouret et sa musique pour courir se renfermer, tant elle craignait, disait-elle, qu'il ne prit goût à sa personne et ne la demandât à son père. Alors, en effet, il avait les cheveux d’un blond roux, la voix quasi éteinte, le menton proéminent et les dents top croisées. Mais, quelques années après, une conduite régulière et l'exercice assidu de la déclamation et de l'équitation ayant

fortifié sa santé, le caractère de sa figure: changea jusqu’à le rendre méconnaissable., Ses cheveux mêmes prirent une nuance:

plus foncée, et ils se conserverent si biem dans la suite que Cuvier se trouvait être:

dans les dernières années de sa vie, dut petit nombre des membres de linstitutt dont la tête füt abritée de cheveux natu-rels.

Ses yeux, d’un bleu céleste, n'étaienti ni blessants, ni faux, ni distraits. Il less dirigeait vers vous, et souvent au-dessuss de vous, mais plutôt pour saisir votre pen— sée actuelle sur vos lèvres ou dans vos re-gards , que pour chercher à pénétrer pluss profondément. Cuvier n'avait ni ce coupp d'œil investigateur qui préoccupe ou déconcerte, ni ce sourire équivoque qui dé-ment s’il n’applaudit. Son nez était fortt grand et recourbé, et sa voix sy engouffrait! quelquefois désagréablement. Le volume de sa tête était énorme; et comme Cuvien avait coutume de déposer son chapeaut sur l’un des meubles du salon d'attente.

plus d’une fois il est arrivé à des pros

fesseurs et à des maîtres des requêtes d’en faire l'essai, et ce chapeau leur descendait tout naturellement jusqu’au-dessous des yeux. Cuvier néanmoins ne croyait nullement au système de Gall, quelque flatterie qu y trouvât sa vanité, ce dont il est facile de s'assurer à la lecture du rapport qu'il fit, vers 1812, sur les travaux anatomiques de Gall et de Spurzheim. En résumé, l’ensemble de sa figure était plein de noblesse, et digne en tout de sa haute intelligence ; mais ses bras étaient trop longs, sa taille un peu épaisse, et sa démarche, toujours pénible et décélant la lassitude, n’avait nulle grâce. Aussi ne le rencontrait-on presque jamais à pied : il en füt résulté pour lui trop de fatigue, et ses travaux de cabinet en eussent soufferts. [1 n’aurait plus eu dès lors cette attention si fervente qui lui permettait de tout voir, de tout entendre et de tout résumer.

Sa maison et ses habitudes offraient le même ordre que ses ouvrages, et ses collections autant d'harmonie que sa figure ; et cet

esprit méthodique fut pour beaucoup dans

cette grande aptitude aux affaires que peu de personnes lui dénient.

Je note ici, comme singularité, non pourtant sans exemple, qu’un parent de:

Cuvier assure que celui-ci ressentit vive-ment l’amour dès l’âge de huit ans. —.

À l’âge de trente-quatre ans (en 1803),, venant d’être nommé secrétaire perpétuell de. l'institut, il avait songé au mariage. Il! aurait pu choisir entre les plus jeunes et les: plus belles, fières qu’elles eussent été d’om-brager de leur chevelure virginale les lau-riers promis à son noble front. Mais sûrr alors de son avenir, et le voulant sans nua-ses , il fixa son choix sur une femme rai=sonnable, veuve d’un de ces vingt-huit fer-- miers-généraux dont la Convention avaitt décrété l'assassinat, afin de s’attribuer leurss trésors. M®° Duvaucel connaissait le grand| monde sans s’y plaire, l’infortune sans se’ l'être attirée, mais sans faiblir sous sess coups : elle avait trente ans, et pour dotl quatre enfants en bas âge. Heureusement Cuvier attachait plus de prix à la sécurité qu'aux richesses ; et d’ailleurs, il avait dèss

cette époque, seize mille francs de revenu :

cinq mille francs au Muséum, cinq mille au Gollége de France, et six à l’Institut, sans compter le produit de ses ouvrages.

C'était alors plus de fortune que de besoins. |

Cette famille étrangère , à laquelle Cuvier voua sa protection et sa tendresse , . Sappliqua constamment à le rendre heureux, à le seconder, et surtout à le glorifier. Son attachement pour le grand homme semblait un culte. On avait pris à tâche de reproduire son image sous mille formes :

dessins , bas-reliefs , médailles, miniatures..., M°° Duvaucel avait pour ainsi dire transformé le salon en chapelle ou temple, et ce temple n'avait qu’une idole pour mille adorations. Mais là aussi, on adressait peu de demandes, peu de prières, dans la crainte de déplaire ou d’être refusé.

De ces nombreux portraits de Cuvier , deux seulement sont d’une ressemblance frappante : le bas relief d’Aug. Schuler est le plus vrai, mais le dessin de Maurin, celui dont les yeux sont au ciel, est le plus

animé, le plus vivant. Celui-ci fut composé:

pendant que Cuvier prononçait son dis-cours de réception à l’académie française:

(en 1818). Tous les deux sont de la même époque : Cuvier avait alors près de cinquante ans. Le sculpteur David a égalementt exécuté son buste en bronze pour la société:

royale de Londres, ouvrage magnifique;, quoiqu'imparfaitement ressemblant, dontt M"° Cuvier possède une copie en marbre.

Les deux plus beaux portraits de Cuvier sontt sans contredit celui dont M”* de Mirbel estt l’auteur et celui de Pickersgill : mais læ France lui doit une statue *.

On pense bien que Cuvier dut mettre um ordre admirable dans le classement de sess travaux et la distribution de son temps : Ja-mais existence ne fut mieux ordonnée pouf exclure l’oisiveté et l’ennui, sans toutefois préjudicier à un sommeil réparateur. D'or dinaire, il entrait au lit vers minuit, et n'em sortait guère qu’à neuf heures; son lever même était plus tardif, lorsque la veille ill

* La statue de Cnvier, depuis que cela est écrit, a été faite par David et inaugurée à Montbéliard, Une autre, au Jardin des Plantes, fait pendant ë& celle de Buffon.

avait assisté à une réunion nombreuse chez lui, chez madame de Rumfort (la veuve de Lavoisier), chez le marquis de Pastoret ou ailleurs. Guvier connaissait trop bien le prix de la santé et du travail pour ne pas payer ample tribut au sommeil, sans lequel il n’est ni travail fructueux ni santé durable ; il ne veilla donc presque jamais.

Trop de devoirs remplissaient ses journées pour qu'il se permit de veiller la nuit, ré- Servant le jour au sommeil. Peut-être cette extrème régularité nuisit-elle à la profondeur et à la perfection de ses écrits; mais elle fut par compensation, très profitable à Ja constance de ses études.

. Levé à neuf heures, il déjeûnait à dix, et il consacrait cet intervalle à dresser le plan de sa journée, à donner des ordres, à lire sa correspondance , et aussi à ranger sur son bureau les matétaux de ses travaux. Ce bureau offrait quelquefois un curieux spectacle : on y voyait, rangés avec ordre, des livres ouverts à un Chapitre précis, et tous au même; des Planches gravées, des figures superbes, des 9*

animaux empaillés, des squelettes, des os isolés, des crânes ; quelquefois une piece à demi disséquée, et quelquefois, à côté d’un ossement fossile un discours ébauché ou un éloge, des esquisses et des épreuves, des crayons, des plumes, un compas, et même un burin, car il gravait aussi. Mais ses dessins étaient admirables. M. Alex. de Humboldt, voulant louer, avec la grâce qui le distingue, ceux du Tableau élémentaire, disait qu'ayant ouvert et oublié ce livre sur les bords de l'Orénoque en Amérique , les oiseaux du pays avaient pris les insectes figurés de Cuvier pour des insectes véritables, et qu'ils avaient endommagé le livre. Presque tous les ouvrages de Cuvier:

renferment de ses dessins, le Règne ani=:

mal, les Fossiles, le Tableau élémentaire , ; mais surtout les Mémoires sur les mollus-:

ques; et les figures de ce dernier ouvrage, toutes de sa main, offrent cette particula=rité, qu’elles ontété dessi ées au moyen de:

l'espèce d’encre de Chine que fournissent

les animaux dont elles retracent Ia forme ;;

c'est ce qu'on nomme aujourd'hui dessins à la sepia.

Au déjeùner, Cuvier se faisait apporter les journaux, etilne prenait ordinairement aucune part active à la conversation, quoi qu'on fit pour le distraire. À peine récompensait-il d’un regard ou d’un sourire les soins attentifs de madame Cuvier, les naïfs quiproquos de madame Bowdish (madame Lee), anglaise, commensale et amie de la famille ; les causeries étincelantes de mademoiselle Duvaucel, ou le gracieux enjouement de mademoiselle Clémentine , cette lille si merveilleusement accomplie, et dont la mort précoce, huit jours avant son mariage (elle avait vingt-deux ans), jeta tant d’amertume sur les dernières années de Guvier (septembre 1827). Comme il la chérissait, sa Clémentine! il en était plus glorieux. (c’est une justice à lui rendre) que d'aucun de ses ouvrages. Il avait pour elle des bontés qu'il n’aurait eues pour personne. On l’a souvent vu mettre un habit de cérémonie uniquement par complaisance pour sa fille, tant elle aimait à voir étin-

celer sur la poitrine de son père cette grandet croix des braves dont on avait eu raison de récompenser son génie, car le génie c'esil aussi du courage. Il lui donnait quelque-fois d’autres marques de tendresse : tantôt, n'ayant point d'Éloge à faire en séance publi que d'académie, elle lui disait qu'elle vou lait pourtant l’entendre, et pour lui complax re , il composait aussitôt quelque discoursi. D’autres fois, quelle que fût son insurmonitable aversion pour la musique, il lui per-mettait d'aller à son piano pendant qu'il déjeûnait, et, tout crispés alors qu'étaiemi ses nerfs, il ne montrait à sa fille que des yeux aimants et satisfaits.

À la sortie du déjeùner, repas pour lui toujours frugal, Cuvier donnait des au+ diences improvisées, et pour lequelles il n’exigeait pas, comme tant d’insignifiant/ personnages, qu'on lui écrivit d'avance:

Jamais il ne se faisait attendre. Les intimes, il les recevait à son bureau, devant sa tabll à la Tronchin (car toujours étant chez luii, il écrivait debout). Quant aux étrangers, il les recevait dans son salon; et presque tout

jours sans les faire asseoir, il les écoutait et leur répondait tout en se promenant : il était péripatéticien danstoute l’extension du mot. Îl était rare qu’il ne comprit pas aussitôt ce qu'on voulait dire, de quelque obseurité qu'on embarrassit son discours.

Tout en marchant, il écoutait admirablement ; ensuite, il précisait le discours, et alors il s’arrêtait fixement en face de son interlocuteur, comme pour le rendre juge de l'exactitude de l’interprête : après quoi, il analysait votre pensée et la résumait.

Enfin, son avis une fois énoncé , il s’arrétait de nouveau, mais sans rien dire, et tel était le signal du départ. Il reconduisait alors d’un air imposant, ouvrait lui-même une issue, et l'audience était close.

Autant il était bon et caressant pour les jeunes gens, pour ses élèves, autant il était dur et quelquefois impitoyable pour les intrigants et les solliciteurs indiscrets. J’aurai toujours présent à la mémoire un professeur de Toulouse, venant disputer, disait-il à Cuvier, une chaire de droit civil que l’école de droit de Paris venait de

mettre au concours. Ce concurrent de M. Dur pin, qui lui-même ne fut pas vainqueur conjurait Cuvier d’ordonner qu’on le diss pensät de toute connaissance quant au drou romain.

» Bah! Monsieur, lui dit Cuvier, votrn aveu peindrait trop l'ignorance et la par resse pour que je ne l’attribue pas à la moi destie : prétendant à une chaire de drox civil, et compatriote de Cujas, vous savez le droit romain !»... Et en disant ces motss il saisissait avec vivacité le loquet du cout loir pour éconduire le Toulousain. La conx fusion de ce professeur dut être bien grandee car il avait commis la faute resrettabll d'amener son fils avec lui : à la vérité, Cut vier ne savait pas son nom. Mais avec lee hommes studieux , avec les jeunes gen] surtout, il était toujours plein d’aménité:

court d'entretien, il est vrai, mais bon € serviable, il aimait à suivre leurs progrès et il leur prodiguait ses conseils. Livres collections de toute sorte, cabinets et bn bliothèque, toutes ces richesses étaient :

leur disposition, Mais il fallait n’ètre pou

lui plaire, ni paresseux, ni parleur, ni théoricien, ni solliciteur, ni indocile. La moindre infraction à l’un de ses désirs ou de ses conseils suscitait en lui des vivacités bruyantes; mais ces colères soudaines , souvent pleines d’éloquence , disparais- Saient comme celles d’un père, sans laisser di traces ni souvenirs.

