FAGON, MÉDECIN DE LOUIS XIV

FAGON (Guy-crEscENT), premier médecin de Louis XIV, homme d'esprit, homme

influent, fut à la fois professeur public de botanique et de chimie, sur-intendant du Jardin-des-Plantes et membre de l’Académie des sciences, sans avoir publié un seul ouvrage, ni fait la moindre découverte.

Mais ce qui mérite avant tout d’être remarqué , il se montra désintéressé en toute circonstance, ami serviable et sincère, non moins qu'habile courtisan. Ce rare contraste, cette estimable alliance de qualités regardées comme incompatibles au moins dans les palais, et rares surtout près des princes, presque inouies à la cour d’un roi absolu, Fagon lui dut, non pas une grande

renommée, mais une très haute impor— tance personnelle et une constante pros-périté.

Si Voltaire a omis le nom de Fagon danss sa brillante biographie des plus notabless contemporains de Louis XIV, ce ne futt certes n1 par oubli, ni par dédainz maiss peut-être ce silence lui parut-il un acte de: justice, Fagon n'ayant rien publié d’essen-tiel, ni rien fait pour le progrès de l’espritt humain. Heureusement le duc de saint-Si-mon ainsi que Fontenelle ont pris soin de:

sa mémoire et rendu justice à ses mérites, dans des écrits que tout le monde a lus et:

qui feront autorité dans l'avenir.

Fagon naquit à Paris le 11 mai 1638, précisément la même année que Louis XIV; et il est permis de croire que cette coïnci=. dence fortuite ne fut pas étrangère à la.

précieuse bienveillance dont le grand roi lui donna tant de témoignages. Son père, Henri Fagon, commissaire des guerres , mort à Barcelone en 1649, avait épousé Louise de la Brosse, nièce de Guy de la Brosse, médecin ordinaire de Louis XIII,

celui qui obtint de ce roi, en 1626, la création, à Paris, d’un Jardin des Plantes, analogue à celui dont Henri IV avait ordonné l'établissement à Montpellier, vers l'année 1589. « Ce M. de la Brosse, nommé intendant de cette institution naissante, dont il était proprement le fondateur, dit Fontenelle, passa ensuite dix ans à disposer les lieux, à en faire les bâtiments, ajoute-t-il, et à y rassembler des plantes, au nombre de plus de deux mille. H y logeait aussi, et il avait chez lui madame Fagon, sa nièce, lorsqu'elle mit au monde M. Fagon. Deux ans après sa naissance, c’est-àdire en 1640, M. de la Brosse fit l’ouverture du jardin royal pour la démonstration publique des plantes. Ainsi M. Fagon naquit, et dans le jardin royal, et presque en même temps que lui... Les premiers objets qui s’offrirent à sa vue, continue Fontenelle, ce furent des plantes; les premiers mots qu'il bégaya, ce furent des noms de plantes : la langue de la botanique fut sa langue maternelle. À cette première

habitude se joignit un goût naturel et vif,

sans quoi ce jardin eût été inutile. Après ses études, faites à Sainte-Barbe avec beau= . coup d'application et de succès, ce goût, fortifié encore par l'exemple et les conseils de M. de la Brosse , le détermina à la pro:

fession de lamédecine. Étant sur les bancs, il fit une action d’une audace signalée, qui ne pouvait guére, en ce temps-là, être en treprise que par un jeune homme, ni jus< tifiée que par un grand succès : il traitait , dans une thèse, de la circulation du sang ; les vieux docteurs trouvérent qu'il avait défen du avec esprit cet étrange paradoxe... I eut le bonnet de docteur en 1664.

C'est en ces termes que Fontenelle parle de lui.

Ainsi, voilà Fagon qui vient au monde en même temps que Louis XIV, peu d'années après la découverte de Ja Circulation du sang, à l'époque même où le jardin des plantes est créé, et pour ainsi dire au moment où la botanique commencait de naître chez nous, puisque la France n'avait encore ni son Tournefort, nises Jussieu. Telles furent les circonstances essentielles qui, sans

doute, décidèrent des tranquilles destinées du jeune Fagon.

Toutefois, ce Jardin des Plantes, sa premiére patrie, fut fort négligé, après M. de la Brosse, par les archiâtres Jacques Cousinot et Vautier, ses surintendants-nés.

Voilà ce qui détermina Fagon, secondé par Vallot, un des médecins de Louis XIV, à entreprendre un voyage dans les Pyrénées et dans l’Auvergne, afin de maintenir et d'augmenter l’œuvre de son grand oncle.

