XXVI

LA CONSPmATION DU MOIS D'>AOUT 1820.

J'aurais pu choisir au hasard dans toutes les conspirations qui ont été étouffées, sous la restauration , depuis celle dite du bord de F eau jusqu'à celle si douloureusement funeuse de La Rochelle ; dans toutes j'aurais trouvé une nouvelle preuve à l'appui de ce que j'ai dit , c'est que le peuple français est , de tous les peuples, le moins propre à une con^iration.

Je suis convaincu que , si la révolution de juillet

avait du être amenée par une conspiration , nous serions encore sous le joug de Charles X. C'est qu'il y a des bizarreries dans le caractère des peuples comme dans le caractère des individus. Le peuple français, le plus belliqueux, peut-être , de tous les peuples , celui que la guerre accommode le mieux, manque complète^ ment de ce genre de fermeté que nécessite une conspiration ; il manque de cette abnégation personnelle froidement absolue que veut l'exécution d'un grand dessein. Précipitez un Français sur un danger patent, vous le verrez admirable; dites-lui de l'attendre, ce sera tout différent. C'est que le peuple français est plus brave que courageux , et que dans une conspiration il faut plus de courage que de bravoure. Dans notre langue il n'existe pas de synonymes , quoiqu'on en ait fait un dictionnaire. On peut être brave sans être courageux,..comme on peut être courageux sans être brave , comme on peut être tous les deux à la fois. La bravoure estunequalité physique, le courage, une

vertu morale. La bravoure est le résultat d'une bonne constitution , d'un sang chaud , circulant librement; Thomme sous la lai^e poitrine duquel les poumons battent à Taise doit être brave. Un phthisique au troisième degré peut être très-courageux 9 parce que le courage n'a rien de commun avec la conformation physique j parce qu'il naît du sentiment de l'honneur, de la conscience du devoir. Je parle, je n'ai pas besoin de le dire , par généralité : j'admets, par conséquent , toutes les exceptions possibles , et jamais pays plus que le nôtre n'en of&it d'aussi glorieuses; mais c'est un fait constaté que, supérieurs dans l'attaque, nous ne valons rien pour la défense , et c'est précisément cette nature de fermeté propre à la défense qui devient nécessaire dans une conspiration.

Et puis, il £siut le dire en bonne conscience , nous sommes en général , nous autres Français , un tant soit peu fanfarons et terriblement bavards : ce sont là des vertus qui vont

mal dans une conspiration. Aussi pas de conspiration possible en France , à moins que , comme au i8 brumaire^ tout le monde ne soit dans le secret : alors on peut se vanter et parler tout à son aise, on n'apprend rien à personne.

En dépit de l'adresse votée en i8aa par la Chambre des députés, comme démenti à l'assertion de Manuel , il n'en est pas moins vrai que les Bourbons avaient été reçus avec répugnance par la majorité de la France ; ce qui n'empêche pas que des acclamations n'aient été entendues sur leur passage. Mais , si les acclamations devaient compter pour quelque chose chez nous, nos affections seraient bien changeantes. Je ne nierai pas non plus qu'après les cent jours des bandes de femmes de toutes les conditions soient venues danser sous les fenêtres des Tuileries, en chantant la spirituelle ronde, dont le premier vers cachait, sous un calembour, une allusion délicate au dernier voyage du roi ;

Rendez-nous noti'e père de Gand.

Je ne sais si ces témoignages d'amour ont trompé quelqu'un; mais Louis XYIII avait trop de finesse pour s'y laisser prendre après la leçon du 20 mars.

Les Bourbons avaient contre eux leur nom et l'origine de leur nouveau pouvoir. Je ne les crois ni meilleurs ni plus mauvais que d'autres; mais, forcés de s'appuyer sur une minorité j ils ont subi sa loi , ils ont commis toutes les fautes que cette minorité leur imposait : fautes commandées elles-mêmes à cette minorité par la nécessité de sa conservation. Le gouvernement des Bourbons fut violent et sanguinaire, parce qu'il manquait de force.

Nous avons eu des conspirations de différentes sortes pendant les neuf ou dix premières années de la restauration. De i8â3 ou 1824 jusqu'à j83o, on n'a plus conspiré, on s'est tenu prêt pour un événement qui ne pouvait manquer d'arriver tôt ou tard. Les conspi-

rations , auxquelles rarmée ne prenait aucune part y péchaient toutes par la base ; eUes ne pouvaient rien amener , c'étaient des victimes envoyées à l'échafaud. Vers 1818 seulement , les sociétés secrètes , sentant toute l'insuffisance de leurs moyens d'action ^ commencèrent à faire des prosélytes dans l'armée ; les conspirations devinrent alors plus sérieuses.

