I.E CAriTAINB DON lus. 9Sf

En dépit de rhonneur qui devait résulter pour moi d'un service, rendu à la nation mexicaine, je ne pouvais me dissimuler que, dans cet échange chevaleresque de bourse et d'épée, le mauvais lot était de mon côté. Cependant le désir d'apprendre de la bouche de don Blas jusqu a quel point je devais craindre le ressentiment du bravo que le hasard pouvait encore me faire rencontrer, me détermina à ne pas laisser échapper cet^e occasion. Je ne pris que le temps de jeter un manteau sur mes épaules , de cacher des armes sous mes habits, et je suivis le soldat. Jeus soin toutefois, en traversant la ville, qui devenait plus déserte à mesure que nous approchions des faubourgs, de marcher de préférence dans le milieu de la rue , de manière à voir venir tous ceux qui s'avanceraient vers moi, et à éviter les embûches que pouvaient cacher les inégalités des murailles. J arrivai ainsi sans encombre, riant parfois de mes terreurs, parfois tressaillant à des bruits soudains, jusqu'à hfforita (barrière) de Guadalupe. La nuit était des plus sombres, et les pluies de juillet (nous étions dans la première quinzaine du mois) s annonçaient déjà par une brume [duvieuse qui rendait le pavé glissant.

— Y sommes-nous bientôt? demandai-je au soldat en franchissant la barrière.

tSt IMPRESSIONS ht VOTAOtS ET ATBNTimBS.

— Tout à l'heure, répondit^ii.

Bientôt une pluie fine succéda à la brume. Nous étions parvenus sur la chaussée qui sert de vole de communication entre les lacs, sans que le soldat fit mine de s arrêter encore. Un rideau de pluie, épaissi par le brouillard qui s'élevait des lacs, cachait les deux pics neigeux des volcans qui dominent la plaine. J aperçus enfin à quelque distance scintiller faiblement, au milieu du brouillard, les vitres éclairées d'une maison basse. Bientôt un bruit confus de voix vint jusqu'à mon oreille. Arrivé à deux pas de la maison, le soldat frappa de sa baïonnette la porte, qui s ouvrit; puis il entra sans façon le premier en me faisant signe de le suivre. En toute autre circonstance, je n aurais rien vu que de fort ordinaire dans cette invitation ; mais, avec les idées de guet-apens qui m'obsédaient depuis un mois, j'hésitai à pénétrer dans une maison qui me faisait l'effet d'un vrai coupe-gorge. Une voix que je reconnus mit fin à mon hésitation : c'était celle du lieutenant don Blas, qui s'informait à son asisêente du résultat de sa commission. Dès lors toutes mes craintes s'évanouirent, et j'entrai. Au môme instant, don Blas se précipitait à ma rencontre et me pressait dans ses bras avec toute Teffusion mexicaine. Après les premiers compliments, le lieutenant me fit traverser une salle encombrée de

LE GAPITAINK BON BLAS. stS

gens de toute espèce, pour gagner une pièce plus vaste où des buveurs et des joueurs, en plus petit nombre, mais qui paraissaient d une classe plus élevée, garnissaient une demi-douzaine de tables. Tous paraissaient être militaires, è en juger par leurs moustaches du moins, et donBlas lui-même ne portait d autres insignes qu'une veste ronde avec deux attentes d'épaulettes qui dénotaient seules le lieutenant gradué capitaine. Nous nous assîmes à lecart. Les buveurs tournèrent aussitôt vers moi des regards dont l'expression n'était nullement rassurante.

— C'est un ami, seigneurs, se hâta de leur dire don Blas, et il ne nous trahira point.

J'avais d'excellentes raisons pour être discret en pareille occasion, et je ne fis aucune réflexion sur ces paroles du lieutenant. On nous servit une infusion de tamarin fortement relevée d'eau-de-vie; après quoi, m'adressant à don Blas :

— Par quel hasard , lui demandai-je , n'êtes-vous pas venu réclamer vous-même le service que vous attendez de moi? Vous m'auriez évité une longue course qu'il me faudra recommencer seul dans les ténèbres.

-— Je vais répondre à cette question, dit le lieutenant en allongeant la main pour recevoir l'once d'or et

en la serrant dans sa poche. Le premier motif de la peine que je vous ai donnée est que je suis en gage ici moi-même et que je ne pouvais m en aller sans payer ma dépense ; ensuite, vous ne pourrez plus vous en retourner qu'au point du jour, en compagnie de votre très-dévoué serviteur.

— Est-ce à dire que vous allez me mettre en gage aussi? demandai-je.

— Nullement ; mais vous verrez , d'ici à deux heures, certaines choses qui vous ôteront l'envie de vous retirer. Je ne puis, pour le moment, vous en dire davantage.

