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lun de ces puits atteigne trois cents vares ou deux cent cinquante-quatre mètres. Le tiro gênerai, aussi important par sa largeur (i 1 "*, 02) qu'effrayant par sa profondeur (car il ne compte pas moins de douze cents pieds), communique avec trois galeries principales superposées Tune à 1 autre, et ces puits et ces galeries composent un ensemble de travaux gigantesques qu'on ne retrouve dans nulle autre exploitation. Cependant Taspect extérieur de cette mine ne révèle pas Tincessante activité qui règne au dedans. Des hangars en bois ou couverts de tuiles qui protègent les malacates ou abritent les travailleurs, quelques bâtiments de peu d apparence qui servent de logements aux administratours ou aux employés du dehors, quelques maisons blnnches groupées inégalement sur le sommet des mamelons environnants, ne font guère pressentir au visiteur les merveilles qu'il va voir.

Il était environ midi quand j arrivai avec mon guide à l'entrée de la première galerie, par laquelle nous devions nous engager dans la mine. Nous mimes pied à terre ; nos chevaux furent confiés à un des compagnons de Desiderio, et nous franchîmes la porte d'entrée. Le mineur portait à la main une torche de résine. Je m'arrêtai un instant avec une sorte de recueillement sur le seuil de cet immense laboratoire de la richesse

LES MINEOBS DE BAYAS. 169

humaine, doù tant de millions sétaient déjà répandus dans la circulation européenne. Mon guide, avec lor de son manteau que la lueur de la torche semblait faire ruisseler au milieu des plis du velours, figurait assez bien le génie fastueux de ce royaume souterrain. Nous descendîmes longtemps par une pente formée de gradins dont chacun avait la dimension d une terrasse, en faisant, au milieu de profondes ténèbres que la torche ne dissipait que faiblement, une multitude de tours et de détours, en changeant à chaque instant de direction et de température, en remontant parfois pour redescendre encore. Au bout dun quart d'heure environ, j aperçus enfin, dans le lointain, quelques lumières errantes, puis des ombres gigantesques ne tardèrent pas h se refléter sur les parois humides. Je marchai encore, et je me trouvai bientôt dans un carrefour que la piété des mineurs avait converti en chapelle. Au centre s'élevait un humble et modeste autel orné de cierges qui brûlaient devant Timage d un salht. Un homme était agenouillé sur le gradin et semblaft prier avec ferveur. C était la première créature humaine que je rencontrais depuis mon entrée dans la mine. Mon guide me toucha le bras.

— Regardez cet homme, me dit-il à voix basse.

Le mineur agenouillé était entièrement nu ; sans la

lumière du flambeau de résine qui laissait voir sa chevelure grisonnante et les traits anguleux de son visage, on n eût pu reconnaître en lui Thomme arrivé aux confins de la vieillesse, tant ses membres nerveux semblaient conserver de jeunesse et de vigueur.

— Eh bien? dis-je à Desiderio.

— Cet homme, me dit-il, n est pas étranger à Thistoire de la main coupée que vous regardiez avec tant de curiosité ce matin, et, quoique je sache cette histoire aussi bien que lui , peut-être dans sa bouche aurait-elle plus d'intérêt pour vous, car son fils s y est trouvé mêlé.

Je crus une fois encore avoir trouvé roccasion d'écarter Desiderio, sous le prétexte que le vieillard serait plus expansif, sil n'avait qu un seul auditeur pour ses confidences. Cette fois, Desiderio ne se méprit pas sur mon intention secrète.

— Je ne suis ni querelleur ni susceptible, me dit-il, je m'en vante, mais Votre Seigneurie est par trop empressée à se débarrasser de son dévoué serviteur.

Je me hâtai de protester contre l'interprétation donnée à mes paroles, et Fuentes parut se calmer.

— Allons! dit-il d'un air railleur, je renoncerai, pour vous être agréable, au désir que j'avais eu tout d'abord de vous servir de guide dans ces souterrains.