Quand Cuvier se trouvait chargé par intérim des fonctions de grand-maître de l’université, tout changeait dans sa maison, excepté lui. On rencontrait alors à la porte de son cabinet un grand homme noir, huissier décoré d’une chaîne d’acier brillante ; et cette espèce de cerbère stupéfiait chaque survenant, en lui demandant effrontément lonneur de son nom ! mais , malgré cette

innovation temporaire , le maître de céans Conservait la même politesse, la même sérénité, et la même facilité d'accès.

Buffon, avec ses familiers, avait coutume d'user d’une phrase parasite qui semblait les avertir qu'il renonçait en leur faveur À toutes les pompes de son style. Les mots Suivants servaient souvent d’exorde à ses

entretiens intimes : Pardieu ! sur cela, vouu comprenez bien que?... Guvier, lui, n’aborr:

dait jamais un intime ou un disciple sam proférer cette espèce d’exclamation: ha !.….

C'est comme s’il eût dit: »Je quitte tour pour vous entendre; les profondes pensées dont j'étais préoccupé, je les congédie... m Après cela, mais sans espérer de réponse et presque toujours sans en recevoir, il sim formait machinalement de la santé de l’im tervenant, puis il l’écoutait avec attentiom Je doute qu'il ait jamais existé d’hommi:

plus accessible : il l'était partout, occupa des plus gaves fonctions, comme dans Il sanctuaire paisible de ses études. Pl d’une fois il quitta la présidence du Com seil d’État pour. aller écouter dans unx pièce voisine des Jeunes gens qui, mêm sans alléguer de motifs, demandaient à Il voir | |

Les audiences terminées, vers midi, Cut vier avait coutume de monter en voitur# pour se rendre, soit au conseil d’état, son au ministère de l’intérieur pour sa direction des cultes, soit à l’université, ou à l’um

des trois académies dont il était membre.

Toutes ces fonctions, il les remplissait avec ponctualité, avec amour, et toujours sans distraction ; mais il était surtout inimitable à son secrétariat de l’académie des. scien-

ces. Aussi impartial qu’attentif, il lisait intrépidement les mémoires ou les lettres les Plus illisibles, traduisait à la simple vue les

textes étrangers, donnait l'équivalent de ce qu'un autre que lui aurait trouvé incompréhensible, écoutait chaque réclamation, et prenait note de toutes choses pour ses pro-'

cès-verbaux comme pour ses analyses an- auelles; de sorte qu’il écrivait ou lisait des

yeux presque constamment durant les séances. Il agissait de même au conseil d’état, dans la conviction où il était que rien

n'est plus vide et plus vain que la plupart des discussions et des discours. D'ailleurs,

il n'écrivait nulle part aussi bien qu’en public ; le bruit, la foule et l’apparat stimulaient sa froide imagination. Voltaire lui-

même, tout: Voltaire qu'il était, courait

quelquefois à l'Opéra, uniquement pour raviver son esprit, et ce fut de ce lieu bruyant

qu'il data ses lettres les plus spirituel-.

les. |

. I] arrivait quelquefois à Cuvier, dans les: plus beaux jours de l’année, de revenir à pied jusqu’au Jardin des Plantes. Mais,, comme il craignait la fatigue, et qu'il avait: peu d'expérience de la foule, sa livrée jaune: et sa voiture le suivaient toujours. Tantôt il! entrait chez son libraire pour lui demander:

un ouvrage nouveau, que l’auteur, comme prospectus, venait d'adresser à l'institut; tantôt il promenait sesregardssur ces macé-:

doines de vieux livres qui déparent et jon=.

chent nos quais, et plus d’une fois il dé-.

couvrit là de précieux ouvrages. D'autres fois il s’oubliait devant les caricatures pu=. bliquement exposées: il considérait ces sortes de dessins comme un spectacle plus instructif que beaucoup de nos modernes

| comédies, outre qu'il professait en général

plus d’estime pour un tableau que pour un livre. Lui, qui lisait si rarement un ouvrage . entier, il passa souvent de longs instants à méditer sur des figures d'histoire naturelle : c’est qu'en effet les livres sont trop pleins

de leurs auteurs, et le crayon peint mieux la nature.

N’aimant ni le jeu ni la musique, et fuyant la séduction des causeries frivoles, Cuvier consacrait à l'étude presque toutes ses soirées. Trop sobre pour se préoccuper de ses digestions, il travaillait en sortant de table, et même il préférait ce moment pour écrire. Rien effectivement ne sied mieux aux esprits froids que l'excitation nocturne ; l'imagination devient plus vive à l'heure où brillent les bougies : alors, d’ailleurs, les devoirs de la journée sont tous accomplis. Mais, son grand jour de travail, contrairement aux mœurs des protestants, c'était le dimanche : le dimanche, il élaborait les diversesn ouveautés que les célébrités de l’Europe, réunies commeen congrès sous Sa présidence, avaient importées la veille dans ses salons. Ainsi, le jour où la foule se repose et s'amuse, ce jour de piété, de dissipation ou de paresse, fut le plus propice à ses travaux. Cuvier rédigeant la plupart de ses ouvrages le dimanche nous rappelle que l’illustre d’Aguesseau composa

quatre gros volumes, uniquement pendantt l'heure d'attente à laquelle le contraignaitt sa femme avant chaque diner. C'était um curieux spectacle, ce jour-là, que d’assisterr aux travaux de Cuvier : on le voyait par-courir ses vastes galeries, écrivant avec bruit sur une feuille volante, sans rien voir ni rien entendre, et ne faisant halte qu’auxx deux limites de sa course, 1à où se trou— valent des écritoires et des matériaux. Ce fut ainsi qu’il composa ses nombreux discours, ses préfaces , ses rapports, ses meil-leures pages et ses quarante éloges.

Mais peut-être cette manière de travailler nuisit-elle à ses écrits : toute pensée pro fonde à besoin de réflexion : or, sans repos, comment réfléchir? Certes, le style de Cu-vier a de la clarté, du nombre, de la por tée, de l’enchaînement surtout, et quelque fois beaucoup d'harmonie. Mais l’auteur est diffus quand il explique, obscur quand il abstrait, sans couleur dans ses descriptions, et ses peintures sont des esquissess plutôt que des tableaux. S'il est clair, c’estt à force de mots, et il laisse dans l’oisivetée

la pensée du lecteur en lui disant tout, comme à un enfant. Trop habitué à un auditoire d’amphithéâtre pour rien laisser à deviner, il négligea cet art délicat qui consiste à choisir entre dix idées celle d'où découlent naturellement les neuf autres; et, tout peintre qu'il est, sa plume n’a point d'images. Il est d’ailleurs peu moraliste : on ne retrouve presque jamais l’homme dans ses écrits, et peu d’allusions à nos Yices, à nos destinées. Surchargé de devoirs, et trop pressé pour approfondir, il a étudié superficiellement les fibres du cœur humain Sans en. lire les mystérieuses tribulations.

Cependant, Cuvier revoyait ses ouvrages; mais, au lieu d'effacer ou d'améliorer, il ajoutait presque toujours. Enfin, et comme pour mieux contraster avec Buffon, il ne recopiait jamais.

IT dut résulter de ces défauts que les ouwrages de Cuvier comptèrent peu de lecteurs. Tout célèbre qu'il était, plus d’une fois il ne trouva que difficilement des libraires qui consentissent à l’éditer, et parmi ceux-ci plusieurs se repentirent; un ou

deux se ruinérent, C’est qu'en effet le:

Règne animal, l’'Anatomie comparée eti l'Histoire des poissons n'étaient, pour ainsi dire, que des cahiers imprimés, des collec-tions de notes moins utiles à l'instruction du gros public qu’à la confection du livre:

sur les fossiles, en vue duquel ces autres:

ouvrages furent tous composés. Ce dernier:

traité de Cuvier, de même que ses Mémoi-res sur les mollusques, a le défaut capitall d'être tissu de morceaux détachés, quii déjà même avaient paru isolément dans:

divers recueils; et de n’offrir ni progression: de l’un à l’autre, ni lien d'unité : le pre-mier de ces documents serait tout aussil convenablement placé en dixième ordre;:

et lorsqu'on en a étudié un, on pourrait:

sans scrupule se dispenser de lire les autres, tous n’étant que des pièces justificatives de’ la préface et méritant d’être crus sans | examen. (Cette préface, elle-même, est.

sans contredit le plus parfait des ouvrages.

de Cuvier, celui de tous qui obtint et mérita le plus de succès, le seul qui éternisera le

nom de l'auteur ; et pourtant elle offre en-.

core, en de certains endroits, une surabondance de preuves, à la manière allemande, et des répétitions fastidieuses et superflues. Peut-être que Cuvier lisait trop inattentivement : car, où et comment lisait-il? en yoiture, aux séances publiques, pendant son déjeûner ; le soir, en outre, après tant de travaux, il écoutait quelques lectures frivoles, à demi assoupi sur le canapé de Sa femme ! Jamais il ne prenait de notes ni d'extraits , tant il avait confiance en sa puissante mémoire : comment donc cette abstinence de vraies lectures comme de Méditations n’eût-elle pas appauvri son style, amaigri ses ouvrages? Aussi, et n'ayant pas su profiter des prédictions de Buffon concernant ses pareils, Cuvier restera un de ces auteurs qu’on pille et qu’on cite sans cesse, mais que la foule se dispense de lire, préférant les admirer sur parole , comme s’ils étaient géomètres.

Disons toutefois que Cuvier prisait infiniment l’art d'écrire. Il reconnaissait que cet art rend l'esprit plus judicieux et plus logique; de sorte que selon lui les lettres ap-

prennent mieux à raisonner que les scien= ces : il est en effet plus difficile de retracer

des nuances morales que d’énumérer ou

de peindre des objets physiques. Malheu-

reusement, Guvier était par-dessus tout

orateur, et il savait mieux que personne

combien les vrais écrivains sont rares parmi ceux qui ont l’habitude de haranguer la foule assemblée pour les entendre.

Sans posséder cette éloquence du cœur!

qui émeut la multitude et qui l'entraine,, Cuvier obtint de grands succès en public.

Toujours lente et solennelle, sa parole était! continue, attachante et accentuée; et üll n’était personne dans l'auditoire qui ne l’é-coutât et ne l’entendit, tant elle était har=monieuse et sonnante. Personne mieuxt que Cuvier ne sut tirer parti d’une longue»

période, en cadencer les repos, en nuancert les transitions et en graduer la marche, nil en lier entre eux tous les membres de ma-nière à leur donner plus de puissance etl plus de retentissement. Il était surtoutt admirable quand il lisait : sa forte voix, riche de tons variés et haute de plusieurs:

octaves , avait tantôt la douceur de l’adolescence, tantôt la gravité de l’âge mur, et d’autres fois les intonations glapissantes de l'enfance , tant une voix de tête, dont il avait contracté l'habitude, le servait à souhait. Peu prodigue de gestes, sans doute à cause de sa froideur, qui en eût pu démentir la justesse , il se bornait à faire osciller Pun de ses bras à la manière de Talma, et c'en était assez pour donner à sa voix une émotion imitative des passions de l’âme les plus réelles. Comme il avait assez de mémoire pour retenir partiellement chaque discours, ses yeux ne restaient jamais servilement attachés sur son manuscrit; et Pair plein de noblesse dont il relevait la tête Comme pour assister aux applaudissements, aurait seul fait deviner qui il était, et mérité qu’on l’applaudit.

Ce fut sans doute à cet art de dire que les éloges de Cuvier durent en partie leurs succès ; car il n'avait, il faut l’ayouer, ni cette fécondité d’aperçus, ni cette ingémieuse sagacité qu’on admire dans Fontenelle. Il n'était pas non plus aussi lucide

peut-être que Vicq-d’Azir ; mais nous nouss hâtons d'ajouter qu'il n'avait ni le styles .outré de Thomas, ni l’aridité roide et pré tentieuse de d’Alembert, ni l’incrédulité décourageante de Condorcet. Il savait louer sans envie, comme sans complaisance; etl blîmer sans dureté ni courroux.

L’extrême facilité de ses discours fut appréciée dans maintes occasions, mais sur tout dans les discussions politiques dess deux chambres, dans ses allocutions au sein de l’université ou du conseil d'état, ett plus particulièrement dans ses harangues à l'académie. Son discours pour la réceptiom de M. de Lamartine, sans approcher de celui de Buffon répondant à la Condamine,, reçut toutefois d’unanimes applaudisse— ments. Les jeunes gens , malgré le dénigre— ment des journaux, éprouvaient toujoursk un vif plaisir à l'entendre. Il était même si populaire dans les colléges, que M. de Montbel, en 1829, le conjura de présider pour lui le grand concours, espérant ainsil désarmer la jeunesse, qui s’irritait de l’a

vénement du nouveau ministre, et surtout du nouveau ministère.

