LES MINEURS DE RATAS
plongeurs, des reptiles qui agitent les plantes aquatiques, çà et là un Indien pécheur enfoncé dans leau jusqu'à mi-jambe, tels sont les seuls êtres vivants qui animent ces solitudes. Le ciel et les montagnes n ont du moins pas changé d'aspect, et depuis trois cents ans la couronne de neige des volcans s'élève toujours dans le même azur.
Arrivé à Buena-Vista, d'où la vue domine la vallée de Mexico, je m'arrêtai pour jeter sur ces belles plaines un dernier coup d'œil. Au milieu d'une ceinture de collines bleues et de petits villages dont les maisons blanches tranchaient gaiement sur la verdure des saules, les lacs avaient repris, grâce à la distance, une partie de leur ancien prestige. Mexico semblait encore la Venise du nouveau monde. Je m'arrêtai un instant à contempler ses dômes lointains avec un sentiment de tristesse involontaire. Je voyais pour la dernière fois^xme ville où j'étais arrivé avec toute la curiosité, tout l'enthousiasme de la jeunesse. Mexico avait été Tendroit de halte où je me reposais au retour de chacune de mes excursions. C était pour moi comme une seconde patrie, car, si l'enfance a des souvenirs qui lui sont chers, la jeunesse n'est pas oublieuse des lieux cil, comme une fleur éphémère, elle s'est épanouie pour ne plus renaître. Je saluai du regard cette fertile
thA IMPRESSIONS DE VOYAGES ET AVENTUBSS.
vallée cil règne un printemps éternel, et, mettant mon cheval au galop, j eus bientôt perdu de vue les tours les plus élevées de Mexico. Après une nuit passée à la venta de Gôrdova, je traversai successivement les bois de Rio-Frio si célèbres par les vols à main armée qui s'y commettent journellement, les plaines riantes de San-Martin qui rappellent celles du Bajio. Enfin la cime neigeuse des volcans voisins de Mexico brillait aux derniers rayons du soleil comme un fanal près de s'éteindre, quand j'arrivai à Puebla. La œnduile avait, la veille môme, passé dans cette ville. Puebla, avec les hautes tours de ses couvents, de ses églises et ses coupoles revêtues de faïences peintes, semble de loin une ville orientale aux minarets élancés. Je ne m'y arrêtai que le temps nécessaire pour m'y reposer, et, le troisième jour depuis mon départ de Mexico, sur la route qui va de Puebla à Vera-Cruz, j'aperçus de loin les banderoles rouges des lanciers qui escortaient la conducta.
Dans le premier des cavaliers auxquels je m'adressai en atteignant l'escorte , je n'eus pas de peine- à reconnaître Vasistente du lieutenant don Blas. Les vœux de ce digne lepero devenu soldat avaient été comblés, car, sauf un brodequin à un pied, un soulier à l'autre, et l'absence totale de sous-pieds, son uni-
forme de cavalier ne laissait rien à désirer. Il avait consenti aussi à faire à la discipline le sacrifice de sa chevelure.
— Dites-moi, mon ami, lui dis-je en l'abordant, seriez-vous toujours, par hasard, au service du lieutenant don Blas?
— Du capitaine don Blas, s'il vous plaît ! car il a été promu à ce grade en récompense de son héroïque conduite sur votre azotea, et j'y ai gagné aussi mes galons, seulement je ne suis plus son domestique. C'est le seigneur capitaine qui commande le régiment de lanciers dont vous ne voyez qu'un détachement ici.
Je piquai des deux, et malgré son nouvel uniforme j'eus bientôt reconnu don Blas. Le capitaine cheminait tristement en tête de son escadron. Je le félicitai de son avancement et m'informai des suites de sa blessure. Le capitaine rougit légèrement en m'assurant qu'il avait été bientôt remis, et se hâta de me demander si je comptais toujours faire route avec lui. Je l'assurai que mon intention bien arrêtée était d'accompagner le convoi jusqu'à Vera-Cruz. Don Blas voulut bien se réjouir de cet arrangement, après quoi la conversation tomba tout naturellement sur les dangers de la route, dangers que je comptais éviter dans sa compagnie. Le capitaine secoua la tête.
-^ Je crains bien, me dit*il, que vous ne tombiez de fièvre en chaud mal, car les derniers troubles ont mis encore quelques gaviMas (i] de plus en campagne, et j ai ouï dire que nous pourrions bien avoir maille à partir avec les routiers dans les gorges d'Amozoque. Le temps n est plus où, comme sous un certain viceroi, le drapeau de Castille, flottant sur un convoi d'argent, suffisait seul à le protéger durant le trajet.
— • J'espère, lui dis-je, qu'un escadron de lanciers commandé par vous pourra remplacer le drapeau espagnol.
-*«* Dieu le veuille ! reprit don Blas, quoique je ne m'aveugle pas sur les dangers que nous pouvons courir; en tout cas, je ferai mon devoir.
C'était en effet une riche proie que ces deux millions * en argent monnayé portés par une assez longue file de mules sur chacune desquelles les gardiens du convoi devaient veiller sans relâche ; car, si la route de Mexico à Vera-Cruz présente les accidents de terrain les plus pittoresques, les bois épais, les gorges profondes, les défilés étroits qu elle traverse peuvent receler mille dangers. J'avais à peine passé quelques heures an milieu de mes nouveaux compagnons de voyage, que
(4) Dandes de Toleurs.
je commença» à sentir le besoin d une diversion quelconque ^ux ennuis de cette marche lente et triste à travers un pays désert. Le capitaine était assurément un joyeux compagnon, mais ses saillies me semblaient bien monotones. Les contes et les chansons d'un muletier qui remplissait les fonctions de majordome dans notre petite troupe m offraient une distraction plus agréable. C'était un homme de trente ans environ et du nom de Yictoriano. Depuis longues années, il parcourait le même chemin, et chaque lieu de halte était pour lui un prétexte à récit. Le soir, sous un ciel étoile, quand les mules déchargées broyaient leur ration de maïîs sur les manias (i] qui leur servaient de râtelier, quand, autour des feux allumés dans la plaine, les sentinelles veillaient à la garde du trésor commis à leur vigilance et que les autres soldai dormaient étendus près de leurs armes, le capitaine et moi nous prenions un plaisir toujours nouveau à entendre Victoriano, dont la verve intarissable se traduisait en récits animés ou en chansons accompagnées de sa mandoline. Je plaignais alors le voyageur que je voyais emporté par le galop rapide des chevaux de la diligence qui passait comme un éclair près de nous,
(4) Toiles qui recouvrent le b&t de mules.
et dans laquelle peut-être des compatriotes me montraient au doigt comme un débris des anciennes mœurs mexicaines, et Quelques vices de pli^s, me disais-je, beaucoup de charme de moins, tel est le résultat d une parodie de civilisation qui, jusqu'à présent, na fait que détruire et n'a rien reconstruit. » Dans ces veillées, autour des feux nocturnes, vivant à la fois de la vie du muletier et du soldat, je retrouvais encore sans mélange, même en m avançant vers TEurope, les sensations de la vie primitive des déserts de Touest.
Depuis notre départ de Puebla, Âcajete, Thacienda de San-Juan, Tepeaca (car nous avions dévié de la route ordinaire), Santa-Gertrûdis, avaient été autant d étapes marquées par cette quiétude que donne à Tâme la fatigue du corps, et qui semble prouver que le bonheur de Thomme consiste dans le mouvement physique plutôt que dans la pensée. Nous avions dépassé la ville et le fort de Perote.
— Seigneur cavalier, me dit Victoriano, vous devriez visiter ce fort, je puis vous accompagner jusqu a l'entrée, et sur ma recommandation vous y seriez introduit sans difficulté; vous nous rejoindriez ensuite à Gruz-Blanca : c'est un petit village à deux lieues d'ici où nous passerons la nuit, et à votre retour je vous
conterai, au sujet de la forteresse, une aventure qui a fait bien du bruit il y a quelques années.
Je goûtai le conseil du muletier, qui me fit, selon sa promesse, introduire dans le fort, dont je visitai l'intérieur tout à mon aise en compagnie d'un officier heureux d'accepter cette corvée comme une distraction. Ma visite dura une heure environ; après quoi, comme le. soleil allait se coucher, je remerciai mon guide et me mis en devoir de regagner le convoi. Je traversais une de ces plaines arides et désolées désignées sous le nom de md pais, plaints hérissées de scories volcaniques, sur lesquelles une légère couche de terre ne laisse pousser que des plantes rabougries. Le vent semblait murmurer des plaintes étouffées en rasant les feuilles sonores des nopals et les toutfes de genévriers. Les loups hurlaient de temps à autre, et le brouillard tombait si opaque et si froid, qu'il me tardait d'aller me réchauffer à la flamme du brasier auprès duquel je comptais bien sommer Victor! an o de tenir sa promesse. Cependant la crainte de perdre mon chemin au milieu du brouillard qui me dérobait l'horizon, jointe aux aspérités du terrain, me força de ralentir ma marche, et la nuit était close quand j'arrivai à l'endroit désigné pour la halte du convoi : c'était Cruz-Blanca. Il ne me fut pas difficile dé trouver, dans
le petit nombre de maisons qui compose&i le village, celle cil la conduite s'était arrêtée. A mon grand étonnement, j appris que Yictoriano n avait pas reparu. Cette disparition alarmia tout le monde. Quelque accident bien grave pouvait seul retenir loin de nous un homme dont VexactiUide habituelle était connue, et chacun se perdait en conjectures à cet égard, quand un individu se présenta et demanda à entretenir Yarriero en chef. Le nouveau venu était vêtu de la souquenille en laine rayée et du court tablier des conducteurs de mules. Il m)us apprit que le cheval de Victoriano s était abattu, et que, grièvement blessé dans sa chute, ce dernier avait été transporté à Perote , où on lui donnait les premiers soins; Tineonnu ajouta que c'était sur l'invitation de Victoriano qu'il venait s'offrir pour le remplacer jusqu'au moment oii il pourrait rejoindre le convoi. V arriéra en chef, qui n'avait que le nombre d'hommes strictement nécessaire, accepta cette ofifre un peu légèrement peut-être ; le nouveau ^^nu était un robuste garçon de l'âge à peu près de Victoriano, mais dont la figure sinistre ne m'inspirait pas, tant s'en faut, la même confiance qu'au muletier.
