LES MINEURS DE RATAS

Aussi bien, il faut que je sache le secret de la corriédie jouée tantôt par Planillas sur le cadavre de sa mule. Vous pourrez visiter la raine sans moi, et je vous conterai ce que j'aurai appris sur ce drôle à votre sortie par le grand puits, car, pour être complète, votre excursion doit s achever à laide du raalacate.

J'avais tellement hâté de congédier Fuentes, que je promis tout ce qu il voulut, sans remarquer le sourire ironique par lequel il accueillit ma réponse. En ce moment, le vieux mineur venait d achever sa prière.

Fuentés échangea avec lui quelques mots à voix basse et s'éloigna rapidement; je respirai.

— Seigneur cavalier, me dit le vieux mineur, mon compagnon Fuentes vient de me faire part de votre désir d'entendre de ma bouche l'histoire de mon fils,

^de celui qui a été l'orgueil de la corporation des mineurs; ce désir m'honore, mais, pour le moment, je ne puis le satisfaire. J'ai à mettre le feu à la mine dont je viens de charger le boyau ; si donc, dans deux heures, je suis encore de ce monde, je me mettrai tout à votre disposition, car j'aime les braves, de quelque nation qu'ils soient.

— Et qui vous a dit que je fusse brave? lui demandai-je étonné.

— Caramba! un homme qui visite une mine pour

la première fois, et qui, au dire de Fuentes, a le plus vif désir de faire la périlleuse ascension du ttrol Eh bien! nous la ferons ensemble, et en même temps je vous raconterai mon histoire. Je vous donne donc rendez-vous dans deux heures, au fond de la dernière galerie, à lentrée du grand puits.

Je ne pouvais guère reculer devant un si pompeux éloge, mais ce ne fut pas sans une certaine mélancolie que je me vis fatalement destiné à accomplir, contre ma volonté, une inévitable et dangereuse prouesse. C'était encore à Fuentes que j'étais redevable de cette nouvelle contrariété. Je promis néanmoins au mineur d'être exact au rendez-vous, et, resté seul, je profitai de mon indépendance pour examiner à loisir le monde nouveau dans lequel je me trouvais transporté. J avais en main la torche que m avait laissée Desiderio, et je la promenai curieusement à mes côtés. Au-dessus de moi se dessinaient des voûtes d'inégale grandeur, capricieusement creusées dans le roc vif et constellées de paillettes brillantes, les unes soutenues par de fortes poutres, les autres laissant pendre, comme des culs-de* lampe gothiques, leurs pointes aiguës, qui menaçaient de s écrouler sur ma tête. Une eau limpide, qu'irisait la flamme de la résine, serpentait en filets déliés le long des pilastres informes, ou suintait goutte à goutte des

LES MINSlftS DE RATAS. 173

fissures du roc avec le bruit monotone d'un balancier de pendule, eau tombée du ciel, et qui, après avoir fécondé la plaine, semblait, avec un murmure plaintif, aller se perdre à regret dans Tôcéan souterrain qui devait labsorber. Devant moi s'ouvraient de sombres carrefours ; des bruits de pas répercutés par les échos mouraient sous les profondes arcades, comme des gémissements lugubres ou des plaintes étouffées. Des ^ lueurs indécises perçaient de temps à autre cette effrayante obscurité : c'étaient des mineurs qui allaient et venaient, leur mèche allumée derrière lorcille, semblables à ces gnomes des légendes qui veillent, la flamme au front, sur des trésors cachés.

J'avançais avec toute la précaution convenable, car, demeuré sans guide dans ce labyrinthe, je ne savais de quel côté me diriger. J'entendis bientôt, dans le lointain, le bruit sourd des piques qui sapaient le rocher, môle à des bruits mystérieux qui semblaient partir d'un étage inférieur. Ces rumeurs, toutes vagues qu'elles étaient, servirent à m'orienter. Je n'avais vu, depuis mon entrée dans la mine, que des voies de communication ouvertes de tous côtés ou des gîtes vides do leurs filons, et j'étais impatient d'arriver enfin à Tendroit qu'on nomme la labor, c'est-à-dire l'endroit oii l'on exploite et fouille la veine d'argent. Une clarté, confuse

«74 IMPRESSIONS DB YOTAGBS BT AVENTURES.