= Même ses procès-verbaux, on les écoutait en silence, genre de succès qu’assurément personne n’enviera, mais que nul ne partage.

Quand il entendit Cuvier pour la première fois, Dupont de Nemours dit en souriant :

»Enfin, nous avons donc un secrétaire qui sait lire et écrire! » Eloge bizarre sans doute ! mais qui paraîtrait beaucoup moins banal, s'il n'était jamais accordé qu’à ceux qui le méritent.

Dans l’origine, Cuvier écrivait ses lecons, certain qu'il était de n’avoir besoin de son Manuscrit que pour se mettre en haleine. Il Se borna dans la suite à de simples notes, sorte de plan auquel il conformait toujours ses improvisations étudiées. S'il arrivait qu'il eût à décrire un animal, une plante, un organe, aussitôt il laissait courir sa craie Sur le tableau, et tout en parlant, la représentation de l’objet devenait parfaite.

Malheureusement, Cuvier négligea longtemps les deux cours publics qui avaient signalé ses débuts : la politique condamna à

untriste et long veuvage les deux chaire qu'il avait illustrées en s'illustrant luit même, et puisque tel est le seul reprochu qu'il ait véritablement encouru, peut-être serait-il mal de le taire. Disons donc qu'il ne fit son cours d'anatomie qu'environ quinze années sur trente-sept, et celui du collége de France, que seize ou dix-sepi ans sur trente-deux : longues vacances dom les étudiants souffrirent beaucoup, car Cux vier choisissait ses remplaçants à peu pré comme Louis XIV ses généraux, c’est-à dire de manière à accroitre les regrets et Il préjudice de son absence. De là vint quu lorsqu'il mourut, la science sembla s’étein dre avec lui tout entière, ses successeurs m trouvant sur ses cendres vénérées ni élèvet à parfaire, ni rivaux à redouter. |

Il est donc vrai de dire que son access sion à la politique nuisit à l’entier accomi plissement de ses devoirs. Par bonheur, see grands ouvrages étaient alors publiés, ca peut-être ne leur eût-il pas prodigué le soins qu’en eût réclamés l'achèvement. D} moins peut-on remarquer qu'il accomplit see

plus nombreux travaux depuis 1803 jusqu’à 1810, époque où il ne fut chargé d’aueun emploi étranger à ses études; tandis qu'à dater de 1810, où commença sa carrière administrative et politique, jusqu’en : 4830, où elle parut s’interrompre, peu | d'ouvrages notables sortirent de ses mains: il était alors au bout de ses idées. Ce qui | prouve toutefois que les sollicitudes exer- çaient sur sa grande âme la même influence que sur des esprits moins puissants, c’est qu'en 1814 il ne produisit absolument rien.

Mais si les emplois politiques préjudicierent à ses devoirs et à la science, ils accrurent sa réputation loin de la ralentir. La critique habituelle de l’homme d'état servit les intéréts du savant; car, outre que la science acquiert de limportance en frayant avec la politique, l'amour de la controverse suscita de chauds défenseurs à Cuvier partout où l’on condamnait en lui de fausses doctrines. Si dix personnes l’aitaquaient en petit comité ; Îà surgissait aussitôt un homme de cœur, qui savait dire à cette

foule envieuse : » Cuvier! politique médiocre si l’on veut: mais une tête pensante, et le premier naturaliste du monde! Savezvous la longue liste et l'importance de ses ouvrages? Avez-vous oui parler de ses découvertes, de l’ascendant de sa parole, de l'enchaînement de ses idées?... » Et ce noble avocat du génie employait ainsi sa faconde à couvrir de confusion cette foule de dépréciateurs que les gouvernements ainsi que la renommée laissent ordinairement si tranquilles. |

J'ai souvent entendu répéter que même les ouvrages de Cuvier souffrirent de ses emplois publics, mais c’est une erreur. La preuve que j'en donne, c’est que, différant en cela de tant d’autres hommes fameux, il ne laissa après lui nul grand ouvrage inachevé. Car son Histoire des poissons, M. Valenciennes la terminera tout aussi bien que lui : ce n’est là qu’une compilation savante à laquelle il eût fallu, non la plume de Lacépède, mais celle de Buffon.

Les propres articles de Cuvier, on peut constater le fait, ne sont pas sensiblement

supérieurs à ceux de son adjoint, toujours habile à limiter: c’est ainsi qu’on peut se souvenir que Gueneau de Montbéliard joignit sans trop de disparate son histoire des Oiseaux à l’immortelle histoire des Quadrupèdes par Buffon. Quant à son Histoire des sciences, on aurait dû voir qu'il en avait lui-même publié les parties essentiel-

des dans la préface des Fossiles, dans le

rapport de 1808, et dans le premier volume des Poissons, ainsi que dans plusieurs discours académiques. Citera-t-on cette grande anatomie, tant de fois promise ?

Mais on en trouve la seule partie importante dans les ossements fossiles, puisqu'il est certain que Cuvier ne connaissait très pertinemment que l’ostéologie. Cependant

On en retrouve aussi quelques lambeaux dé-

tachés dans l'Histoire des poissons, dans le Règne animal et dans les Mollusques.

Nous dénions donc par avance tous les ouvrages posthumes que la cupidité tenterait d'attribuer à Cuvier, tant nous sommes convaincus qu'il n’en laissa aucun même d’ébauché. — Mais le plus grand reproche

qu’on lui ait adressé est d’avoir servi indis-tinctement tous les pouvoirs de son temps..

Et cependant, sans discuter la validité de:

ces pouvoirs, n'existe-t-il pas avant eux ett par-delà leur durée éphémère, cette grande:

collection d'intérêts qu'on nomme patrie !:

or, que deviendrait la patrie si, aux Jours:

de troubles et de désunion, les hommes ca-pables et vertueux s’isolaient tous d'elle:

pour se combattre et la déchirer? Cuvier,, en cela fort différent de madame de Staéll et de M. de Châteaubriand, n'avait point la:

prétentieuse pensée de se croire né pour! l'opposition. Moins riche en imagination

qu'en bon sens, il prisait aussi peu les.

théories politiques que les autres systèmes:

en toutes choses, il s’en tenait aux faits, à

la réalité. Or, à ses yeux, le point essen-, tiel en politique, c’est la durée du pouvoir

fondée sur sa force et sa moralité; et afin que les gouvernements fussent plus forts et plus durables, il aurait voulu que tout homme capable leur donnât sympathiquement le concours de son influence et de ses lumières. Il pensait qu'il y a tout à la

fois du courage et de l’abnégation à porter au pouvoir le tribut de ses talents, surtout à ces époques malheureuses où la foule exaltée respire le désordre et rêve la rébellion. Que d'hommes supérieurs, sans même parler de contemporains, ont pensé comme lui! Que d’autres, à sa place, alors ou aujourd’hui ses critiques, fussent devenus ses

imitateurs! Certes, les gens obscurs et les frondeurs parlent à leur aise de l’indépendance : mais demandez-leur de quelles

séductions ils se sont rendus maîtres, et combien de glorieux refus ils ont fait en-

tendre! J’en connais de ces esprits farou-

ches, qui ne sont restés pleinement libres que pour n'avoir pu trouver des chaînes.

. D'ailleurs, Cuvier n’avait-il pas fait, dès Stuttgard, de vraies études administratives, et pourrait-on citer un emploi dans lequel il ne se soit montré supérieur à ses collégues et à ses devoirs? En outre, ennemi du repos comme il l’était, la diversité des travaux lui tenait lieu de relâche; et tel fut même le motif qu’allégua Napoléon quand il entraîina Cuvier vers la politique. Ge sont en 11*

effet des choses si simples que les affaires humaines, quand on les compare à ces rouages inextricables dont le mystérieux mécanisme entretient la vie des êtres! Comparez donc une chétive administration avec un Corps organisé !

CGuvier, il faut en convenir, n’aurait pu se passer du pouvoir. L'indépendance est l’apanage des petits; mais la grandeur et la célébrité imposent de lourdes chaînes. Un savant comme Cuvier avait besoin de places, de puissance et de fortune : il lui fallait des aides, des livres, des collections, des vOyageurs, des esclaves dociles : sa renommée même décuplait ses dépenses. Or, il n’avait ni comme Aristote les dix mille soldats d'Alexandre à ses ordres, ni comme Buffon les somptueux tributs d’un public enthousiaste et la munificence d’un roi géné- reux,

Cependant son zèle resta toujours loin de la servilité. Nous avons déjà dit de quelles places sa conscience lui prescrivit le re- . fus : il s’exposa en outre, vers 1827, au vif courroux de Charles X, en repoussant les

fonctions de censeur dont le Moniteur, Sans le pressentir, le déclarait investi. Mais il n'en condamna pas moins comme in- convenantes, les remontrances que MM. Villemain, Lacretelle et Michaud, irrités contre la censure, voulaient indûment adresser au roi au nom de l'académie française.

= Jamais homme ne fut moins intéressé que Cuvier. On l'a vu sacrifier jusqu’à quarante francs pour un mince volume italien, et même en 1815 il avait des dettes. Généreux envers sa famille et ses amis k quand Louis XVIII le créa baron, il n’aurait su comment fonder son majorat si ce prince libéral ne lui en avait fait don. À la vérité, il cumula dans la suite Jusque par-delà cinquante mille francs de places ; Mais sa noble hospitalité l’induisait à de grandes dépenses ; ses collections lui étaient onéreuses , et les vingt mille volumes dont se composait cette belle bibliothèque que le gouvernement vient d'acquérir au prix de soixante douze mille francs, absorberent longtemps ses épargnes. Il est vrai que l'Histoire des poissons fut achetée quatre-

vingt-dix mille francs : mais il avait destiné: le tiers de la somme à son digne collaborateur, M. Valenciennes; et les soixante autress mille francs auraient dû servir de dot à cettes fille chérie qu'il regretta jusqu’à la mort ;, jour de deuil public, dont cette perte si douloureuse hâta la venue.

Tous les chagrins de Cuvier lui vinrentt de sa famille, elle dont il avait espéré tanil de bonheur! Il avait eu quatre enfants, etl tous moururent avant lui : sa femmét perdit également presque tous les sienss Sans l'étude, sans l’histoire naturelle et ses consolantes distractions, il eût partagé les tristesses de madame Cuvier ; mais ka science vint alléger ses douleurs, dissipen ses ennuis. Le jour même de la mort d'un de ses fils en bas âge, il composa sur les secours que l’histoire naturelle prête aux} malheureux une page admirable que nou savons tous. Cette belle inspiration : Eli n'est pas moins utile dans la solitude , etc. est comparable au morceau si connu dû Buffon : Pourquoi les ouvrages de la naturn sont-ils si parfaits? ete. On la trouve dant

Pintroduction du Règne animal, et c’est le chef-d'œuvre de Cuvier.

Si la gloire tenait lieu de bonheur, la destinée de Cuvier eût été digne d’envie, car tel fut l'éclat de sa renommée qu'il n'eut lui-même rien à envier à la gloire des armes.

Oracle des académies, et prince avoué des savants, ses discours furent applaudis durant quarante années, et alors même qu'ils contrariaient des passions. Malgré la partialité des adversaires et des rivaux, l’o- Pinion fut partout unanime quand on Parla de son génie; et il fut loué par tout les journaux, lui qui n’en fit jamais. Ne eritiquant personne , presque aucun ne le critiqua. Ses idées furent généralement adoptées de même que son langage; et son nom, cité par tous les auteurs , le fut même dans les œuvres posthumes d’éangers célèbres morts avant le commencement de ses études. Les poètes vantèrent ses ouvrages ; Delille les expliqua de manière à léguer des épigraphes aux éditions de

Guvier postérieures au poème des Trois

règnes, et un évêque les cita en chaire évangélique, comme preuves de l’authen-ticité des saintes Écritures. Enfin son nom est assez glorieux pour qu’on ose l’abrégerr sans crainte d’équivoque [CV.] : honneur jusqu’à lui réservé à Jésus-Christ [J.-C], àà J.-Jacques [J.-J.] et à Linné [L.]. D'au-tres n’obtiennent que difficilement et après: de longues attentes le prix mérité de leurs:

travaux; tandis que lui, les récompenses allèrent le trouver loin de Paris. Il était em Italie ou en Provence quand il fut nommé se»

crétaire-perpétuel de l’Institut, chevalier, et! maitre des requêtes ; à Rome, quand on lui adjugea un prix décennal; et il était à Lon« dres lorsque l’académie française le mit au rang des quarante. Fort près de l’époque ou se termina sa vie, Cuvier reçut de nou-* veaux honneurs : la présidence de tout le conseil d'état et la pairie; derniers et splen+ dides remerciments de la France à l’un des hommes qui l’ont le plus illustrée. Le ro»

de Wurtemberg aussi, se souvenant du lycée de Stuttgard , essaya de rattacher le grand nom de Cuvier à l’histoire de son règne et

de son pays, en le nommant commandeur de ses ordres.

