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une physionomie et une tournure qui me frappèrent doublement en ce qu elles éveillèrent chez moi un sentiment de curiosité et un vague ressouvenir.. C'était un homme qui paraissait avoir quarante-cinq ans, de haute taille et d un teint jaunâtre. Un front élevé, dont le chapeau ne dissimulait qu'imparfaitement la proéminence, un menton arrondi et peut-être trop fort pour la régularité des traits, dénotaient chez lui la persistance et même la ténacité. Son nez légèrement aquilin, ses grands yeux noirs pleins d expression, sa bouche mobile, donnaient à ses traits un air de noblesse remarquable. Des cheveux noirs et bouclés couvraient ses tempes et ombrageaient ses joues aux pommettes un peu saillantes. Je remarquai que Tune des mains du cavalier, celle qui tenait la bride du cheval, était mutilée.

Don Blas fit un geste de surprise, et, se donnant à peine le temps de répondre au mot de ralliement qui lui fut demandé, il s élança vers lofficier à cheval.

— Votre Excellence ne doit pas oublier que nous sommes à deux pas de Mexico, lui dit-il en se découvrant respectueusement, et la prudence exige qu elle n aille pas plus loin.

— Ah! c'est vous, capitaine don Blas, dit le cavalier en s arrêtant, je suis bien aise de vous voir |)armi les nôtres.

Puis s'adressant à son cortège :

— Vous 1 entendez, seigneurs, dit-il, le plaisir de me retrouver encore au milieu de vous me faisait oublier le soin de ma propre sûreté ; mais le temps n'çst pas éloigné, je Tespère, où je reviendrai de nouveau et où je ne trouverai là*bas, ajouta«i-ilen montrant Mexico, que des amis et des frères.

En disant ces mots, le cavalier fit une demî-volte, et je pus voir que du côté droit une jambe de bois s appuyait seule sur letrier . Un hourra couvrit ses dernières paroles , les brandons jetés au loin allèrent s éteindre en sifflant dans les eaux du lac, et tout rentra dans lobscnrité , mais pas assez vite pour que je n eusse pu reconnaître dans le cavalier qui venait de s entre* tenir avec don Blas Tbomme qui, depuis vingt-cinq ans, a été le mauvais génie du Mexique, le prétexte ou la cause de toutes ses révolutions, en un mot le général don Antonio Lopez de Santa-Anna.

Nous restâmes seuls le lieutenant et mot. Je priai don Blas de m'expliquer les scènes dont je venais d*étre témoin. Le lieutenant me donna quelques détails sur te mécontentement causé par la loi du quinze pour cent. C était, en efifet, ce mécontentement qui servait de prétexte au nouveau pronunciamiento. Les nombreux voyageurs cpiej avais rencontrés sur la route appartenaient à un régiment de cavalerie en garnison près de Mexico. Don Blas avait été chargé d enrôler ces cavaliers au seryice de Santa-Anna, avec la promisse d échanger son grade actuel contre un grade de capitaine dans la cavalerie. Je compris alors pourquoi Vasistente de don Blas avait mis tant d-empressement à se procurer un uniforme de cavalier. Jour avait été pris, par les partisans de Santa-Ânna, pour introduire dans Mexico sons un déguisement bourgeois, chose facile dans un pays où le costume militaire ressemble assez au costume civil, le régiment nouveiiemeut embauché.

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De retour à lauberge, ie lieutenant raconta ce qui venait de se passer aux officiers qui avaient pris les devants sur leurs soldats. La séance fut alors levée, car le projet dont on attendait Texécution venait de se réaliser, et ce fut au tour des officiers de regagner isolément la ville. Nous reprimes à pied, comme les autres, don Blas et moi, le chemin de Mexico; quant aux soldats, ils devaient se disséminer prudemment par toutes les barrières.

Chennn faisant, je manifestai au futur capitaine les craintes que j éprouvais sur le sort du convoi d aident exposé aux attaques des généraux révoltés.

— Y auriei-vous par hasard quelque intérêt? nie demanda*t*il vivement..

— Aucun ; mais le pillage de ce convoi entraînerait des pertes considérables pour ^plusieurs de me^ compatriotes.

— Soyez sans crainte, me dit-il, une protection cachée, mais puissante, s etènd sur le convoi. Un courrier extraordinaire, parti ce matin. Ta fait mettre en lieu de sûreté. Le muletier attendra la fin de3 événements, et le commandement de Tescorte qui lacoompagne sera remis en des mains brav^ et fidèles; j y prends un- aussi vif intérêt qiie vous. .