Le lendemain matin, nous reprimes notre route pour aller passer la nuit à la Hoya, autre village à cinq lieues-de Cruz*Blanca. La marche, lente comme d'ha-
bUude, nous semblait pius fatigante encore, car Vietorîano n'était plus là pour nous égayer par ses récits. Tout semblait d'ailleurs marcher de travers depuis la disparition du majordome. Arrivé k Barranca Honda, à une lieue de notre point de départ du matin, une mule se déferra, puis une seconde, puis une troisième. Il fallut des haltes &ssez longues pour relerrer chacun de ces animaux. Le remplaçant de Yiotoriâ^o s'acquittait de cette besogne de maréchal ferrant avec beaucoup de zèle et d'intelligence, au grand contentement de Varriero, qui cependant proférait autant de jurons qu'il y a de saints dans le calendrier. Pour moi, je m'obstinais, je ne sais pour quel motif, à ne pas partager la satisCaiction du muletier à l'égard de noire nouveau compagnon.
— Ne vous semble-t-il pas, dis-je à donBlas, que ce drôle qui referre si lestement les mules serait capable de les avoir déferrées avec non moins d'adresse ?
Le capitaine traita mes soupçons de pure chimère.
— Je suis parfaitement désintéressé dans la question, répondis-je, car malheureusement aucun de ces précieux caissons ne m'appartient, mais je ne puis m'empécher de regretter l'absence du pauvre Victoriano.
Le convoi se remit en mouvement ; néanmoins, quoi
969 1MPR£SSI(M«S DE VOTAGKS ET AVENTURES.
qu'on ftt pour accélérer la marche, les mules paraissaient avoir perdu leur vigueur habituelle , comme si l'on eût mêlé à leur ration quelque drogue énervante. Au moment de dépasser las Vigas (^) , Yarrkro tint une espèce de conseil avec le chef de lescorte. Le premier était d'avis de passer la nuit dans ce village ; don Blas opinait pour pousser jusqu a la Hoya, alléguant qu un retard dans le convoi qu'on attendait à Yera-I^ruz, et dont on connaissait les étapes par avance , répandrait une alarme préjudiciable. Malheureusement pour le muletier, cet avis l'emporta, et on résolut de gagner la Hoyà.
Nulle part peut-être au Mexique le passage toujours si pénible de la température des plaines à celle des régions élevées ne se fait sentir plus vivement quaux approches de las Vigas. Quelques instants avant d'atteindre ce village, on est brusquement transporté au milieu de la végétation des pays froids. Là, plus de brise chaude, plus de ciel bleu, mais une bise qui souffle aigrement à travers les vapeurs glacées, un ciel terne , un terrain aride , déchiré , bouleversé comme par une lutte de Titans. Une obscurité presque complète enveloppait le paysage au moment où nous pas-
(4J Petit Tillage situé sur des hauteurs, à sept lieues de Jalapa.
sions près de las Yigas. Le brouillard, qui d'abord rampait sur le sol et tourbitlonnait comme la poussière sous les pieds de nos chevaux, ne tarda pas à monter progressivement et à dérober à nos yeux la cime la plus élevée des sapins. A peine nous distinguions-nous les uns des autres au milieu de la brume qu un vent froid chassait à notre visage. Des ravins longeaient parallèlement la route, qui traversait des courants de lave refroidie, et il était urgent d'empécber les mules, si richement chargées; de dévier du sentier qu'elles avaient à suivre. J'admirais, je 1 avoue, le calme de don Blas, chargé d'une responsabihté qui m'effrayait pour lui. Des étincelles jaillissaient, de distance en distance, sous les pieds de la mule de Yarriero, qui, au risque de ses membres, parcourait sans relâche toute la longueur du convoi. Ce pauvre homme m'inspirait un vif intérêt, car sa fortune, son avenir, étaient en jeu ; la responsabilité matérielle pesait seule sur lui, et il comptait et recomptait ses mules avec une anxiété qui taisait mal à voir. Au moment oii la nuit fut complète, don Blas fit deux corps de son escorte. Avec l'un, il gagiia la tête du convoi, et laissa le commandement de l'arrière-garde à Juanito, son exHisistente. Nous cheminions depuis assez longtemps ainsi au milieu d'un silence profond, qu'interrompaient seuls
les tintements de la clochette de la jument conductrice, les chansons des soldats et' le piétinement des mules sur la chaussée. Resté moi-même sur le flanc du convoi , je repassais dans mon esprit les incidents de la matinée ; la disparition du majordome , les mules déferrées» leur ardeur subitement ralentie, me paraissaient, au milieu du brouillard ténébreux qui nous enveloppait, autant de symptômes alarmants. Au moment où je me demandais si la trahison ne veillait pas autour de nous, je fus rejoint par mon valet Gecilio.
— Seigneur maître, me dit-il à voix basse, si vous vouliez m'en croire, nous ne resterions pas une minute de plus ici, car il va s y passer des choses étranges.
— Et oii aller, lui dis-je, quand on ne voit pas à deux pas devant wi au milieu de ces rochers et de ces ravins? Mais quy a-t-il enfin?
— Il y a, seigneur maître , que Victoriano, — et j ai peut-être été le seul à le remarquer, — vient de se glisser parmi nous, cela ne veut rien dire de bon. Sa chute n'est donc quun mensonge.
— En es-tu sûr?
— Je l'ai vu ; mais ce n'est pas tout : il y a un quart d'heure environ , j'étais en arrière, comme cela m'est arrivé tous les jours avec mon damné cheval , quand deux cavaliers me dépassèrent sans me voir, car j'étais
caché par un bloc de rocher. L un d'eux montait un trop magnifique cheval noir pour être un voyageur pacifique...
*— Un magnifique cheval noir? inten*ompis-je en pensant au ranchero qui observait si flegmatiquement, à Mexico, le départ du convoi.
— L'autre, reprit Cecilio; montait une mule de selle ,et portait le costume d'un muletier, et, si j'ai bien compris ce qu'ils disaient, le majordome doit ôtre leur complice.
— Et que sont devenus ces cavaliers?
— J'ai tout lieu de croire que, grâce à l'obscurité, ils se sont mêlés à l'escorte, il est facile de deviner pourquoi , et probablement ils ne sont pas seuls , car ces ravins peuvent cacher une cuadrilla [heindè] tout entière. Si Votre Seigneurie m'en croit, nous laisserons s'éloigner le convoi sans nous.
— Non pas, dis-je, et je cours prévenir le capitaine.
— Et qui vous dit, seigneur, que le capitaine n'est pas leur complice ?
Je ne répondis pas. Ce n'était pas le moment de discuter, mais d'agir. Sans me rendre compte de ce qu'il pouvait y avoir d'injuste ou de fondé dans les soupçons de Cecilio relativement au capitaine, je piquai des deux pour atteindre au moins Varriero et l'avertir.
Je rejoignis, non sans peine, les derniers soldats de 1 escorte, puis je marchai bientôt à côté de quelquesunes des mules ; les autres formaient encore une longue (ile devant moi ; mais, au milieu du brouillard, j*étais guidé par le bruit de leurs sabots. Enfin je distifiguai le tintement de la sonnette de la jument conductrice à quelques centaines de pas de moi . En ce moment même je crus reconnaître, dans un cavalier qui marchait à mes côtés, la figure sinistre du remplaçant de Yictoriano. Quelques instants après, la voix d un des conducteurs de mules s'éleva dans les ténèbres.
— Que signifie ceci? s'écria-t-il. Eh! Victoriano, est-ce toi? Eh oui ! de par Dieu ! et par quel hasard?
Nulle réponse ne suivit cette interrogation ; presque aussitôt la voix se tut. Je frissonnai; il me sembla avoir entendu une espèce de râle étouffé, suivi de la chute d'un corps. Je prêtai de nouveau l'oreille, la bise se mêlait seule au retentissement inégal du sabot des mules sur la chaussée. Au bout de quelques secondes, mon cheval fit un écart violent, comme s'il distinguait dans l'obscurité quelque objet effrayant. Désireux d'éclaircir les doutes terribles qui me traversaient l'esprit, je tirai mon briquet de ma poche, comme pour allumer un cigare et faire diversion au froid qui me glaçait. Je crus être un instant le jouet d'un
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songe. Il me sembla distinguer, aux lueurs du briquet, des hommes marchant péle-méle avec les gens de Tescorte et les valets de mules. Des fantômes silencieux paraissaient avoir surgi mystérieusement du sein des ténèbres et cheminer à nos côtés, les uns vêtus de rhabit rouge des lanciers, les autres couverts de la souquenille des conducteurs subalternes. Tout à coup la clochette de la jument cessa de retentir; au bout de quelques secondes, je l'entendis de nouveau résonner, mais dans une direction tout opposée, et des sons semblables sortirent des ravins situés à la gauche de la route. Jen avais assez vu, trop vu même; la trahison nous environnait de toutes parts. A qui s en prendre au milieu dun brouillard épais, sur des routes bordées de ravins? A qui se confier dans des ténèbres qui confondaient amis et ennemis? Etonné de 1 étrange découverte que je venais de faire, j'hésitai; puis, au risque de me rompre le cou dans Tobscurité, je melançai en tête de la conduite; il était déjà trop tard ! Une corde siffla au-dessus de ma tête et s'abattit sur moi, mon cheval fit un bond en avant; mais, au lieu d'être enlevé violemment de ma selle et foulé aux pieds des chevaux comme je devais l'être, je me sentis retenu par une étreinte terrible. Un nœud coulant qui n'était destiné qu'à moi seul avait enlacé du même
coup le cheval et le cavalier. Mon bras droit, étroitement lié à mon corps, ne pouvait se dégager du laço pour tirer de la jarretière de mes bottes le couteau affilé que j y portais suivant lusage et couper le noeud coulant. J'enfonçai les éperons dans les flancs démon cheval. Le noble animal hennit et roidtt ses jarrets nerveux avec une irrésistible vigueur. Je sentis l'étreinte du lacet me comprimer plus fortement, puis se relâcher; j'entendis un craquement de sangles brisées, une imprécation de rage, et tout à coup je me trouvai libre, avant d'avoir pu apprécier le danger auquel je venais d échapper. Peu s'en fallut qu'un nouveau bond de mon cheval ne me désarçonnât ; je pus cepmdant, grâce à Dieu , me remettre en selle et m'élancer en avant. Une détonation résonna, une balle siffla près de mes oreilles ; au même instant, un cri d'alarme s'éleva dans les ténèbres. Des explosions multipliées y répondirent. Ce fut alors une inexprimable confusion. Les mules, trompées par les tintements de la clochette, qui semblaient sortir des directions les plus opposées, se débandaient et se heurtaient l'une lautre. Des coups de feu suivis et précédés d'éclairs déchiraient le brouillard et se répercutaient dans les montagnes. Aux lueurs de la fusillade, les habits rouges des lanciers en désordre, qui tiraient au hasard
dans cette nuit épaisse, apparaissaient de minute en minute ; les balles sijBlaient, et les cris de désespoir de Yarriero dominaient de temps à autre tout ce tumulte.