À son retour, et grâce à ses recherches dans les montagnes, les plantes du jardin royal s’élevèrent au nombre de quatre mille. Fagon ne prévoyait guère qu'environ deux siécles plus tard, un célèbre botaniste nommé De Candolle, réunirait à lui seul dans ses herbiers, plus de quatre-vingt mille plantes dont il ferait l’histoire.

Nommé professeur de botanique et de chimie, dès qu’il fut docteur, Fagon attira à ses cours quelques jeunes savants de divers pays; et ce fut ainsi que commença la réputation de ce muséum, qu'ont depuis

illustré Buffon, Jussieu, Hauy, Lamarck, Portal, Vauquelin et Cuvier.

À l'étude assidue de la botanique et aux labeurs du professorat, Fagon sut unir la pratique de Ja médecine. Il s’y livra en homme qui, au mépris des richesses joignant la crainte d’exciter l'envie, veut être . utile à ses semblables, et ne mériter une gloire terrestre qu’en suivant la route du ciel. Jamais il ne réclamait ni n’acceptait aucun honoraire, et il refusait les présents. Cependant, sa réputation croissant toujours, Fagon eut bientôt accès près des grands : fréquemment mandé à Versailles, et attiré insensiblement vers la cour, Louis XIV le nomma, en 1680, pour être le médecin de Madame, et deux ans après il le fut aussi de la reine. Ce ne fut néanmoins que treize ans plus tard qu'il devint enfin premier médecin du roi, et par un enchaînement de circonstances qui méritent d’être racontées. |

La reine étant morte, le roi chargea Fagon de prendre soin de la santé des jeunes princes, dont la gouvernante était madame

de Maintenon, femme alors peu influente, mais douée au suprême degré d’un tact délicat, et de cette vue pénétrante qui découvre au fond des cœurs, de quelque modestie qu'ils se voilent, les mérites les plus ignorés. L'esprit de Fagon lui plut, son zèle lui parut admirable, sa discrétion lenchanta: si bien qu’elle lui donna son estime et bientôt quelques secrets, fondant dés lors sur le dévouement de Fagon ses plus glorieuses espérances.

Nous avons dit ailleurs * comment la maladie du duc du Maine fut profitable aux destinées de madame de Maintenon et à la fortune de son ami; nous ne reviendrons point là-dessus. Certainement ce voyage dans les Pyrénées rendit leur amitié plus étroite ; et puis, le désintéressement de Fagon était si notoire, sa conduite si noble et si universellement appréciée, que même les plus jolies femmes pouvaient faire son éloge sans appréhender rien des méchantes interprétations. Aussi madame de Mainte-

* Voirle Goinx Aux Eaux Minérazes, par {sidore Bourdon, deuxième édition. (Art. Barèges ),

Me

non le vantait sans cesse, surtout en prés

sence de Louis XIV ; mais avec plus de réserve devant madame de Montespan, laquelle aimait et protégeait d'Aquin, le preinier médecin du roi à cette époque. Entre ce d'Aquin et Fagon, la différence était grande, aussi grande peut-être qu'entre madame de Montespan et madame de Maintenon. Bossuet et Fénelon ne différaient pas davantage : et sans doute la pente des caractères avait décidé du partage des protections ainsi que des sympathies. Bossuet , d'Aquin et Montespan se ressemblaient par l’impatience et la fierté : Maintenon , Fénelon et Fagon , par l'esprit, par une exacte mesure en toutes choses, et surtout par l'égalité d'humeur. Cela formait deux camps, deux armées souvent en guerre : l’une attaquait avec emportement, l’autre, dès le premier choc, se soumettait avec adresse : et comme la lutte avait pour juge un roi despotique, la victoire resta finalement du côté de la soumission.

L'ami de madame de Maintenon avait la plupart des mêmes qualités qu’elle :

doux, fin, souple, modeste et ingénieux, patient surtout, il savait attendre sans paraître souffrir ni même espérer. Il n'avait ni la présomption de d'Aquin, ni son ardeur à désirer, ni surtout son arrogance. Fagon , c'était Corvisart avec moins de rudesse , Alibert avec moins de frivolité, mais aussi avec plus de tenue. Ami des savants plutôt que savant lui-même , il protégeait Tournefort , Plumier, Feuillée, Lippi, sans en- vier aucun d'eux, sans Jamais rien solliciter pour lui ou pour les siens. Il était aussi difficile de lui faire accepter le prix de son zèle que de refuser à d'Aquin les objets de ses importunités. Ce dernier briguait et sollicitait sans cesse , et cela même causa Sa perte.