encore, m'indiqua que je n en étais pas loin; je parvins bientôt à loriBce d'un puits peu profond, d'où jaillissait une lumière plus vive. On y descendait par une échelle formée de poutres mises bout à bout et en zigzag. J hésitai d'abord à me confier aux entailles pratiquées dans ces poutres et destinées à servir de degrés; cepen* dant, enhardi par le peu de profondeur du puits, je me hasardai à y descendre , et je gagnai sain et sauf le plan qu'on était en train d'exploiter. C'était un couloir en diagonale de cinq pieds environ de diamètre et de cinq ou six cents de longueur, d'où s'exhalait une vapeur brûlante comme de la bouche d'un cratère. Perdu au milieu de cette foule trop occupée pour me remarquer, je pus examiner à l'aise le tableau fantastique qui s'offrait à mes yeux. Une multitude de minces et longues chandelles collées aux parois éclairaient confusément les travailleurs, dont la plupart, plongés dans l'eau jusqu'à la ceinture, attaquaient la roche vive à coups de barretds. D'autres, chargés de sacs de minerai dont le poids faisait saillir leurs muscles tendus, se perdaient au loin, tandis que la mèche allumée qu'ils portaient sur la tête éclairait leurs corps bronzés ruisselants de sueur et leurs longs cheveux flottants. C'était une confusion asîjourdissante de coups de pique sonores qui frappaient le roc en cadence, d'éclats de pierres dé-

IBS MINRU&& DE RAYAS. 175

tachées qui tombaient bruyamment dans leau, de voix, de cris répétés et d haleines sifflantes, qui vibraient sous les voûtes avec de rauques échos. La clarté rpugeâtre des torches qui se reflétait dans l'eau, la pous-r sière, la vapeur qui formaient comme un brouillard condensé dans 1 étroit couloir, les veines cuivreuses qui serpentaient comme des lierres le long des voûtes et des parois, tout concourait à augmenter la bizarrerie de ce spectacle.

Après lavoir contemplé longtemps, je résolus de gagner la galerie inférieure, à l'extrémité de laquelle je devais rencontrer le vieux mineur. Cette ascension que je redoutais jusqu'alors ne me paraissait plus une tâche périlleuse à remplir, et devait m éviter, au contraire, la fatigue de parcourir de nouveau tout Tespaco que je venais de laisser derrière moi. Je priai donc un des mineurs de me conduire à. Tendroit indiqué, car je craignais de m égarer au milieu de ce dédale de galeries souterraines qui se croisaient en tous sens. Je commençais aussi à ressentir vivement le besoin de respirer un air plus pur, et je suivis gaiement mon nouveau guide.

Je descendis encore longtemps, jusqu'à sentir mes jarrets ployer sous moi, et j'arrivai, brisé de lassitude, à lextrémité de la dernière galerie, qui formait un angle

176 IMPRESSIONS DS VOTAOBS ST AVBKTURXS.

droit avec le grand puits, dont la bouche noire et béante s ouvrait à mes pieds. Ce puits se prolongeait encore jusqu a un niveau bien inférieur. J étais le premier au rendez-vous ; le vient mineur n'était pas encore venu. Un seul ouvrier, qui paraissait comme oublié dans ces vastes catacombes, accomplissait solitairement une tâche effrayante. Non loin de là, un autre puits, envahi par les eaux, se vidait lentement, à I aide d'une outre gigantesque suspendue h la corde du malacate. L'outre, une fois pleine, s élevait par le retour de rotation de rinvisible machine établie à douze cents pieds plus haut; mais, violemment ramenées dans Taxe du grand puits par une force irrésistible, les peaux de bœuf gonflées se fussent crevées contre les parois, si l'ouvrier n'en eût amorti 1 impulsion. Sur une étroite platc^formo qui séparait les deux gouffres, au milieu d'une obscurité presque complète, le péon roidissait autour du câble une corde double dont ses deux mains serraient les extrémités; puis, entraîné lui-même avec une terrible rapidité à l'ouverture du grand puits, il lâchait tout à coup un des bouts de la corde, et l'outre ne heurtait plus que mollement la muraille opposée ; mais un faux pas, la corde lâchée une seconde trop tard, pouvaient précipiter l'ouvrier dans un abime sans fond. Je regardai longtemps, avec une sensation pénible, ce

LES MlNStftfi m RATAS, I7T

malheureux (|ui jouait ainsi sa vie à chaque (part d'heure du jour pour un modique salaire. Au EaiiÎGM de CCS ténèbres, de oe silence profond et m loin des rumeurs du motide, il me semblait voir en lui un de. ces damnés de l'enfer do Dante accomplissant sansrelâchc! un effrayant labeur.