J avais été entraîné par mon cheval effrayé assez loin du théâtre du combat. Je m efforçai aussitôt de le ramener en arrière. Quand je pus rejoindre le convoi, la liitte avait déjà cessé, les bandits avaient disparu. Don Bla^, qui avait conservé tout son sang^froid, me serra silencieusement la main ; je n'eus pas le temps de le questionner : un homme se jeta entre nous, une torche à la main, en suppliant le capitaine de lui venir en aide. A la lueur de la flamme, je reconnus les traits décomposés du pauvre muletier. Quelques soldats de lescorte, mettant comme lui pied à terre, coupèrent des branches de sapin dont ils firent des espèces de torches, et nous pûmes alors contempler un triste spectacle. Les moxos, parmi lesquels on ne remarquait plus le remplaçant de Victoriano, surveillaient les mules groupées autour de la jument conduc* trice dépouillée de sa clochette. Heureusement l'instinct de ces animaux^ un moment trompé par la rusç des voleurs, n'avait pas tardé à reprendre le dessus. Plusieurs mules perdaient leur sang par de larges plaies; deux soldats, atteints aussi sans doute par leurs
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camarades, pansaient leurs blessures avec leurs mouclioirs; enfin, dans un ravin peu profond que les torches éclairaient d'un reflet sinif^e^ un valet de mule se tordait sous Tétreinte de lagonie : c'était rhomme qui avait reconnu Yictoriano ; il expiait le tort d'en avoir trop vu. Varriero, tout en promenant d une main tremblante son flambeau sur les mules, s arrachait de lautre les cheveux, ou essuyait la sueur qui, malgré le froid de la mort, coulait de son visage.
— Je suis un homme perdu , ruiné , s écriait le pauvre diable, qui semblait ne pas oser compter ses mules de peur d'acquérir l'effrayante certitude de son désastre.
Cependant il commença. Don Blas, dont la figure paraissait fort pâle , même à la lueur rougeâtre du sapin ,. restait immobile sur sa selle. J'examinai sa contenance en pensant aux paroles de Gecilio : rien en effet, dans sa physionomie, ne trahissait le désappointement douloureux d'un homme qui, par négligence ou par malheur, a failli à l'accomplissement d'un devoir.
— Ne pensez- vous pas, lui dis-je, qu'il serait à propos de donner la chasse aux bandits qui doivent . emmener leur capture, et que chaque moment éloigne de nous?
Don Blas sembla sortir de sa rêverie .
— Sans doute, s ecria-t-il brusquement ; mais qui vous dit qu il manque rien au convoi?
— Dieu le veuille pour ce pauvre homme! lui dis-je en montrant le muletier, qui répondit à nos paroles par un cri douloureux.
— Que Dieu ait pitié de moi 1 s écria-t-il, car j'en mourrai sans doute. Cinq! seigneur capitaine, ,il m en manque cinq ! continua~t-il d'une voix étouffée. J ai perdu dans une nuit le fruit de vingt ans de travail ! Ah! seigneur don Blas, par la vie de votre mère, tâchez de me le$ faire retrouver... la moitié sera pour vous... Ah! pourquoi mavez-vous conseillé de pousser jusqu'ici ce soir? Pourquoi vous ai-je écouté?
Et le pauvre muletier, jetant sa torche par terre, se laissa tomber lui-môme sur la route. Ainsi mis ^n demeure de réparer le mal qu'un conseil imprudent ou coupable avait causé, le capitaine se redressa sur sa selle, et choisissant douze de ses cavaliers les mieux montés, il leur donna l'ordre de se munir de branches de sapin pour commencer sans délai la poursuite. Je n'augurais pas merveilleusement du succès de cette chasse tardive que j'avais cependant conseillée tout le premier ; mais, persuadé que, si elle offrait peu de chances de réussite, elle offrait par cela même peu de danger, et désireux, en outre, d'assister à une de
ces expéditions dans lesquelles la sagacité américaine se montre si admirable, j'insistai pour accompagner don Blas. Le capitaine accueillit sans dffîculté ma demande, et nous nous éloignâmes à Tinstant du convoi dans la direction de la Hoya.
. L'entreprise que nous tentions était difficile. L'ob^ scurité nous dérobait la marche des ravisseurs, dont il était presque impossible, avant le lever du jour, de suivre la trace sur un terrain volcanisé. Le raisonnement plus que les yeux devait guider nos recherches. Nous avions la certitude que les mules détournées de la œnduik n'avaient pas rétrogradé vers Perote. De I endroit où nous étions, on distinguait les feux du village de la Hoya, même à travers le brouillard opaque qui étendait son voile autour de nous; la nouvelte du désastre pouvait donc y arriver en quelques instants :
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il était à présamer que ceux à la poursuite desquelâ nous nous engagions ne sétaient pas hasardés dans cette direction. Le o6lé gauche de la roole, coupé de fondrières et 'de ravins, n'était pas praticable dans l'obscurité. Sans aucun doute, les ravisseurs avaient gagné les montagnes boisées qui dominaient le côté droit, et c'était vers ce point qu'il fallait avanoer. Un soldat fit observer que la lumière de nos torches, en édairant nos pas, trahissait aussi notre présem;e. Nous ignorions le nombre de nos ennemis, qtii pouvaient nous compter grâce à la lueur des flambeaux., et la prudence commandait de nous envelopper de ténèbres. A l'ordre du cs^itaine^ nos tordies s'éteignirent, non cependant sans que nous dissions jeié auparavant un coup d'œil sur le terrain que noms devions parcourir. Un sentier assez escarpé^ venait aboutir à Tun des talus qui bordaient la r<jmte. Trois hommes, du nombre desquels je me mis, furent chargés de rester comme des jalons indicateurs à cet endroit. Les autres devaient explorer les communications semblables à celle-là qui pouvaient exister plus loin. Nous attendîmes [dans l'immobilité la plus complète le retour des éclaireurs. Quelques instants se passèrent ainsi. Le vent, murmurant dans les sapins qui formaient une arcade 3ombre au'-^essus du chemin creux dont nous défendions I en-
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trée, secouait sur nos têtes le brouillard condensé qui tombait goutte à goutte de leurs Iwanches inclinées. An bout dune demi4ieure environ, les cavaliers étaient de retour; ils n avaient rien vu, mais ils s'étaient assurés qu aucun autre sentier que celui que nous gardions ne s ouvrait sur le grand chemin ; en suivant ce sentier, nous étions donc certain» d'être sur la bonne voie. Les soldats, animés par lespoir. d'uâe riche récompense, avaient toute lardeur d'une meute de chiens lancés sur la piste dun cerf; le capitaibe seul ne semblait remplir qu'à contre^cœur la mission dont il était chargé; les ordres qu'il donnait d'une.voix brève trahissaient une certaine anxiété. JSous nous remîmes en marche; maiheureuseinent l'obscurité et lés diiEcultés -du terrain ne nous permettaient d avancer qu'avec lenteùri De temps. à.autre, pendant une courte halte, un des cavaliei*s descendait de. cheval et collait son oreille sur le sol : excepté lessoupirs du vent, on n'entendait rien. Le terrain pierreux, soigneusement examiné aussi à la lueur d'un cigare, n'avait gardé nulle empreinte, et cependant^ guidés par un instinct inexpliéabie, les soldats ne semhlaûent pas douter que les ravisseurs n'eussent passé par là. Bientôt le gravier cessa des résonner sous les pas de nos chevaux ; nous marchions sur un terrain plus mou. On avait enGn
quelque diance de reconnaître la trace des hommes ou des animaux qui avaient suivi ce chemin. La moitié de nos hommes mirent pied à terre, et commencèrent à éclairer pouce à pouce, h Taide du briquet ou de la cigarette, la mousse et la terre qui tapissaient le sentier. Des traees s y croisaient en tous sens, et, au bout de quelques minutes d examen, un soldat jeta un cri de joie et montra lempreinte distincte de deux pieds de mules. Dans Tune, les clous plus profondément marqués indiquaient que Tun des fers de Fanimal était moin^ usé que lautre. Ce devait être, à n eh pas douter, rem{)reinte dune des mules du convoi qu on avait été obligé de réferrer le matin môme. Dès ce moment, nous ne marchions plus à laventure, et ce fut une joie générale, mais silencieuse. Ces traces retrouvées de distanoe en distancé nous conduisirent à une vaste clairière, espèce de carrefour sur lequel s ouvraient plusieurs seniiers semblables à celui d'où nous sortions . Là tout vestige faisait de nouveau défaut.