Si pourtant ce n'étaient ses recherches

sur les animaux perdus, et sa théorie des déluges, il serait difficile de trouver dans

les découvertes anatomiques de Cuvier des motifs pour légitimer une existence si magnifique. Car, qu'est-ce que la découverte des vers à sang rouge, et celle des

nerfs et des cœurs des mollusques? qu’est-

ce que le larynx inférieur des oiseaux, et la dissection des insectes (dissection, au reste, très-incomplète en comparaison de celle du savant Strauss), quand il s’agit d’un homme comme Cuvier? Les intelligences Supérieures s'appliquent aux lois générales plutôt qu’à des phénomènes et à des faits restreints : pour eux les découvertes materielles sont presque insignifiantes. Le simple

exposé de sa grande loi des co-existences, bien

qu il ait emprunté cette loi à la médecine, me semble donc mille fois préférable à toutes

les ingrates recherches dont on surcharge | Yainement Ja liste de ses pr oductions.

Mais le plus digne auxiliaire de tous ses

mérites fut son caractère plein de noblesses Une modestie de bon goût induisait lee plus susceptibles à lui pardonner ses rares talents. Je me souviens que, lui offrant un jour (vers 1820) l'hommage d’un de me premiers écrits, après m'avoir cordialemem serré la main (genre de caresse dont il étan aussi avare qu’un roi), il demanda à li ma dédicace. Mon épiître était simple : j} le comparais sans trop d’exagération à Ariss tote, et à cela il ne fit que sourire... Gee pendant, lorsqu'il fut arrivé au mot d’adl miration, que J'avais inscrit vers la fin dl la page, il me dit doucement, tout en sail sissant son crayon, et m'inondant de see regards : « Non! vous ne m'admiret pas?... Je vous en prie, faisons disparaitr® ce mot-là! » et j'y souscrivis..……. peut-êtrer il est vrai, sans avoir insisté. Cependantt il put juger que si l’admiration sortait di ma préface, c'était pour mieux s’enter dam mon cœur. Et si plus tard il me refusa libre usage de ses collections pour ma Php siologie comparée, loin de m'en formalisee

comme M. Desmoulins, je m'en serais plu

tôt enorgueilli, tant les motifs de ce refus étaient flatteurs.

. En toute occasion , sa conduite eut la même dignité, la Justice et la franchise étant ses guides constants. Tantôt l’appré- Bension de desservir un homme de mérite, comme M. de Blainville, l’empêchait d’influer en faveur de son propre frère ou d’un vieux camarade ; tantôt, et uniquement pour servir la science et l’un de ses martyrs, il ne dédaignait point de consacrer de longues heures à traduire et à annoter les œuvres botaniques de Théophraste, traduction qui est restée manuscrite faute d’éditeur. D’autres fois ilchâtiait lingratitude en accordant d'amples éloges aux travaux des ingrats, et plus d’une fois son généreux silence arrêta les scandales de l'envie.

Personne plus constamment que lui ne respecta toutes les puissances : Dieu, les religions, les gouvernements et les rois, et le : génie comme la vertu, tiges jumelles d’un tronc sacré. Il marquait en toute occasion, beaucoup de vénération pour ses devanciers:

il avait fait décorer son cabinet de dissection

15h CUVIER.

des portraits de tous les anatomistes, ses pré-

décesseurs ; et l’on voyait quelques contem-. porains dans ce musée d'hommes célébres.

Son culte pour les grands hommes a même:

quelquefois profité à certains de leurs plus nuls descendants : on l’a vu prodiguer à.

l'un des subordonnés du Muséum, parce:

qu'il était fils naturel de Buffon, des égards: qui s'assortissaient à son origine plutôt qu'à: son mérite personnel.

Rien n’ulcérait son cœur autant que l’in-gratitude. Il ne pardonna Jamais à Des.

moulins d’avoir dit que son Anatomie com.

parée n'était qu'un Catalogue, non que luis:

même jugeât de ce livre plus complaisamment, puisqu'il le disait tissu de simples:

énumérations, mais parce qu'il apercevaitl un défaut de reconnaissance dans cette sé-« vérité d’un élève qu'il avait comblé de bon tés. F. Meckel le blessa aussi très sensible ment en publiant avant lui l’image d’um squelette d’aye-aye dont Cuvier s'était résers vé les prémices, ce que Meckel n'avait pui ignorer. 11 m'a plusieurs fois retracé cettes indélicatesse avec une vivacité pleine d’é—

motion. Voltaire disait un jour au jeune Lacépède qu'il ne voulait pas se brouiller avec M. de Buffon pour des coquilles; mais Guvier se brouilla avec le célèbre Meckel pour un squelette, et c'était tout naturel. : D'autres soucis lui furent donnés par M. de Blainville, soit que celui-ci, de même que l'Allemand Oppel, devançât ses publications en usant de ses matériaux, soit qu'il déguisât certains emprunts sous des noms d’une nouveauté singulière. Sans doute Cuvier à prouvé mieux que personne que le bonheur de l'étude peut, comme il le disait lui-même, tenir lieu de tous les autres bonheurs ; mais de combien de tourments n'eût-il pas été préservé si tous ceux qui l’environnaient eussent imité les nobles qualités et le dévouement de M. Laurillard, l’auxiliaire et le confident de toute sa vie. Cuvier se délassait souvent de ses études par le soin qu'il apportait à en diversifier les sujets. [] n’était pas rare de le voir pas- Ser de la dissection à des lectures de légis- . lation et d'histoire, et de la zoologie au

dessin, à la géographie ou au blason : car

toutes ces connaissances lui étaient égale-ment familières. Quelquefois aussi, 1l se:

promenait seul ou avec les siens; mais:

chaque fleur qui se trouvait sur son pas-sage l’attirait à elle pour le replonger dans: l'étude. Rarement il assistait au spectacles; et sil arrivait qu'il vit représenter une:

bonne comédie , comme le Voyage à:

Dieppe ou le Nouveau Pourceaugnac, il s’a-:

bandonnait bientôt à des éclats de rire ex-. pansifs et bruyants. Invité par l'Italien Sgricci de présider à ses improvisations pu-: bliques (1820), il lui proposa le sujet de Bianca Capello, drame dont l'exécution pathétique l’intéressa vivement.

Souvent distrait au sein de sa famille,

celle-ci lui en fit la guerre. Il se montra sou-: cieux plus que jamais à l’époque où il s’at-.

tachait à restituer à des espèces précises les ossements fossiles de Montmartre. Une fois entre autres, il employa plusieurs jours à

retrouver le pied de devant d’un squelette :

fossile, et depuis lors, quand il revenait

plus distrait que de coutume, mademoi-.

selle Duvaucel lui disait avec esprit et en

l'embrassant : Eh bien] est-ce que tu cherches ton pied de devant ? »

À la fin, la santé de Cuvier s’altéra. Lui, dont la voix n'avait pris de l'énergie qu’à trente ans, et qui jusqu'alors avait conservé des cheveux roux et une grande maigreur, à quarante-cinq ans, il prit de l’embonpoint , et quelques infirmités signalérent sa cinquantaine. Vers cette dernière époque,

des hémorrhoïdes volumineuses suscitèrent une fistule, et celle-ci l’obligea d’endurer

une opération douloureuse. Alors aussi il

éprouva la gêne d’un assez grand embon-

point, et l’habitude d’aller en carosse et de

se couvrir d’épaisses flanelles ajouta peutêtre à cette sorte d’obésité. Cependant il

conservait ses forces et vaquait religieuse-

ment à ses emplois et à ses travaux.

Il eut jusqu’au dernier jour la vue excellente; seulement il était un peu myope depuis longtemps, ce qui l’induisait quelquefois à cligner : il se servait familièrement d’un lorgnon.

Le 8 mai 1832, il rouvrit au collége de France, pour la troisième fois depuis la 42°

révolution, et après une interruption des quinze années, ce cours sur l’histoire des:

sciences naturelles où se résumaient toutess ses connaissances , et qui cimenta si solide ment sa gloire. Ce jour-là il peignit avecs calme et grandeur l’état présent de la terre, il en retraça les révolutions probables, less déluges , fit le dénombrement de ses habi= tants ; et ce beau résumé de la création at=tira ses regards vers le Créateur. Mais des cette cause suprême, mais de cette puis== sance infinie, de cette durée sans bornes, quand il vint à envisager sa propre faiblesses et sa fragilité, il parut comme saisi de lan soudaine révélation du terme prochain des sa course. 9a voix alors, prenant tout-à=coup une expression de tristesse et d’incer-üitude, fit entendre le souhait qu'assez des force, de temps et de santé permissent au grand homme d'achever cette histoire im=!

posante dont plus de mille auditeurs en=thousiasmés applaudissaient le sublimes commencement.

À peine sorti de cette dernière séance,, il éprouva de l’engourdissement dans less

membres. Le soir il mangea avec quelque difficulté, l'œsophage et le pharinx agis- saient péniblement; et le lendemain, à son réveil , Cuvier s’aperçut que ses bras étaient paralysés, et que sa voix, si retentissante la veille, était devenue presque muette, ses membres continuaient d'être sensibles, et cependant ils n’obéissaient plus à sa volonté qu'avec réticence et lenteur. On expliqua cette disparate, et lui-même en donna l'exemple, en admettant deux sortes de nerfs, les uns ne devant servir qu’à la sensibilité , tandis que les autres nerfs auraient pour toute mission de présider à l’accomplissement des mouvements volontaires.

Mais si de telles distinctions semblent légitimes pour quelques nerfs de la tête, les nerfs de la moëlle épinière n’ont certainement rien d’analogue. À la verité, chaque nerf vertébral a une racine pour sentir et.

une racine consacrée aux mouvements; mais ces deux racines originaires sont tellement mêlées dans le nerf même, que les deux pouvoirs moteur et sensitif sont insébParablement confondus dans chacun des

plus minces filets de chaque nerf. La sainee physiologie, une physiologie sévère et ju= dicieuse ne saurait donc admettre comme suffisante et vraie l'explication de Cuvier ett de ses médecins; tout au plus aurait-0om pu conjecturer qu’en Cuvier la racine anté— rieure des nerfs vertébraux était altérée,, ramollie, en partie détruite ou rompue “3; mais rien, quand on ouvrit le corps, ne pa-rut propre à justifier cette supposition : aü-cun désordre ostensible n’expliqua pour quoi les derniers ordres d’une volonté sk puissante n'avaient point reçu d’accom-plissement. Voici toute ma pensée à cee sujet. — Si un homme paralysé conserves encore quelque sensibilité, même danss ceux de ses membres qui ont cessé d’agirf volontairement, c’est que la sensibilité estt une faculté toute simple et pour ainsi diref

* Le soir, après les devoirs et les travaux d’une journée très-remplie 4, Cuvier avait l'habitude , toujours dangereuse pour un homme de sa corpus lence et de son âge , de lire, soit sur un sofa, soit au lit, la tête lour-@ dement appuyée sur une de ses mains. Je dis que cette habitude est dange® reuse , à cause des distensions que peuvent ainsi éprouver, à la longue , s0ib la moëlle épinière , soit les fragiles et délicates racines des nerfs qui s’attaæ chent à elle. (LETTRES À CAMILLE SUR LA PHYSIOLOGIS, par Isid, Bourdon® page 32%, deuxième édition : Ch. Gosselin, 4843),

passive et comme inerte. Il n’est besoin pour sentir, ni d’un travail compliqué, ni d'efforts suivis ; tandis que de nombreuses conditions sont indispensables au succès de la volonté. Il faut sentir avec quelque vivacité, il faut vouloir avec énergie et dans un but prémédité, s’il n’est instinctif et comme machinal. Il faut que ce vouloir ait à ses ordres des membres obéissants , des nerfs intacts et attentifs, des muscles dispos et dociles : il faut même qu'il subsiste entre ces divers organes une assez parfaite intelligence pour qu'ils agissent de concert et avec unité : or, cette œuvre de mouvement énergique et de translation arbitraire est trop compliquée pour qu’un cerveau déjà malade ou que des nerfs compromis, altérés, puissent encore l’accom-

plir. Ni le jeune enfant ni le moribond ne peuvent marcher, et pourtant ils ont de là sensibilité l’un et l’autre! Dira-t-on que leur immobilité provient de ce qu’ils n’ont l'usage que des nerfs du sentiment? Non assurément; mais c’est qu'il existe entre sentir sans attention et agir selon le vou-

loir, une aussi grande différence qu’entres comprendre une idée simple et créer um système.

