LES MINEURS DE RAYAS

beau ! ce murmure confus me semblait une si douce harmonie 1 En cet instant , un tonnerre souterrain retentit sous mes pieds ; la mine sembla mugir par toutes ses bouches comme un volcan qui gronde. L'air refoulé s engouffra dans Timmense siphon, un souffle puissant tordit le câble comme un fil de soie, et, nous secouant comme le vent secoue les atomes lumineux qui nagent dans un rayon du soleil, nous heurta violemment contre les parois du puits. La torche s'éteignit, mais j'eus encore le temps de voir le terrible couteau échapper aux mains du mineur et tomber en tournoyant dans le vide.

— • Cascaras! un couteau neuf de deux piastres 1 s écria une voix que je reconnus cette fois pour celle de Fuentes.

Jeus à peine prononcé ce nom, qu un bruyant éclat de rire retentit au-dessus de moi. C'était Fuentes, en effet, qui venait de me servir de guide et de jouer le rôle du vieux mineur en cooaédien consommé. L'empressement que j'avais rois à me séparer de lui Tavait piqué au vif, et cette mystification était sa vengpattoe-

— Savez-vous, seigneur cavalier, continua- t-il, que vous n'êtes pas facile à effrayer? Dans une circonstance qui aurait fait jeter les hauts cris au plus bave, vous n'avez pas daigné seulement crier à l'aide.

194 IMPRESSIONS DB VOTAGBS BT AVBNTCRES.

— Je suis fait ainsi , repris-je avec une effronterie devant laquelle il dut s'avouer vaincu, et vous en êtes pour vos ridicules efforts.

Le malacate s était an*été , et cette fois pour la dernière , notre ascension était enfin terminée. Desiderio fut détaché le premier, et j'attendis mon tour dans une fiévreuse anxiété. Quand on eut délié la courroie qui me retenait au câble, j eus besoin de toute ma volonté pour réâster à un vertige éblouissant ; je sentais ma force à bout. Je foulai bientôt enfin la terre avec un ineffable sentiment de bien-être ; jamais le sdleil ne m'avait paru si beau, si resplendissant que ce jour-là. . Dans rintervalle qui s'écoula jusqu'au moment où, d'après les ordres de Fuentes, on nous ramena nos chevaux, celui-^i, tout en revêtant le fastueux costume qu'il avait dépouillé pour jouer son rôle, gardait un silence que je ne voulus pas troubler. J'avais mis déjà le pied à Tétrier, quand un vieillard s'approcha de moi. J'eus peine à reconnaiU*e, sous un costume qui ne le cédait guère en richesse à celui de Fuentes, le vieux mineur que j'avais vu nu et agenouillé près de Tautel.

— Vous me pardonnerez de vous avoir manqué de parole, me dit-il , mais le devoir que j'avais à remplir m'a retenu plus longtemps que je ne pensais. Vous

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avez dû entendre lexplosion de la raine , il y a une demi-heure à peine ?

— C est vrai , lui dis-je ; on ma raconté aussi une bien lugubre histoire ! . . .

— L'enfant a bien fait, reprit le vieux mineur en se redressant avec orgueil ; vous pourrez dire dans votre pays que les mineurs sont une race à part , et qu ils savent préférer la mort au déshonneur.

J'avais vu les chercheurs d'or de l'État de Sonora, j'avais admiré l'espèce de grandeur qui relevait leur physionomie, car tout, dans le désert, prend de plus larges proportions ; mais, au sein des villes, le type du mineur perdait à mes yeux bien du prestige. Le caractère fantasque et indéfinissable de Fuentes, Timmoralité de Planillas, avaient causé ce désenchantement. Le récit que je venais d'entendre, en même temps qu'il complétait mes notions sur une caste à part, me prouvait cependant que le mineur n'avait pas tout à fait dégénéré : les vices de Planillas, les travers de Fuentes, comme les ombres d'un tableau, disparaissaient devant la figure austère du vieillard stoïque qui me laissait pour adieu de si fières paroles, et j'oubliais Osorio pour ne plus me souvenir que de Felipe.

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Je crus le moment enfin arrivé de prendre congé de Fuentes , à qui je gardais une rancune d autant plus profonde, que l'amour-propre m'ordonnait de la lui cacher.

-~ Eh quoi I me dit-^il, n allez* vous pas à la ville? J y vais aussi, et vous trouverez bon, j'espère, que je vous accompagne.

Nous partîmes. Le soleil baissait, et il était douteux que nous pussions atteindre Guanajuato avant la tombée de la nuit. Pendant le trajet, Oesiderio ne cessa de m entretenir de Texcellence de sa profession et des &its et gestes des mineurs ; mais cette fois je gardais un silence obstiné, maudissant le fâcheux dont je ne pouvais me défaire. Tout à coup Fuentes s'interrompit et se frappa le front.