— Et pourquoi? demandai-je étonné.

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— Pourquoi ? Parce que noiis ne voulons pas qu'un attentat à la propriété souille la glorieuse révolution que nous allons (aire. Et puis, c est moi-même qui dois commander Tescorte de la œnducîa:

Je ne m'expliquais guère la dialeur avec laquelle le lieutenant parlait d'une mission qui semblait n avoir pour lui aucun avantage apparent; mais, sans lui adresser de nouvelles questions , je me bornai à lui faire part du projet que j avais formé de me joindre à Tesoorte de la œnducia. Don Blas accueillit assez froidement d'abord cette ouverture; puis, voyant que c'était de ma part une intention bien arrêtée, il s applaudit, non sans affectation, de m'avoir pour compagnon de route. IVfalheareusement il était impossible encore de fixer le jour de notre départ, et bien ded daogers, quoi qu'en dit don Blas, menaçaient le pré* deux convoi.

Vingt^quatre heures après notre arrivée dans la ville , le bruit se répandit que les généraux Santa-*Anna et Yalencia s'avançaient à là tôté dedeux divisions pour obtenir le redressement des griefs qu'on imputait au gouvernement de Bustamante. Bientôt on entendit le canon gronder*. Dès lors, les événements marchèrent rapîdemenfi; Dés-actions, non sans importance, s'étaient engagées enitre les troupes du gouvernement et les

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factieux , qui s'étaieat «v^océs pour cerner la plaza Mayor, et avaient élevé une redoute à deux pas de la maison située à langle des rues San-'Âgustin et Secunda Monterllia. On apprit enfin, à la consternation générale, que la garnison du palais, corrompue par les rebelles, s était emparée, au sein du palais même, de la personne du président. Au milieu de ce conflit, je n avais plus entendu parler de don Blas, quand, le matin du jour qui suivit ces événements, des. coups redoublés frappés à la porte codière m éveillèrent en sursaut* Quelques minutes après, je vis entrer dans ma chambre le lieutenant en grande tenue. Une longue barbe , des die veux en désordre, une figure noircie de poudre, prouvaient, ou du moins semblaient prouver qu il avait largement pris sa part des engagements antérieurs. Je le félicitai sur sa tenue belliqueuse. Don Blas reçut mes éloges en homme qui sait les avoir mérités, et m'apprit avec un certain air d'importance qu il venait tenir garnison sur la terrasse de ma niaison , qui dominait la place du palais.

— J'ai choisi votre maison, sauf votre approbation, me dit-il, parce qu elle est dans Je voisinage du palais présidentiel ^ et pour vous aH)ntrer ensuite comment on gagne un grade de capitaine; J'espère que. vous me suivrez sur la terrasse , où ma com{)agéie staiionoe déjà .

— J'assisterai avec joie, répondis-je, à votre trioiûphe, et, si vous voulez me permettre de m'habiller, je m'empresserai d'aller prendre ma place près de vous ; seulement j'aurai soin de me mettre parfaitement à labri des balles, car je n ai pas le moindre grade à gagner. Mais, k propos, vous êtes donc encore dans l'infanterie?

— J'ai eu des raisons pour ne pas changer encore, répondit le lieutenant avec une légère hésitation. Dans une bagarre semblable, un cavalier est bien exposé... bien inutile, veux-je dire, et d'ailleurs avec quoi diable aurais-je acheté un cheval ?

En ce moment, la porte s'ouvrit, et un casque de dragon se montra par la porte entre-bâillée ; ce casque couvrait la tète de Yasistente Juanito, qui, plus heureux que son lieutenant, se trouvait, grâce au monte, à moitié transformé déjà en cavalier, car il ne lui restait plus du fantassin que l'immense pantalon dans lequel il semblait prêt à s'engouffrer.

— Mon capitaine, s'écria Vasistente, si vous ne venez pas vous mettre à la tôte de vos hommes, il va nous arriver quelque malheur.

— Quoi! reprit don Blas, les drôles sont-ils si impatients d en venir aux mains ?

* — Oh ! non, reprit Juanito, ils n'ont pas l'air pressé,

au contraire ! Mais il y a sur la terrasse de l'Ayuntamiento, en face de la maison du seigneur français, ce grand coquin de colonel, vous savez, le maître de Tauberge qui retenait Votre Seigneurie en gage. Il nous propose de nous acheter nos cartouches.

— Et mes braves ont refusé avec indignation, j en suis sûr?

— Je le crois bien ! répondit Vctsistente, on ne leur en offre que moitié prix.