Cependant loutre était quatre fois descecidtte vide et quatre fois reoKyntée pleine , c est-à^-dire qu une heure entière s était écoulée, et personne n'était venu/ J avoue qu a la vue de ce puits immense qu il me fallait remonter dans toute sa longueur , ma résolution avait faibli , et je pardonnais cb bou cœur au vieux mineur son manque de parole, quand le câble du tnalacate apparut de nouveau dans Fombre ; une faible lueur se dessina en mémo temps le long des parois humides y et une voix dont Taccent no m'était pas inconnu s écria :

— ^ Eh ! l'ami, n avez-vous pas avec vous un cavalier étranger qui m'attend pour remonter par le ttro?

J'avais à peine répondu que j'étais prêt, quun paquet tomba à mes pieds; Je défis machinalement la corde qui t entourait. Le paquet ne contenait qu'une veste et un pantalon de laine grossière , un bâton dd cuir et une espèce de tresse en fil d aloès. Je me de^ mandat avec effroi si ce pantalon et cette veste étaient

17 1 mPBSSSlOHS Dl YOTACIS K AVCNTPBKS.

bien suffisants ponr amortir une chute de douze cents pieds. Quant au bâton et à la courroie tressée, je n en devinais pas i usage. L*Ouvrier qui travaillait près do moi me Texpliqua. Le vêtement de laine devait me préserver de leau qui jaillissait en pluie fine dans certains endroits du puits ; le bâton devait servir entre mes maios à empêcher le contact du corps avec le roc dans les oscillations du trajet, et la couiToie à m attacher au câble du malacate.

— Dépéchons, s écria le guide invisible, nous n avons pas de temps à perdre.

Je me couvris à la hâte des vêtements qui m'étaient destinés, j*attirai vers moi le bout du câble qui se balançait dans le vide, et je me mis à cheval dessus. Le péon passa deux fois autour de mon corps et sous mes jambes la sangle de corde de manière à me faire le siège le plus commode possible, en attacha fortement les deux extrémités le long du câble, et me mit le bâton de cuir entre les mains. 11 avait à peine achevé, que je me sentis enlevé de la plate-forme par une force invisible, et je perdis pied ; je fis trois ou quatre tours sur moi-même, et, quand je revins de lespèce détourdissement que cette brusque manœuvre m'avait causée, je flottais déjà suspendu sur le gouffre. Un peu au-* dessus de ma t^e, j'apercevais les jambes de mon

LfiS MlNfiDfiS IMB RAYAS. I7il

guide C[ui senraient (ortemeiil le câble* Bien qu'ii portât une torche i je ne distinguai q^'imparlaiteinent son corps à demi nu, qui^ k certains moaients, se détachait sur les ténèbres luisant et cuivré comme du bronze flocentui. Seules les paroles du mineur arrivaient distinctement jusqu'à moi.

— Sui&r-je bien attaché au moins? lui demandai^-je en remarquant qu aucun nœud, qu aucune aspérité ne pourrait empêcher la courroie qui me retenait de glisser le long du câble.

— C'est probable , à moins toutefois que le péon n'ait eu quelque distraction, répondit le mineur avec un calme parfait ; vous avez toutefois la ressource de vous retenir à la force <les poignets.

J etreignis avec une forcé surnaturelle le câble que mes deux mains pouvaient à peine embrasser.

— Ett combien de temps dure Tascension? poursuivis^je.

— Douze minutes habituellement , mais la nôtre durera au moins une demirheure ; c'est une attention que je n'ai eue que pour vous, qui aurez ainsi plus de temps pour observer. les merveilles de la mine.

— Et n'est-il jamais arrivé malheur dans ces ascensions?

— Pardonnez-moi. Un Anglais qu'on avait mal atta-

180 IMFIKSSIOIIS m fOTAOlS BT AVBNTUIIBS.

ché s'est laissé choir du katii ei» Jbas , mais avec tant de discrétioDy que mon compère qui le conduisait ne s est aperçu de sa disparition qu en arrivant k I otiver-ture du puits.

ie jugeai superflu de faire de nouvelles questions. Quand j eus calculé que cinq minutes s étaient écoulées depuis la mise en mouvement du malacate, je me hasardai à re^rder au^oiessus et au*'dessous de moi. Trois zones distinctes se partageaient le puits dans toute sa longueur. A mes pieds, une épaisse obscurité redoublait IhorreUr du gouffi^ , dont Toeil ne pouvait sonder la profondeur ; de blanches et chaudes vapeurs se dégageaient lentement du fond ténébreux et montaient en tournoyant jusqu à nous. Autour de moi , la torche du guide éclairait de sa lueur fumeuse les parois verdâtres sillonnées par la pointe des piques et déchirées par les tarières. Dans la région supérieure , une colonne de brouillards que Timmensité teignait de bleu comme le ciel appuyait sa base sur la zone lumineuse qui nous entourait et voilait complètement la clarté du jour qui baignait son sommets fin ce moment, la m^ chine s arréfô> les chevaux reprenaient haieiiie ; j'iélrei* gnis de nouveau le c&ble qui semblait se détendre, et je fermai les yeux pour échapper à la fascination de Tabrrae.

