TROISIÈME SÉRIE

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LA CONDDCTi DE PlATiS.

Le jour iapprochait où j'allais quitter Mexico pour gagner Vera-Cruz et de là l'Europe. J'en étais à me consulter sur le mode de transport dont je devais faire choix. Depuis quelques années déjà, une entreprise américaine avait, dans plusieurs directions, établi un service de diligences; déjà aussi des chariots de bagages faisaient concurrence sur presque toutes les routes aux pittoresques caravanes des arrieros. Devais- * je sacrifier mes habitudes de pèlerin solitaire au plaisir de faire en quatre jours le trajet de Vera-Cruz a Mexico? Il fallait dès lors renoncer à l'hospitalité de la venta si douce après une longue marche, à la sieste sous lombre des arbres , à l'intimité du cheval et du cavalier, à tout l'imprévu du voyage. Je n'avais pu voir, je l'avoue, sans quelque répugnance cette innovation étrangère qui ne mettait plus Vera-Cruz qu'à quatre journées de Mexico. Je sentais que, sous l'influence de communications plus rapides, l'ancienne

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physionomie du Mexique devait tendre à s^altérer. Jen gémissais comme un antiquaire qui voit une médaille rare, profanée par des mains indiscrètes, perdre chaque jour quelques traits de son effigie. Un danger très-sérieux avait d ailleurs été la conséquence de rétablissement du nouveau mode de transport au Mexique. Des bandes de hardis voleurs avaient exploité rinnovation à leur manière, et ne laissaient passer aucune diligence sans lui faire subir loutrage de leurs rapines. Le souvenir de mes anciennes relations avec les scdteadores mexicains, si courtois d'ordinaire pour le voyageur peu chargé de bagage, me rendait plus désagréable encore la perspective d une pareille humiliation. La nécessité d acquitter ce triste * péage effaçait pour moi , je lavoue, tous les autres inconvénients, même celui de passer plusieurs jours sur les banquettes d'une étroite voiture, traînée à toute vitesse par quatre chevaux indomptés, au milieu des accidents d'un terrain défoncé par les pluies ou hérissé de pierres.

Un incident bien simple vint mettre fin à mes irrésolutions. Le commerce de Mexico, profitant d'un de ces moments de tranquillité si rares dans la république, expédiait à Verâ-Cruz un riche convoi d'argent [conducta de platas). Les muletiers chargeaient dans la

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vaste cour de l*une des maisons de la rue de la Monterilla, où j étais logé, les sacs de piastres enfermés dans de petites caisses en bois (t). Le spectacle de ces préparatifs avait attiré devant la maison un grand nombre de curieux parmi lesquels je me trouvais. A mesure que les mules dûment bâtées et sanglées avaient reçu leur précieuse charge, elles se groupaient instinctivement toutes ensemble dans un des coins de la cour. Une vingtaine de mozos de mulas (valets de mules) juraient sur tous les tons en accomplissant leur besogne; sous le vestibule de la porte cochère, à l'eu-* trée du bureau , Yarriero achevait de signer ses derniers connaissements, tout en invoquant la Vierge et les saints pour Iheureui succès de son voyage, et en s interrompant à chaque instant pour gourmander ses aides. Dans la rue, la populace contemplait avec des yeux avides les deux millions environ exposés à toutes les chances dune route longue et périlleuse, et la plupart de ces spectateurs en haillons ne prenaient pas la peine de dissimuler leur ardente convoitise.

— Canario! disait un lepero en cachant sous une couverture en lambeaux les balafres qui sillonnaient

(1 ] Chaque talega, ou sac de 4 ,000 piastres, pesant eoTiron 60 liTres françaises, une mule porte d'ordinaire de quatre à six sacs, soit 240 ou 360 liTres dont le poids équivaut à 20,000 et à 30,000 francs.

#lf IMPRESSIONS DX TOT AGES ET AVENTURES.

sa poitrine, si j'avais seulement un cheval comme eeini qu*a ce cavalier lentre les jambes !

Le lèpero désignait de TcnI un ranchero au leint basané qui montait un cfaeval noir comme le jais. L'animal, comprimé par son cavalier, jetait à droite et h gauche, en mâchant son frein, des flocons d'écume. Je ne 'pus m empêcher d admirer la beauté du cheval et de remarquer en même temps Finsouciance du cavalier, qui semblait ne contenir sa monture que par cette force dune volonté inflexible, qualité distinctive de Fécuyer mexicain .

— Eh bien! que ferais-tu, Gregorito, mon ami? demanda au lepero un de ses compagnons.

— Canariol j'accompagnerais la conducta jusqu a un endroit de la route que je connais, et, quoiqu'il soit mal de se vanter, j'aurais bien du malheur si une ou deux charges ne faisaient pas complètement mon affaire.

— Une ou deux charges ! reprit l'autre d'un air de surprise.

— Oui, trois charges au plus; j'ai toujours été dépourvu d'ambition, mais ce gaillard-là me paraît encore moins ambitieux que moi.

Le ranchero ne laissait effectivement tomber, en apparence du moins, que des regards de dédain sur le