— Volo<d demonto ! s'écria^t-il. Depuis deux hewres que je lavais oublié, le pauvre diable est capable d'être mort sans m'avoir attendu !

— De qui parlez- vous?

LES UmEURS DE ttAYAS. 197

— Eh ! parbleu ! du pauvre Planillas.

Presque en même temps, Fuentes avait mis son cheval au galop, et, quoique loccasioii fût unique pour lui fausser compagnie, la ouriot^ité me Gt galoper à sa poursuite. Quand nous fômes arrivés non loin de 1 endroit où nous avions rencontré Planitlas assis sur le cadavre de sa mule tant regrettée, Desîderio s'arrêta et fit un geste de surprise. Je le rejoignis bientôt.

—1- Mais je ne vois personne, lui dis-je.

-^ Ni moi non plus, et c'est oe qui m'étonne. Au fait, il se sera lassé de m'attendre ; c'est mal à lui, et une autre fois je ne le croirai plus. Cependant il est plus probable que quelque passant charitable l'aura ramassé , car il avait d'excellentes raisons pour m'attendre ici jusqu'au jugement dernier.

— Mais enfin que lui est-il arrivé ?

— Voyez, répondit Fuentes en me montrant à quelques pas de nous la terre souillée de sang, et plus loin la mule morte dont les vautours s'apprêtaient à faire curée.

Le mineur ajouta qu'après m'avoir quitté , il était revenu sur ses pas pour éclaircir certains soupçons que lui avait inspirés la moralité bien oonnue de Planillas. Ne trouvant plus à l'endroit où il l'avait laissé ni lui ni la mule qu'il regrettait si tendrement, il avait suivi leurs traces^ et , arrivé à Tendroit où nous nous

i«8 IMPRESSIONS DE VOYAGES ET AVENTURES.

trouvions, il avait rencontré le pauvre Florencio baigné dans son sang. Il avait appris alors toute la vérité de la bouche du mourant. La mule que Florencio et son compagnon entraînaient dans un endroit écarté était bien morte, il est vrai, dans \ hacienda dejdatas; mais Florencio ne l'avait jamais vue jusqu'à ce jour, et le motif de sa tendre sollicitude était que ses flancs recé> laient le produit d'un vol considérable de blocs d argent que Planillas y avait cachés pour échapper à la visite ordinaire du cqmmii^. Le stratagème avait réussi; toutefois, au moment de partager entre eux, après avoir traîné plus loin encore le cadavre de l'animal , les deux complices s'étaient pris de querelle, et le résultat de cette rixe avait été que Planillas s'était vu dépouillé du produit de son vol après avoir reçu deux coups de couteau qui l'avaient mis à mal.

-—Vous devinez le reste, continua Fuentes. Je n'ai pu m'empécher d'accorder d'abord à son triste état tous les regrets d'un coeur ému, et je m'en allai en lui promettant de lui envoyer du secours; puis, je ne sais comment cela s'est fait j je n'ai plus pensé du tout à ce pauvre Planillas.

Fuentes avait raison de ne pas vanter son second mouvement; quant à xîette dédaigneuse indifférence pour la vie humaine, j'en avais vu trop d exemples au

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Mexique pour ôtre encore à m'en étonner. Je regagnai tr^teûient Giianajuato , toujours en compa^ie de Fuentes, qui ne manqua pas de me feiro arrêter sous lauvent oîi était exposée k main du voleur samlége, La vue de ce monument d'une justice barbare me rappela une invraisemblance dans le récit du mineur.

— Si j'ai bien compris, lui dis-je, des trQÎs personnages qui assistèrent au duel entre Osorio et le jeune mineur, deux sont morts sans avoir pu rien révélera ce sujet, et le troisième s est enfui. Comment donc avez-vou8 su si positivement des détails. que personne n'a pu conter?

— D'une manière bien simple, reprît Fuèntës; j'avais oublié de vous. dire que c'est naoi-même qui ai tué Osorio; c'est moi qui avais été le témoin dé la/ scène nocturne du Rio-Atotonilco. Né voi^s hâtez pas trop cependant, seigneup cavalier, de voir en moi un spa-r dassin sans cœur, comme ce don Tomas si bien surnommé Ver^dugo. J ai donné, il est vrai, plus d'un coup de poignard dans ma vie, mais au Mexique il faut bien savoir se faire un peu justice soi-même. N'avezvous pBs été aujourd'hui au moment de tuer un homme? et pouvez-yous dire qu'un pareil moment ne reviendra pas, si vous vous retrouvez jamais en face de celui que, ce matin, vous avez voulu frapper?

