DE RAYAS

Il n'y a guère plus d un siècle , Guanajuato n'était encore qu'une petite ville de peu d'importance. Avant le brusque changement amené dans la fortune de cette bourgade par les gigantesques exploitations des mines d argent de la Valenciana et de Rayas, l'industrie minière au Mexique concentrait son activité dans les travaux de Tasco, de Pachuca et de Zacatécas. Le titre de dudad (cité) avait été conféré à Zacatécas dès l'an 1 388, et Guanajuato, bien que fondé en 1 554, ne fut élevé au même rang que cent quatre-vingt-sept ans plus tard, c'est-à-dire en 1741 . On ignora longtemps que les montagnes qui l'entouraient, et sur la pente desquelles on l'a bâti, recouvrissent la Veta Madré (la veine mère) , le plus riche filon argentifère du globe. La situation de Guanajuato présente d'ailleurs un double avantage. Cette ville est située à In fois dans le district minier le plus opulent du Mexique et dans la partie la mieux cultivée des fertiles plaines

du Bajio (i). C'est ainsi quon appelle un bassin d'environ quatre-vingts lieues de circonférence borné du côté deGuanajuato par laCordilière.

Inondé tour à tour et tour à tour desséché, le Bajio présente en toute saison un aspect singulièrement pittoresque. Dans le temps des pluies, Thiver de ces heureux climats, le ciel, qui perd son azur sans rien perdre de sa tiédeur, verse à flots sur ses plaines de fécondants orages. Le Bajio n'est plus, quelques heures par jour, qu un vaste lac inégalement coupé de flaques de verdure, de collines bleues, de villes aux maisons blanches, aux coupoles émaillées. Sur cette nappe liquide, les cimes toujours vertes des arbres révèlent seules aux voyageurs les capricieux méandres des routes inondées. Bientôt cependant le sol altéré a bu Feau du ciel par les gerçures sans nombre que huit mois de sécheresse ont ouvertes à sa surface. Une couche de limon, déposée par les eaux pluviales et par les torrents descendus de la Cordilière, a fait pénétrer des sucs nouveaux dans la terre appauvrie ; le ciel a repris sa limpidité première. Les sources dégagées de la croûte qui les obstruait jaillissent plus abondantes au pied de Yahuehuetl (2). L'arbre du Pérou, le gom-

{i) Bajio, littéralement bas-fond.

(2J On nomme ainsi une espèce de cèdre dont la présence indique presque toujours le voisinage d'une source soit cachée, soit jaillissante. Ahuehuell veut dire en indien seigneur des eaux.