Une telle confidence ouvrait un vaste champ à mes conjectures, mais j avais à cœur, pour le moment, d'obtenir de don Blas quelques renseignemeats sur une affaire qui me touchait plus directement.

— Vous avez eu la bonté, dis-je au lieutenant, de m'offirir votre bras en échange du service assez mince que j'ai pu vous rendre, et sans doute vous vous réjouirez d'apprendre qu'il est telle circonstance qui pourrait rendre opportune pour moi l'offre de votre valeureuse épée.

La physionomie jusqu'alors souriante de don Blas parut s'obscurcir; je crus deviner que le lieutenant ne

LE CAriTAmB DOIf BLÀS» M{>

S attendait pas à être sîtét pris m mot. Cependant il se remit promptement et s écria :

— C est vraiment jouer de malheur, cttromfca/ mon épée est en gage comme le reste de mon lîquipement. Mais vcws nen avez donc pas, que vous- veuilliez m'emprunter la mienne?

*-^ Cest votre bras et non votre épée que je réclamais, répondis-je en souriant de l'étrange faui^fuyant du lieutenant. L'épée du Cid serait inutile entre mes mains contre un ennemi aussi redoutable que...

— Pariez plus bas, interrompit don Blâs en tordant sa moustadie; on connaît ici ma bravoure téméraire, on sait que le danger m'électrise, et on pourrait craindre que je ne prétasse à une autre cause le poids d un bras qui appartient tout entier à mon pays.

L'air mi^aioro de lofficier ne m en imposa points mais je ne voulus pas pousser plus loin une épreuve qui n'avait été pour moi qu'une plaisanterio. Je tenais seulement il savoir si le brayo ne lui avait pas faitquelque confidence à mon égard, et ce fut en riant de mes tireurs que j'appris qu'il n'avait été nullement question de moi après mon départ d'Arroyo-*Zarco.

En ce moment, le galop d'un cheval retentit sur les pierres de Rehaussée ; {H'esque en même temps an jeune garçon d'une quinzaine d^atmées se précipita

Si6 IMPRESSIONS Dl V0TAGB8 BT AYBNTURBS.

dans la salle. A sa casquette militaire , espèce debérei orné d'un large galon d or, ainsi qu a son uniforme, il était facile de reconnaître un cadOe (cadet) .

— Tout va bien, seigneurs, secria-t-il; le colonel vient de recevoir un pli du général; ce soir sa division est arrivée à Cordova. Yalencia s'approche de son o6té ; dans trois jours, nous serons maîtres de Meuco, et moi je serai alforez.

Tous les assistants se levèrent spontanément, et j in* terrogeai de 1 œil le lieutenant.

— Voulez-vous encore partir? me dit don Blas.

Il me paraissait évident que j assistais au prologue de quelque nouvelle révolution qui ne faisait qu'éclorc, et je me réjouis^is d'être spectateur de Tune de ces petites scènes qui servent de prélude ou de cause aux grands événements. Les acteurs dlun drame politique allaient se montrer à mes yeux en déshabillé.

Parmi les nombreux abus qui ont tari, au Mexique, les sources de la richesse publique et contribué à isoler ce pays du progrès européen, le plus déplorable et le plus frappant est sans contredit labus du régime militaire. Dans une contrée que sa position géographique éloignait alors de toute rivalité voisine, le rôle de larmée était fini après la consécration de l'indépendance, consécration obtenue, sinon diplomatiquement, du

moins de fait. Il y avait à relever assez de ruinés entassées par dix ans de lutte. Malheureusement, au lieu de chercher à déblayer le sol, les chefs de la nouvelle république ne demandèrent à larmée que la satisfaction d ambitions personnelles. Dès lors, une manie belliqueuse.s'empara d'un peuple pacifique depuis trois cents ans, et peu à peu larmée s accoutuma trop facilement à décider toutes les questions politiques. On connaît le résultat de cette, transformation guerrière : aujourd'hui le moindre officier mexicain se croit^appelé, non par conviction politique, mais uniquement . par ambition privée, à protéger ou à renverser le gouvernement établi . II semblerait, comme cm Ta dit plaisamment, qu'un article de la constitution donne à chaque Mexicain le droit imprescriptible; de naître colonel.

Accoutumés depuis Fenfance à fouler aux pieds touteSiles: institutions civiles, le cadet transfc»*mé on officier presque avant l'âge de raison, le soldat de foi*tune qv une longue suite de prontmciamientos, auxquels il ^ pris part, a élevé à la dignité de lepaulette, tendent tousd^ux.au même but, un avancement rapide, par la même voie, celle de rinsurrection. Intervertie à chaque instant par un changement subit de gouvernement, la hiérarchie militaire n'a plus de fixité, un grade supérieur ne peut s'obtenir qu'à la pointe de l'épéc.