Le temps s était écoulé pendant ces recherches. Le capitaine, pour ménager les chevaux en cas dune nouvelle et plus longue poursuite, ordonna une halte. Les allées, qui se croisaient en plusieurs sens, ne pouvaient, disait-il, être convenablement examinées qu'à la clarté du soleil. Des murmures accueillirent cet
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ordre imprévu, maiB il fallut obéir, et chacun mit pied à terre. Des foyers furent bientôt allumés de distance en distance, moins pour éclairer les profondeurs du bois et se mettre à Tabri d'une surprise que pour se garantir du froid glacial de la nuit. Quelque intérêt que je prisse à cette chasse, j'accueillis avec j(»ô cette occasion de me réchauffer près d'un bon feu et de prendre un rept» dont j avais grand besoin.
Après queues instants de causerie, un silence profond ne tarda pas à s'établir au mîKeo de la clairière, sur laquelle les brasiers projetaient une clarté qui en illuminait toute Tétendue. On n'entendait plus que le pas rapide et mesuré de deux plantons mis en vedette. Plusieurs heures s'écoulèrent ; nos feux mouraient, et le jour ne devait pas être loin, quand un craquement de branches froissées retentit à quelque distance. Une des sentinelles, la carabine d'une main et un tison de l'autre, s'avança du côté d'oii partait le bruit, et ne tarda pas à reparaître conduisant une mule qu'à son bftt et à sa couJeur il nous fut facile de reeonnaitre pour une de celles détournées du convoi. Son licou brisé indiquait qu'après l'avoir déchargée de son prédeux fardeau, on l'avait attachée dans un fourré pour la dérober aux reoherohes , et qu'elle n'était parvenue à regagner notre campement qu'après avoir rompu son
liien.TQpt le QK>^e (ut bi^tôt sur pied. Le$ l)oi6, battus en tous sens, ne nous offrirent malheureuaemept aucunjEiQUV€il indice, etceitt^ mule abao^pq^éQ lai3ait craindre que Içs ravisseurs, ppfès s'être partagé leur butift, p euas^t pris cbaçun une direction différ^DtCw Cette pi9P6é^5 qui ûQus découragea prafi^pdément, produisit un^.tout.autr^ effet sur le capitaine, J^squ alors don BI4S 9'avait semblé prçQdre aucun intérêt à cette pours^ite; ^ oei moin^nt, a^ contraire, il s'emporta ju^u'à.piTpféi^^ bi^ plus vipW»^s me«açes QQKtre les bandjits dont Ta^d^^ nQ respectait rien,
— Ah ! s'écri»^t-il , si le hasard veut qu'il tombe entre mes mains ; je le ferai fusiller sans forme de procès!
Et en disax^t ces mots y don Blas allait et venait en abattaiit k coups de sshre les hautes fougères qui croissaient près de nous.
— Qui ferez -^ous fusiller? demandai-je.
^ — Qui? reprit le capitaine, eh! parbleu, le premier que sa mauvaise étoile me fera rencontrer.
— Ce serait un droit qu'il serait pçut-être dangereux de s arroger, car d'ordinaire les routiers ont le bras long.,
-^ Rapportez-vous-en à moi, reprit don B)aç avec
t78 IMFHBSSIONS hïi VOYAGES KT AVKKTCRES.
im étrange sourire , je trouverai moyen de mettre le bon droit de mon côté.
Le capitaine donna aussitôt Tordre de remonter à chevaL Les soldats, enchantés de regagner le temps perdu, accueillirent ses paroles avec acclamation, le ne gavais, je Tavoue, à quoi attribuer le brusque changement de don Blas Pourquoi tant de zèle ' après tant de froideur? Je me plus h croire que cette froideur Ti av$it été jusque-là qu apparente^ et que le capitaine n avait montré tant d'apathie d abord que par une soirte de bienséance et pour ne point làiâser percer un trop vif désir de gagner la récompensé promise par Yarriero.
L un, des trois sentiers qui aboutissaient à la clairière était si étroit, si peu fréquenté, à en juger par laspect du terrain, que, selon toute apf^arence, il ne devait conduire à aucun endroit habité. Les deux autres gardaient de nombreuses traces du passage des hommes et des animaux ; ils devaient aboutir à quelque hacienda ou à quelquQ ranchç pour le moins. Selon les conjectures des soldats, le moins foulé des trois sentiers était celui que les bandits avaient suivi sans douté. Dans l'incertitude, 11 fut résolu, d'après Tordre du capitaine, que nous nous diviserions en dieux bandes, qui, après avoir exploré chacune un des sentiers, devraient se retrouver, deux heures après le lever du soleil, à la
LE CÀPlTAmE DON BLAS. S79
clairière que nous quittions. Don Blas se mit à 1^ tôte de> liuniddsuleux détachements; le second s éloigna 80U6 4ô6 (yrdiWde Juanito^. Quântàmoiy je suivis don BMsviq^^i-qd'il ^fît; pour m'en ■ dissuader ; instinctivement., j^étàis porté à oreire qail ne chois^s^ît pas le plus dangereiiix des deux chemins. Le sentier où nous no^s étions ^eingagés nous menait vers la plaine* Nous arrivàfaesi bientôt à un carrefour oiiraboutissalent plusieurs voûtes. Ce lut un nouvel embarras, et nous nous lâivis&mes encon& deux par deux pour explorer ehacunc de CQS ramifications.
— Si cela continue, dis-je à don. Bl^s, nous nous disséminerons tellement, que nous pourrons bien être chassés à notre tour par ceux à qui nous donnons la chasse;
DoniBias Néanmoins paraissait; ne tenir nul compte dfj^fdaiiger nouveau que nous créait cet éparpillement. Il s engagea sans hésiter dans l'un des qhewns, oii je leisuivi£^:seul. Cependant, quand; nous fûipes^hors de portée' ide nos compagnons, son ardeur parut subitement re&oidîe. Il arrêta <son cheval ) qui marchait devant;le bieh, et se mit ai parler de la l^^djité du paysage av«c l'insouciance du .plus paisible de$ touristes. La natuco: aijnéFicaine se réveillait à ce n^oment dau$ tiouto sa splendeur. Dissipées par le soleil , les
S80 IMPRESSIONS BK VOTAtSKS BT AfINTUBBS.
vapeurs qui s'étaient amassées pendant la nuit sur la cime des sapins en descendaient rapidement jusqu'aux mousses qui tapissaient la terre, se relevaîeni en voiles plus légers rampaient un instant sur les bnules herbes et s'évanouissaient bientôt dans Tazur an cieL Déjà, au milieu de Tftpre Tégétatton do nord, em milieta des massifs touffus de liquidambars, d^arbousiers^ demyrtes ei de fougères grandes comme des arbres^ on pouvait, sous un ciel tiède et pur, pressentir les magnifieenœs de la zone tonride. Parfois une bnee endbaumée veaaii mêler les parfums des goyaviers aux sentcarspéné tratites de la résine.
— Quoi qu'il puisse arriver, me dit don JBlas après un court silence, je veux avoir le cœur net de teutceci et savoir jusqu'où peut aller l'audace d'un bandit*
— Mais c'est fort clair, ce me semble, rt{NrisT-je, et, depuis hier soir, les faits proclament assez hautement ce dont ils sent capables.
Nous ne marchâmes pas longtemps . aans qu'une preuve palpable vint nous avertir que nous étions de Tiouveausur la trace des malfaiteur^. OonBlas, à l'aspect d*un éclat de bois qu il aperçut sur le< chemin, mit pied à terre et le ramassa. G'était le. débris d*iin petit caisson dans lequel les sacs de pîastreB. avaient été emballés. Me suppliant albrs, malgré mes instances,
de rester h Tendroit où j étais, don Blas s éloigna ventre à terre. Il ne tarda pas à se perdre derrière un coude du sentier, et je restai seul sans pouvoir m e2|>Uquer ea aucune manière la singularité de. sa conduite. Un soupçon pénible, que je cherchais vainement depuis quelques heures à écarter ^ revint, m obséder avec plus de force. Don filas avaitkil quelque couniveace avec les bàndiis dont il semblait rechercher la présence sans vouloir de témoin ? Tout à coup une explosion lointaine vint troubler le silence des boi$ et m arracher à mes réflexions* Je crus entendre aussi comme le son affaibli d'un cri d'alarme ou de détresse, je prêtai Toreille, mais le silence solennel de la forêt ne fut plus troublé; le pico4argo et le cenzontle (le long-bec. et le moqueur) jetaient seuls leurs notes retentissantes à récho des solitudes. La prudence me send^la exiger un mouvement rétrograde ; le capitaine venait d'être tué ou existait encore ; dans ces deux cas, je ne pouvais lui être d'aucune utilité : je revins donc sur mes pas pour chercher main-forte. Parvenu à l'endroit où le, capitaine et moi nous nous. étions séparés quelques instants auparavant de nos compagnons, je déchargeai successivemlent mes deux pistolets. J'eus bientôt la satisfaotian de voir revenir nos hommes, que je mis en deai:'niote au fait de ce qui s était passé.
38fi IMPRESSIOMS DS VOYAGES £T AVENTUBBS.
— Les bt*i^ands! s-écria Juanito, ils sont capables d avoir tué mon capitaine pour le dépouillei* de ses épanleltes d'or .
Et pour prévenir une catastrophe si préjiidiciabie à ses intérêts, le sous-officier mit son cheval au galop. Les lanciers l'imitèrent, et je les suivis à mon tour, impatieffit de rejoindre don^Bkas/ maûi sans trop espérer que Juanito se fût trompé. Ma xrainte £ut bîentàt changée en une douloureuse certitude. Le capitaine, démonté par lecbup'defeu que j'avais entendu ^ gisait surTherbe, la poitrine percée d'one balle, mais vivant encore malgré la gravité de sa. blessure et le saiigqii'il pér^dait en abondance. On 's'empressa autour dis lui; un des soldats étancha la plaie et la banda avec assez d'habileté à l'aide de nos mouchoirs réunis. Pour moi, pendant qu'un autre soldat se mettait à la pouisuite d4i'ohèval échappé; et qu- adossé contre un tronc d'arbre; 1q capitain^e rappelait ses forces, je. me mis à examiner le terrain. Le malheureux officier avait. dà surprendre lesibatïdits au moment môme du pso-tage de leur capture, car les caissons brisés et les sacs éventrês jonehaie^ rherbe autour de i«ii. Ranitné par une gorgée d'eau-de-vie qu'on^ lui fit avaler, don Blas nous déclara cependant qu'il n'avait vu personne, et que c'était lorsqu'il était aj'rivé dans ce lieu" qu'un
LE GâNTAINE bon BLAS^ S8S
coup de carabine 1 avait précipité de cheval ; puis il ajouta qu'il connaissait la main qui lavait frappé. Cette contradiction était trop singulière pour qu'on n'engageât pas. le 'capitaine à compléter sa réponse. Soit qu'il fût fâché dçn avoir tant dit , soit qu'il ne' pût eà dire davantage, do^ Blas garda le silence; Dans rintertâlle^ te cheVal fngitif avait été ramené, et le blessé .affirma qu'il se sentait eh état de regagnei* le convoi. Toutefois, ses forces trahissant va volonté, il fut nécessaire de le hisser sur son cheval ; un soldat monta en croupe derrière lui pour le soutenir et prendre? ies rênes, et nous nous mimes en route pour la Hoya.
