LES BIINSVES DE RATAS

vint Tinterrompre. Un homme se présenta au milieu des conviés ; cet homme était Osorio. On connaissait sa violence, et cette apparition consterna tout le monde. Felipe seul attendit froidement, le couteau à la main, i attaque de son riv^l ; mais Celui-ci, sans même porter la main à sa ceinture, s'avança au milieu des aissistants en s'éxcusant de venir sans être invité ; puis , prenant la guitare d un des musiciens, il s assit sur un des barils de pulque et se mit à chanter un boléro de circonstance. Ce dénoûment imprévu causa d'abord une surprise générale, puis un redoublement de gaieté. La fête, un moment interrompue, se continua plus bruyante, et on ne se isépara qu'en se promettant de se réunir à huitaine.

Ici, une nouvelle panse du conteur me rappela au sentiment assez pénible de ma situation. Nous approchions insensiblement de Torifice du tiro, le brouillard plus lumineux qui pesait sur nous me le faisait pressentir; mais aussi, à mesure que nous nous élevions, la profondeur vertigineuse du gouffre se creusait davantage.

— Savez-vous à quelle hauteur vous êtes ici? me cria le guide. A cinq fois et demie la hauteur des tours de la cathédrale de Mexico. ;

Et pour confirmer sans doute la désespérante exacti-

(ude doses paroles, il tira de sa ceinture une poignée d otoupes et raliuma à la flamme de la torche» Je ne pus m'empècher de suivre d'un œil fasciné cette lueur qui descendit lentement comme un globe de feu , se rapetissa, sfiquoindrit et ne parut plus bientôt dans le fond ténébreux que comme une do ces pâles et lointaines étoiles dont la lumière arrive à peine à la terre. La voix du mineur qui continuait son récit m'arracha à cette écrasante contemplation.

— A dater du jour oh Osorio s était montré aux fiançailles deFelipe, reprit le guide, mille pièges furent tendus au jeune homme par une main invisible. Le lendemain même, une mine éclata près de lui et le couvrit de débris de rocher. Une autre fois, la corde à laquelle il était suspendu , à une ass^ grande distance du sol de la galerie, cassa subitement. Ces ten* tatives ayant échoué, on tourna contre son honneur les efforts qu on avait inutilement dirigés contre sa vie. De vagues insinuations tendirent à faire passer le pauvre Felipe pour le voleur sacrilège de rosteosoir. Felipe hésita longtemps à reconnaître dans son ancien ami l'auteur de ces macbinatiofis. $es yeu3 De se fussent peut-être pas ouverts k révidence, si un jeune mineur, engagé depuis peu et qui épiait constamment Osorio, ne Teût averti des pièges qu'on lui tendait. Felipe

LES lilMEl'RS DS SAYAS. iH9

l'ésolat de se venger* La veille du jour oii devait avoir lieu le mariage (car tout cela s était passé en moins d'une semaine) , Osorio et Felipe se rencontrèrent dans une des galeries souterraines de Rayas. Felipe repro-* cha à Osorio ses perfidies, et Osorio ne lui répondit que par des injures ; tous deux mirent le poignard à la main. Us étaient seuls, nus tous deux; \euT frazada était leur unique bouclier. Osorio était plus robuste, Felipe était plus agile ; la chance devait être incertaine et le combat douteux. Tout à coup le jeune mineur dont je vous ai parlé se jeta inopinément entre les deux adversaires.

« — Si vous le permettez, dit-il à Felipe, ce sera moi qui châtierai ce spoliateur d'église, car j'ai sur lui des droits antérieurs aux vôtres.

« Osorio grinça des dents et se précipita sur le jeune mineur, qui se mit en défease. Les deux champions se disposèrent «à combattre à la lueur de la torche de Felipe, devenu témoin, d'acteur qu'il était. Les /razadas une fois enroulées au bras gauche de chacun des adversaires, pour dissimuler leur feinte, le combat commença. Peut-être eût-il duré longtemps sans une ruse dont s avisa le jeune mineor ; il se ramassa sur lui-même de manière à ce que la couverture qui pendait à son bras balayât le sol; puis, derrière