USS fiDNBtJRS OB BATAS. I9t

-^ Celte balte est à votre intention, me dit le guide, je iioiiUie pas que je vous ai promis une histoire, et je veux avoir le temps de vous la conta'.

Sans attendre ma réponse, le mhem commença un récit d^nt tes incidents de cette Tente et périlleuse ascension ne firent «|iie graver plus profondément les sonobred^ partictilarités cbns ma mémoire. L attention que je prélais au conteur prenait sa source dans Tinquiétude qui me faisait rechercher en ce moment une distraction à tout prix.

— Vous savez peut-être, reprit Iç mineur, que, dans le trajet de San-Miguel-el-Grande (i) à Dolores, le voyageur est forcé de traverser le Rio-Atotonilco. Dans

ft] San-^iguel-cI-Graade est une petite \llle près de Guanajaato, célèbre par se» injiQuf|U9i«ur^4^ st^ofiet, qni rWaUffni pro•l|^e avec celles de Saltillo. Uolores est un bourg plus célèbre encore pour avoir éié le beret*«u de riadëpendance mexicaine.

f 89 IMPRESSIONS Dl VOTAGBS BT AVENTURES.

a saison des eaux, cette rivière est inaccessible h celui qui n en connaît pas les gués principaux. Elle a environ soixante vares de largeur & Vendroit oh aboutît le chemin de San-MigueL L'impétuosité du fleuve, le bruit sourd et imfposant des vagues jaunâtres qui se précipitent entre des rives désertes, sont de nature à faire éprouver une terreur involontaire à celui qui doit traverser eii cet endroit le Rio-Atotonilco. Sur la rive opposée, quelques cabanes de ramée, à moitié cachée par les plis du terrain, servent de retraité à une population misérable, qui ne vit guère que des bénéfices que lui procure la rivière quand les pluies Vont gonflée. Les habitants de ces cabanes conduisent alors les voyageurs d une rive à l'autre à travers des passages qu'ils connaissent. Souvent, à la vue de ces pauvres gens à moitié nus, qui errent sur le rivage et se jettent à leau, celui qui se préparait à traverser la rivière hésite et tourne bride. Une assez triste aventure prouve, en effet, qu'il faut craindre de placer sa confiance en des hommes auxquels Tespoir d'un modique salaire peut ne pas suffire. Il y a quelques années, un ancien mineur de Zacatécas, qu'une brouille avec la justice avait forcé de quitter la province , était venu s'établir parmi les passeurs du Rio-Atôtonilco. Cet homme, que sa force fithlétique et sa brutah'té rendaient redoutable, était

LBS IflNEUAS DB EAYilS. 485

signalé comme ayant la main siagulièremeni malheureuse. Une au deux fais déjà, ceux qu'il s était chargé de conduire avaient failli périr engloutis par les eaux du fleuve. Un soir enfin, par wné nuit^ora^eu^e, se croyant seul et ayant aperçu un étranger sur le bord opposé du fleuve, le passeur traversa le gué pour aHer lui offrir ses services. 11 fut obseKé par un de ses camarades qui lavait suivi, et qui, se voyant prévenu, resta caché derrière quelques touffes d'osier. Le passeur, après avoir traversé la rivière, y rentra bientôt, suivi du cavalier, dont il entraînait le cheval parla bride. Arrivé au milieu di» fleure, il monta en oi^oupo derrière celui qu'il guidait, et, peu d'instants après, on entendit le bruit d'un corps qui tombait à leau. Un seul des deux cavaliers était resté en selle ; on le vit prendre terre assez loin du hameau, puis se perdre dans les téxièbres. Le témoin du crime était un jeune homme que le passeur^ quelques jours auparavant, avait brutalement frappé et qui cherchait depuis ce temps l'occasion de se venger. Cette occasion , il crut lavoir trouvée; il se jeta jdans la rivière, suivit le fil de l'eau qui emportait la victime, et parvint' à Tamener sur l'autre rive le corps d'un malheureux, qu'à sa tonsure et -à ses vêtements il reconnut pour un prêtre. Presque aussitôt, succombant à la fatigue, il s'évanéuit.

t84 IMPft8SS10N8 M VOTAGKS ET AVfiKTtRES.

