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isBSlFiiineDts vibrèrent aigrement ; cette voix était celle dm rival de Calros, qoi chanta les vers suivants :

Be tu TolanUd cottfio, Pérô fiel te be de àtftMtit Qae si erej la Tida mia, Ile me dej en ifue leatùr»

Si me quierej aima mia {i ).

Les adhérents du Jarocho répétèrent en chœur le dernier vers. Frappant alors avec force sur le bois de la guitare de lun des musiciens, Galros s'écria d une voix retentissante : Letra! et il reprit le dernier vers répété par le choeur comme début d'un nouveau couplet :

Si me quierej, aima mia, No quieraj otro conmigo, Que si compartej tu amor, No quiero amor compartido.

Hay en campana un traidor {%).

Ce fut au tour des amis de Calros de répéter en chœur :

Hay en oampana un traidor.

(4) « J'«î <sonfiaace en ta tendresse, •— mais je dois te le dire : — si tu es ma vie, — ne me donne pas de ehagrin : — « ne m'en donne pas si tu m'ainiesy ô mon ftme ! »

(2) <( Si tu m'aimes, 6 mon âme, — n'aime personne avec moi. — Que si tu fNirtages ton amour. — je dédaigne un amour partagé I -^ Il y a un traître en campagne, o

A mesure que le moment approchait où les passions contenues des deux rivaux allaient faire explosion, les figures, par une affectation de courtoisie chevaleresque, se couvraient d'un masque de tranquillité trompeuse.

Rentré dans le groupe qui lui était dévoué, pendant le dernier couplet qu'avait chanté Calros, son rival s avança de nouveau au delà du cercle et reprit :

Le diraj a ese tu amante, A ese mi oompetidor, Que ti trae jierro y valor Que se me pare delaate (4 ) .

Calros reprit avec un calme sourire en donnant la réplique :

Que se me pare delante,

Este traidor, falso amigo.

Dile, mi yida, al tunante . / J

Que el Talor anda conmigo (%).

Soit qu elle cédât à la fatigue d'une danse prolongée pendant toute la durée de cette pastorale héroïque, soit

(4) (• Tu lui diras, à ton amant, -«à ce rifal, -» qœ, %*ïi a du fer et cœnr, -* il se mette face a face avec moi. »

(%) u Qu'il se mette face à face avec moi, — ce traître, ce faux ami. — Dis-lui., ô ma Tie, à ce ▼agaboiid, — que la valeur marche avec moi. >> On remarquera que f ai conservé dans le texte de ces couplets T orthographe particulière aux Jarochos.

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que rémotion générale qui se manifesta au dernier couplet chanté par son adorateur Taccablàt, Sacramenta cessa de danser et revint à sa place ; les autres danseuses l'imitèrent. Instruits par Texpérience à ne pas attendre le commencement de la mêlée, dont leurs instruments sont souvent les premières victimes, les musiciens se retirèrent précipitamment à 1 écart. Quelques prescriptions du cérétnonial habituel restaient encore à remplir ; les prétendants avaient à racheter les gages dont ils avaient paré la danseuse. L'usage fixe ce rachat à un demi-réal. Les deux rivaux s avancèrent Tun après Tautre, et remplirent de pièces de monnaie d argent les deux mains de Sacramenta. Tandis qu'elle recevait, au milieu du murmure flatteur excité par' la prodigalité des deux Jarochos , une offrande à laquelle elle ne pouvait, sans grossièreté, se soustraire, ses deux petites mains étendues tremblaient involontairement, et ses lèvres pâlies essayaient', mais en vain, de sourire. Galros cherchait aussi vainement dans ses yeux un regard d'encouragement. I^le et muette, embellie par une émotion qu'elle ne pouvait dissimuler, la jeune fille cachait toujours avec le même soin, sous ses longues paupières baissées vers la terre, la préférence qu'elle ressentait sans doute en secret pour l'un des deux rivaux. Le machete allait décider la ques-

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ikm , et les plaisirs de la (été allaient être oompfete pour mon hAte en dépit de ses sages résolutions, quand une femme, fendant la foule, vint lui rappeler le sei^ ment qu'il allait violer. C'était la mère de celui doat il devait venger la mort.