Dans ce temps-là, l’archevêché de Tours vint à vaquer. Or, d'Aquin parla puis reparla au roi de son fils aîné, abbé de mérite encore non pourvu. Louis XIV parut bientôt fatigué de tant d’instances : «oh! sire , quelle différence avec Fagon!.. Sire, que n'avez-vous Fagon? » Le jour suivant, d'Aquin revint à la charge, madame de

Maintenon y revint aussi, et ce jour-là d’Aquin perdit tout pour avoir trop demandé. Cependant, au coucher, Louis XIV lui fit un accueil parfait, le fit parler, l’écouta avec complaisance. Mais le lendemain , de grand matin, dès sept heures, M. de Pontchartrain lui porta au lit un ordre du roi qui le bannissait à Paris, lui et son frere, avec neuf mille francs de pension. Deux ans après , il alla mourir à Vichy du chagrin de sa disgrâce. | D’Aquin parti, Fagon hérita de ses emplois , de ses privilèges ; et il jouit pendant vingt-deux ans auprès du maître, d’un accèés que les plus hauts dignitaires lui enviaient. Au faite des dignités de son art, et tout puissant parmi ceux de sa robe, son caractère ne dévia jamais. Implacable ennemi des empiriques et des charlatans , autant que protecteur zélé des gens de mérite, et toujours également désintéressé, il donna à la cour un spectable rare et singulier, un exemple qui non seulement n’y a pas été suivi, dit Fontenelle, mais peut-être y a été blâmé. Il diminua beaucoup les reve-

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nus de sa charge; il se retrancha ce que les autres médecins de la cour, ses subalternes, payaient pour leur investiture ; il abolit des tributs qu'il trouvait établis sur les nominations aux chaires royales de professeurs en médecine dans les différentes Universités, et sur les Intendances des eaux minérales du royaume : Îl ne voulut point que ce qui appartenait au mérite lui pût être disputé par l'argent, rival trop dangereux et trop accoutume & vaincre, ainsi que le remarque Fontenelle.

Toujours attentif à enrichir le Jardin royal, dont il avait la surintendance, quand les fonds de l’état manquaient, dans les temps difficiles, il y suppléait de ses dénicrs. De sorte que, comme dit encore Fontenelle ( ordinairement si sobre de remarques politiques ) « ce petit coin de terre ignorait presque , sous sa protection, les malheurs du reste de la France. »

Fagon ne sortit jamais de la ligne de modération qu’il s'était tracée, si ce n’est Pour appuyer de son pouvoir les plus excessives prétentions de la Faculté, dont malheu-

ment il était membre. Se brouiller avec la faculté, lui faire mystère d’un remède nouveau, ou sortir de l’ornière creusée par elle, c'était devenir l'ennemi personnel de Fagon; et son inimitié était tenace et active, précisément par ce qu'il savait aimer. :

[avait l'esprit orné, une élocution facile, un zèle et une ponctualité incomparables.

Mais l’obséquiosité à peu près servile de ses collègues et de ceux qui l’entouraient, finit par le rendre le défenseur trop obstiné des erreurs de son temps. Cet homme qui avait commencé par défendre, un des premiers, l’immortelle découverte d’Harvey, l'aurait peut-être combattue cinquante ans plus tard : tant la triste expérience des hommes l'avait rendu antipathique aux innovations.

Nous n'avons de lui qu’un insignifiant poème latin sur la botanique, une mince brochure sur les générations spontanées, une autre sur {e régime-lacté, utile selon lui dans la goutte ; d’autres sur les propriétés du quinquina, sur les inconvénients du tabac, sur la nécessilé du café. Fagon s'était principale-

ment adonné à l'hygiène, sans doute à cause de la faiblesse inhérente à sa propre constitution, c’est-à-dire par égoisme. L’asthme violent, puis la pierre dont il était tourmenté, « l’obligeaient, dit Fontenelle, à un régime presque superstitieux. » Cependant il vécut encore trois années après la très longue vie de Louis XIV: il mourut donc âgé de quatre-vingts ans, le 11 mars 1718.

Fagon termina sa vie là où il l'avait commencée , entouré de fleurs et d’hommages ; je veux dire au Jardin des Plantes, où il s'était transporté aussitôt que Louis XIV fut mort.

Tourneïort, qu’il avait constamment protégé, sans jamais se montrer impatient de sa renommée, ni mécontent de ses ouvrages , lui à dédié par reconnaissance une herbe de la famille des rutacées, genre de plantes agréables à voir, mais corrosives dès qu’on les froisse. Était-ce une allusion ?

Janvier 1835.