— Mais, s'écria le lieutenant, ce damné de colonel nous a donc trahis?

— Cela se peut, seigneur capitaine, mais je n'ai pas l'habitude de m'occuper de ce qui ne me regarde pas ; le colonel a peut-être eu de très-bonnes raisons pour changer de parti : qui sait?

L'officier s'élança sur les pas de l'impassible Juanito, et je m'habillai à la hâte. J'étais curieux de voir comment, selon l'expression de don Blas, on gagnait un grade de capitaine. Au moment où je montais les derniers degrés qui conduisaient à Vaisotea (toit plat) de ma maison, je l'entendis commander : te Feu! » d'une voix tonnante. Je m'arrêtai. A ma grande surprise, le silence le plus profond ne cessa pas de régner sur la terrasse. Un second commandement ne fut pas mieux oxécuté, et ce ne fut qu'au troisième qu une détona-

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tionse fit entendre, mais assez faible poirr démontrer que ce n'était qu a regret que les soldats prodiguaient des cartouches qui, bien qu estimées h moitié prix, n'en possédaient pas moins à leurs yeux une certaine valeur.

J'entr ouvris la porte de la terrasse avec toute la prudence convenable, et je me glissai, protégé par le mur d'enceinte de Vazotea, derrière un des pilastres qui s'élevaient comme des créneaux de distance en distance (i). J'avais une lorgnette à la main.

— Qu'allez-vous faire de cette lorgnette ? me demanda don Blas.

— Parbleu ! je ne vais jamais sans ma lorgnette au spectacle, pas même à une course de taureaux; l'aurais-je oubliée quand je viens me mettre aux premières loges pour un combat de géants !

Lef^futur capitaine semblait jeter un œil d'envie sur le poste derrière lequel je me trouvais en parfaite sécurité. Je découvrais de ma terrasse la place du palais même et les rues adjacentes. Le pavillon national ne flottait plus au faîte du palais, où le président se trouvait prisonnier de sa propre garnison. A l'angle opposé du logement qu'il occupait, je voyais aux lucarnes

(1) Du temps des Espagnols, ees créneaux ou almenas dénotaient la maison d'un gentilhomme.

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grillées de la prison qui Caisait partie du palais des tètes sinistres s'agiter avec fureur. Les troupes restées fidèles à la cause de Bustamante étaient rangées sur la grande place ; les officiers allaient et venaient en donnant des ordres; lartillerie roulait avec bruit sur le pavé, et des explosions lointaines, une fumée blanche qui s élevait en nuages pressés derrière les maisons, indiquaient que, dans les rues où je ne pouvais plonger mes regards, laOaire était chaudement engagée. Je ne pouvais voir qu assez confusément les combats qui se livraient dans la ville ; mais , selon la tactique adoptée au Mexique, les mêmes scènes se répétaient sur les toits des maisons. G était comme un second plan de combattants au-dessus du plan inférieur des rues. Les terrasses du palais étaient couronnées de soldats qui composaient une partie de la garnison vendue à Santa*Auna. Ces soldats nourrissaient un feu assez vif contre les troupes du colonel , qui se trouvaient ainsi prises entre deux ennemis ; mais la proximité du détachement de don Blas était de nature à lalarmer plus sérieusement. Le lieutenant venait de commander le feu de nouveau, et cette fois avec plus de succès que les deux premières, quand le gigantesque colonel s'avança en parlementaire sur le bord de Vazotea qu il

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occupait, el faisant de ses deux mains un porte-voix, s écria :

— Muchachos! savez-vous qu'il est très-fastidieux que vous tiriez sur nous de ia sorte? Caramba! on y met au moins de la discrétion, et ce n est pas bien de se réunir ainsi deux contre un : entre braves on se doit des égards !

— Traître ! s*écria le lieutenant exaspéré.

— Traître ! traître ! vous êtes charmant sur ma parole, mon cher don Blas ! On n'est pas traître pour son plaisir, et vous me paraissez avoir des idées trèsarriérées en politique. Ah çà! vous avez donc de la cavalerie sur vos toits? ajouta amicalement Foraleur en voyant reluire au soleil le casque de Vasistente, ce n'est pas de franc jeu. Si je faisais monter ici du gros calibre, vous auriez le droit de vous plaindre.

— Vous avez fait à mes soldats des offres outrageantes, reprit don Blas.

— C'est vrai, reprit le colonel, j'ai eu tort; je n'ai pas proposé à ces braves un prix raisonnable de leurs cartouches, mais je suis prêt à réparer ma faute.