— C est une bonté , hor don Galros, sëcria la vieille femme, d'accepter ainai au préjudice de votre parole une querelle sans motif, tandis qu'un de vos parente, traîtreusement tué, n'a pas encore été vengé.

Le Jarocho avait accueilli avec un air d'évidente contrariété cette intervention intempestive : aussi fit-il tous ses efibrts pour conjurer l'interdiction qui allait clouer son machete à son côté ; mais la vieille, se bor* nant à rappeler l'engagement sacré pris par le Jarocho, opposait k toutes ses raisons une réponse invariable.

*^ Ëh ! mon Dieu, na Josefita, dit enfin Galros d'un air de bonhomie, vous faites là beaucoup de bruit pour rien, et vous méconnaissez mes bonnes intentions, car c'est dans Tintérét du défunt que j'agis ainsi; pour porter des coups plus sûrs à son meurtrier^ n'est-il pas indispensable que je m'exerce la main? Et c'est Vous qiii vous y opposez I

•^— Et si un revers fait tombfsr cette main sur le sol, reprit la vieille avec un air de triomphe, qui vengera mon fils?

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^ — Ah ! ceci est sans réplique , répondit Galros mis hors de garde par cet argament ; mais c'est égal , les femmes embrouillent toujours les affaires. . . Alors qu'on me remplace, continua-t-il d un air de mauvaise humeur, si mon adversaire y consent toutefois.

L'adversaire s inclina, et, le chapeau sur l'orerlle, le poing sur le manche de son machéte, la jambe droite en avant , il s écria avec une majestueuse comlescendance :

— Qu'est-ce que je veux, moi, dans tout ceci? ne pas laisser dire que ceux de Manantial ont ouvert un fandango sans le fermer convenablement; sans en faire à nos visiteurs les honneurs, comme cela se doit. Or, coutinua-t*il , en clignant Tceil avec un redouUeraent de fatuité, si je ne puis me battre pour les doux yeux de m Sacramenta, j'accepterai quiconque voudra jouer, au premier sang, une bouteille d'eau-^de-vie de Catalogne.

Des applaudissements interrompirent l'orateur, qui, se balançant sur les hanches avec une superbe assurance, reprit tout aussitôt :

-^ Je dois dire seulement qu ayante il n'y a pas une heure, laissé mon dernier réai sur las de cœur, je suis dans l'impossibilité de payer et dans l'obligation de vaincre. Qu'on me désigne ma victime.

Cette péroraison fanfaronne, tout à fait digne d un vrai Jarocho, porta TenthouBiasme à son comble parmi les assistants. Quant à lorateur, laissant tomber sur Calros, qui se rongeait les poings, un regard de suprême impertinence, il se berçait doucement dans son triomphe.

— Allons , don Calros , vous ne manquez pas sans doute damis qui voudront vous remplacer? reprit-il.

Au premier mouvement d'enthousiasme avait succédé un profond silence. La perspective de payer de sa personne et surtout de sa bourse ne paraissait bien vivement sourire à aucun des assistants , et je n'étais pas sans une certaine appréhension moi-même que mon hôte n en revînt à son idée fixe de me prendre pour suppléant. Heureusement un incident inattendu vint sauver Thonneur de la population de Manantial

Par la route que j avais suivie la veille, un étranger s avançait vers les assistants au pas le plus rapide d'un cheval qui avait, comme tous ceux de Tierra-Caliente, le cou allongé et une allure des plus pacifiques. Tous les yeux se fixèrent sur le nouveau venu, qui paraissait étranger au village, et dans lequel je reconnus seul le Jarocho qui avait interrompu ma partie avec Gecilio. Satisfait d'avoir arraché quelques courbettes à sa paisible monture, l'étranger mit pied à terre et l'attacha,

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sans proférer une parole ^ à lun des pilaslrqs de bois d'une maison voisine; pais, toujours silencieux, il revint près de lestrade, tira son machete, à la poignée duquer flottait un nœud de rubans rouges, s en servit pour tracer un rond sur le sable, et le cloua par la pointé dans lé centre de cette circonférence .