Nous y arrivâmes vers midi à peu près. Un nouvel incident nous attendait. A peine don Blas avait-il été déposé sur un lit improvisé dani^ une des cabanes du village, qu'un détachement des soldais de l'escorte, qui battait depuis le matin la campagne par désœuvrement, ramena un prisonnier garrotté. La figure noircie de cet homme était à moitié voilée d'un mouchoir. Le travestissement était des pias^signifiçàtifs, car c'est ainsi que les valeurs de grande route se rendent méconnaissables. Sons «e masque hideux je crus retrouver, chose étrange, les traits de l'homme dont le souvenir sinistre était lié à un des plus tristes épisodes
284 lUFRESSKWS Dt VOYAOBS II AYINTURES.
do mon voyage, de Tomas VerduzGO. Bientôt entouré de curîe^ux, le prisonnier échappa à mes. regards. Il demanda à être conduit au capitaine, et sa voix, quoique altérée par Témotion, était bien çeiie du bravo. Je pris les devants sur ceux qui le conduisaient, et j'entrai dans la cabane . oà reposait don Blas. Le capitaine ne dormait pas, et, à Faspect de rkomme quonltti amenait, sa figure pâle devint livide, an éelair de haine brilla dans fees yeux éteints ; cependant il garda un morne silenoe. Quant au prisonnier, un air d'impudente assurance avait, remp^eé T'expression de stupeur qu'on avait pu lire un moment sus ses traits.
-^ Eh quoi ! seigneur don Blas, s éona^t-^ily que viens-je d apprendi^? vo«i9 ôtesdangemusement blessé? La mndmla a été pillée en partie, et Ion. m accuse d'avoir pris part à ce crime I Vive Dieul )e suis tenté de penser que je ^is un mauvais rêve !
r^^ Je crains que ce. ne soit pis qu un rêve , sei^eur don Tomas^ repartit froidement la capitaine,
-^ Que. signifie; cet accueil ^aml? dit le hrayo, car: c était bien lui ; /Votre Satgneuriie &^raitH3lb par hasard moins katis^te de sne revoir que je. ne le $uis de lavoir rencontrée?
^^-: Au oontiraire V répliquai don Bbs duoe voix à
LE CAnTAINK BOH BLAS. S8S
laquelle une certaine surexcitation paraissait avoir rendu tonte sa fermeté ; je doute que vous soye^ aussi aise de me rencontrer que je le snis de vous tenir en mon pouvoir.
— Je ne vous comprends pas, seigneur capitaine, répliqua eflBrontément le bravo.
-^-^ Vous allez me comprendre, reprit don Blas. Si je suis satisfait de vous avoir rencontré, c'est que je puis vous traiter comme un voleur de grand chemin, comme un meurtrier, et vous iairé fusiller sans autre forme de procès.
Le regard du capitaine, qui erprimait une haine imf^acable, commentait trop énergiquement ses paroles pour que le bravo ^ dont la vertu dominante ne semblait pas être le courage, ne perdit pas un moment contenance. Voyant toutefois que son trouble ne faisait que donner à don Blas plus d'assurance, il fit un effort pour mahriser son émotion et reprit d une voix assez ferme :
— Me faire fusiller ! mais c est une plaisanterie à coup sûr ; je ne suis pas si dépourvu de protecteurs que vous pourriez le penser, et. . . s'il le faut. . . je parlerai , seigneur capitaine ... je dirai ...
Ce fut alors au tour de don Blas de trembler. Le capitaine commanda te silence au bravo d*un geste
386 IMPRESSIONS M VOTAftlS ET ATENTURKS.
impérieux, et faisant signe h JuanitD de faire évacuer la chambre, il resta seul avec Tassassin. J*ai toujours ignoré ce qui se passa entre ces deux hommes ; je ne devinai pas non plus pour le moment quelle cause avait si inopinément changé les dispositions de don Blas à regard de Yerduzco. Je sus seulement qu'après une heure d'entretien le bravo était sorti de la chambre du capitaine escorté de Juanito , qui parut dès ce moment traiter le prisonnier avec de grands égards.
Cependant Téttit du capitaine n'avait pas en^ptré ; un mieux sensible paraissait même s'étro opéré chez lui. Au bout de deux jours passés fort tristement dans une cabane de la Hoya , j appris , sans- trop de surprise, que don Blés se disposait à nous accompagner jusqu'à Jalapa dans une litière que le muletier en chef faisait disposer à cet effet. Le blessé devait trouver dans cette ville les soins éclairés que son état 'rédamait et qui lui manquaient à la Hoya. Il devait aussi remettre son prisonnier entre les mains de l'autorité compétente.
Nous n'avions plus que cinq lieues à faire pour gagner Jalapa, et, quoiqu'il fût à peu près demx heures de l'après-midi quand nous quittâmes la Hoya, nous pouvions y arriver au coucher du soleil en pressant le pas. Cette fois, des éclaireurs avaient été envoyés
on avant, et toutes \e& précautions prises pbar empêcher uhé nouvelle catastrophe. Juanito portait en croujpe le bravo soigneusement garrotté. Toutien che^ vauchant, le prisonnier et le gardien caufiaient aussi gaiement que deux amis qui* se rendraient à une fête on partageant le mômé oïieval. Le convoi s'avançait rapidement. Nous^ alvions: fait deux lieues, et nous allions arriver à San-Miguel-rel^Soldado. Je renriarqûai aloiis qu'inseiisiblement, par TeSet sans doute de son double fardeau, le cheval' de Juanito ralentissait sa marche et s éloignait du- conVoi.TeiQiant, par ouriositét à né pas ^m'éloigneri. du: /captif,' je oiodéraî aussitôt ralluréide mon cheval, denfaçon à pouvoir suivre à quelque distance Juanito et Tbmas.
-*-^ Cdsp^i seoria le sous-officier après un assez long silence, vous avez là une bien belle paire de bottes, seigneur don Torna^.
Je me rappelai que Juanito n'avait- qu'un. brodequin et qu uti soulier.
— Je suis aise que mes bottes soient de votre goût , reprit Vérduzco, et je lesmettrais bien, à votre disposition, mais Vous concevez que je ne puis m'en défaire pour vous les donner.
— Vous me comblez, seigneur don Tomas, répondit Juanito avec une discrétion pleine de courtoisie, mais
288 IMPRB8SI0!I8 DB VOTi«BS BT ATBNTURBS.
jo prétends bien ne tous emprunter vos bottes que quand elles vous deviendrôiit inutiles. C est iouj^rs ma façon d'agir avec met anus, et vous êtes forl des miens ; j'attendrai donc. -
Les deux cavaliers baissèrent alors la voix , et je n entendis plus la suite de Tentretien. Nous étions d'ailleurs en ce moment au haut de la côte de San- Miguel, et la beauté merveilleuse du paysage m'enleva brusquement à toutes mes préoccupations. Ihi haut de cette côte, le regard embrasse une vallée entourée d'une zone de montagnes brumeuses. La masse carrée du NaocampatepetI (t) domine de son cratère éteint cette ceinture azurée. Au pied du pic de Hacuiltepell, sur le tapis vert de la vallée, paraû les cimes pressées des bananiers et des palmiers, au milieu de champs d'orangers, comme au sein d une eorbeilte de fleuis, s'élève la ville de Jalapa. Placée entre les l>rouillards glacés de la terre froide et l'atmosphèm brûlante de la côte, Jalapa n'est visitée que par des- brises tièdes et chaînées de doux parfums. En vain le soleil lance ses feux perpendiculaires &ar la plaine qui Ventoure ; en vain l'océan Atlantique envoie vers cette vallée les vents brûlants de ses rivages : le Cofre qm la domina
{i) En indien cela veut dire montagne carrée. Les Espagnols ont appelé le NaocampatepetI Cofre de Perote.
arrête ces vents au passage; ses cimes basaltiques attirent les vapeurs de la mer, les condensent en un dais mobile au-dessus de la vallée /et lui préteni une fraiobeur étemelle. Vue du haut de. la côte de S^n- Migtiel^ qu ombrage un couvert de sombres sapine, la vallée de Jalapa me paraissait plus riante encore. Les hauteurs du Cofre, la montagne.de Macuiltepetl, les croupes du Naocampatepetl commençaient à se teindre des nuances violettes du soir; déjà le pic neigeux d'Orizaba apparaissait au loin comme une brillante étoile (i). Enfin, derrière les vapeurs les plus lointaines, une ligne blanchâtre, imperceptible, séparait rhorizoa de Tazur du ciel; ceilte ligne était TOcéan; cet Océf n baignait les rivages cle; France.