Quand il rouvrit les yeux, il faisait déjù grand jour, et le corps du prêtre a\ait disparu , emporté sans doute par des passants charitablea. Le jeune homme ne se hâta pas moins d aller faire sa déposition au village ; mais les poursuites qu'on ordonna eontre le passeur furent inutiles, car le misérable, et cela se comprend, s était bien gardé de rester dans le pays.

Mon guide s'interrompit en ce moment. Comme si nous fussions arrivés dans la région des nuages, le brouillard impalpable que nous laissions sous nos pieds se convertissait insensiblement en une pluie fine el pénétrante. Le suintement des eaux, ainsi tamisées par la distance, me prouvait à quelle prodigieuse élévation au-dessus de nous elles s échappaient du roc, et quel chemin il nous restait à faire. La vapeur condensée ruisselait sur le corps bronzé du mineur et faisait grésiller la toti^e. I^ machine «arrêta de nouveau^ et je sentis mon coeur se dérober dans ma poitrine, comme lorsque dans le tangage le pont d un navire semble s'enfoncer sous les pieds. Une courte et terrible appré-r hension vint s'y joindre : j'avais cru sentir la courroie qui me retenait au câble se déplacer brusquement, el je &IS pris d'un frisson eonvulsif.

— - Glisseriez- vous par hasard? oria le mineur.

Puis, rassuré sans doute après avoir jeté un coup

dml $ur nH)i et m'avoir vu toujours à. la même distatrce dalui, il reprît avec son in}pQrturl)able sang-froid : — Peu fie tempo après la disparitbn d}x passeur, sur lequel les bruits las plus étraages ne tardèrent pas a courir^ un nouveau loiaeuT vint prendre da servtoè h Bayas qu une dizaine de lieues $épare du Bio--Atato^ nilco, Il disait avoir fait son apprentissage dans Tétat de Cinaloa, et sa bonne humeur et ses largesses (car il paraissait avoir d autres ressources €|ue sa paye jow-> nalière) lui gagèrent bientét lamitté de tous ses camar rades* Mon fils Felipe fut celui qu-il sembla distingaer entre tous* 11 y avait cependant entre lui et Osorio (ainsi s'appelait Je nouveau mineur) une dissemblance complète d buipeur et d'âge. Felipe était un rude tra-^ vailleur , jaloux de la réputation qu'il s était acquise , fier comme un mineur doit l'être, car nous n'avons pas besoin des anciens privilèges pour nous distinguer des autres : notre profession anoblit de droit celui qui s'y livre. Osorio, au contraire, qui avait le double deTâge de Felipe , semblait ne travailler qu'à regret , et son temps sa pa^$ait k racler sa guitare ou à prêcher l'insut bordinatîou contre le^ mandofkes (surveillants). Cepenr* daut leur amitié ai)rait duré sans doute longtemps encore, si les deux apis n'étaient tombés amoureux de la même femme. C'était la première fois qu ils avaient,

186 IMPRESSIONS DB V0TA6B8 BT AVBNTUBXS.

malgré leur intimité, un sentiment commun, et ce fut justement ce qui les brouilla. Ils continuèrent néanmoins, malgré quelques altercations, à courtiser la jeune fiHe chacun de son côté, car, quoiqu elle préfér&t Felipe, elle ne laissait pas <f aimer la guitare et surtout la joyeuse humeur d'Osorio. Les fréquentes absences de ce dernier finirent toutefois par donner lavantage à son rival. Ce fut, il ne faut pas Toublier, pendant une de ces absences , que le bruit se répandit qu'on avait forcé les portes de la cathédrale de Guanajuato, et qu'un ostensoir d'or massif enrichi de pierreries avait disparu de 1 endroit où il était enfermé. On fit d'inutiles recherdies pour découvrir Tauteur de ce vol sacrilège, qui fut un sujet de consternation pour le clergé de la ville. En l'absence d'Osorio, Felipe avait fini, je vous l'ai dit, par obtenir la première place dans le cœur de la jeune fille que tous deux avaient courtisée. Les parents résolurent de la marier avec Felipe, c'était pour eux le meilleur moyen de couper court aux querelles des deux concurrenis et de se mettre lesprit en repos. On convint de faire les noces dans un court délai , et tous les amis des deux familles se réunirent chez la jeiine fille pour célébrer ' tes fiançailles. L'eftùde^ie et le pulque circulaient à profusion , des musiciens égayaient la fête , quand un incident inattendu