Un hourra de joie poussé par toute la troupe du lieutenant indiqua que l'orateur regagnait une partie du terrain quil avait perdu.

— Le colonel ne résonne pas mal, ce me semble, dis-je à don Blas.

— Ce sont, il est vrai, d assez solides raisons, reprit-il en homme qui se sentait presque convaincu , mais le devoir ordonne que je ne considère en lui qu'un ennemi.

Les choses paraissaient néanmoins s'acheminer vers une conclusion toute pacifique , quand le colonel ajouta :

— Il est donc convenu que vous ne tirerez plus sur moi. D'ailleurs, que gagnerait votre capitaine à me tuer? Il ne me doit plus un réal.

Ce malencontreux argument, qui rappelait au lieutenant que le colonel Tavait ténu en gage pour une dette de quelques piastres, ranima toute sa rancune, et don Blas s écria de nouveau en brandissant son épée :

— Mort aux ennemis de la patrie! feu sur les traîtres !

Ses hommes accueillirent avec stupeur une conclusîon si imprévue : mais à la fin force leur fut d'obéir, et les deux partis commencèrent à se fusiller avec autant d'acharnement que d'insuccès. Les balles passaient au-dessus de ma tète en déchirant l'air avec des sifflements aigus semblables à ceux du fer rouge qui s'éteint dans l'eau. Consciencieusement blotti dans

laiigledu mur, j^observais la contenance de donBlas, et je dois dire qu elle me paraissait assez satisfaisante^ lorsqu'une nouvelle décharge se fit entendre; le lieutenant tomba. J'allais m'élancer sur lui, Yasistenie me prévint. Don Blas, étendu tout de son long, ne donnait aucun signe de vie. Je vis Juanito écarter impérieusement quelques soldats, et j'admirais déjà ce fidèle serviteur jaloux de prodiguer seul ses soins à son maître, quand, à ma grande suprise, il fouilla dans les poches de l'uniforme du lieutenant , et , retirant à la fin ses mains vides , s'écria d'un air désappointé :

— Rien ! pas un réal ! Etonnez- vous donc qu'on soit si mal commandé par des officiers qui n'ont pas un réal dans leur poche; encore si celui-là avait un pantalon de cavalerie !

Après, cette oraison funèbre, l'homme dévoué détacha l'épaulette d'or du Heutenant avec un flegme parfait, et se l'adjugea en guise de consolation. Don Blas soupira faiblement, rouvrit les yeux et pria qu'on le transportât loin du champ de bataille. Ses ordres furent accompHs, et quatre hommes le chargèrent sur leurs bras. Je voulus l'accompagner pour le faire déposer sur mon lit jusqu'au moment où les premiers soins pourraient lui être donnés, mais il s'y opposa

iMPREssions m vonrAoïs it aventures.

fortement: j'iDsistai néanmoins et je le fis transporter dans ma cbambre.

— Ce ne sera rien, me dit don Blas ; les balles ne tuent pas un vieux soldat comme moi ; remontez làhaut et continuez d'observer laction, la victoire sera pour moi la guérison. En attendant, j ai besoin d'être seul.

J obéis à ses injonctions , et je retournai occuper le poste que j'avais abandonné. Pendant mon absence, le colonel avait proposé et fait accepter une trève^ et, à mon retour, les ennemis échangeaient entre eux les offres de service les plus courtoises.

Cependant, de près et de k)in, des scènes plus sérieuses avaient lieu au-dessous de nous. Rassuré par [attitude amicale des soldats de don Blas et du colonel, je pus observer plus à Taise la marche des événements. La redoute établie à Tangle des rues Saint-Augustin et Monterilla vomissait sans relâche des flots de mitraille ; le pavé était jonché de morts et de blessés qui tombaient, les uns avec tout le stoïcisme indien, les autres en poussant des cris lamentables. Ces derniers appar* tenaient principalement à la classe des curieux , que leur mauvaise étoile avait poussés au milieu du feu. Plus loin, du càté de la barrière de Sàn-Làzaro, le canon tonnait sans interruption ; enfin, dans la rue îacuba,