900 IHPRBSSIONS DB VOYAGBS ET AVINTUBBS.

Je frémis à cette rude apostrophe, qui me rappelait clairement le danger que je courais en restant plus longtemps à Guanajuato. L'homme contre qui j avais proféré ce jour-là même une menace de mort était, je nen pouvais plus douter, ie redoutable assassin de doiK Jaime. On comprend que je jne me retrouvai pas sans quelque satisfaction devant ia porte de mon hôtellerie.

^^ Ah ! c'est ici que vous êtes descendu, dit Fuentes en me serrant la main ; je suis bien aise de lei savoir; j'irai vous prendre demaiki , et nous passerons encore ensemble une bonne journée.

— - Soit^ lui dis-je, à demain.

Nous nous séparâmes, et je rentrai dans Tauberge. Mon valet Gecilio ûi attendait avec autant d'impatience pour le moins que de curiosité. Depuis longtemps il «était trouvé forcément initié à tous les détails de ma vie, mais rarement il avait eu à me suivre au milieu d un dédale de plus désagréables surprises. Tinterrompis ses questions en lui donnant Tordre de seller nos chevaux à minuit, car j'étais bien aise d'édiapper à Fuentes et surtot^t aux embûches de don Tomois.

— Désormais, lui dis*je, nous ne voyagerons plus que de nuit; c'est meilleur pour la santé.

Marchant la nuit et dormant le jour, je me flattais

LBS HINBURS BE RAYAS. SOI

avec raison de déjouer toutes les poursuites ; cepen*^ da&t, peu à peu enhardi par le succès, je rentrai dans les usages ordinaires, et, quand je me retrouvai à la venta d'Arroyo^Zarco, je ny arrivai que dans laprès* midi , c est^-à^ire après avoir dormi toute la nuit à San-Juan-del-Rio et avoir marché presque tout le jour. Dans cette dernière partie d'un voyage qui touchait à sa fin, de tristes souvenirs s étaient représentés en foule à mon esprit. Dans la plaine, dans la venta, tout me retraçait la présence de don Jaime. Ce Cut en rêvant à cette jeune existence sitôt trandbiée que je me trouvai y presque sans y penser, ramené dans le même endroit ùh je lavais renccmtré assis tristement à son foyer. De tant de rôves d'amour et de fortune que restait-il? Un cadavre à cent lieues de là; sous mes yeux des tisons épars, un terrain noirci, une cendre froide que le vent de la plaine balayait et dispensait au loin. L'heure du souper arrivée, j'allai chercher quelque distraction, sinon à la table commune, du moins dans la pèce où tous les voyageurs (et ils étaient nombreux ce jour-^là) vont prendre leurs repas. C'était, comme quinze jours auparavant, une réunion disparate de toutes les classes de la société mexicaine , mais je n'avais plus. un but à |)Oursuivre comme alors, et je m'assis à lecart après n'avoir jeté autour de moi qu'un

SOS IMPRESSIONS DE VOTAGSS.BT AVENTURES.

coup d œil distrait. J'étais, depuis quelques instants, livré à dressez pénibles' réflexions sur cet isoleo^nt souvent si cruel qui attend letranger dans les pays habités par la race espagnole, quand la vchx perçante de Ihôtésse prononça presque à mes oreilles un nom (pli me fit tressaillir.

— Seigneur don Tomas, s'écna-t-elle, voici l'étranger qui vous cherchait il y a quinze jours, et dont je vous parlais tout à Theure.

Je me levai vivement, et, dans Thomme que venait d'apostropher l'hâtesse, je reconnus cçlui' que Tinstinct m'avait déjà désigné, h sinistre compagnon de Planillas. Un frisson me parcourut tout le corps, et je regrettai presque de ne plus être sUspéndn au^essus du gouffre de Rayas. Je promenai mon regard sur les assistants , et je ne reconnus de tous oâtés que cette indifférente, curiosité prête à accueillir de la- même façon un dénoûmeni comique ou ^nglant^ Presque aussitôt, et sans que j^eusse pu l'éviter, je me sentis étreint entre deux bras nerveux. Je subissais rx)dieuse accolade du bravo. Je me dégageai asse» brusquement, miais il ne parut pas s'apercevoir de la répulsion qu'il m'inspirait.

— Ah ! s'écria-t-il avec une rare impudence, -que je suis heureux de renconU*er ici un cavalier qui. a gagné

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toute ma sympathie! Quoi! vous me cherchiez? En qvoi doiic puis-je vous rendre ^service?