Un silence profond accueillit cette étrange visite. Quant à moi, il me semblait assister, au milieu de ces mœurs chevaleresques,, à quelque épisode d'un chant de TArioste. Cette épée enfoncée en terre était Tarrogant défi d'un seul homme à une population tout entière. L'antagoniste réclamé par le rival de Calros se présentait aussi à propos qu'il pouvait le désirer^» Toàs les yeux dierchèrent le rodomont mis en demeure cette fois de justifier sa fanfaroiGinade ; mais celui-ci, trouvant sans doute son nouvel adversaire trop redoutable , s était éclipsé au moment oii l'attention de tous les spectateurs était absorbée par cet incident imprévu. L'étranger, qui paraissait un de ces paladins dont un vœu enchaînait la langue, s avança, aussi fièrement cpi'il était arrivé, vers l'un des ventorriUos, et, frappant rudement avec une piastre forte sur les planches qui tremblèrent sous la commotion , se fit servir par geste un large verre d'eau-de-vie, donna la piastre en échange , puis porta le verre à sa bouche ; mais , en

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homme qaî dédaigne d exciter son oqurage à laide de spiritueux, il ne fit que tremper ses lèvres dans la liqueur et jeta le contenu du verre par-dessus son épaule. Dans les idées reçues parmi les Jarochos, on ne pouvait faire plus magnifiquement les choses. Certain alors d'avoir fait son entrée dans les règles, le nouveau venu promena sur tous les assistants un re^rd fier et tranquille. Il attendait.

Tous les habitants de Manantial regardaient Tétranger avec admiration , mais aucun ne semblait plus impa* tient que mon ami Galros de se mesurer ayec ce brillant champion. C était ^ on s'en souvient, faute d'un noeud écarlate qu'il avait encouru , la veille , la disgrâce de Sacramenta. Or, à la poignée du maehete de l'inconnu flottaient des rubans du plus beau pourpre. Le combat qui se livra à cette vue dans l'âme de Calros ne fut pas de longue durée . Après quelques secondes de réflexion , il se pencha vers moi.

-^ Vive Dieu ! me dit-^il à voix basse, au diable soit la vieille ! Sacramenta aura ces rubans écarlates.

Puis, se levant vivement, il alla planter son maehete à côté de celui de l'inconnu. Le défi était accepté. L'étranger porta courtoisement la main à son chapeau, et, après avoir un instant considéré ladversaire qui répondait à son défi , il jeta un regard rapide sur le

tj^ofic des fesmes, oomuie sil dieidiait ceHe à layallf il ¥oabit affirir rhommage de sa valeor. 11 estA hiaktM disbng^é la belle SaonaneDla, el, savançant vers elle avec une remarquable aisance :

— Les fandangos de Medellin, dit-il^ ont pmda UMit l^ir attraits depuis qoe fia Sacramoila n est plos là poor les eodidlir. Pois-je me flatta* qa elle ne les a pas <mbliés, ncm plus qa'on de ses t^pasùmaJas les plus fenr^its?

Aa moment oit la jeone fille ouvrait la bouche pour répondre, Calros, dont la jalousie inquiète était en éveil , s approcha à son tour de lëtranger, et prenant la par^e :

— Pardon, seigneur cavalier, dit-il; mais j'ai on goût particulier pour les rubans rouges : vous ag^ée* rait-il de faire de ceux qui ornent votre macheU le prii du pr^ooder sang?

— Volontiers, répondit Tétranger ; j'allais oser en offrir rhommage à dona Sacramenta comme quelque chose de bien indigne, mais qui doit acquérir désormais un certain prix, puisque ce sera celui du sang versé pour elle.