La maladie de Cuvier ne dura que cinq} jours, pendant lesquels il montra un courage et une sérénité dignes de toute sa vies, Alors mème qu'il fût resté quelqu’espoir de:

guérison , le traitement qui lui fut prescritt en eût rendu la réalisation impossible : om lui donna de l’émétique!... Personne n’a retracé les circonstances de sa mort avec:

autant de talent ou plus de vérité que le:

président de la chambre des pairs, et e’estt à cet orateur célèbre que nous empruntons: les lignes suivantes :

« [se laissa approcher, jusqu’à son der:

nier moment, par tous ceux dont les rap=ports avec lui avaient eu quelque intimité, , et c’est ainsi, dit M. le baron Pasquier, que je: me suis trouvé un des derniers témoins de:

son existence. Quatre heures avant sa mort, J'étais dans ce mémorable cabinet où les!

plus belles heures de sa vie se sont écou=:

lées, et où il avait coutume d’être environ-: né de tant d’hommages, jouissant de tant!

de succès si purs, si mérités; il s’y était fait transporter, et voulait sans doute que son dernier soupir y fût exhalé. Sa figure était calme, reposée , et jamais sa noble et puissante tête ne me parut plus belle et plus digne d’être admirée ; aucune altération trop sensible, trop douloureuse à ob- Mserver, ne s’y faisait encore apercevoir; seulement un peu d'affaissement et quelque peine à la soutenir. Je tenais sa main qu'il m'avait tendue, en me disant d’une voix difficilement articulée, car le larynx avait été une des premières parties attaquées :

« Vous le voyez, il y a loin de l'homme du mardi (nous nous étions rencontrés ce jourlà) à l’homme du dimanche : et tant de choses cependant qui me restaient à faire !

trois ouvrages importants à mettre au jour, les matériaux préparés ; tout était disposé dans ma tête; il ne me restait plus qu’à écrire,» Comme je m'efforçais de trouver quelques mots pour lui exprimer l'intérêt “énéral dont il était l’objet : « J'aime à le croire, reprit-il; il y a longtemps que je travaille à m'en rendre digne.»

On voit que ses dernières pensées furentt encore tournées vers l'avenir et la gloire; noble besoin d’immortalité, précieux ins-tinct de celle qu'il est allé chercher! A neuff heures du soir de ce dimanche 13 mai, ill avait cessé de vivre, n'étant âgé que de:

soixante-trois ans, et appartenant à une?

famille de £entenaires. Dirai-je maintenantt le deuil si profond dont fut aussitôt enve=:

loppé ce vaste sanctuaire de la science , au sein duquel sa dépouille mortelle reposait!

encore! Dirai-je ces funérailles où ni la préoccupation du mal affreux* dont les ra=yages allaient toujours croissant, ni le dan-: ser d'affronter en une telle circonstance:

l'intempérie du jour qui les vit s’accomplir,, ne purent empêcher dans tous les rangs, dans toutes les classes, cet immense con-:

cours de tant de citoyens que nous avons!

vus à la suite de son cercueil, et se faisant ! un devoir de porter jusqu’à sa tombe leur!

dernier hommage ? Mais le plus éclatant de:

ceux qui lui étaient réservés n'est-il pas sorti du vide qui s’est fait aussitôt sentir:

* Le choléra, dont l'épidémie régnait encore, bien que déjà affaiblie,

partout où il remplissait une fonction? J’honore comme je le dois, les mérites incontestés de ceux qui ont été appelés à lui succéder dans les différentes places qu'il occupait, et dont le nombre à trop souvent effarouché des esprits impatients de toutes les exceptions , même les mieux justifiées ; eh bien! je veux supposer que ces places aujourd’hui sont toutes remises au concours; Cuvier reparaît, et qui peut douter qu’ellesneluisoienttoutesà l’instantrendues par acclamation? Mais cette acclamation, n'yreconnaissez-vous pas l’infaillible voix de la postérité, qui déjà se fait entendre? Je lui laisse avec confiance le soin d’achever ce que J'ai si faiblement commencé. »

Qand on vint à ouvrir son crâne , on fut frappé du volume de son cerveau et de la profondeur de ses sillons ou plicatures. Il pesait un peu plus de 3 livres 10 onces, | c'est-à-dire environ un tiers au-delà des cerveaux ordinaires.

Les armoiries de Cuvier consistent en trois têtes d'oiseaux sur champ de sable, sous couronne de baron, avec croix, pal-

mes et guirlandes de laurier. Lui-même en avait composé le dessin sous les yeux de Louis XVIIT.

Sa dernière récompense, Cuvier l’a obtenue depuis sa mort : je veux parler des 6,000 francs de pension que la France, ingrate en tant d’autres occasions, a si tit mement votés pour sa veuve.

Né, comme nous l'avons dit, la même année que Bonaparte, il avait, quand il mourut, prés de 63 ans, comme Aristote,

Mai 1835,

HARVEY (Guicraume), et non pas Harvée , ainsi que beaucoup l’écrivent, est l’auteur ‘de la découverte de la Circulation du sang et l’auteur de précieuses recherches sur Ja Génération des animaux. Sans avoir joui de son vivant d’une immense renommée comme Boerhaave ou Haller, sa gloire, fondée sur des recherches patientes et de vraies découvertes, est aussi impérissable que

celle de Newton, et ce qui a le droit de nous

étonner, c’est qu'Harvey ait pu accomplir d'aussi grands travaux au milieu d’une vie tourmentée par les révolutions politiques de son pays.

Né en 1578, il voyagea sur le continent, étudia en Italie, eut pour maître Fabrice d’Aquapendente , célèbre professeur de Padoue, et se fit recevoir médecin deux fois :

en Italie, et en Angleterre, sa patrie. Bien— tôt médecin de l'hôpital Saint-Barthélemyy à Londres, et protégé par quelques person— nages de cour, il devint médecin de Jac— ques 1*, puis de Charles 1*, roi infortunés dont Harvey suivit les diverses fortunes ett auquel il garda fidélité, comme de nos jours M. Bougon à l'égard de Charles X.

Avant Harvey, on avait tout au pluss quelques obscures idées sur la circulâtiom du sang : on savait vaguement, ou plutôtt on le supposait, que le sang des veiness éprouvait quelques mouvements, qu'il tra-versait les poumons , que le cœur le faisaitt mouvoir etc. ; mais il y avait si loin de là à ce que nous savons pertinemment aujour-d'hui sur la circulation, que personne ner pensait alors que les artères renfermassentt du sang, ni que le pouls eût pour cause less battements du cœur : on croyait encore ques les artères étaient remplies d’un fluide sub-+ til, et comme on le disait alors, d’espritss vitaux. Or, disait-on à Harvey, que voulez-= vous que deviennent les esprits vitaux, sil vous remplissez de sang les artères? Harvey}

répondit qu'il se souciait peu des esprits vitaux, — qu'il ne les avait jamais vus et n'y croyait guère; mais qu'en les supposant même aussi réels qu'il les croyait chimériques, il ne voyait pas pourquoi ils occuperaient les vaisseaux plutôt que les nerfs, ni pourquoi ils ne se mêleraient pas au sang des vaisseaux.

On dit aussi à Harvey : Mais si le cœur est l'unique moteur du sang, comment donc a lieu la circulation chez certains hommes en qui le cœur ne parait point exister? Harvey répondit qu’on n'avait d’abord qu’à lui montrer un homme n’ayant point de cœur, mais que jusques-là il se rirait de l’objection.

Comme Harvey énonçait que la même action qui pousse le sang dans les artères et l'y fait circuler, le ramène au cœur par les veines, on lui objecta que s’il en était ainsi, les veines devraient avoir des pulsations comme les artères. Harvey répondit que, pour être inégalement rapide, le cours du sang n’en est pas moins réel en tous ses

vaisseaux : si pourtant la circulation vei- 13*

neuse est moins évidente et moins rapides que lartérielle , ajoutait-il, c’est que, du cœur jusqu'aux veines, plusieurs obstacless ont ralenti le cours du sang. Et d’ailleurs ,, les veines étant plus spacieuses que les artè-res, il est naturel que le cours du sang s’y} montre plus obscurément : et, à ce sujets, Harvey cita l'exemple des fleuves, dont les cours semble se ralentir à mesure que leurr lit s’évase davantage.

Mais , lui dit-on encore, si réellement 1 sang circule dans tous les vaisseaux, pour-quoi donc ne trouve-t-on pas dans un cas davre, tous les vaisseaux remplis de sang Pourquoi les artères paraissent-elles alorss vides de sang? — Harvey, pris au dépour=:

vu, fit à cette dernière objection d'assez mauvaises réponses ; « Cependant, disait-il » toujours, le sang circule ! il circule, et j’em »ai pour preuve l’organisation même dut » cœur, ses Eee la disposition de sess »valvules et des valvules de l'aorte et dest » veines ; J'en ai pour preuves le pouls, Jan »saignée , les hémorrhagies et la manière® » dont on les arrête. Le cœur palpite, less

HARYEY. 451

»artères battent, le sang jaillit ; et tous ces » effets sont simultanés et parfaitement iso- »chrones. Si. l'on comprime une artère, le » pouls sy perd au-delà de la compression, »et il persévère du côté du cœur; mais si, »au contaire, c’est une veine que l’on com- »prime, alors le vaisseau se vide entre le »cœur et l'endroit comprimé, tandis qu'il »se gonfle dans le bout opposé.» Dans sa première brochure, qui parut en 1619, Harvey fit représenter un bras bandé, comme dans la saignée , et cette simple figure lui suffit pour démontrer la circulation du sang.

Harvey aurait pu alléguer à l’appui de sa découverte, une autre et piquante preuve fondée sur l’organisation de l’homme et des grands animaux. En effet, là où il n'existe qu'un estomac très-circonscrit pour recevoir et digérer la nourriture , que des poumons très-concentrés qui élaborent cette nourriture ; il faut bien qu’un organe central répartisse cet aliment commun. Il est évident qu'il faut un cœur unique , COMME

une circulation universelle , là où les pou-

mons et l'estomac sont concentrés dans umi seul point du corps. |

Nonobstant ces preuves, qu'Harvey ren-dit encore plus claires et plus nombreuses:

dans ses exercitationes de circuitu sanguinis (4628), cette immortelle découverte ren-contra beaucoup de contradicteurs et d’in-:

crédules ; Primerose, Gaspard Hoffmann ,, et surtout Riolan, l’opiniâtre professeur:

de Paris, la combattirent avec acharnement!:

et non sans des applaudissements publics.

Mille moqueries et quolibets circulèrent:

alors contre Harvey et ses partisans. C’est:

qu'il est dans la destinée des plus grandes:

vérités d’être combattues comme erreurs à!

leur naissance , et d'attirer d’âpres critiques! et parfois des persécutions sur leurs auteurs. Les hommes de génie ne trouvent guère!

que des accusateurs parmi les contempo=.

rains qui les jugent : Harvey l’a éprouvé:

comme Galilée; la circulation du sang eut | ses détracteurs comme le mouvement de la | terre. Chaque siècle combat aveuglément les découvertes qui font sa gloire; et ce n'est que dans. l'éloignement des hommes

et des choses qu’on leur rend enfin justice par l'admiration ou par le mépris.

Cette mémorable découverte fit perdre à Harvey beaucoup d’amis peu éclairés comme peu courageux, par les attaques et les tourments qu’elle suscita de la part de la routine ou de l’envie : elle éloigna de lui à plus forte raison tous ses malades et nuisit à sa fortune, car on pensait qu’un rêveur assez systématique pour croire à la circulation du sang, avait dû perdre à peu près l'esprit. Cependant, quelques hommes supérieurs rendant justice à son génie, lui persuadèrent d'appliquer sa sagacité et sa patience aux phénomènes de la génération , un des plus obscurs problémes de la vie. Précisément, Fabrice d’Aquapendente lui avait beaucoup appris à ce sujet , en l’initiant à ses recherches sur la formation du poulet dans l’œuf. Alors Harvey résolut de tirer parti pour la science de sa position près d’un roi trahi par la fortune. I] lui demanda lesmoyens de faire en grand ses expériences physiologiques, et Charles 4% lui abandonna son parc de cerfs

avec une munificence toute royale, sanss conditions et sans réserve : Sacrifice aiséf pour un roi que les dissentions de ses su-jets et les dangers de sa couronne détour naient du plaisir de la chasse comme de la dissipation des cours. Ses expériences faitess sur les biches du parc de Saint-James, ill éprouva deux grands malheurs dont il ses montra inconsolable : 1a même catastro== phe qui mit Cromwel sur le trône, le priva tout à la fois de son bienfaiteur et de sess manuscrits. Forcé alors de s’éloigner des Londres, la solitude et les loisirs dont ill jouit dans son exil lui permirent de résu# mer ses derniers travaux : ce fut alors qu'ill écrivit ses découvertes sur la reproduction, sans notes et presque sans aucun livre, sil ce n'est un Aristote. Il faut dire toutefois: que la perte de ses journaux lui fit com=:

mettre quelques erreurs; mais son ouvrage?

