LES MINEUAS DE RATAS

puissant contraste avec son regard. Cette simple question, provenant d'un homme qui mlnspirait une répugnance instinctive, me parut comme une insulte.

— Précisément, lui disr-je en faisant effort pour garder mon sang*froid. J'accusak Tomas Verduzco de lassassinat d'un jeune homme qu'il ne connaissait pas la veille. •

— En étes-vous sûr? interrompit l'homme en me jetant un regard sinistre.

— Demande;? -le à ce malheureux, repris-je en montrant du doigt Planillas.

A cette réponse, Planillas se leva comme poussé par un ressort; il paraissait avoir repris toute son assurance.

— Je n ai jamais rien dit de semblable ; mais Votre Seigneurie ne connaît donc pas le respectable cavalier Verduzco, s écria-l-il d'un air ironique» pour parler ainsi devant lui?

Je regardai celui qui m était ainsi dénoncé comme si je le voyais pour la première fois. Une hallucinatioa rapide replaga sous mes yeux le corps sanglant de don Jaime, son agonie, ses derniers instants, et tout .son bel avenir, tranché par le couteau de l'homme qui était devant moi.

— Ah ! vous êtes don Tomas Verduzco. . .

164 IMPRESSIONS MB TOTAGKS BT AVBNTCBES.

Je ne pus achever. En proie k une sorte de verlige, et sans me rendre compte de ce que j'allais faire, j armai un de mes pistolets. Au craquement de la batterie, Tinconnu devint livide, car les Mexicains de la basse classe, qui supportent sans sourciller les éclairs du couteau, frissonnent devant le canon dune arme à feu maniée par un Européen. Cependant il ne bougea pas. Fuentes se jeta entre nous.

— Doucement, seigneur, doucement I secria-t-il. Câscaras! comme vous prenez les mœurs du pays I

— Ce diable de Planillas, dit à son tour Tinconnu avec un rire contraint, est toujours disposé à la plaisanterie ; mais Tidée de me présenter sous le nom de don Tomas est, ma foi, par trop bouffonne. Votre Seigneurie lui en veut donc bien à ce don Tomas?

Mon emportement me parut ridicule et se dissipa comme par enchantement.

— Je ne le connais pas, répondis-je un peu confus et en reprenant mon sang-froid ; je ne sais comment cet homme s'est trouvé mêlé à mes affaires, mais je crois devoir à ma sécurité de ne faire aucune merci à de pareils assassins, quand le hasard les envoie sur ma route.

L'inconnu murmura quelques mots inintelligibles. Poiir moi, pensant avoir trouvé dans cet incident une

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excellente occasion de mo débarrasser de mon nouvel ami Desiderio, dont la société commençait à me peser, je saluai avec empressemeot le groupe encore ému, et je piquai des deux ; mais j avais compté sans le désoeuvrement de Fuentes, et je n'avais pas fiait cent pas qu'il me rejoignit.

— J ai peut-être eu tort, me dit-îl, d'intervenir dans cette affaire et de vous empêcher de loger une balle dans la tête de ce drôle à la figure suspecte, car, au regard haineux qu'il vous a lancé, je présume que le premier coup de couteau que vous recevrez sera de sa main.

— Croyez-vous? dis-je assez troublé de ce fâcheux pronostic.

— J ai cédé, ma foi, trop vite à mon premier mouvement, reprit Fuentes, qui sembla réfléchir.

Et se ravisant bientôt :

— Si nous y retournions , peut-être pourriez-vous remettre les choses au point où vous les avez laissées, et cette fois je vous aiderais au besoin?

Le regret d avoir laissé passer sans en profiter une occasion de querelle ne perçait que trop clairement dans les paroles de Fuentes. Je refusai sèchement le concours qu'il m offrait, et je me dis en moi-même

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que, décidément, le second mouvement du mineur valait beaucoup moins que le premier.

— Vous ne voulez pas? me dit-il. Soit! Après tout, qu'importe un coup de couteau de plus ou de moins? J'en ai reçu trois, et je ne m'en trouve pas plus mal.

Je ne crus pas devoir relever cette réponse, qui me montrait mon guide sous un jour assez peu favorable, et je coupai court aux confidences de Fuentes en lui demandant quelques détails sur la mine dont les bâtiments se dessinaient de plus en plus distinctement devant nous.

Les premiers travaux d une mine s'exécutent d'abord, comme on sait, à ciel ouvert. On se contente pendant longtemps d'extraire le rainerai en suivant la veine ; mais, à mesure que l'on creuse, deux obstacles se pré-

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sentent : l'extraction du minerai devient plus coûteuse, puis on ne tarde pas à rencontrer des eaux qu'il faut épuiser sous peine de voir tous les travaux envahis par ces infiltrations souterraines. On creuse alors un puits perpendiculaire pour communiquer avec le filon par «ne galerie horizontale qu'on norûmc plan ou canon. A mesure que la profondeur des travaux augmente, on continue le creusement du puits, et c'est ainsi souvent que plusieurs galeries communiquent avec cette artère principale, et qu'on est parfois forcé d'en creuser une ou deux autres. Ces puits et ces galeries ne tardent pas a être augmentés, dans les mines les plus riches, de travaux souterrains destinés à faciliter le service intérieur, l'extraction des eaux et du rainerai, A cet effet, des machines appelées mdacates sont construites audessus de l'orifice de chaque puits. Ces malacates sont mus par huit ou neuf chevaux, et les cordes qui s'enroulent et se déroulent alternativement sur un tambour font monter jusqu'au jour le minerai dans des sacs de toile d'aloès, et l'eau dans d'énormes hotas (outres) de peau de bœuf. Le minerai est porté à dos d'hommes au bas du puits d'extraction, et les eaux élevées à l'aide de chapelets hydrauliques.

Outre le grand puits [tiro gênerai) ^ lamine de Rayas en a deux autres d'une importance moindre, quoique