AVANT-PROPOS

Le recueil de poèmes connu sous le nom de In Memoriant n'est pas seulement un des chefs-d'œuvre d'Alfred Tennyson ; c'est aussi, à de certains égards, une des oeuvres les plus importantes de toute la littérature. anglaise. Elle est devenue, chez nos voisins, partie du patrimoine intellectuel de tous. Elle est connue, aimée, admirée de lecteurs de toutes les classes. Beaucoup y ont trouvé, comme la royale veuve du prince Albert, des consolations dans leurs douleurs et leurs angoisses : les croyants y puisent de nouveaux motifs d'espérance et de foi; les rationnalistes y suivent la lutte d'un ferme esprit avec quelques-uns des redoutables problèmes qui se posent devant notre intelligence. Ce petit volume est devenu, après la Bible et après Shakespeare, l'œuvre la plus généralement lue ou consultée, et la plus souvent citée dans tous les pays de langue anglaise. Il est donc un des documents auxquels on peut demander une révélation de l'âme d'un grand peuple.

Il est encore un de ceux qui serviront le mieux à faire connaître aux historiens de l'avenir l'art et la pensée britanniques dans la seconde moitié du xix® siècle ; car ces éternels débats sur la destinée humaine qu'ont agités les penseurs et les poètes de tous les temps, l'auteur dln Memoriam les aborde sous l'aspect où ils se présentent aux hommes de notre temps, après s'être muni lui-même de toutes les armes que fournissent la raison et la science modernes.

Aussi ces ce élégies », si peu semblables aux modèles classiques, si différentes des sensibleries mythologiques dont est surtout constitué le « genre » ont-elles exercé une influence profonde sur deux générations de lecteurs. Après cinquante années, cette influence ne semble aucunement en déclin, et il convient de compter ce petit livre parmi les forces qui contribuent activement dans les sociétés anglosaxonnes à la direction des croyances et à la formation des esprits. — Voilà pour quelles raisons il nous a paru désirable que ces poèmes fussent présentés à ceux des lecteurs français qui ne peuvent en prendre connaissance dans la langue particulièrement difficile et souvent obscure de l'original.

La valeur poétique de l'œuvre, d'abord contestée par quelques critiques, est depuis longtemps hors de discussion. Sous une forme qui semble volontairement braver le reproche de monotonie, l'auteur a su introduire une extraordinaire diversité de tons et d'effets. La langue, le rythme, l'harmonie et la résonnance de ces strophes, en apparence uniformes, varient à l'infini, selon que le poète exprime ses plaintes douloureuses, ou qu'il rappelle les souvenirs de l'ami perdu ; qu'il expose et discute les problèmes philosophiques de notre destinée, ou qu'il associe la nature à son deuil, à ses accès passagers de doute et de désespérance, à son hymne final de confiance et de foi. Il y a dans ces trois mille vers consacrés à la mémoire d'un ami, l'union d'une émotion à la fois intense et contenue, d'une pensée grave et hardie, d'une poésie tout ensemble puissante et sobre, dont nous serions heureux que notre traduction laissât entrevoir l'austère splendeur.

Nous avons visé dans ce travail à une scrupuleuse exacl.tude, et suivi presque toujours vers pour vers le texte angla.s. Nous avons même conservé le système de rimes adopte par Tennvson. Ma^s nous avons transposé son tétrametre ,ambique en alexandrins français. C'est le seul mètre qu, dans noire langue se prête à la vanété de mouvements et de tons du poème. C'était aussi la condition qui pouvait seule nous permettre de traduire lœuvre en un même nombre de vers, sans presque rien élaguer des pensées ou des images expansées en une langue beaucoup plus concise et plus brève que la nôtre.