(exercitationes de genceratione animalium), , tel qu’il fut composé dans sa retraite, n’en! mérite pas moins toute notre estime; et l’on L ne peut que gémir de la sévérité avec la=* quelle Buffon l'a jugé, dans la préoccupas

HARYEY, 155

tion de son propre système des molécules organiques, bizarre hypothèse dont chaque page du livre d'Harvey contient la critique anticipée.

: Harvey pensait que tout être vivant provient d’un œuf (omne vivum ex ovo), et cependant il ignorait l’origine ou la source des œufs des mammifères ; bien que Volcher Goiter eût déjà décrit les vésicules de l’ovaire des grands animaux. Il est vrai qu'Harvey avait observé des espèces de caroncules ou de toiles d'araignées dans les cornes de la matrice de biches éventrées plusieurs semaines après l'approche du mâle; mais comme les ovaires des mêmes animaux lui avaient paru intacts et leurs vésicules sans mécompte, il regardait les premiers linéaments du jeune être comme une production spontanée due à la seule matrice. Il ignorait également l’influence de la semence du mâle dans l’acte de la fécondation.

Comme il n'avait jamais trouvé de sperme dans l’utérus des biches après l’accouplement, Harvey pensait que la semence était étrangère , comme matière , à l'animation de

156 HARYEY.

l'œuf de la femelle. Il niait même que cettt liqueur eût aucun contact avec l'œuf déj} à demi formé des oiseaux. Suivant ce gran observateur, l'œuf des mammifères n’ess formé exclusivement ni par le mâle ni pat là femelle, puisqu'il ne provient exclusives ment ni des ovaires ni de la semence; mail cet œufprovient (toujours d'après lui) de l'ace tion spontanée de la matrice, après que tout le corps de la femelle a été fécondé par Al liqueur du mâle, et fécondé en vertu d’un sorte de contagion séminale. Harvey croyail donc que le sperme féconde tout le corp maternel à la fois , à peu près comme l’aik mant donne sa vertu magnétique à uni masse d'acier qu'il a touchée, ou encort comme un grain de petite vérole inoculll au bras d'un enfant suscite une petite véë role universelle dans le corps inoculé. Après cela , demandez-vous à Harvey pourquoi Hi matrice seule, au sein de cette contagion uni} verselle, acquiert cette propriété de concepà tion quasi immatérielle? Harvey vous réponil sérieusement que la matrice ressemble alor# au cerveau, qui seul conçoit et pense, grâce

à l’advention des sens, bien que ceux-ci ne lui apportent que des images. 11 ajoute que le fœtus ressemble au mâle qui a fécondé la mère , comme les pensées ressemblent aux sensations qui les occasionnent , et de la même manière.

Que conclure de là? c’est qu’à l'exemple du poète Milton , son illustre contemporain comme son antagoniste et son ennemi politique, Harvey est constamment remarquable en tout ce qu’il invente, soit erreur, soit vérité. Cependant, pour finir par une découverte, nous dirons que c’est Har- vey qui, le premier, a observé que la petite tache blanche du jaune d'œuf existe dans des œufs vierges tout aussi bien que dans des œufs qui ont été fécondés, et cela même le rendit plus attaché à son système.

Parisanus avait faussement affirmé que cette tache était due expressément à la se mence du coq. | Harvey mourut à l’âge de quatre-vingts ans , en 1658, chez un de ses huit frères, tous adonnés au commerce ; et il fut heu-

reux que l’aisance de ce proche parent et

sa générosité infatigable éloïgnassent de sa vieillesse, et de cruels remords d'imprévoyance, et le repentir plus cruel d’être resté fidèle à son prince comme à son génie,

Août 1836,

BOERHAAVE (Herwanx), l’un des princes de la médecine , et le plus célèbre des médecins modernes, fut l'esprit le plus vaste et le plus influent (je ne dis pas le plus profond) des savants de son siècle. Contemporain, à deux années près, de l’Académie des sciences de Paris, fondée par Louis XIV, Boerhaave eut pendant un temps plus de renommée qu’elle : le nom de Fontenelle, si célèbre en France, n’était pas aussi européen que le sien. Il eut l’immense avantage de venir après Galilée, après Descartes et Bacon, avant Voltaire, Buffon et d’Alembert : les premiers l'avaient éclairé , les autres l’eussent peut-être éclipsé.

11 vécut dans un temps où il aurait pu profiter de la découverte de la circulation du sang sans en abuser, et sa mort arriva assez

160 BOERHAAYE.

tôt pour qu’il ne vit point sa doctrine chimique renversée par la science nouvelle de Lavoisier et de Priestley. On le comprit plus promptement que le grand Newton lui-même, trop profond et trop vrai pour faire école de son vivant. Ce fut lui qui ter-

mina l’âge des croyances dociles et qui

commença l’époque, non encore finie, de la philosophie interprétative et quelquefois frondeuse. Il eut cet autre avantage d’avoir pour maîtres des hommes médiocres, comme Drelincourt et Gronovius, qu'il lui fut facile de surpasser ; et pour disciples, des esprits supérieurs, tels que Haller, Van- Swieten et Linné, dont les premiers travaux et les hommages ajoutèrent à sa gloire.

Boerhaave naquit le dernier jour de 1668, à Woorhout, petite bourgade de Hollande, presque aussi rapprochée de Leyde que Passy l’est de Paris Son père, homme érudit et ministre protestant du lieu , s’occupa avec sollicitude de la première éducation de ce fils, qu’il destinait à lui succéder; de sorte qu’à dix ans, Hermann comprenait le grec d'Hippocrate et le latin de Gelse,

presque aussi bien que le français de Descartes, et ce succès des leçons paternelles rendait en lui l’obéissance plus méritoire.

Bocrhaave le père avait un autre fils nommé Jacques : celui-ci devait être médecin, mais les dispositions de ces deux jeunes gens trahirent les vœux de leur premier maître :

le médecin devint ministre, et le ministre médecin. On raconte que notre Hermann fut atteint, à l’âge de dix ans, d’un ulcère à la jambe qu'aucun remède ne pouvait guérir : il garda cette plaie maligne durant sept ans , et ce fut la puberté qui seule l’en délivra. Cet insuccès de l’art persuada Boerhaave, non de l'impuissance de la médecine, mais de l’inhabileté des médecins de son temps, et lui fit augurer pour lui-même un brillant avenir. D'ailleurs, une maladie de sept ans, à un âge si tendre, disposa nécessairement Boerhaave à l’investigation, et rendit son esprit plus recueilli ; elle le préserva du moins contre le premier élan de ces passions enivrantes qui énervent souvent les plus heureux génies avant la maturité. À 14°

Boerhaave pouvait d'autant mieux suivre ses goûts qu'il eut le malheur de perdre son père dès l’âge de quinze ans; mais le juste respect qu'il conservait pour sa mémoire , le retint encore longtemps dans la carrière que cet excellent père lui avait choisie. Resté alors sans fortune , Van Alphen le protégea avec noblesse, et pourvut à ses besoins ; de manière que le jeune Hermann pût reprendre ses études, et les continuer à l’université de Leyde vers le but assigné par sa famille. Au latin et au grec qu’il avait appris de son père, il joignit bientôt beaucoup d'hébreu , un peu de Chaldéen, des études historiques diversifiées, mais surtout beau= coup de mathématiques, et un cours complet de métaphysique. Ses thèses ou discours de philosophie, eurent l’orthodoxie qu'on pouvait attendre d’un homme destiné à un ministère sacré. Après s'être habilement servi des arguments de Cicéron contre la doctrine d’Epicure, il combattit de luimême, avec sa vive logique de vingt ans, le système alors si fameux de Spinosa, Sa réfutation fut assez brillante pour que la

ville de Leyde se crût obligée de récompenser cesolide plaidoyer contre le panthéisme, par une médaille d’or expressément frappée à cette occasion, et même il est permis de penser que Louis Racine et Bernis ne con- Sultérent pas infructueusement , pour leurs poèmes, le discours dont nous parlons.

Docteur en philosophie à vingt ans (1688) , et livré ensuite à des études de théologie, Boerhaave n'échappa à la misère qu’en donnant des leçons de mathématiques. Sa fière intelligence dut ensuite s’abaisser à collationner les catalogues de la riche bibliothèque de Vossius, que la ville de Leyde venait d'acquérir. Enfin, ce ne fut qu’à vingt-deux ans, qu’il pût commencer l’épe de la médecine, sans renoncer encore à la vocation sacerdotale , tant il conservait la mémoire des promesses et des bienfaits.

Sorti à peine de la métaphysique (par laquelle il aurait mieux valu finir), mais de plus déjà physicien instruit, on doit pressentir que Boerhaave ne débuta pas à la manière des étudiants ordinaires. Les lecons de ses maitres , il les suivit peu : il se sentait dis-

trait en les écoutant; son esprit allait plus: vite que leurs paroles, et toujours au delà.

C'étaient des cours fastidieux dont on au-:

rait pu retrouver la tradition dans des ca=:

hiers contemporains des préjugés, et que:

les professeurs de Leyde s’opiniâtraient à répéter d’après leurs maîtres. Boerhaave eut: donc raison de ne point perdre l'habitude:

d'étudier seul. Il aurait dû disséquer, car:

quoi de vrai, quoi de’ certain en médecine.

sans l’anatomie ? Cependant, il s’abstint de: ces études d’abord si repoussantes de l’am-phithéâtre; il lut l’anatomie de Vesale, con-sulta les admirables injections de Ruisch,, assista à quelques dissections de Nuck, à peur près comme Buffon, cinquante ans aprés,, assista de loin aux explorations de d’Au»

benton et aux expériences de Needhame Peu soucieux des minces détails, qui, ce-:

pendant, sont les seuls qui puissent suggé=:

rer une science durable et certaine, il ne vit que le but final, et il se hâta d’y courir. | Présageant bien que son advention dansi l’art de guérir deviendrait pour la postérité à une des époques les plus mémorables de la.

médecine, il fit précisément ce qu'a fait parmi nous G. Cuvier, à cela près qu’il procéda d’une manière opposée quand à l’ordre :

loin de négliger, comme Bichat, les auteurs anciens, il résolut de les parcourir tous l’un après l’autre. Commencçant par les écrivains Jes plus modernes, il redescendit (car il faut bien supposer que la science est progressive) jusqu'aux auteurs de l'antiquité.

Il ne négligea sur sa route ni Sydenham, ni Van Helmont, ni Paracelse, ni les Arabes, ni Galien, les découvertes d’Erasisirate, non plus que les opinions d’Hérophile; et lorsqu’enfin il arriva à Hippocrate, ilse sentit moins d'estime pour beaucoup de médecins modernes, ou plutôt il proportionna cette estime au respect que chacun d'eux avait montré pour les préceptes si sages de ce grand médecin philosophe. 11 procéda de même quant à la botanique et à la chimie , ce qui n’avait plus à beaucoup près le même degré d'utilité, puisque cesont là des sciences nouvelles ou renouvelées.

Après trois années de ces recherches d’érudition, il se fit recevoir docteur en médecine,

non à Leyde, il s’en garda bien; il n’aurait pas voulu tenir son diplôme de ceux là même qu'il se sentait prédestiné à faire oublier : ce fut à Harderwich qu'il prit ses dégrés. Le sujet seul de sa thèse prouvait assez que la médecine était l’état de son choix, et qu’il l’aimait avec passion : cette dissertation avait en effet pour titre : disputatio de utilitate explorandorum excrementorum in ægris , etc. (1693). | |

Médecin à vingt-cinq ans, Boerhaave était encore trop Jeune pour pratiquer son art avec le succès et la distinction qu'il

ambitionnait; il reprit en conséquence»

durant huit années, ses recherches d’érudition et ses études de physique et de chimie, et ce ne fut qu'en 1701 qu'on le nomma adjoint ou répétiteur de Drelincourt, son premier maître, dont plus tard il édita les œuvres, comme Bichat plus récemment à publié celles de Desault. Il lui fut aussi facile de surpasser son chef d’emploi qu’il le fut depuis à M. Cuvier d'effacer l’anatomiste Mertrud, qui, après avoir eu

la simplicité de lui donner accès dans sa

BOERHAAYE. 167

chaire, s’imaginait avec bonhomie que Cuvier n'était que son remplaçant ou son adjoint. Remarquons à ce sujet qu'il est des . hommes auxquels le destin semble réserver toutes ses faveurs. Si Bocrhaave fût venu du temps de Bergmann et de Linné, ou du temps de Fourcroy et de Bichat ; si M. Cuvier eût trouvé au jardin des Plantes Buffon au lieu de Mertrud, et Vicq d’Azir au lieu de Portal, pense-t-on que ces hommes, quoique d’un savoir éminent , fussent parvenus d’un vol aussi rapide à la renommée, à la fortune? non certainement ; il est méme probable qu'ils auraient dù changer de dessein , et peut-être même de carrière, Boerhaave débuta par un discours remarquable, dans lequel il préconisait l’étude assidue d'Hippocrate , qu’il élevait judicieusement au-dessus de tous les médecins; après quoi il professa d’abondance, et ce fut avec éclat. Sa figure expressive et ma- Jestueuse , le ton imposant de ses manières et de sa voix, sa parole rapide et puissante, la pureté soutenue de sa diction , la sûreté comme l'étendue de sa mémoire, la préci-

168 BOERHAAYE,

sion de ses opinions, et la fécondité de sa pensée, et l’exact enchainement des faits , et l'abondance autant que la nouveauté des aperçus, et, plus encore que tout le reste, l'immense trésor de son érudition, joint à l'universalité des connaissances contemporaines ; ce don précieux de caractériser chaque auteur par ses opinions, chaque idée par une expression heureusement adaptée, ou par une définition nette et vive, chaque mot par un accent, par un geste assorti, firent de Boerhaave le professeur le plus accompli de l’Europe, et le plus brillant médecin du temps.