Pendant que je m oubliais à contempler ce ravissant-paysage, le convoi s était éloigné. Je piquai des deux, et j'eus bientôt rejcunt les derniers traînards : c'étaient Juanito et soaoompagnon. Je crus remarquer akm que le ceinturon du soldat ne serrait plus aussi étroitement le corps du bravo.. Cette circonstance, rapprochée de beaucoup d'autres, me faisait croire à une tentative d'évasion que Juanito ne paraissait que trop disposé à favoriser. Je me demandai, quoique ce
(4) Les Indieni appelaient le pic d'Omave CitlaldepeU (montag^neétoile).
rôle me répugnât souverainement, si je ne devais pas avertir le capitaine. Cependant, comme ma présence suffisait, au besoin, pour empocher Verduzco de fuir, je préférai rester. Tout à coup le ceinturon, trandé par le couteau du bravo, s ouvrit en deux tronçoQS, et le bandit, se laissant glisser de la croupe du cheval jusqu*à terre ) s élança loin de son gardien. Un bond rapide rapprocha aussitôt du fugitif le cheval du lancier. Juanito appuya contre le bravo le camm de son mousqueton^ le coup partit, et Yerduzoo tomba, la tête fracassée, avant que j eusse môme songé à pousser un cri.
^-— Ma foi, dit Juanito en replaçant à sion crochet Tarme qui fumait encore, il naura pas à se plaindre que j aie manqué de procédés à son égs^rd, car enfin j aurais pu prendre ses bottes deui heures plus tôt !
Complètement rassuiré sur cette qûestionde délicatesse, le brigadier mit pied à terre, et, arrachant les objets dé sa convoitise, il les troqua contre les chaussures disparates qu*il portait lui-même.
— Je savais bien, ajouta-t-il, que je finirais: par m^éqiiiper complètement !
^— Écoutez, lui dis^je alors, mon cher Juanito, vous êtes un fidèle serviteur du capitaine, quoique tout à l'heure j'aie soupçonne le contraire ; mais il y a dans
LE CAPITAINE DON 6LAS. S9f
tout ceci un mystère que je ne comprends pas, et je vous donnerais volontiers une piastre, si vous vouliez me l'expliquer.
— De grand cœur, me dit Juanito en prenant la piastre que je lui tendais ; aussi bien ne trouverài-je pas tous les jours un confesseur aussi généreux que Vôtre Seigneurie .
Le brigadier se remit à cheval, et, pendant que nos monlurëQ allaient bu pas :
— Vous pensez bien , seigneur cavalier, me dit-il, que je n ai agi comme vous venez de lé voir que par ordre de mon capitaine. Faire fusiller ce mauvais drôle eût été, aux yeux de la justice, un délit qui eût pu
nous coûter bien cher; le remettre entre les mains des jugés, c'était lui oBfrir une belle occasion de se faire acquitter. Le tuer, an contraire, quand il cherchait à s*évader, ce n'était qu'un cas de légitime répression. Cette tentatt've d'évasion à laquelle je semblais prêter la main ri*étaU qu'un piège concerté à l'avance entre le capitaine et moi, et tendu à la crédulité de son prisonnier.
— Mais pourquoi votre capitaine 'en veut-^il tant a un 'homme avec qui jadis il avait eu des rapports intimes?
— Ah! ceci est autre chose, reprit Juanito. Avant
de dépêcher Yerduzco vens un inonde meilleur, mon capitaine m avait chaîné de confesser son prisonnier ; c est ce que j'ai fait. Voici donc ce que j ai appris et ce que je ne dirai quà vous... ou à ceux qui me donneront une piastre pour le savoir. Comptant sur des protections qu'il avait en haut lieu, Yerduzco a était engagé à faire obtenir au capitaine Vautorisation d'escorter la première conduite qui partirsiit, si eelui-ci consentait, moyennant partage, à. en laisser piller une partie. Le seigneur ^n Bl^ accepta le marché, et je dois dire, pour l'excuser, qu'il comptait plus tard rendre sur ses économies la part qu'il s'adjuge$it dans le butin, Or, vous savez ce qui est arrivé au convoi ; mais le pUis plaisant de laiQ^ire, c'est que le coup a é|é exécuté par une autre bande que GeU$ de Yerduzco, qui n'avait pas compté sur c^tte concurrence. Peiidant que le bravo attendait la^wt^w^au delÀ de la Hpya, d'autres b^pdits, mieux iii^spirés, l'attendaiisnt en deçà. C'est par ces misérables que. le capitaÎJie a étérhl^saé^ H a cru que Yerduzco l'avait trahi, et c'est alors quo j ai reçu ordre de saisir la première occasion qui s'<^irait de. brûler la cerv/elb au bravQ. Le capitaine va respirer plusi à l'aisç quand je lui apprendrai en môme .temps la confession et la mort de son complice.
Nous pressâmes le pas pour rejoindre Iç convoi. Dès
LE CAPITÀINB DOiN BLAS. I»S
qae Juanito eut aperçu la litière du capitaine, il mit son cheval au galop et courut se placer à la portière. Quelques instants se passèrent, pendant lesquels Juanito, courbé vers le blessé, parut lui rendre compte de lexécution de ses ordres. Tout à coup Juanito fit arrêter les mules. On se pressa autour de la litière , et j'accourus pour connaître les causes de cette alerte. L'émotion causée par le rapport du brigadier avait été funeste au capitaine; elle avait déterminé une hémorragie intérieure, et, quand j'arrivai près du blessé, l'agonie contractait déjà ses traits.
La mort de don Blas brisait le dernier lien qui me retenait près du convoi d'argent. Je résolus de le laisser partir sans moi ; les scènes auxquelles je venais d'assister m'avaient attristé profondément, et je ne pouvais plus supporter la compagnie de ces hommes dont les passions brutales et violentes touchaient de si près aux passions coupables. J'arrêtai donc mon cheval. J'eus bientôt vu disparaître dans la brume du couchant la litière flottante qui n'emportait plus qu'un cadavre, et les lances baissées en signe de deuil des cavaliers de l'escorte. La nuit allait venir. Comme compensation à ce triste tableau, le paysage déployait à mes pieds une calme splendeur. Un brouillard doré flottait au-dessus de la vallée de Jalapa , les cygnes s abattaietit sur les
Qaques d'eau rougies par le soleil , la ligne étroite de rOcéan se colorait de pourpre , et , près de refermer leurs blancs calices, les daturas exhalaient leurs derniers parfums.
QIJ ATRl&lHB SlfeaiE.
Si nulle part au Mexique le soleil n éclaire une végétation plus riche que dans la vallée de Jalapa, nulle part aussi Vinftuence d*une atmosphère pluvieuse ne se fait plus constamment sentir. Un dais de vapeurs grisâtres s'étend presque toujours depuis le sommet du Cofre de Perote jusqu a l'extrémité opposée de l'horizon. Une pluie fine tombe de cette coupole humide, des flocons de brume roulent sur les toits des maisons, les rues sont désertes, et Jalapa expie cruellement, pendant la plus grande partie de l'année , les magnificences de son éternelle verdure ; mais quand le soleil a déchiré ce voile de nuages , quand le ciel marie de nouveau son limpide azur à la verdure des collines, Jalapa redevient la ville enchantée qu'un horizon lointain promet au voyageur. Ses rues escarpées, qui ont repris leur physionomie riante, présentent à chaque pas une décoration toujours nouvelle : Tœil s'arrête tantôt sur les maisons blanches et rouges qui surgissent
parmi les massifs de goyaviers, de tiquidambars et de palmiers, tantôt sur les montagnes qui abritent la ville, sur les rochers qui disparaissent sous une draperie de convoi vulus, sur les mille cascades qui s échappent de leurs flancs et sur les sentiers qui se perdent entre une double haie de daturas , de chèvrefeuilles et de jasmins.
Le soir venu, l'ombre couvre le paysage, mais d*un voile transparent qui adoucit les contours sans les effacer. La nuit môme à Jalapa na rien h envier au jour. C'est alors seulement que la ville commence à vivre. Dans les maisons basses des pays chauds , le rez-dechaussée est, à rapproche de la nuit, un lieu de rendezvous pour la famille. C est le soir, k Jalapa comme dans plusieurs autres villes du Mexique, que le passant peut surprendre dans tout son charme Texistence domestique des habitants. Chaque fenêtre ouverte répand dans la rue silencieuse et obscure une joyeuse traînée de bruit et de lumière . Par les nuits tièdes de ce beau climat , l'étranger peut prendre ainsi sa part des fêtes de chaque soir; il peut voir les Jalapenas déployant sans affectation leur désinvolture proverbiale (i), de-
(■l ) Les femmes de Jalapa passent à juste titre pour les plus beUes et les plus gracieuses de la république ; on cite leur goût prédominant pour les plaisirs, les fleurs et la musique.
LES JÂROCHOS. 399
puis le moment où ces fêtes commencent jusqu à celui où les fleurs des coiffures se fanent, où la harpe cesse de se faire entendre et où les fenêtres se referment derrière les grillages des balcons.
Soit que^lon quitte Jalapa pour se diriger vers Mexico à travers les brouillards glacés de la zone froide, ou que Ton gagne Yera-Cruz sous le poids d'une chaleur de plus en plus étouffante, cest toujours à regret que Ion abandonne cette tiède vallée. J'avais remis mon départ de jour en jour, et près de deux semaines s étaient écoulées comme un songe depuis le soir où, me laissant devancer par le convoi d'argent après la mort subite du capitaine don Blas, j'étais entré seul à Jalapa. Mes ressources pécuniaires étaient à bout, il fallait partir. Je me mis en route, emmenant avec moi mon valet Gecilio et un autre compagnon de voyage que je n ai pas encore mentionné, une chienne épagneule répondant au nom anglais de Love, que Gecilio avait transformé en un nom espagnol d'une signification toute différente. Lova (i). Cette chienne me suivait dans toutes mes promenades, et mon cheval Storm, qui lavait prise en affection, ne galopait jamais si gaiement que lorsqu'il la sentait bondir entre ses jambes ou mordre son poitrail fumant.
(4 } Lov0f en anglais amour ; lova, en espagnol, loute.