Arthur Henrv Hallam, l'ami à qui sont consacrés ces cent trente et un poèmes, était le fils aîné de l'historien b.en connu. Né en .8.2, il était de trois ans plus jeune qu Alfred Tennvson. Leur amitié commença a l'univers.té de Cambridge en 1 828 ; elle devint bientôt très intime, et se coiitmua quand Arthur Hallam eut quitté l'université en .8,.. U eta.t fiancé à Emily Tennyson. l'une des sœurs du poète, quand il mourut brusquement à Vienne, le .5 septembre .833-

Tous ceux qui avaient connu ce jeune homme éprouva.ent pour lui quelque chose de l'admiration affectueuse qu. a inspiré /,. Memoriam, et que le poète a P^^t cuheremen exprimée dans les pièces LXXXIV, LXXXV, LXXXVH et LXXXIX. Entre autres témoignages, réunis par Lord Hallam Tennyson dans sa biographie de son père, on peut lire en quels termes d'estime enthousiaste Gladstone présageait, dès le crUège dEton, un grand et glorieux avenir pour son jeune camarade. De la catastrophe qui enleva brutalement Arthur Hallam à tant d'espoirs et à tant d'affections Tennyson éprouva une douleur qui affecta sa santé, et qui

parut, pendant plusieurs années, le vouer à une incurable tristesse. Il avait publié en 1830 et en 1832 deux ouvrages qui lui ouvraient une très brillante carrière poétique. Il laissa s'écouler dix ans avant de reparaître devant le public. Une partie de ce temps avait été consacrée à l'élaboration des poèmes à la mémoire d'Arthur Hallam. Dès l'hiver de 1833 il en avait écrit quelques-uns; (les premiers étaient ceux qui portent dans l'œuvre définitive les numéros IX, XXX, XXXI, LXXXV et CIV). Le nombre en fut peu à peu augmenté au cours des années suivantes. L'épithalame qui termine le recueil fut ajouté en 1842, à l'occasion du mariage de Cecilia Tennyson, sœur du poète ; le prologue, en forme de prière ou de profession de foi, date de 1849.

Le tout avait bien failli disparaître avant que d'être publié. Le petit cahier dont les pages contenaient le seul manuscrit de ces vers fut un jour égaré par le poète, et retrouvé, par son confrère et ami, Coventry Patmore, dans un tiroir de toilette d'un appartement garni évacué par Tennyson. Enfin, au mois de juin 1850, quatorze ans après l'achèvement de l'œuvre. In Memoriam parut, en un petit volume de 2 10 pages. Wordsworth mourait peu de temps après et Tennyson était appelé à lui succéder comme poète-lauréat, principalement, dit-on, grâce à l'admiration du prince Albert pour In Memoriam .

La pièce qui porte le numéro LIX figure pour la première fois dans la quatrième édition, publiée en 185 i; celle qui porte le numéro XXXIX fut ajoutée plus tard encore.

L'ensemble de l'œuvre nous présente l'histoire des sentiments et des pensées provoquées chez le poète par la mort

d'Arthur Hallam, pendant une période de deux ans et demi. Ce tableau de l'évolution d'une âme commence avec le mois de septembre 1833, lorsque parvient la tragique nouvelle. Noël de l'année 1833 est rappelé par les pièces XXVIII, XXIX et XXX. Avec le poème XXXVIII l'époque est fixée au printemps de 1834. LXXIl enregistre le premier anniversaire de la mort de Hallam. LXXVllI amène la fête de Noël de 1834, et LXXXIII le printemps de 1835. L'été de la même année est indiqué par les pièces LXXXIX et XCV, le deuxième anniversaire de la mort par XCIX. Un troisième Noël est mentionné dans CIII et le printemps de Tannée 1836 dans le poème CXV.

Cette période de deux années et demie est celle d'un douloureux pèlerinage pendant lequel le cœur et la raison de Tennyson subissent une profonde métamorphose. Les premières pièces sont surtout des cris de souffrance, l'évocation de souvenirs poignants, les balbutiements d'une âme qui chancelle sous un coup brutal, et pour qui toute lumière et toute vérité se sont voilées. Un deuxième groupe de pièces nous montre la raison du poète aux prises avec les problèmes que soulève pour chacun de nous la mort des êtres chers. Toutes les phases par lesquelles peut passer une intelligence, qui demande à la mort son secret, se déroulent successivement devant nous. Ce sont d'abord l'incertitude et la révolte d'une négation désespérée, puis l'acceptation d'un calme encore précaire ; puis le retour à un espoir souvent combattu par le doute ; jusqu'à ce que, dans le groupe des pièces finales, nous voyons le poète revenir à la santé morale, et donner enfin une adhésion chaleureuse au dogme chrétien qui promet à son affection l'éternelle durée d'une autre vie.