Les étudiants de Leyde affluèrent tous aux lecons de Bocrhaave comme à un rendez-vous de plaisir autant que d'instruction; chaque élève ensuite en envoya vingt de sa ville ou de sa province, tant l’enthousiasme est contagieux ; et ces premiers succès ne firentqu'accroîtreen Boerhaavecetalentmagique qui les lui méritait. Bientôt il n’eut plus de simples élèves, c’étaient plutôt des prosélytes et des apôtres fervents ; sa réputation dés lors s’étendit dans l’Europe entière.

Non-seulement il fallut agrandir son amphithéâtre, mais on se vit obligé d'élargir (et à plusieurs reprises) l'enceinte de la ville de Leyde, alors trop rétrécie pour l’affluence des auditeurs et des consultants. Cette ville avait encouragé les premiers efforts de Boerhaave; Boerhaave en retour fut cause de son agrandissement, et il lui donna part à son illustration et à ses richesses. Son nom retentit bientôt à l’égal du nom des souverains : beaucoup de personnes ignoraient le nom du roi de Pologne ou de Suède, qui - n’ignoraient pasceluid'Hermann Bocrhaave, ce jeune homme qui, quelques années auparant , fut mort de pauvreté sans le secours de ses mathématiques et sans le généreux appui de Van Alphen.

Enfin , titulaire d’une chaire de médecine théorique, Boerhaave y joignit successivement la botanique, la chimie, puis la médecine clinique ou d'hôpital; à lui seul il composait presque une faculté entière.

Chaque fois qu’il inaugurait une chaire ou qu'il quittait le rectorat, qui lui échut deux : fois, il prononcçait un discours d’apparat ;

170 BOERHAAYE,

et ses brillantes oraisons se trouvaient souvent en plein désaccord avec la substance du cours. Il vantait toujours les médecins” grecs dans ses prologues éloquents, et il a rendait hommage à la méthode d’observation; mais on pense bien que Bocrhaave, nonobstant son profond respect pour Hip pocrate, ne put professer simultanément la médecine spéculative et la chimie sans que bientôt l’un de ces cours n’influençat l’autre. I] était naturel, en effet, que les sciences mathématiques , qu'il avait long= temps étudiées dans sa jeunesse, lui suggés rassent des hypothèses mécaniques et hy= drauliques ; d’ailleurs la réflexion suivante dut souvent se présenter à son esprit : tout admirables que soient la simplicité et la candeur d'Hippocrate, il faut convenir que son naturisme n'apprend pas grand’chose, si ce n'est cette sage réserve qu'il a lui= | même consacrée par son exemple. Son | Enormon et son Phusis ne rendent pas mieux raison des actes de la vie que les * faux Fléments de Galien, que l’'Archétype de Paracelse ou le Blas de Van Helmont. Dire

que tel phénomène maladif est dû à la Nature, qu'il est le produit de son génie, un attribut de sa puissance , c’est comme si l'on expliquait sérieusement les évènements du monde par l’aveugle pouvoir du Destin ou par l'intelligente intervention de la Providence. Cette philosophie de résignation peut sans doute conduire au ciel comme au bonheur, mais non pas à la vérité. Harvey, certes, a eu besoin d’une curiosité plus vive et moins soumise pour découvrir le cours du sang : de telles lumières laisseraient pour toujours ‘à la médecine sa profonde obscurité. Respectons donc Hippocrate et suivons la route qu'indiquent ses traces, mais marchons par-delà les limites qu'il s’est prescrites ! Partageons son culte pour l'observation, mais sachons enchaîner et coordonner les faits, et fécondons-les par les sciences accessoires.

Malheureusement Boerhaave abusa beaucoup de ces sciences accessoires : il tenta de rattacher les actes de la vie, tantôt à la science déjà faite de la mécanique , tantôt aux Jois, alors mal établies, de la chimie ou

de la physique. Les premiers chimistes avaient renversé la doctrine de Galien en détruisant les Éléments sur lesquels elle était fondée ; Boerhaave résolut de la remplacer. Il avait étudié les ouvrages de Bellini, médecin-poète autant que mécanicien, dont la dissertation sur les reins et la filtration des urines exerçait à son insu une grande influence sur son esprit ; il connaissait aussi trop bien Sylvius, et il fit de malheureuses applications de ses opinions au sujet des âcretés, des halitus et des acides.

Bocrhaave créa donc des hypothèses hydrauliques pour expliquer le libre cours ou le cours entravé des liquides vivants, et des hypothèses chimiques pour rendre raison de l’altération des humeurs. Il supposa dans nosliquides des globules appropriés aux vaisseaux qui les renferment ou qui leur livrent

passage ; et lorsqu'il survenait une fluxion, |

une inflammation ou une tumeur quelconque, Boerhaave expliquait ces anomalies en

disant qu'il y avait eu erreur de lieu, voulant

dire par là qu’un globule, s'étant apparemment trompé de vaisseaux, avait passé dans

un conduit destiné à des globules d’une autre espèce. S’agissait-il par exemple d’une ophtalmie, Boerhaave attribuait cette inflammation de l’œil au passage malencontreux des globules rouges dans des vaisseaux destinés à des globules incolores.

D'ailleurs Leeuwenhoëk s’empressa de venir au secours de ces idées systématiques si peu dignes du grand Boerhaave. Comme on peut voir à l’aide du microscope à peu près tout ce que rêve l'imagination de l’ob- -servateur, Leeuwenhoëk découvrit aisément dans le sien des globules incolores pour les vaisseaux incolores, des globules blanes pour les vaisseaux blancs, des globules rouges pour les vaisseaux rouges, etc.; il eût de-même découvert des globules bicolores , s’il eut existé des vaisseaux de cette sorte, car le microscope a toute la docilité et la courtoisie des ambitieux du second ordre et des flatteurs.

Ce fut aussi Boerhaave qui inventa les acrimonies, les obstructions , les attractifs, les fondants, et tous ces termes ambigus

qu'on ne prononce déjà plus dans nos 45"

47h BOERHAAVE,

écoles, mais qu’on trouve encore dans quelques livres, et qui surtout se rencontrent fréquemment dans le langage plaintif des hypochondriaques, aussi bien que les vices d'humeurs de Sydenham , la tension des nerfs de Macbride, le fluide nerveux d'Hoffmann, les nerfs irritables de Glisson, l’âcreté de la bile ou le sang caleiné de Syls vius, le sec et l’humide de Galien, et mille autres rêveries de differents siècles, toujours accolées à quelque nom célèbre qu’on aurait peut-être oublié sans ce cortège d’erz reurs. |

Ges systèmes de Boerhaave, aujourd’hui si dédaignés, concoururent puissamment à ses éclatants succès. Ses élèves s'applaudissaient. de trouver réunis dans un même cours de médecine, le résumé ainsi qué l'utile application de toutes leurs études:

cela soutenait leur ardeur et avivait leur enthousiasme.

Il faut remarquer que Bocrhaave ne se pressa ni de professer ni d'écrire ; il avait trente-trois ans lorsqu'il fut nommé répétiteur de Drelincourt, et il en avait quarante

quand il publia ses deux principaux ou- vrages de médecine , résumant tous ses autres travaux : Je veux dire les Institutions et les Aphorismes, ouvrages qui ont été savamment commentés , le premier par Haller et le second par Van Swieten, deux de ses disciples les plus célèbres. Chacun de ces livres eut environ douze éditions en Europe dans l'espace de quarante ans.

L'histoire naturelle et la botanique participent aussi à cette grande activité de

Bocrhaave. A la vérité, il concourut peu par lui-même à leurs progrès, mais son seul

assentiment excita une émulation générale,

et servit d'encouragement aux savants.

Quant à lui, il distribua les plantes du jardin de Leyde, moitié par caprice ou par routine , à l'exemple de son prédécesseur,

Hermann, et moitie d’ après les idées : alors si

répandues et si applaudies du célèbre Pi-

| thon de Tournefort. Il eut d’ailleurs le mé-

Tite de tenir compte des étamines des fleurs

dans la description des végétaux et leur ar-

rangement par familles, cinquante ans

avant que Linné envoyât à l'académie de

Pétersbourg son beau mémoire sur les sexes et les mariages des plantes. 1 connaissait , à ce qu'il paraît, les découvertes antérieures de l'anglais Millington et de l'italien Malpi-

ghi (1675). Non-seulement il publia plu-

sieurs catalogues des plantes du jardin de Leyde qu’il avait agrandi et beaucoup enrichi, mais il décrivit et fit figurer quelques plantes nouvelles, et créa de nouveaux genres. Le botaniste Vaillant, qui lui avait

dédié un genre nouveau qu’on nomme en=.

core Boerhaavia, lui adressa, de son lit de mort, comme au seul légataire méritant

confiance, le manuscrit de sa Botanique pas.

risienne; et Boerhaave, noble soutien d’une

science en deuil, fit religieusement impri-.

mer cet ouvrage, auquel il joignit des planches magnifiques d’Aubriet, qu'il confia

au burin de Van der Linden. Boerhaave eut :

aussi le bonheur de protéger le jeune Linné et son ami Artédi. Studieux et pauvres tous

deux comme lui-même il l'avait été trente années auparavant, 1l leur donna pour pa-

trons, Cliffort à Linné (qui depuis a illustré le nom de son hôte), et Séba à Artédi, qui,

peu de temps après, se noya par étourderie dans le Zuyderzée. Ensuite, les puissantes recommandations de Boerhaave accompagnèrent Linné dans ses voyages en d’autres

s. Sa générosité était infatigable : il fit imprimer avec magnificence, à ses frais, l'histoire physique de la mer, par le comte de Marsigli, auquel il succéda à l'académie des sciences de Paris, aussi bien que le célèbre ouvrage de Swammerdam, Biblia nature , qu'il enrichit d’une préface éloquente.

De toutes les parties de la médecine, l’anatomie fut la seule qu’il négligea véritablement ; elle ne lui dut ni découvertes, ni accroissements notables : et toutefois, tel était l’ascendant de ses ouvrages, de ses leçons et de sa doctrine, qu'il exerça une influence réelle sur les anatomistes de France et d'Italie qui florissaient de son temps. Ses explications mécaniques et hydrauliques portèrent Winslow, Vasalva, Morgagni et plusieurs autres à décrire et à

représenter plus précisément qu’on ne l’avait fait, la forme des organes , la direction des muscles, leurs insertions , le calibre et

les orifices des vaisseaux, leurs éperons et leurs valvules. Il donna d’ailleurs d’exactes éditions des ouvrages d'anatomie de Vésale,

d'Eustache et de Bellini, et il prit parti dans une discussion entre Ruisch et Malpigh® sur la structure des glandes , donnant tort

comme de raison, à son compatriote Ruisch, qu’au reste il dédommagea par une lettre affectueuse.

