LE CLIPITAINE HON BUS. SIS

Gecilio se mit aussitôt en devoir de faire son àcqui^ sition. Je lui avais recommandé d y mettre toute leconomie désirable, et le drôle ne se conforma que trop scrupuleusenient à mes instructions. Au bout de quelques heures, il vint m annoncer qu*un picador de ses amis allait lui amener un cheval qui remplissait toutes les conditions requises. Bientôt, en eifet, je vis entrer dans la cour^ tète basse et à pas lents, un pauvre cheval ^u poil dun jaune fauve, échappé sans nul doute, dans la dernière course, aux cornes des taureaux du cirquô. Je me récriai fort quand le picador eut reffronteriô de me demander dix piastres pour cette bête efflanquée ; mais enfin j étais pressé, et puis, à part le trajet qu'il me fallait faire pour rejoindre la conducta,je ne devais voyager qu'à petites journées. Le picador et Gecilio, voyant mon impatience, senten* dirent pour vanter à tour de rôle les qualités cachées du cheval dont laspect était si piteux, et je comptai au maquignon une somme que mon honnête valet partagea sans doute avec lui.

Tous ces préparatifs terminés, je fixai mon départ au lendemain matin; mais une série d événements imprévus devait retarder de plusieurs jours l'accomplissement de mon projet* Le moment d expédier à VerarCruz le riche convoi d'argent que je m'étais pro-

316 IMPRSSSIOIIS DE V0TAGB8 BT AVENTORES.

mis d'escorter paraissait avoir été mal choisi. Une sourde inqiiiotade pesait sur les esprits. Des symptômes alarmants annonçaient une tourmente politique. Le lendemain même du jour oii la conducia avait quitté Mexico , on en était à regretter qu'un convoi de deux millions fût exposé) en de pareilles conjonctures, aux hasards d'une longue route, et les circonstances, il faut bien le reconnaître, justifiaient assez ces craintes» ' De retour d un exil employé à parcourir TEurope et à chercher dans de studieux loisirs loiibli des mal^ heurs de son pays, le général don AnastasioBustamante occupait alors la présidence. Si le désintéressement et la probité, unis à un ardent patriotisme, suffisaient pour gouverner un grand Etat, Bustamante eàt été rhommequil fallait au Mexique. Comme presque tous les généraux qui se sont partagé le pouvoir dans la république mexicaine, cest dans la guerre de Tindépenddnce qu'il avait fait ses premières armes. Ami et partisan dévoué de l'empereur Iturbide, il avait hautement blâmé ringratitude de Santa-Anna, qui avait commencé sa carrière militaire en se révoltant contre celui qui lavait tiré de Tobscurité. Ce fut le commencement de cette inimitié personnelle qui subsiste encore entre les deux généraux. A Tépoque où je me trouvais à Mexico, Santa-Anna ne pouvait pardonnei' au général

Bu^tamante de Ta voir emporté sur .lui pour là prési-^ deiijce^ Depuis trois ans, Bustamante venait de traverser de dangereuses épreuves;. Deux années s'étaient à peine écoulées depuis la prise de Vera-Cruz par les Français, et déjà le dénûment du trésor public avait contraint le congrès de frapper rimportation d'un droit additionnel de quinze pour cent. Le commerce souffrait avant Tadoption de cette mesure : la décision du congrès ne fît qu'augmenter sa souffrance. Le malaise général amena des murmures qui, au dire de tous les hommes familiarisés avec la marche des mouvements politiques au Mexique, pouvaient être dangereusement exploités par les adversaires du gouvernement. Les événements ne tardèrent pas à confirmer la justesse de ces fâcheuses prévisions.