Ce poème en partie philosophique et religieux a été l'objet de nombreux commentaires explicatifs. Ce sont d'utiles secours qu'appelle assez souvent l'obscurité de la langue. Outre les analyses que fournissent les biographies du poète, telles que celles de M. Waugh et de Lord HallamTennyson, ou les études critiques des œuvres complètes, telles que celle de M. Stopford Brooke, plusieurs ouvrages ont été écrits pour élucider la pensée du maître. Le premier en date, à notre connaissance, est celui du Rev. F. W. Robertson, de Brighton, publié en 1862; le Rev. M. Gatty est Tauteur d'une « Clef de In Memoriam j> qui parut en 188 1 ; et Miss Elizabeth Chapman d'un « Compagnon pour la lecture de In Memoriam » {A companion to In Memoriam), qui date de 1888. Ces deux derniers ouvrages avaient, paraît-il, été vus et approuvés par le poète lui-même, ce qui ne n'empêche pas leurs interprétations d'être assez souvent et assez profondément en désaccord l'une avec l'autre. Il y a là peut-être une excuse pour le traducteur, dans les cas où sa version paraîtrait peu claire au lecteur. Nous croyons cependant qu'une comparaison avec le texte anglais montrera qu'on s'est efforcé de pénétrer sincèrement, puis d'élucider, tout en la reproduisant fidèlement, la pensée de Tennyson. Il reste vrai d'ailleurs que chez lui, comme chez plus d'un autre grand poète, aucun effort d'analyse ne peut toujours et entièrement résoudre et expliquer les éléments de sens, de son, d'évocation mystérieuse inhérente aux mots ou au rythme, dont la combinaison communique parfois une impression profonde, au moyen d'une langue qui défie quelque

peu la logique.

Léon Morel.

Puissant Fils du Seigneur, toi, l'amour immortel,

Si ta lace à nos yeux ne s'est pas révélée,

Notre âme, par la Foi jusqu'à toi soulevée.

Croit, lorsque la Raison heurte un doute éternel.

A toi ces globes laits d'ombres et de clarté ; Tu fis la Vie, et l'homme, et toute créature, Et la Mort ; mais, ton pied, sur la dépouille obscure

De ce qui grâce à toi vécut, s'est arrêté.

Tu ne nous laisses pas dans l'inerte poussière.

L'homme que tu créas n'a pas su pour quel sort ;

11 croit que tu n'es pas pourvoyeur de la Mort, Et que tu l'as créé, toi, Justice et Lumière.

A nos yeux tu voulus homme et Dieu te montrer ;

Tu fus l'humanité la plus sainte et plus fière.

Nos vouloirs sont à nous ; quel étrange mystère Nos vouloirs sont à nous, pour te les consacrer.

Nos systèmes puérils prospèrent quelques jours,

Prospèrent quelques jours, et doivent disparaître; Ce sont reflets brisés des rayons de ton être.

Et toi seul, ô Seigneur, toi seul dures toujours.

Nous n'avons que la foi, nous ne pouvons savoir;

Seul ce que voient nos yeux est objet de science ;

Mais de toi, sûrement, vient toute connaissance, Rayon qui fend la nuit : qu'il grandisse en pouvoir !

Accorde à ce savoir la croissance infinie,

Mais qu'en nous croisse aussi le respect de ta loi; Afin qu'en leur accord la raison et la foi

Forment comme jadis une même harmonie.

Mais plus large. Notre âme est bien folle et légère ;

On te raille quand on ne te redoute pas ;

Aide-nous, insensés, à diriger nos pas ; Aide ce faible monde à porter ta lumière.

Pardonne ce qui put paraître faute en moi, Et ce qui parut être un mérite en ma vie : Pour nous chaque faveur est de ses droits suivie.

Mais il n'est point de droits, Seigneur, de nous à toi.

Pardonne mes regrets pour l'ami qui n'est plus, Et que tu revêtis d'une beauté si pure. En toi je crois qu'il vit, et que ta créature

Est plus digne d'amour, étant de tes élus.

Pardonne à ma douleur l'audacieux langage Où s'égare le cri de mon cœur dévasté ; Pardonne s'il t'ofïense, ô sainte vérité ;

Et daigne ta sagesse, ô Dieu, me rendre sage!

IN MEMORIAM A. H. ïï.