190 IMPRESSIONS ME VOTÀ«BS XT AVENTURES.

le voile qui dérobait ses mouvements, il changea son couteau de main. et porta à son adversaire dérouté une vigoureuse estocade (i). Osorio tomba. On le fit remonter tout sanglant dans un costal (s) par le grand puits. Le hasard voulut qu'un padre passât en œ moment près de la mine. On le pria de venir entendre la confession du blessé; mais à peine le prêtre et le moribond se furent-Us entrevus qu un cri d effroi échappa au padre. Le saint homme avait reconnu dans le mineur expirant le passeur du Rio-Atotonilco ; Osorio avait reconnu dans le prêtre l'homme qu'il avait cru noyer, et qui avait échappé par use sorte de miracle à une mort presque certaine. Dès lors, et par les investigations de la justice, bien des mystères furent éclaircis. Le passeur du Rio-Atotonilco , le voleur sacrilège, le mineur de Zacatécas, celui de Rayas en un mot, n étaient qu'un seul et même homme. Le garrote fit justice des crimes de ce misérable, et c est sa main qu'on peut voir clouée à la muraille sur la grande place de Guanajuato. Il me reste à vous dire ce qu'il avint de Felipe. Cette reoonnaissaiiee

(1) Eêiocade veut dire ici coup d'estoc. Le poignard est trop en honneur parmi les gens du peuple meucain pour n'avoir pat une foule de noms ; selon les provinces, on Vappelle êêtoquê, verdugo, punal, cuchillof helduque, navaja,

(tj Sac en (oile de fil d*aloèt.

LSS MmSURS DB RAYAS. 191

providentielle de la victime et de Tassassin fit du bruit, et, quelques heures après, une demi--douzaine d'alguazils se présentèrent pour arrêter le mineur qui £Kvait frappé Osorio. Un malheureux hasard voulut ce jour- là que F'elipe eût quitté son travail plus tôt qu a 1 ordinaire. Je ne sais par quelle fatale méprise il avait été désigne comme le meurtrier d'Osorio, peut-être était-ce une dernière noirceur de ce. misérable; toujours est-il que les alguazils venaient pour Tarrêter. Le jeune mineur s était sauvé, et je nai pas beaoin de vous dire que cet ennemi mortel d*Osorio était Ténfant insulté jadis par le passeur et témoin du crime commis sur les bords du Rio-Atotonilco. Si Felipe fût resté sous terre, les alguazils n'auraient pas osé se hasarder dans les galeries intérieures de la mine, car les mineurs n eussent pas souffert cette atteinte portée à \euvsfueras. Les alguazils aperçurent le jeune homme dans une des cours qui séparent les bâtiments d'exploi* tation; ils se mirent à sa poursuite. Felipe vit qu'il était perdu ; il voulut au moins mourir en digne mineur, et sans avoir été flétri par le contact d'un alguazil. Arrivé hors d'haleine près du puits oii nous sommes en ce moment :

m — Je ne serai pas déshonoré icomme un vil lepero,

|9t IMPRESSION BB VOYA^fift BT AVENTURES.

8 écria-i-*il ; un mineur est plus qu'un homme, cest rinstrument dont Dieu aime à se servir.

(( Puis, la figure pâle, les yeux élincolants, il s*élança d un bond par-^dessus la balustrade du puits et disparut dans le gouffre qui s'ouvre k présent sou^ vos pieds, b

Le mineur se tut; sa torche p&lissait, déjà j apereetrais vers le haut du puits la lumière du jour ^ vague encore comme les premières lueurs crépusculaires. Encore tous l'impression terrible du récit que je venais d'entendre, une sorte de gémissemenl rauque me fit tout à coup tressaillir.

. -^ Il y a bientôt dix ans, dit le mineur d une voix sourde, que Felipe s'est précipité. Bien des fois je suis remonté par le puits qui l'a englouti, et ce n a jamais été sans éprouver Tenvie de trancher ce c&ble.

Et l'insensé brandissait un couteau formidable, comme s'il se fût préparé à exécuter sa folle menace. Je voulus crier à l'aide; mais comme dans un rêve effrayant la terreur étouffa ma voix, mes mains même se refusèrent à serrer le câble ; à quoi bon ? le câble n'allait-il pas être tranché au-dessus de ma tête? Je jetai un douloureux regard sur le pâle rayon de jour qui teignait les parois verdâfres, je prêtai l'oreille »ax bruits vagues qui m'annonçaient que noifê approchions du séjour des vivants. Ce jour grisâtre me paraissait si