On se souvient peut-être d'un certain lieutenant don Blas, que j'avais rencontré à la venta d'Arroyo-Zarco, et que j'avais laissé attablé avec le bravo don Tomas Yerduzco. Quelques relations, assez négligemment suivies avec cet officier, ne l'eussent guère rappelé à ma mémoire, sans les rapports mystérieux qui semblaient exister entre lui et un homme dont j'avais toute raison de me défier. Depuis ma dernière rencontre avec don Tomas, j étais sous l'obsession d'une crainte que ne justifiaient que trop les antécédents connus de ce misé-^

tIS mPRISSI(H«S DE V0Y16IS ET AVENTURES.

rable J avais cru devoir prendre quelques précautions contre une attaque qui devait, selon toute apparence, s'envelopper de ténèbres. Je n avais eu, du reste, pour me conformer aux règles de la plus stricte prudence, qu à modifier assez légèrement la consigne de la maison que j occupais, tenue en tout temps, par habitude comme par nécessité, sur le pied d une place de guerre. Le portier était un vieux soldat de l'indépendance, honnête et probe, qui ne montrait jamais plus de vigilance que lorsqu'il était ivre. Il en résultait que la maison était on ne peut mieux gardée. Jetais, il est vrai, la première victime de cet excès de précaution , car ce n était jamais sans une extrême difficulté que je par— venais à faire décrocher, pour me livrer entrée à moimême, la chaîne de fer qui retenait les battants de la porte cochère.

UAngdus venait de tinter à toutes les églises de Mexico, quand, pour la dernière fois, à. ce que je croyais, je traversai les rues à cheval, de retour dune promenade au Paseo. Le jour était tombé au moment où je regagnais mon logis, et je n'y fus introduit quaprcs un pourparler plus long que d'habitude avec le vieux gardien de la porte. Appuyé contre la muraille pour se maintenir en équilibre et sauver les apparences, le brave homme, sa baïonnette a la main, se con-^-

tenta de me montrer du doigt un soldat qui, assis sur un des bancs de pierre du vestibule, se leva avec empressement à mon approche. Un shako sans visière, et trop petit pour la tête qu'il couvrait, se balançait sur une chevelure longue et emmêlée comme la crinière d'un lion. Un uniforme d'un drap grossier et un pantalon aussi démesurément large que le shako était exigu, -des souliers dont l'empeigne entr'ouverte donnait passage aux doigts du pied, une- figure d'un rouge cuivré, dénotaient dans cet homme un lepero arraché par la presse aux loisirs du trottoir. Néanmoins un certain air picaresque et arrogant annonçait qu'il n'était pas sans avoir conscience de sa profession et de la splendeur de son accoutrement militaire. Le soldat me tendit une lettre, en me disant qu'en sa qualité d'asistente du lieutenant don Blas , c'était de sa part qu'il venait. Je reconnus en effet l'écriture du lieutenant ; la lettre était ainsi conçue :

« Mon cher ami ,

« J'ai lu avec attendrissement, dans le roman français que vous m'avez prêté un jour, -l'histoire de deux amis qui s'aidaient au besoin de la bourse et de 1 epée. Aujourd'hui j'ai besoin de votre bourse , et vous prie de remettre au porteur, qui a toute ma confiance, une

9i0 ^IMPBESSIONS DE VOTAOKS n AVENTURES.

once d'or que je vous rendrai k la première occasion. Je puis vous affirmer que oe sera un service dont le }>ays vous saura gré, atissi bien que votre dévoue serviteur et ami ,

(c p. s. Réflexion faite, si vous pouviez m apporter Tonce dor vous-^méme, ce serait plus sûr, et, pour

iotiiter le dévouement des amis dont Thistoire ma si vivement ému, je vous offre mon épée. »

Je pensais, comme le lieutenant, que Tonce d'or arriverait plus sûrement jusqu'à lui, si je la lui portais moi-même.

— Où est votre officier? demandai-je au soldat qui attendait la réponse,

— A la barrière de Guadalupe.

— Il est fâcheux, dis-je, que YOracwn ait sonné, car on ne peut plus traverser la rue à cheval.

— Si c est, comme m'en a prévenu mon capitaine, l'intention de Votre Seigneurie de m'accompagner, répondit le messager, mon capitaine m'a bien recommandé de la prier de venir à pied.

(4) Que sus manos besa, qui baise §es mains.