LE CAniAINE BON BLAS. 349

qui fait face au palais , une batterie , établie par les troupes insurgées, balayait la place et ouvrait de larges brèches dans lenceinte du palais même. Les décom** bres s* entassaient avec rapidité, les balcons de fer peivdaient déchirés et tordus comme les lianes d une forêt vierge ; bientôt un pan de muraille s écroula. Alors, sur la baie démantelée d une croisée, un homme couvert d'un riche uniforme s avança hardiment , de manière à dominer la foule. Je pus distinguer sur ses traits fortement accusés, comme dans sa constitution robuste, tous les signes d'une de ces natures vigoureuses qu une sorte de prédestination semble pousser vers les rudes épreuves de la vie militaire. Cet homme était le meilleur citoyen peut-ôtre du Mexique. J'avais vu trop souvent le général Bustamante pour ne pas le reconnaître aussitôt, malgré la distance qui me séparait de lui. Plus affligé sans doute des scènes qui ensanglantaient la ville que soucieux de sa propre sûreté, le général adressa aux séditieux quelques paroles que je ne pus entendre. Cependant le canon grondait sans relâche, les pierres détachées par les boulets volaient en éclats, et le président paraissait ne pas voir que le danger croissait de minute en minute. Enfin il se retira.. Un nouvel incident venait d attirer l'attention générale. Les murs de la prison, brisés par le canon, s'étaient

entr ouverts, et je pus voir les détenus, au mépris de la mitraille qui continuait à balayer la place, se glisser un à un, avec des hurlements de joie, à travers les Interstices, puis se disperser par les rues. C'était le complément de l'anarchie, qui régna dès ce moment en maîtresse absolue dans la ville.

Ces tristes scènes commençaient à lasser ma curiosité , quand il se fit entre les combattants comme une trêve tacite. Un silence profond succéda aux décharges de lartillerie ; le moment était venu, pour chaque parti, de compter ses morts et de panser ses blessés. Je regagnai ma chambre, bien désireux de connaître 1 état du lieutenant don Blas, mais il ne s y trouvait plus, et le lit où on l'avait déposé était à peine foulé. Je questionnai les gens de la maison : au moment où la trêve avait été proclamée, on l'avait vu descendre l'escalier et s'élancer dans la rue. Il avait sans doute pensé qu'en raison de la concurrence, il était plus prudent de courir après ce grade de capitaine tant espéré que de l'attendre patiemment au logis. Complètement rassuré sur les suites de sa blessure, je sortis à mon tour. Le drame semblait fini. Dans les rues, on transportait les blessés, et les portes s'ouvraient partout pour les recevoir. Quant aux morts, les promeneurs enjambaient leurs

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cadavres avec la plus complète insouciance ; leur rôle était joué, et l'oubli commençait déjàpour eux.

Le lendemain cependant, le combat recommença, et le sang coula dé nouveau dans les rues. Vaincu bientôt sans avoir été renversé , le pouvoir retira la loi du quinze pour cent; une pleine et entière amnistie fut accordée aux révoltés, et l'oii vit sortir du palais national , avec tous les honneurs de la guerre, une troupe de factieux, parmi lesquels on reconnaissait avec terreur plusieurs malfaiteurs célèbres dans les fastes des prisons. Des ruines partout, du sang répandu, le retrait d une loi particulière à un État seul, tels furent les déplorables résultats d'une insurrection qui avait entraîné a sa suite douze jours de combat et d'anarchie.

Dès que l'ordre parut rétabli, dès que le commerce eut repris quelque sécurité, je songeai à quitter Mexico. On venait d'apprendre que la œnducia s'était remise

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en route. Je tenais plus que jamais à faire partie de Tescorte commandée par ie lieutenant don Blas, et, le lendemain d un jour consacré à prendre congé de tous mes amis, je traversai une dernière fois, avant le lever du soleil, les rues de la capitale du Mexique, suivi démon valet Gecilio.

La joie que j éprouvais & Tidée de mon prochain retour en Europe ne tarda pas à se dissiper, quand je fus dans la campagne, pour faire place à une vague tristesse. Mexico est encore entouré de lacs comme au temps de la conquête ; mais depuis trois cents ans l'aspect de ces plaines liquides, traversées par une chaussée gigantesque , a bien changée Le temps n est plus où les brigantins de Cortez se croisaient sur ces lacs avec des milliers de pirogues peintes. A moitié taris par l'action du temps et par les travaux de dessèchement, les lacs de Mexico n'ont gardé de leur ancienne splendeur que cette teinte mélancolique qui s'attache à toute grandeur déchue. Le bruit éloigné du fusil de quelque chasseur, les chansons sauvages des Indiens, dont les rares pirogues courbent les roseaux, n'interrompent qu'à de longs intervalles le silence qui pèse au loin sur la campagne. Des aigrettes blanches, immobiles sur la surface des lacs comme les fleurs du nénufar, des poules d'eau, des canards