300 IMPRESSIONS DE VOTAGBS KT AVENTURIS.
Nous eûmes bientôt laissé dernière nous les collines fertiles de Jalapa, ses champs d'orangers, de bananiers et de goyaviers, et nous ne tardâmes point à dépasser Lencero. G est le nom qu'a laissé un soldat de Corfez h un petit endroit oii il avait établi une venta et où s'élèvent encore quelques-unes de ces cabanes à clairevoie appelées jacales (i). Un souvenir plus récent recommande encore Lencero h la curiosité du voyageur. Près de ce hameau, sur le sommet d'une colline d'où l'œil embraie les dentelures lointaines de la Cordilière et, par les jours sereins , une échappée de la mer, s'élève une petite maison peinte en rouge, ornée d'un péristyle modeste et surmontée d'un mirador (belvédère) en vitres. Cette agréable retraite est la maison de campagne du général Santa-Ânna. A quelque distance de Lencero, nous traversâmes les gorges de Cerro-Gordo, et une rumeur sourde comme celle de la mer qui brisé sur des rochers nous annonça la proximité de la rivière de l'Ântigua. Sept arches audacieusement jetées d'un flanc à l'autre du précipice dont la rivière forme le fond, des montagnes tranehées, des
(4) Ces cabanes sont construites en bambous espacés de manière à laisser circuler partout l'air et la lumière. — Voyez sur la venta de Lencero VBiatoire de la Conquête du Mexique, pat Bernai Dias del CaitUlo, l'un des compagnons de Gortei, témoin oculaire de tous les éyénements de la conquête.
LBS JAIOCBOS. Soi
abîmes comblés, révèlent encore aajoord^hoi, en ce Keo oonEuné Paente-Nacional, la grandeur des anciens maîtres da Mexujae.
Vera-Craz n est qaa qoarante-hoit kilomètres de Poente-Nacional, et d^uis notre départ de Jalapa la dialear s'était graduellement aagmei^ée. Storm agirait avec délices le vent brûlant (jni rasait les herbes, et lai rappelait la brise enflammée des déserts. Cëtait la preaiière fois, depuis cinq ans, qail se baig^t dans les rayons d'an soleil semblable à celai de sa querenda lointaine, et sa joie se traduisait par de sauvages hennissements. Lqve, au contraire, la langue pendante, les flancs haletants, cherchait vaii^ement quelques gouttes de rosée au milieu d'une végétation flétrie.
Fatigué d'une marche qui s était prolongée bien au delà de mes prévisions, j avais feit halte un instant. Je comptais reprendre bientôt ma route et arriver le soir inéme à Yera-Cruz, quitte à laisser CeciUo me rejoindre le lendemain , si son cheval ne pouvait suivre le mien ; mais le sort en avait décidé autrement. Cecilio, resté en arrière, me rejoignit au moment où je oie remettais en route. La sueur découlait de $es joues empourprées ; une inquiétude inusitée se lisait sur son visage, d'ordinaire si placide. Il mit son cheval au niveau du mien. Je fus doublement surpris : c était la
première fois que Cecilio se permettait à mon égard un pareil manque de respect, et l'effort que venait de faire sa monture était pour moi sans précédents.
— Seigneur maître, me dit Cecilio, si les renseignements que j ai pris sur la route ne sont pas trompeurs , nous entrons ici dans le domaine de la fièvre jaune; je crains fort, je lavoue, pour une ej^istence à laquelle j ai la faiblesse de tenir ; avec le bon plaisir de Votre Seigneurie, je n'irai donc pas plus loin.
— En effet, lui dis-je, la fièvre jaune commence dans ces parages ; elle affectionne en outre les gens joufflus de ton espèce; qu'à cela ne tienne, tu connais le chemin d'ici à Mexico ; puisse le cheval que je te donne en récompense de tes bons services t'y faire arriver à bon port !
Malheureusement il y avait entre le maître et le valet une question de gages arriérés que le don d'un cheval fourbu, hors de service, ne tranchait pas précisément en faveur de Cecilio. Ce dernier me le donna délicatement à entendre , et voulut être payé séance tenante. Je dus alors recourir à un argument que je croyais sans réplique.
^— j Tu sais pourquoi j'ai quitté Jalapa; or, comme je né puiâ trouver dans ces solitudes quelque maison de commerce qui veuille accepter une traite de moi
LES JAROCBOS. SOS
sur Yera-Cruz, je i engage à preodre encore ton mal eu patience jusque-là.
Cecilio ne répondit pas, mais son attitude me prouva qu'il ne se tenait pas pour battu. En effet, au bout d'une demi-heure environ de marche silencieuse, il revint à la charge.
— Si Votre Seigneurie voulait m'emmoner en Europe, reprit-il, le vif désir que j'ai de visiter des pays si curieux me ferait au moins supporter la perspective de la fièvre jaune. Qui ne risque rien ne passe pas la mer, comme dit lé proverbe. -
J'objectai à Cécilîo qu'un pareil voyage était chose fort coûteuse, que parmi les étrangers qui s'expatriaient pour venir au Mexique, on comptait fort peu de millionnaires, et que la plupart s'en retournaient les mains nettes comme ils étaient venus. « Tel , ajoutai-je sans autre allusion, qui fait au Mexique une certaine figure n'est pas, hélas! prophète dans son pays. »
Cecilio comprit à demi-mot cl se résigna do nouveau. Nous reprîmes notre route, mais cette fois il marchait obstinément sur mes talons. Tout d'un coup il poussa une exclamation joyeuse.
— Qu est-ce?- demandai-je.
— J'ai trouvé un accommodement merveilleux.
— Ah I voyons cet accommodement.
— Je propose à Votre Seigneurie, reprit-il gravement, déjouer son bon eheval Storm contre les gages qui me sont dus. Dans rimpos9ibilité de me les solder ici même et vu la ferme résolution où je suis de ne pas aller plus loin, Votre Seigneurie ne peut refuser une proposition si conciliante. Si Votre Seigneurie gagne, je la tiens quitte de tout, et il me restera rhonneor de Taydr servie gratis*; ai Votre Seigneurie perd, il lui restera le ohfvai orang^ et la ^ràce dé Dieu.
Je fus d abord sur le point de rejeter hautement une proposition si extraordinaire; mais bientôt l'îdèe me parut si extravagante, que j'aeeeptai dendsiée. Noos mtmes pied à terre. Selon un usage assez répandu au Mexique, Gecilia ne voyageait jamais sans être muni d'un jeu de cartes ; le maître et le valet s'assirent face à £ace sur le revers du chemin et à lombre d un bouquet d'arbres. Love s'étendit haletante sur le sable, tandis que Storm, impatient du repos, creusait la terre de son sabot ferré. Â la vue du noble apimal qui peutêtre allait cesser de m'appartenir, je regrettai un instant ma témérité, mais il n'était plus temps. Cecilio mo passa les cartes.
— Votre Seigneurie me fera Ihonnetir de tailler, dit-il en redoublant de gravité cérémonieuse.
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Je frémid eu pensant à âia veine habituelle, et je pris le paquet de cartes d'tine main mal assurée ^ Pour ne pa9 proloi)ger Une positién aussi bizarre ^ je fixai la pat*(ie à trois Mûrs (i). Cini] ^^^^ aUaient donc tranciber la question. J atuesiai deux cartes^ Geoilto en choisit une, je pris l'autre; puis, après en Avoir s^ôcessivemejQt retourné uiïe d^ooi^douzaine^ je gagnai le premier o/itir. Cecilio ne sourcilla pas ; quant à moi, j'e.$p4i*a(i uç ipstant que le lM»aard allait se tromper une foi$ dans ma vie en nii» laveur, lûais je perdis le s<pcoi)d coup . Restait le troi^me : ^Hr, la partie décisive.
/absorbés comme n0us Tétionsi nous n avions pas fait attention à deux cavaliers ^ui s avan^ient de notre côté. Je ne les aperçus, pour ma part^ qii'aù moment oit ils étaient presque stlr nQus< Alors le bruit de leurs voix me fit lever la tôte; et un cOupdœil suffit pouft* me inpntrer dans Tun des silrvendnt$ le. type parfait du Jafoçho (^). Il portait dài^s tout^ sa pureté le coiitume particulier à Cette classé d'b0mmés : lin chapeau de paille aux ailes larges et retroussées par derrière, un mouchoir à çarreaut rouges et jaunds qui sortait du
(I) On nomme ainsi chaque partie du jeu appelé monte. f2) On appelle Jarochosle^ paysans du littoral et de la campagne de Vera-<TUZ.
chapeau conune une résille et de ses plis flottants protégeait le cou et les épaules contre les ardeurs du soleil, une chemise de torle fine à jabot de batiste sans veste par-^lessus, un caleçon de velours de coton bleu ouvert sur le genou et pendant en pointe jusqu'à mijambe. Sous une ceinture de crêpe de Chine écarlate ({ui serrait les hanches était suspendu un machete (sabre droit) à poignée de corne, sans garde et sans coquille, dont la lame nue et tranchante étincelait au soleil. Les pieds, sans chaussures, n'appuyaient que le bout de Torteil sur Tétrier de bois. L& Jarocho, la tête indolemment penchée sur une épaule, gardait à cheval l'attitude particulière à ceux de sa caste, dont il avait la tournure d^gée et, le maintien chevaleresque. Sa peau était dune couleur foncée qui tenait le milieu entre le teint du nègre et celle de l'Indien, ^fin sa barbe touffue décelait l'origine orientale de sa race. Il était plus difficile de préciser la condition de l'autre cavalier, vêtu d'une vesto d'indienne, d'un pantalon blanc, de brodequins de cuir de Cordoue, et qu'un riche chapeau de paille deJipijapa (i) garantissait des rayons du soleil. Sa figure, passablement rébarbative, pouvait convenir aussi bien à un négociant ou à un
(1} Ces chapeaux, qui prennent leur nom du lieu où Us se font, valfut souvent de trois à quatre onces d'or, ou 240 et 320 francs.
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maquignon qu*à un voleur de grand chemin, et le cheval de luxe qu il montait pouvait confirmer cette triple supposition.
Deux joueurs, en quelque endroit qu'ils se trouvent, sont toujours un agréable spectac^ pour les Mexîcaini^ de toutes les classes, et, à mon grand déplaisir, les deux cavaliers Srent mine de s arrêter devant nous. Je restai immobile mes cartes à la main, et assez confus d'être surpris dans une occupation si étrangère à mes: habîrtades. Cependant) comme il n'y avait. pas d enjeu visible, je me flattais de garder les apparences du passe-temps le plus innocent; mais j avais affaire à des juges experts en matière de faiblesse humaine.
r^— Jouariffî-^vous par hasard ce beau cheval baibrun? me demanda, en me saluant, le cavalier à la veste d'indienne, et en accompagnant son salut d'un regard perçant.
