LES MINEURS DE RAYAS

lé descendant d'une race privilégiée. Outre rinstinct métallurgique qui transforme pour lui les plus faibles indices en signes infaillibles , le mineur doit être en effet doué d'un ensemble de qualités bien rares, depuis la vigueur nécessaire pour soulever les plus lourds fardeaux et supporter, pendant tout un jour, les fatigues accablantes d'un travail souterrain, jusquà 1 agilité, la témérité, qui bravent tous les (^stades, et le sang-froid qui les déjoue. Ces qualités, il faut bien le dire, ne se rencontrent jamais chez le môme homme qu'associées à d assez grands défauts. Capricieux et indiscipliné, s il est à la journée, le mineur ne déploie tout son tact et toute son énergie que lorsqu'il est intéressé au succès de l'entreprise dans une large proportion. C'est alors que souvent après un mois pendant lequel il a gagné à peine de quoi vivre , le bénéfice d'une semaine, d'un jour, le dédommage de ses privations. Le mineur remercie le hasard ; dès ce moment, il sème son or à pleines mains, et il ne reprendra ses travaux que contraint par la plus impérieuse nécessité. Parfois encore ce sont des moyens illicites qui lenrichissent aux dépens d'un propriétaire trop confiant, et l'imagination de ces hommes aventureux n'est malheureusement que trop fertile en expédients de ce genre.

Cest au milieu d une population, en grande partie composée de mineurs , que je me trouvais h Guanajuato , après un pénible et inutile voyage dont on n a peutêtre pas oublié les péripéties. Je ne voulus pas perdre roccasian qui s'offrait à moi d observer sur son vrai théâtre un type dont les gambusinos ou chercheurs d or de la Senora ne m avaient donné qu une idée bien imparfaite. Le lendemain d'une journée consacrée à un repos que des émotions multipliées m avaient rendu nécessaire, je me dirigeai donc vers les mines qui avoisinent Guanajuato. Jetais seul, mais à cheval et bien armé. Mon guide devait être le premier passant que je rencontrerais sur ma route. J étais arrivé sur la grande place de Guanajuato, et je longeais les maisons, la tête levée et l'œil au guet, quand un objet bizarre attira mon attention. Contre le mur de Tune des maisons et sous un auvent de quelques pouces de large, une main était clouée sur la pierre. J'arrêtai mon cheval pour m assurer que je n'avais pas sous les yeux quelque emblème de plâtre. Il ne me fallut qu'un moment d'examen pour me convaincre que cette main était bien une main humaine , jadis forte et musculeuse , maintenant blanchie et desséchée par le vent, le soleil et la pluie. Sous l'auvent, plusieurs chandelles à moitié consumées attestaient que des âmes pieuses s'étaient

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attendries devant cette étrange exhibition, qui semblait destinée à perpétuer le souvenir de quelque drame sanglant. Après avoir cherché en vain sur la muraille la trace d'une inscription explicative , je me décidai à continuer ma route ; mais pendant ma courte halte, un cavaUer s était rapproché de moi, et mon cheval avait à peine lait quelques pas, que cet homme, éperonnant sa monture, parut vouloir me suivre de fort près. En tout autre moment, j eusse accepté d assez mauvaise grâce la compagnie de cet inconnu ; mais j'étais sorti, on s en souvient, en quête d'un cicérone. J arrêtai donc mon cheval, décidé à questionner l'inconnu. Celui-ci, me saluant avec courtoisie, ne m'en laissa pas même le temps.

— Vous êtes étranger, seigneur cavalier? me dit-il en souriant.

— Eh ! qui peut vous le faire croire ? repris-je un peu surpris de cette brusque façon d'entamer l'entretien.

— La persistance que vous mettez à regarder cette main desséchée m'indique assez que vous êtes nouveau venu dans la ville et que vous avez du temps à perdre. Avouez que pour moi, qui cherchais précisément un compagnon de promenade, votre rencontre est une bonne fortune.

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Je ne savais plus trop si je devais accepter avec beaucoup d empressement le guide qui m'offrait si familièrement sa compagnie. L'inconnu remarqua mon hésitation, et se hâta d ajouter avec une certaine fierté :

— Vous ne me connaissez pas; je ne veux pas vous laisser croire plus longtemps que vous avez affaire à quelqu'un de ces pauvres diables pour qui la rencontre d un étranger est une occasion de placer leurs services. Mon nom est Desiderio Fuentes. Je suis mineur, et dans la profession que j'exerce, s il y a des jours où la fortune semble impitoyable, il y en a d'autres où les piastres s'amassent tellement sous votre main, qu on ne sait plus comment les dépenser. Je suis dans un de ces jours-là, et mon habitude est en pareil cas de chercher quelque joyeux compagnon qui veuille bien prendre sa part de mes plaisirs. Si ce compagnon me manque, je m'adresse au premier cavalier de bonne mine qui se trouve sur mon chemin, et j'avoue que je n ai jamais eu à me plaindre de m'étre ainsi confié au hasard.

Une déclaration si franche était faite pour me rassurer complètement. Je répondis toutefois à Desiderio Fuentes que je ne pouvais nullement accepter sa cordiale proposition. J'étais sorti pour visiter une des mines d'argent les plus voisines de Guanajuato, je ne

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pourrais donc passer avec lui que les instants consacrés à cette exploration, en supposant toutefois qu'il voulût bien me servir de guide. Desiderio accepta ce moyen terme en homme désœuvré qui est trop heureux d'échapper à Fisolement, ne fût-ce que pendant quelques heures. Une fois cet accord fait, nous n'avions plus qu'à piquer des deux , et , peu d'instants après , nous chevauchions hors de la ville.

