UNE EXCURSION A. N1JNI NOVGOROD

Cannes, <8 septembre 1871.

Je comptais m’arrêter à Constantinople et à Athènes, et vous adresser quelques notes sur l’organisation médicale de ces deux capitales. Malheureusement pour moi, j’ai dû renoncer à ce projet, ayant été forcé de séjourner longuement à Odessa, puis de visiter trop sommairement Constantinople et Smyrne, dans la crainte de subir sur les côtes d’Italie ou de France une quarantaine. Cette mesure sanitaire était déjà établie pour les navires à voile dans le Bosphore et annoncée à Malte, sur la nouvelle de quelques cas de choléra à Nicolaieff et dans d’autres ports de la mer Noire.

Je ne sais pas exactement ce qui en est, à l’égard de ces dernières localités, mais quant à Pétershourg et Moscou, je vous répète, après avoir visité les salles de cholériques, que, en tenant compte de la population, le nombre des malades n’est pas considérable ni la marche du fléau, et le pronostic aussi grave que dans les épidémies dont nous avons été témoins en France. Au moment où j’ai visité Nijm Novgorod, le choléra n’y. avait pas encore fait son apparition, mais je comprends que le gouvernement russe soit particulièrement anxieux du développement que pourrait prendre l’épidémie au moment de la foire. L’emplacement est singulièrement choisi, au confluent du Volga et de l’Oka, sur un terrain tellement bas, qu’il est submergé chaque printemps et se trouve encore tout imprégné d’humidité et de flaques d’eau stagnante à l’époque de la foire. Il est vrai que l’air doit s’y renouveler continuellement, à cause du courant atmosphérique produit sous l’influence et d’après la direction des deux fleuves. Le mouvement des marchandises arrivant, soit par eau, soit par le chemin de fer, est immense; des négociants venant de l’Orient et de l’Occident se donnent rendez-vous dans cette ville si curieuse,

si animée pendant un mois chaque année; puis, marchandises et in-

dividus prennent toutes les directions. Quel système de quarantaine opposer à la propagation et à la dissémination du choléra dans de telles conditions? Bien plus, avec les facilités actuelles des communications en tous pays, les quarantaines deviennent illusoires, car si le cordon sanitaire est établi d’un côté, hommes, bêtes et choses pénètrent par un autre point. Une bonne voirie et le drainage des eaux stagnantes dans les villes et dans les campagnes sont une barrière plus réelle contre la dissémination des germes que toutes les quarantaines imaginables ; aussi rien de plus vrai et de plus intéressant sur ce sujet que les travaux du professeur von Petenkoffer.

On évalue à 300 millions de francs la valeur des transactions commerciales auxquelles donne lieu la foire de Nijni Novgorod. Les pelleteries, le thé, les tapis et les pierres précieuses ainsi que les autres produits de la Sibérie, du Caucase, de la Perse et d’autres nations asiatiques, sont les objets principaux de trafic.

Il est fort curieux de voir cet assemblage de marchandises si variées, mais encore bien plus intéressant d’observer les types des diverses races qu’on trouve ainsi réunies.

Au moment où le chemin de fer de Moscou me déposait à Nijni, j’eus l’occasion de trouver en gare un convoi de déportés pour la Sibérie ; j’attendis quelques instants pour les voir débarquer de wagon. Ces malheureux pouvaient être au nombre de quatre cents; on médit que pendant la belle saison, il y a un convoi semblable presque chaque semaine; les déportés, venant de tous les points de l’Empire russe, font une partie de la route à pied, une partie en chemin de fer, jusqu’à Nijni; là, ils sont embarqués sur une rivière qui les rapproche de la Sibérie; je crois que le reste du voyage se fait à piedles prisonniers ont le droit de demander à être accompagnés par leur famille ; c’est un moyen pour le gouvernement russe de coloniser l’immense Sibérie et pour les condamnés une grande consolation et une cause de relèvement moral ; mais il est terrible de voir ces pauvres femmes en haillons, ces malheureux enfants à demi nus prendre le chemin de l’exil. Les hommes étaient enchaînés deux à deux; quant aux femmes et aux enfants, ceux qui étaient trop faibles étaient hissés sur des charrettes ; il y avait plusieurs enfants

ne sachant pas encore marcher et quelques-uns encore à la mamelle. Toute cette troupe fut mise en rang par les agents de police et acheminée vers le port d’embarquement.

Je ne connais pas assez la Russie pour apprécier son système judiciaire, mais il est certain que la déportation en Sibérie y est appliquée sur une large échelle. Les moyens de répression existent et l’intérêt de la société exige qu’ils soient souvent employés, mais recherche-t-on assez à élever le niveau moral et intellectuel du peuple? Je ne le crois pas. Et, sous ce rapport, quelle est la nation qui n’a rien à se reprocher? On constate en France l’accroissement des récidivistes. « Il est impossible de méconnaître, ditM. Dufaure dans son dernier rapport ministériel, que cet accroissement ne soit dû en grande partie à l’insuffisance du régime pénitentiaire au point de vue moralisateur. »

Comment contempler le spectacle de tant de misères sans être saisi de pitié et sans se demander : que pourrait-on faire pour diminuer ces calamités et rendre les moins dépravés, parmi ces malheureux, à eux-mêmes et à la société, par une charité vigilante et éclairée ?