Quant à ses travaux en chimie, ils auraient suffi à sa gloire comme à l’activité d’un autre savant. Le premier, il sut don-

ner à cette science une allure vive et fran.

che, l’asseoir sur des faits évidents, sur des

expériences précises, en exposer les prins:

cipes avec méthode et clarté, la dégageant des mystères et des préventions puériles des alchimistes, ses devanciers. Bien qu'il

ignorât la doctrine du phlogistique de Stahl

et de Becher, ainsi que la théorie de la combustion, déjà plus d'à moitié trouvée

par Boyle, et qu'il ait eu l’inconcevable .

malheur de méconnaître la pesanteur de l'air, ses Éléments de chimie n’en eurent pas

moins le succès le plus brillant et la plus :

grande influence. Cet ouvrage, tout suran-

né qu'il nous paraisse aujourd'hui, n’en fut

pas moins le plus remarquable du temps;

il fut le précurseur et apparemment le

promoteur de la nouvelle révolution chi-

mique. Les analyses de Boerhaave sont étonnantes pour le temps, et ses expériences ont souvent beaucoup d’exactitude et de finesse. Après Scheele et Bergmann, ses auteurs favoris, M. Vauquelin prisait infiment Boerhaave ; je lui ai souvent vu aux mains l'édition de 1732, qui est la meilleure. Plusieurs opuscules sur la chimie , entr'autres trois Mémoires sur le mercure, furent insérés dans les recueils de l’académie des sciences de Paris et de la société royale de Londres (1734), et le succès de ces mémoires le porta à étudier profondément les maladies dont le mercure est ré-

puté le spécifique par excellence. Ces sortes

d’affections étaient alors et plus vives et moins bien connues que de nos jours; le traitement en était non-seulement plus mystérieux, mais moins parfait et plus rarement

efficace, [1 y eut donc à-propos de la part de

Boerhaave à publier un ouvrage sur les ma-maladies vénériennes, l’année même quil suivit ses mémoires chimiques sur le mer-cure. Il faut même remarquer que la pre-:

mière édition de ce traité parut à Londres, et en anglais, ce qui dut servir encore à la! haute fortune du médecin de Leyde.

La chaire de médecine clinique ajouta:

beaucoup à son expérience et à sa réputa=:

tion ; il y fit voir une grande sagesse. Ja-. mais Bidloo , son prédécesseur , n’avait:

montré autant d’éloignement pour les idées

systématiques que Boerhaave en montra lui-même au lit des malades. Il oubliait:

alors toutes ses théories et sa chère chimie: pour ne voir que les symptômes des mala=.

dies , leurs différents caractères , leur ten: dance vers la guérison ou la mort ; il s’at=.

tachait aussi à en découvrir le siége, et il.

en discutait le traitement avec une rare prudence. D'ailleurs, Boerhaave possédait pour l'observation une heureuse aptitude.

Il n’a malheureusement laissé que deux histoires pratiques tracées de sa main : l’une

d'elles est relative à la rupture soudaine de :

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BOERHAAYVE. 181

l’œsophage sur un personnage éminent ; mais il serait difficile de concevoir un récit plus hippocratique ou plus achevé. Boerhaave était également doué d’une grande sagacité, à laquelle il savait joindre, quand il en était besoin, une volonté ferme et un caractère très-décidé.

Un jour il s'aperçut en traversant une des salles de son hôpital, qu’un grand nombre de jeunes filles avaient des convulsions, à l'exemple d’une malade , leur voisine, qui était, quant à elle, réellement épileptique. Boerhaave jugea aussitôt qu'il ne maitriserait ce contagieux effet de l’i- mitation qu'en frappant d’une terreur soudaine l'imagination de ces enfants. Il se fit done apporter au milieu même des malades, un fourneau rempli de charbon ardent ; lui-même y fit rougir de ces tiges de fer dont se servent les chirurgiens pour cautériser des caries ou des ulcères; et, brandissant ensuite un de ces métaux brûlants , il dit aux convulsionnaires :

« Vous voyez ce fer rouge ! la première d’entre vous qui s’avisera d’avoir des con-

182 BOERHAAYE,

vulsions, je le lui appliquerai sur la figure. »s L'effet fut subit ; aussitôt les convulsionss cessèrent : on aurait pu se croire à l’um de ces enchantements si familiers jadis ,, dans les siècles d’ignorance et d’extrêmer crédulité. Voilà de la médecine morale, étt c’est assurément la meilleure,

Quelle vie que celle de Boerhaave ! qua-tre chaires différentes , glorieusement rem»

plies par le même homme, n’occupentt encore qu'une partie de ses instants. Dan8i l'espace de vingt années vous lui vers» rez composer dix discours fameux, plus:

sieurs dissertations, cinq mémoires origi=s naux , attacher son nom à vingt -septt ouvrages remarquables, dont quatre, quois:

que en latin, sont traduits en divers idiô=:

mes, même en arabe, et plus de cinquanté!

fois réimprimés durant un quart de siècle. | Cependant, il trouve encore assez de loisirs | pour publier onze ouvrages antérieurement connus , entre autres ceux de Prosper Al: :

pin et d’Arétée, et il a la générosité de te=: nir lieu de libraire à trois auteurs trop peu célèbres pour en trouver d’accessibles, où.

trop pauvres pour s’en passer. Remar-

quez pourtant que Boerhaave sait six langues, qu'il est bon mathématicien, physicien ingénieux, savant naturaliste, métaphysicien subtil; il sait la théologie, il sait Vhistoire. Il passe ses matinées à l'hôpital, et son laboratoire de chimie obtient les plus belles heures de chacun de ses jours ; il expérimente , 1l professe , il observe ; ensuite il compose , ensuite il traduit, il consulte, il converse, il herborise, et il ne dédaigne pas même d’inventer des recettes nouvelles.

I instruit des milliers d'élèves , traite ou conseille des malades attirés vers lui, leur dernier espoir, de toutes les contrés de l’Europe; correspond avec dix académies qui youdraient se le concilier, etavec autant de rois qui songent à le séduire. Quel est done le génie qui multiplie ainsi le même homme, et qui concentre dans vingt années de sa vie l’ample matière à cent existences communes; qui le rend propre à tout, et supérieur en toutes choses à chacun de ses rivaux? Quel est ce savant qu'attirent à elles les plus célèbres académies, malgré des en-

18! BOERHAAYE.

vieux qui voudraient les en dissuader ; pour qui l’indifférent Fontenelle lui-même devientt tout-à-coup chaleureux, que l’illustre Hal ler n’hésite point à commenter, et à l’occa-sion duquel on agrandit des villes, alors tropp étroites pour la foule de ses admirateurs 2 Quel est cet homme que viennent visiter,, de cinq cents lieues, des empereurs puis sants? à qui on écrit de la Chine : « À Boer-haave, médecin en Europe ; » pour lequell ses compatriotes illuminent spontanémentt leurs édifices et leurs demeures, en appre=— nant qu'une attaque de goutte vient de lee quitter; et qui, nonobstant l'existence laa mieux remplie de nobles actions et de pen=s sées généreuses , laisse encore à sa famillee plus de quatre millions de francs de for— tune, afin sans doute d’obtenir d’elle uni pardon pour cette vie studieuse et cette re nommée qui inspirait d'abord à ses prochesk tant de déplaisir et tant de courroux! |

Si nous recherchions les causes de cetteé grande destinée de Boerhaave, nous en dé-»

couvririons plusieurs dans les circonstances de sa vie : sa maladie d'enfance le renditi

chaste, appliqué, prématurément réfléchi ; son indigence le préserva de la dissipation et des plaisirs : elle lui enseigna de bonne heure le prix du temps et les bienfaits du travail et de la vigilance; son apparente désobéissance aux vœux d’un père vénéré lui prescrivit d’expier son insoumission par de la renommée; son intelligence pleine d’ardeur féconda l’érudition paternelle; les mathématiques lui suggérèrent l'habitude de l’ordre et de la précision, et les leçons qu'il en donna si jeune lui apprirent à surmonter les difficultés de l’enseignement et à s’insinuer par degrés dans l'esprit d’un auditoire. Il n’y à pas jusqu’à l’exiguité de la ville de Leyde qui n’ait été propice à Boerhaave : outre que cette circonstance concentra mieux ses devoirs comme ses études , elle dut le rendre plus soigneux de sa conduite, plus esclave de l'opinion, et plus certain d'obtenir en confiante estime le prix dù à son application et à sa ponctualité. C'est même pour des raisons semblables que les villes d’une médiocre étendue sont si

fecondes en bons médecins : Leyde, Halle, 16°

Lausanne, Pavie, Genève, l'ile de Cos et Montpellier ont fourni proportionnément, à toutes les époques, plus de grands praticiens que Londres, Rome, Moscou, Paris ou Madrid. Voilà pour l'aptitude ; quant au succès, Boerhaave joignit à une science vaste et précoce, une mémoire aussi prompte qu'inta= rissable, un discernement presqu'infaillible, lintime connaissance des hommes et l’ha= bitude du monde, une de ces physionomies saisissantes comme celles de Desgenettes et de Broussais, des moyens d'expression in= comparables, et comme pour combler la mesure detant de dons célestes, une santé à l'abri des délicatesses, longtemps éprou= vée par les souffrances, et qu'aucune fatigue ne put dompiter.

D'ailleurs, Boerhaave écrivit tard et toujours brièvement, par sommaires, réservant le surplus pour des leçons orales et pour ses commentateurs. Sa réputation une fois établie, sa nation, alors reine des mers, la répandit avec enthousiasme parmi tous les peuples civilisés, outre qu'il habitait un.

pays que les étrangers ont toujours fré-

BOERHAAYVE. 157

quenté avec une sorte de prédilection , à raison de ses lumières et de sa liberté.

Toutefois, Boerhaave, si glorieux pendant sa vie, n’est plus guère admiré de nos jours que partradition et sur parole; personnenelit ses écrits. Notons à ce sujet une observation importante pour ceux dont la vie se dévoue au culte de l'esprit : c’est qu'il n’y a que trois sortes d'ouvrages que le temps respecte, qu'on ne cesse de lire avec intérêt , et que Von prise d'autant plus qu'on les a lus davantage. Ce sont d’abord les grandes conceptions de poésie destinées à vivifier des scènes historiques ou à émouvoir les passions humaines par des tableaux créés à leur ressemblance sous leur inspiration ; c'est, en second lieu , l’exacte notion des choses ainsi que le récit animé des faits mémorables, joint à leur fidèle et judicieuse interprétation, sans le faux alliage des suppositions ou du mensonge; c’est enfin l’histoire morale de l’homme dont l'écrivain puise les matériaux essentiels dans son expérience et dans son cœur. Hors de là, tout passe ; et voilà pourquoi les livres de Boerhaave sont,

188 BOERHAAYE.

non pas oubliés, mais délaissés. 11 décrivit: peu, et ce fut un malheur; il expliqua tout.

arbitrairement, comme par improvisation , et embrassa trop d'objets pour les étrein=:

dre. Il eut le tort de négliger l'anatomie, sans laquelle il faut renoncer à concevoir pleinement la nature mixte de l’homme ; il ignora les faits les plus importants de la chimie, l’existence des gaz et le principe dé la combustion ; enfin, les sciences , depuis, lui, sont totalement changées , et il serait.

possible aujourd’hui d’en dénombrer cons=

ciencieusement et les fondateurs et les prin= cipales richesses sans mentionner le nom de Bocrhaave même dix fois. Sa réputation comme professeur fut éclatante et méritée; mais ce n’est là qu'une gloire traditionnelle, comme celle d’un avocat ou d’un acteur, et dont il serait même permis de douter après plusieurs générations, puisque rien alors ne l’atteste, ni témoins ni monuments.

Disons donc que Boerhaave , jadis si grand et si universellement renommé, est réduit aujourd’hui à la gloire de Talma ou de Roscius, de Gerbier et de Patru : on ne

le lit plus, c’est à peu près comme s’il n’avait rien écrit. Il est maintenant traité comme on traite un roi détrôné dans ses propres états, gouvernés par d’autres princes : on le cite dans l’histoire, mais on ne voit plus son nom dans le code des lois ni son effigie sur les monnaies récentes. Cependant les grands poètes contemporains de Boerhaave sont aussi renommés de nos jours qu’ils le furent jamais. Son Discours sur les théories chimiques, si estimé et si applaudi dans son temps , est totalement oublié ; tandis que l’'OEdipe de Voltaire, qui parut la même année, est à peu près aussi goûté qu’à sa première apparition au théâtre.

Lavoisier a donc Ôté à Bocrhaave le sceptre de la chimie ; Linné, ainsi que Jussieu et Lamarck, celui de ja botanique ; Bordeu, Barthez, et surtout Bichat et Broussais, ont remplacé au moins pour un temps ses théories médicales; Corvisart, praticien in-. contestablement moins érudit, fut en revanche plus exact et plus infaillible; enfin, quant à l’universalité des connaissances, quant à l’activité, quant au travail, Cuvier a

été son digne et très heureux rival. Ajou=tons cependant que ce n’est pas une gloire:

médiocre pour Boerhaave, que de voir ainsii partagé entre tant d'illustrations modernes, et prés de cent ans après sa mort (1738), un vaste état qu'il gouverna seul pendant:

trente ans sans contestation ni partage.

Avril 1833.