Afrès cette réponse, accompagnée d'un gracieux sourire, il dta son chapeau qu'il tint à la main, et, la tête découverte, il alla reprendre son macheU à l en-

droit où il 1 avait planté. Calros se découvrit également et prit le sien. Un combat de courtoisie s engagea préalablement entre les deux cbampions , dont aucun ne voulait se couvrir le premier : après bien des façons, les deux Jarochos terminèrent le débat en remettant le chapeau sur leur tôte Tun et Tautre en même temps. Alors le plus âgé des assistants se chargea de chcnsir le terrain et de partager le soleil. Cela fait, les deux combattants se mirent en face Tun de l'autre; les hommes les entourèrent, et tous deux n'attendirent pkis que le signal. Certes, si letranger était aussi adroit qu'il paraissait brave et bieii appris, ce devait être un ennemi redoutable; j'étais inquiet pour Calros du résultat de cette rencontre, dont lissue pouvait être fatale à sa réputation comme à ses affaires de cœur. Lé signal fut donné au milieu d'un silence si profond, qu'on entendait, malgré la foule, le faible souffle du vent bruire dans le feuillage.

Les deux adversaires commencèrent par se porter mutuellement des coups furieux qui faisaient craindre plutôt un combat à mort qu'une lutte au premier sang; mais chaque fois un bond soudain prévenait, aux ap^ plaudissements de tous, le dénoûnaent qu'on redoutait (i ) . Tantôt les fers coupaient l'air avec un sifflement

(1 ) Les Jarochos ne coanaissent guère que les plus simples éléments de

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lagubre, tantôt ils < retentissaient frappés lun contre lautre avec un cliquetis aigu. Cependant il était évident que rétranger en voulait plus à Thonneur de son antagoniste qu a sa vie ; or, dans ces combats de gladiateurs, le point d'honneur consiste à sauvegarder la omin; une main blessée est une tache ineffaçable pour la réputation du ferrailleur le plus renommé. La perte de la vie n'est rien auprès d un pareil affront. Malheureusement pour Galros, les rubans rouges flottant à la pdgnée.du maehete de son adversaire garantissaient celui-ci plus sûrement que n'aurait fait une garde d acier. C'était pour orner de ces rubans les noirs cheveux de Sacramenta que Calros exposait sa vie, c'était pour les garder sans souillure que le Jarocbo se défendait. Les combattants avaient, en rompant alternativement, parcouru un espace de terrain considérable. La foule tumultueuse des spectateurs ondulait en tous sens suivant que les deux adversaires se déplaçaient eux-mêmes. Aucun d eux n'était encore atteint, quand le fer de letranger, relevant celui de Calros, glissa en sifflant le long de la lame. Une seconde de plus, et les doigts tranchés de mon hôte allaient laisser échapper

l'art de resornne, et s'en rapportent, pour parer et porter les coups, beaucoup plusj|à l'agilité du corps qu'à la science de l'attaque et de la défense.

le machete; mais une rade parade fit dévier à temps ta dague menaçante, et le bras seul de Calros, atteint audessus du poignet, laissa jaillir un filet de sang. Au môme instant, une tache rouge empourpra sur Tépaule la chemise de Tinconnu. Les deox fers s abaissèfrent à ta fois ; le combat était terminé sans qu'il me fût possible de décider qui des deux champions avait été le j[H*emier blessé ; mats le coup dœil rapide et etercé des témoins de ce duel avait déjà tranché la question. L étranger n essaya pas d en appeler de leur jugement, et, détachant les nœuds de soie qui jusqu alors avaient orné son mackeie, il les présenta sur la pointe de son arme à son adversaire ; c'était s avouer vaincu. Ce dernier acte de courtoisie acheva de lui gagner toupies codurs, et, malgré sa défaite, il partagea avec son rival tous les honneurs de la victoire. Un seul lui manqua, celui peut-être qu'il enviait le plus. Une pâleur ra<»rtelle avait couvert, pendant toute la durée du combat, les joues de Sacramenta , mais cette pâleur fit bientôt place à une vive rougeur, quand Calros s'avança Vers elle. Tandis qu elle recevait de lui les précieux rubans qu'il avait &i vaillamment gagnés, les mouvements tumultueux de son sein , un doux et radieux sourire, des regards qui ne se baissaient plus vers la terre, disaient assez éloquemment à Iheureux Xarocho que