— Précisément, répondis-je.
— En ce cas, vous jouez gros jeu, mon maître^ reprit le cavalier, et si, comme je le crois, ce cheval est le vôtre, je vous souhaite une chance favorable ; mais serait-il indiscret d'assister à votre partie?
— Je préférerais la finir comme je l'ai commencée ; j'ai toujours remarque que je joue avec plus de bonheur quand je n'ai pas de témoins.
308 IMPRESSIOMS DB V0TA6BS VT AVSNTCHBS.
Le cavalier troBTa mes Bcrapulea de joueur trop respectables poar ne pas se conformer à mes désirs, et, se tournant vers son compagnon :
'-^ Aussi bien, ditnl à celuinsi, le temps nous presse ; e*est ici que nous devons nous séparer ; com[h lerque, si j'en ai le loisir) j'irai demain vous rejoindre ^n fandanffù [i) de ManàntidI, quoiquà dire vrai, si certains indices ne m'abusent^ le vent du nord ne doive pas tard^ à souffler .
— Â deniaiû donc, si c'est possible^ répondit le Jarocho. Et les deux cavaliers se séparèrent, le premier suivant le chemin direct, et le cavalier à la ve^ d'indienne prenant un sentier sur la gaucke.
^^ Que diable te vent du nord peut^il avi»r à faire avec le fandango d'un petit village? demandai^je machinalement à Cecilio*
— Le cavalier à la jaquette d'indienne orai|it peQt* être de s'enrhumer, reprit Cecilio d'un air de fatuité sëtfisfaite;
Après cette ingénieuse explication , nous reprîmes nôtre partie, un instant interrompue ; Je retournai de nouveau deux ôarfes. L'une d'elles était la 6oia é ba^tos (î) : Ce fut célb que choisit Geôilio. Cette fois,
(1) Nom d'une danse qui , par extension, désigne les fêtes des village* de la côte de Vera4^ru«.
(2) Valet de trèfl«.
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d'une main tremblante, je fis successivement glisser les cartes Tune sur l'autre ; mon coçur battait : peut-ôtre allaii^-je perdre un compagnon de cinq ans! Gecilio essuyait ia sueur qui inondait son front. Tout h coup il poussa une exclamation qui retentit jusqu'au fond de mon âme ; je venais de découvrir le valet de cœur.
-^ Vous avez perdu, monsieur, s'éçria-t-il.
A ces mots, prononcés en bon français, je regardai Qecilio avec une muette surprise. Quant à lui, s approchant fièrement de Storm, il se disposa à l'enfourcher,
— {lalte-Ià ! drôle, je n ai pas joué la selle, m ecriai^je en l'arrêtant. Et je lui ordonnai d'ôter la selle de Storm pour la mettre sur le dos du cheval orange. Cecilio exécuta Tordre qui devait être le dernier qu'il recevait de son ancien maître, et je le regardai faire dans qn douloureux silence. La double opération terminé^, Gecilio monta sur le cheval qui n était plus le mien. Je maudis alors ma folie, mais trop tard. Par fierté, cependant, je ne laissai rien percer du remords cuisant que j'éprouvais, e(je demandai à Cecilio, pour dissimuler mon chagrin, comment il se faisait qu'il parlât français sans que je l'eusse su jusqu'alors.
— Je n'ai pas été cinq ans, reprit-il, derrière la
chaise de Votre Seigneurie, lorsqu'elle dînait avec ses compatriotes, sans apprendre sa langue; mais, quant à le laisser paraître, je m en serais bien gardé : Votre Seigneurie, dès lors, aurait eu pour moi une foule de secrets.
Évidemment Cecilio était de la famille de ces valets rusés qui jouent un si grand rôle dans les romans picaresques de l'Espagne. Plus d'une fois il m avait rappelé le personnage d'Ambrosio de Lamela dans Gil Bios. Sa physionomie ne m'avait pas trompé. Cependant, malgré l'impudence qu'il dévoilait pour la première fois, il semblait, au moment de me quitter, sous le coup d'une préoccupation pénible. Il était naturel, en effet, qu'il éprouvât quelque regret de se séparer ainsi d'un maître qui n'avait eu que des bontés pour lui. Emu par cette pensée, je retrouvai au fond du cœur une étincelle de l'affection que je lui avais vouée.
-^ Cecilio, mon ami, lui dis-je, ce cheval que tu m'as gagné, je te l'aurais sans doute donné dans quelques jours ; est-ce de m'en dépouiller qui cause ton affliction ?
Cecilio poussa un profond soupir.
— En effet, dit-il, je regrette de voir votre belle selle sur un si vilain cheval, et j'ai honte de ne pouvoir
LES JAROCHOS. 511
harnacher oonveDablement celui que je vous ai g^gné. A ce propos, puisque Votre Seigneurie est en veine, lui agréerait-il de jouer aussi la selle ?
C'en était trop ! Outré de cette dernière ingratitude : T— Prends garde, lui dis-je en faisant mine d'armer mon pistolet, que je ne reprenne de force un cheval qu'un drôle comme toi n'est pas digne de monter.
Cecilio ne répondit à cette menace qu'en piquant des deux et en sifflant la chienne épagneule, qui jusque-là avait regardé avec un air d'inquiétude cette brusque séparation du maître et du cheval. Je la sifflai de mon côté. Ainsi mise en demeure d'établir pour la première fois une ligne de démarcation entre les deux affections dominantes de sa vie, la pauvre bête hésita. Elle rejoignit Storm d'une course rapide et revint bientôt vers moi les yeux humides et suppliants. Les mouvements convulsifs de son corps trahii^saient son angoisse, et décelaient le combat qui se livrait en elle. Ses membres tremblèrent un instant; puis, pouséant trois hurlements douloureux, elle disparut loin de moi, dans la poussière que soulevait le galop dé son compagnon bien-aimé : je restai seul. Le cœur partagé entre la rage et la douleur, je fus tenté un moment de me venger de ma déconvenue sur le malheureux cheval que le sort me laissait, mais ce ne fut qu'un
8f s IMPRESSIONS OK VOYAGES ET AVENTURES.
court instaol de faiblesse. J avais appris, dans les traverses multipliées dune vie d aventures, la difficile vertu de la résignation; les phases diverses de cet épisode sentimental s'étaient acconiplies en outre sous Tempire de circonstanoes si bouffonnes, que je Buis par me jeter sur Therbe en poussant un fol écbt de rire.
Ma déconvenue avait changé mon itinéraire; il ne m^était plus possible de gagner ce jour-là Vera-Cruz, monté comme je lëtai^ ; je résolus de passer ta nuit à Manantial, petit village que je supposais à une lieue de là tout au plus. J avais dès lors du temps devant moi, et je ne pouvais mieux remployer qu a faire la sieste, à lombre des arbres, dans la verte solitude où je me trouvais. C était une des parties les plus pittoresques des forêts qui s'étendent depuis Puente-Nacional jus-
i.£S MHOCtiOSi. 513
qu'à Vergara. Au, milieu do q^$ fovirrés épais, çl'étroits $9Qtiei^, traoé» par la baçhç, courent dai|$ diverses diri^ctippd i^ops um YQÛte impénétrable ; à côté de ces septiers, une végétation lujiuriapte entrave partout les pa$ de rbomme, et livre à pi^ine un passage aux bêtes fauves. De longues lianes se tordant , s'entrelacent et s etreignent entre les troncs rapprochés des arbres. Au milieu des lataniers qui inclinent jusqu a terre leurs palmes giga|^te$ques et luisantes, le cocotier balai^e, sur son tronc élevé, ses larges éventails, et livre au souffle de la brise son collier de fruits verts *, larbre à soie laisse échapper les ilocons blancs de ses gousses entr ouvertes . Sous lombre opaque que versent tous 00$ feuillages pressés, les arums étalent leurs coupes vernissées, et au-dessus comme au-dessous de ce dôme épais les gobéas suspendent les guirlandes multicolores de leurs campanules. Tel est Taspect de ces bois, aspect que varient toutefois les diverses phases du jour. A l'heure de midi , cette végétation puissante se courbe sous les feux du soleil depuis les cimes les plus orgueilleuses du palmier jusqu a Thumble mousse qui en tapisse les racines. Une brise brûlante pénètre sous les fourrés et semble y arrêter le cours de la vie : les.bêtes fauves, les oiseaux, les insectes, les plantes, tout se tait, tout dort sous ce souffle enflammé ; mais quand
514 IIIPRESSIOKS DE YOTAGBS ET AVENTURES.
le soleil ne dore plus que la pointe des arbres, quand les vapeurs se dégagent lentement de la terre pour retomber plus tard en rosée, ces forêts silencieuses ont un moment de vie prodigieux. Les perroquets, confondus dans le feuillage, font entendre un ramage assourdissant, les oiseaux retrouvent leur voix. Des myriades d'insectes bruissent sous les herbes, de sourds craquements s'échappent des profondeurs jusqu'alors muettes, les plantes semblent secouer leur léthargique sommeil , et les palmiers darder leurs pointes plus aiguës. Une dernière transformation de la forêt commence avec la nuit : tous les ramages cessent Tun après l'autre, les tons de la verdure se confondent, une teinte transparente s'étend sur tous les objets. Le silence, qui succède peu à peu aux bruits assourdissants de la soirée, n'est plus celui des heures ardentes du jour. La nuit a ses mystérieuses harmonies, comme le crépuscule ses voix sonores. Le vent du soir frémit à travers les lianes tendues comme sur les cordes d'une harpe éolienne ; les feuilles sèches frissonnent sous les anneaux d'un reptile; le œnzontle, le roi des oiseaux chanteurs d'Amérique, répète l'un après l'autre tous les bruits de la solitude, et le cuitlmoche (i), qui se
{\) Le cenzonile et le cuitlacoche sont les deux types principaux de la classe des oiseaux moqueurs. Le ccvzotlc sait imiter tour à tour le