Chemin faisant, mon guide m'apprit qu'il avait reçu la veille dans un parttdo (i) une magnifique portion qui lui permettait de donner plusieurs jours au /ârniente. Il ajouta que ce serait pour lui un passe-temps assez piquant d'aller visiter en amateur une des mines des environs, et il me laissa le choix de la plus curieuse. Seulement il ne se souciait guère de visiter celle de la Yalenciana à cause d'une querelle qu'il avait eue avec un des administrateurs. Un arriéré de comptes avec un des employés de Mellado lui faisait désirer de s'abstenir d'y paraître, et, quant à celle de la Cata, certains désagréments de fraîche date la lui faisaient éviter avec le plus grand soin. En définitive, je dus choisir forcément, malgré la liberté d'option qu'il

(4 ) Les raineiirs sont à pariido quand une ceriiime portion de» bénëficeft leur est accordée comme salaire. Dans ce cas, radraintsiration leur iburoii le fer, la poudre, le suif, etc., etc., et, à part ces frnis, ne les paye qu'autant que leurs recherches sont couronnées de succès.

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m'avait accordée, la mine de Rayas comme unique but de mes investigations. Il m était difficile d'interpréter en faveur de Desiderio Fuentes les précautions qu'il était forcé de prendre. Évidemment mon nouvel ami était très-querelleur; il n aimait certainement pas à payer ses dettes, et, dans ses désagréments [desaveneyncias) à la Cata, le couteau avait, à coup sûr, joué quelque rôle. Je commençais à me féliciter moins de ma rencontre. Un mot surtout que Fuentes laissa échapper me fit sérieusement réfléchir.

— Mon premier mouvement est toujours fort bon, mcf dit-il, mais je confesse que le second est détestable.

Nous étions parvenus à l'extrémité d'un ravin dont les talus perpendiculaires nous avaient jusqu'alors masqué le paysage. Une plaine assez unie s'étendait devant nous. De longues files de mules chargées de minerai se dirigeaient vers les bâtiments d'un de ces ateliers métallurgiques qu'on nomme au Mexique hacienda de plaias (i). On pouvait voir les tuyaux des fourneaux couronnés d'un panache de fumée noire et de vapeurs plombées, les patios (2) en pierre semés de tourteaux

(1) Littéralement exploitation d'argent.

(2) On appeUe paHos des cours dallées sur lesquelles on expose à l'évaporation des amas de boues métalliques produites par le bocardagê humide du minerai. Ces boues, amalgamées avec le mercure, sont la dernière transformation du minerai.

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d'une boue métallique à la veille de se convertir en lingots massifs. Le bruit du marteau qui concassait la pierre istrgentifère, le pas des mules, les claquements de fouet qui les excitaient, se mêlaient au bruit plus sourd des chutes d eau qui faisaient mouvoir les machines. J avais arrêté mon cheval pour contempler plus à Taise ce tableau animé ; bientôt cependant mon attention fut distraite. A quelques pas de nous, je remarquai deux hommes à moitié cachés par un bas-fond, et qui traînaient, à laide de cordes, le cadavre d'une mule. Arrivés à un endroit où Desiderio et moi pouvions seuls les découvrir, Tun des hommes se pencha sur la mule morte, sembla lexaminer curieusement et jeta de côté un regard de défiance. Dès qu'il nous eut aperçus, il s'assit brusquement sur le cadavre qu'il traînait une minute auparavant. Quant au compagnon du premier, il disparut immédiatenoent derrière un épais rideau d'arbres et de buissons.

— Ëh! eh! si je ne me trompe, reprit Fuentes, c'est mon ami Planillas; mais que diable fait-il là?

Au nom de Planillas, je tressaillis involontairement, et je suivis Fuentes, qui s'était dirigé du côté de l'homme assis sur la mule. J'espérais obtenir du compagnon de don Tomas Verduzco quelque révélation nouvelle sur la part que le bravo avait prise dans le

laigle! ajouta-t-il d'un air navré, et je suis arrivé trop tard sur le champ de bataille !

Je compris mieux la douleur de Planillas à ce dernier désappointement ; toutefois j eusse refusé de croire à cet excès d'arrogante prodigalité des mineurs, si Fuentes ne m eût confirmé avec une satisfaction orgueilleuse la vérité de ce récit. Presque aussitôt mon compagnon, h qui les lamentations de Planillas paraissaient fort suspectes, se mit en devoir de l'interroger de nouveau; mais les hautes broussailles qui craquèrent subitement derrière nous attirèrent son attention d'un autre côté. Je crus voir Planillas pâlir malgré son impudence à toute épreuve. Un homme petit et trapu, taillé en athlète, et d'une physionomie plutôt joviale que rébarbative, était devant nous. Il nous salua poliment et s'assit à terre près de Planillas. Sa bouche essayait de sourire, mais son regard fauve et perçant comme celui des oiseaux de proie démentait cette expression de feinte gaieté. Nous gardâmes le silence quelques instants. Ce fut le nouveau venu qui prit le premier la parole.

— Vous parliez tout à Theure, si mes oreilles ne m'ont pas trompé, d'un certain don Tomas? Serait-ce, par hasard, de don Tomas Verduzco qu'il était question? dit-il de cet air doucereux qui formait un si