— Un malentendu, je l'espère du moins, m'avait fait désirer de vous voir; mais, si vous. n'a vezpsùs oublié votre visite à la Secunda MonteriUa (i), vous vous rappellerez aussi le but qui vous y amenslit.

i — C'est donc vous qui demeurez là? Alors vous pouvez vous vanter de ni'avoir fait faire plus de deux: lieues à votre recherche.

'. — J'en at'fait deux ceat quarante pour v4us ren- QQi»,trer, repris-je, et vous êtes en reste avec moi.

Le bravo me répondit avec ce même rire contraint qui m'avait abusé une première fois.

— 1 Je cherchais un étranger avec lequel on m'avait prévenu que je devais avoir affaire, et une erreur, que je reconnus bientôt, m'avait seule conduit chez vous ; mais je vous connais maintenant, seigneur cavalier, et je ne serai plus exposé à commettre quelque nouvelle bévue. Je n'ai besoin de voir les gens qu'une fois , et je n'oublie plus leur figure, fût-ce au bout de vingt ans. ^ ' Ces derniers mots furent accentués de façon à ne me laisser aucun doute sur la signification menaçante d'un pareil aveu. Je gardai le silence, mais le bravo sembla

(i) C'aat ie nom d'ane des priaci)fêle« vuesdellexico;

404 IMPBBSSIOIIS DB V0TA6BS Wl AVENTURES.

s'être repenti d'avoir ainsi trahi son ressentiment. 11 reprit d un ton de brusque gaieté et en se retournant vers rhôtesse :

•*^ Holà ! patrana , vous avez sans doute servi les meilleurs morceaux à ce cavalier que je tiens en estime toute particulière?

-*- J'ai parfaitement soupe , interrompis-je , et je n'ai qu'à me louer de notre hôtesse, mais je n'ai plus faim.

«^ Eh bien ! nous boirons alors à notre rencontre inespérée. Patrona, apporteas-nous une bouteille d'«aude-vie de Catalogne.

J'étais fort embarrassé pour décliner cette repous* santé invitation, que la prudence me faisait un devoir d'accepter, quand une intervention amicale et bien inespérée vint mettre un terme à mon hésitation. C'était le capitaine ou plutôt le lieutenant don Blas P***, à qui Ton donnait par courtoisie le titre de capitaine, qui se leva de table à son tour et vint me souhaiter la bien*venue.

— Vous serez des nôtres, je l'espère, catjHtaine? reprit le bravo.

Le lieutenant accepta sans façon; mais, enhardi par sa présence, je refusai formellement l'invitation.

— Je suis harassé, ajoutai-je, et je me retire de ce

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pas dans ma ohambre. Capitaine don Btas, si votre itinéraire est le même que le mien, je serai fort heureux de profiter de votre compagnie, et nous ferons roQte ensemble au point du jour vers Mexico.

Don Blas s excusa de ne pouvoir accepter ma proposition, alléguant que certaines affaires très*»sérieuses le retiendraient toute la journée du lendemain dans les environs ; puis il s'assit en face.de don Tomas, devant qui rhàtease avait placé la bouteille d'eau*de-vie de Catalogne.

— Adieu, seigneurs cavaliers , repris-je alors ; je souhaite que vous dormiez ausdi tranquillement que je vais le faire moi -môme.

Je payai ma dépense, et, déguisant ma retraite précipitée sous un air de fierté , je quittai la salle à pas comptés, tandis que le bravo suivait mes mouvements d'un regard oblique. Je regagnai ma chambre, plus soucieux des prévenances de don Tomas que je ne Teusse été de sa colère. Je trouvai Gecilio, qui m'attendait en ronflant sur les selles de nos chevaux.

— Écoute, lui dis-je en 1 éveillant, tu vas seller les chevaux tout de suite et sans bruit ; une fois sellés, tu les conduiras tous deux par la bride derrière la venta, où tu m'attendras; d'ici à un quart d'heure, j'irai te rejoindre.

S06 IMPRESSIONS BB VOTAGIS KT AVKNTLRBS.

Un quart d'heure s était à peine écoulé, en effet, quand je quittai furtivement rhôtellerie. Cette fuite silencieuse et triste ne ressemblait guère à celle dont j'avais si gaiement, quelques jours auparavant, partagé les périls avec don Jaime. Je n ai pas besoin de dire que nous franchîmes plus rapidement encore qu'au départ la distance qui sépare Arroyo-Zarco de Mexico; seulement les rôles étaient changés. L'homme devant qui je fuyais était celui-là même que j'avais poursuivi si longtemps sans relâche. C'était un dénoûment assez bouffon à une aventure tristement commencée, et, grâce au ciel, ce dénoûment ne fut suivi d'aucun tragique épilogue.

GSO