SSII IIIPBBSSIONS M VOTACBS KT AVBNTURSS.

Puis , selon les chances de la guerre civile , Toffictor qui a conquis un grade plus élevé, ou qui a vu renveraer la bannière sous laquelle il abritait son ambi*tion, demande aussi vainement sa paye au gouvernement nouveau qu au gouvernement déchu. D*à-comptc en à-compte, mais toujours créancier de l'État, il arrive ainsi au moment où quelque balle égarée solde à jamais son compte, ou bien à celui oii, maître à la fin de puiser dans le trésor public , il se constitue à son tour débiteur insolvable de ceux qu'il a devancés dans la carrière. Cependant, quelles que soient les vicissitudes sans nombre qui agitent le pays, ce n est, on le conçoit, qu'exceptionnellement que l'officier arrive à la tête des affaires ; sa vie fte serait donc qu'une suite de privations, si son industrie ne suppléait à la rareté de ses émargements. Dès lors, insifrgé par ambition, joueur par tempéi^ment, contrebandier à l'occasion, maquignon par nécessité, rmiendon de vdunindes [i) au besoin; l'officier fait de tout métier et marchandise, plus à plaindre en cela qu*à blâmer, car on ne lui ^ rien appris, pas même les éléments de son métier, et son pays ne sait payer aucun service, pas même le sang qu'on verse pour sa cause.

(1} L« boonç compagnie mexicaine appeUe aecommodeur de volontés celui que le peuple flétrit a* une épithète plus énergique.

LB CAPlTAlfiB PON 3US. SS9

La aouvelle d*un soulèvement prochain venait sftns doute de se répandre dans la salle attenante à la nôtre, car un tumulte assourdissant dominait le hourra général, dans lequel on distinguait les cris de : ce Vive Santa- Anna ! Mort à Bustamante ! A bas le quinze pour cent et le congrès ! » et d'autres clameurs qui ont; déjà retenti si souvent et qui trouveront toujours un écho chez un peuple trop jeune encore pour avoir appris la liberté. Quand le silence se fut un instant rétabli, j'interrogeai formell^nent le lieutenant au sujet du mouvement politique qui se préparait, mais à ma première question :

— Chut ! me répondit-il, ici vous devez paraître ne rien ignorer ; je vous mettrai plus tard au iâit de tout ; pour le moment, je n ai rien de plus pressé que de payer ma dépense et de m'en aller. Vous verrez que le pays est aussi, comme je vous l'écrivais, Tun de vos débiteurs, car son salut est intéressé à la liberté de ma personne.

— Avec deux débiteurs semblables je ne dois avoir nul souci de ma créance, dis-je sérieusement à don Blas ; mais comment se fait*-il qu'un simple bourgeois ait osé mettre embargo sur un militaire?

— Hélas! répondit mélancoliquement don Blas, ou emprunte à qui Ton peut ; le malheur a voulu que

IMPRESSIONS DB VOTAGSS BT AVBl^TURES.

cette auberge fût tenue par un oflScier, et que je ne 1 apprisse que quand, enchanté du crédit que j'avais trouvé, j en avais usé sans façon comme avec un bourgeois.

Que lauberge fût tenue par un officier, il n y avait rien là d'étonnant pour un voyageur familier comme moi avec les mœurs mexicaines ; mais qu'un officier eût osé faire crédit à un confrère, cela me paraissait une inexplicable témérité.

— ■- Holà! Juanito, cria le lieutenant h son asistente.

Celui-ci ne tarda pas à paraître dans une tenue plus pittoresque encore que celle oii je lavais vu une heure plus t6t. Son shako sans visière se balançait toujours sur son frayante crinière, mais un frac de cavalier remplaçait son frac de fantassin, et, trop petit pour sa taille , laissait paraître au-dessus de la ceinture de son pantalon une large raie de chair dun rouge cuivré. Juanito était évidemment de mauvaise humeur.

— Qu as-tu, muchacho? demanda don Blas.

— Parbleu ! répondit Juanito d'un ton rogae, vous coupez ma veine au moment oii j allais gagner un casque de dragon à la place de mon shako, et vous voulez que j'aie l'air satisfait !

— Prie le seigneur huesped de me venir trouver,

LE CAPtTÂmB DON BUS. SSf

hil dit don Blas sans paraitre remarquer la brusque réponse de son soldat.

Juanito fit un> demi-tour et sortit sans mot dire.

— Cest un homme qui m est dévoué, et je lui pardonne quelques liberlés en faveur de son dévouement, reprit le lieutenant en forme d'apologie ; le dévouement est ehose si rare en ce monde l

L'hôte ne tarda pas à paraitre, et je. m'expliquai sur-rje-champ Tattitude humble du lïeuiendinX. Vhtiesped était un homme de taille herculéenne, large d'épaules, coloré de visage et porteur de formidables moustaches relevées en croc; en un mot, il avait toute la tournure d'un vedenton (i) de premier ordre.

— Combien vous dois-je? demanda don Blas, car c'est toujours pour moi un bonheur que de payer mes dettes t

— Le Éait est que, si la rareté d'un plaisir en double le prix, le payement d'une dette doit être pour vous un bonheur bien complet, répondit l'hôte : vous me devez quinze > piastres et demie. *

— * Quinze piastres et demie! s'écria le lieutenant en faisant un soubresaut ; demonto!,

Et rendant au colonel l'once d'pr qui était passée de

(4) Brayache.

33S IMPRESSIONS UC VOYAOSS IT AV1WTURBS.

ma poc&eiians la sienne, il reçut eo reloor les quatre réaux qui lui revenaient.

— ' Carombal colonel, voua ine donnerez bien un réal de plus pour le cban^, j espère, dit le débiteur d'un ton suppliant.

Lhâte fit la sourde oreille à cette demande, et, tirant d'une armoire voisine Tépée et la casquette du lieutenant, il les lui remit en disant :

— Faites attention que je ne vous prends rien pour le chagrin que ma causé lobligation de vous retenir en gage depuis deux jours.

Tous les oomptes de don Blas étant réglés d'une façon si satisfaisante, le lieutenant me profM)sa de Caire un tour avec lui sur la chaussée. J attribuai sans hésiter cette proposition au désir de faire usage de la liberté qui venait de lui être rendue, mais je ne tardai pas à être détrompé. Le lieutenant échangea quelques mots à voix basse avec les autres officiers réunis dans la même salle que nous, et sortit en promettant de venir rendre compte de ce qu'il aurait pu voir ou apprendre. Je me hâtai de le suivre, car, malgré la curiosité que j'éprouvais, je ne pouvais ^e dissimuler que la place d'un étranger n'était pas au milieu d'un foyer de c(Mtispiration, quelles que pussent être d'ailleurs ses opinions particulières.

IB CAfITAINK DOM BLA8. «55

La pluie avait cessé de tomber ; un brouillard assez épais s'étendait encore sur les lacs de droite et do gauche, mais leau stagnante des lagunes réfléchissait déjà quelques échappées d un ciel moins sombre. Le volcan de Popocatepetl était enseveli sous un dais de vapeurs , tandis que les neiges du volcan voisin brillaient faiblement aux rayons de la lune. Sous ce voile de brume, la Femme Blanche {i) paraissait plutôt un^ des p&les divinités Scandinaves des nuits septentrionales que la nymphe américaine couchée sous le ciel du tropique. Les lumières de la ville s'éteignaient lune après 1 autre, le silence était profond ; cependant un rumeur confose arrivait jusqu'à nous, semblable au frémissement des ]X)seaux agités des lacs.

— Avançons, me dit don Blas, car l'heure approche, et je suis étonné de ne rien voir encore.

— Qu'attendez- vous? lui demandai-je.

— Vous le verrez : avançons !

Au bout d'un quart d'heure de marche environ, la rumeur vague que la tranquillité de la nuit laissait entendre devint plus distincte et se convertit bientôt en un piétinement de chevaux qu'amortissaient l'air

[i) Le sommet ooutert de neige du volcan appelé iMtacMihutUt (la femme blanche) affecte la forme d'uae femme couchée. Ce volcan est raisin du Popocatepetl (montagne fumante).

S34 IMPRESSIONS PE VOYAGBS.IT AVVNTURIS.

humide et la terre détrempée. Cetatt, sans nul doute, un corps de cavalerie en marche. Une masse noire ne tarda pas, en effet, à savanoer.

— Qui vive? nous cria un de ceux qui marchaient en tête.

— Amis, répondit don Blas.

— Que gente ? demanda de nouveau la voix.

— Mexico! fut la réponse du lieutenant, qui d&* manda à son tour où se trouvait la division du général.

-;- A Cordôva , répondit la même voix.

La troupe passa, et nous restâmes immobiles à la même place. Peu après, une seconde troupe, puis une troisième firent et rendirent les mêmes réponses de la même manière et poursuivirent leur route vers Mexico. Cependant je ne voyais dans ces hommes que des voyageurs ordinaires, car rien ne trahissait, dans leur costume, la tenue d'un corps régulier, quand des lueurs éloignées me parurent scintiller m milieu du brouillard. Je crus même distinguer des vivat qui s élevaient de temps à autre; c était une nouvelle trompe qui s'avançait. A\ji, centre, et vivement éclairés par la lueur de torches résineuses, venaient, sur deux chevaux dont ils comprimaient lardeur, deux officiers en tenue de campagne, c'est-ëndire moitié militaire, moitié bourgeoise. Celui qui marchait en tête avait