Il existait , dans le plus grand nombre des régimenS) une ligne de démarcation fortement tranchée entre les officiers sortis de l'ancienne armée et les créatures du nouveau gouvernement ; la fusion, n'avait été opérée que dans très^-peu de corps ^ auxquels le hasard avait donné des chefs fermes et habiles. Lors de la prétendue organisation du duc de Feltre en i8i5 et 18 16, les anciens officiers avaient été, je l'ai dit ailleurs, presque complètement exclus ; il furent plus tard et successivement rappelés sous les drapeaux par le maréchal Gojuvion Saint-Cyr et le général Latour-Maubourg ; mais ils avaient passé plusieurs

années dans leurs foyers^ la plupart a^^cnt endiiré de cruelles prÎTatiODS , beanooop a^aiflit été Tobjet de poorsaites inquiètes de la part des agens inférieurs de FadministntîoD 9 toujours si disposés à donner des pran Tes de zèle; ilsrevenaientdoncle cœur ulcéré: slls avaient trouré dans leurs noureanx che£s, dans leurs noureaux camarades, cet abandon, <xtte confraternité qui Êdsaient des anciens régimens., pour ainsi dire, une fiunîlle , leurs regrets se seraient calmés, leurs ressentimais

se seraient éteints.

Mais il n'en étaitpas ainsi:lesdie& n'étaient plus des soldats parvenus, c'étaient de cpiasigrands seigneurs jeparlede 1818, je priequ'on ne FouMie pas; les choses avaient diangé |dus tard, je le sais), auxquels Ilnaction de TÎngt années et des services dans l'émigrationouà Fétranger avaient été libéralement comptés. D leur ÊJlait uneparticule|devantle nom d'un sous-lieutenant , et la quabfication d'officier à demi-solde amenait sur leurs lèvres une grimace de mau-

vaise humeur et de dédain. Si ces chefs, pour dépenser l«s i ,5oo francs de frais de représentation que l'état leur alloue, donnaient quelques dîners, quelques soirées, les officiers sortis de la demi-solde en étaient exclus. Des chefs ces sentimens se propageaient aux officiers plus favorisés : on ne manquait pas ouvertement aux nouveaux venus, ils ne l'auraient pas supporté, mais on faisait bande à part, on les isolait. Ils arrivaient avec leur ancienneté, brisantles jeunes espérances, des officiers de 1 8 1 5, qui voyaient en eux des usurpateurs de leurs droits! Fussent-ils donc arrivés avec les meilleures intentions du monde, on en aurait fait des ennemis du gouvernement.

A tout ce que je viens de dire il y avait des exceptions ; c'est un besoin pour moi de le déclarer : je pourrais en citer, si citer des noms honorables n'était pas en accuser d'autres^ mais je provoque un examen de bonne foi. Douze ou quinze régimens au plus ont pris part aux conspirations sous la restauration; tous étaient,

je puis le prouver, dans la situation que j'ai indiquée : on comprend que dans ces régimens les émissaires des sociétés secrètes ont dû trouver un favorable accès.

La conspiration militaire du mois d'août i8ao fut la plus importante de toutes celles qui éclatèrent sous la restauration; découverte le 1 8 ou le 19 août, elle fut, par ordonnance royale du n 5 ou 28, déférée à la Cour des pairs. Cette conspiration n'a jamais été bien connue^ quoique jugée avec solennité , et après six semaines de débats. N'a-t*on pas voulu découvrir la vérité? y avait-^ilycn dehors des accusés, des complices trop haut placés pour qu'on osât les atteindre.^ les magistrats chargés de l'instruction se sont-ils fourvoyés? C'est ce que jene me permettrai pas dedécider;ce qu'il y a de certain , c'est qu'on n'a pas du tout jugé la conspiration.

Dès l'origine de l'instruction une erreur volontaire ou involontaire a été commise. Cette erreur une fois admise, la vérité disparaissait,

«t un projet gigantesque se trouvait réduit aux proportions exiguës d'un complot de caserne. La conspiration devait éclater simultanément à Paris et à Cambrai. On a voulu voir dans le mouvement préparé à Paris le mouvement principal , et dans celui de Cambrai une simple annexe du premier. Pour arriver à la vérité , il fallait prendre le contre-pied , chercher le mouvement principal à Cambrai, et ne voir, dans celui de Paris, qu'un accessoire propre seulement à détourner l'attention de ce qui se serait opéré ailleurs. En rattachant le mouvement de Paris à celui de Cambrai, et non celui de Cambrai au mouvement de Paris, on aurait eu toutes les ramifications de la conspiration; on aurait vu toutes les places fortes du département du Nord engagées dans le complot, dix régimens d'infanterie, de cavalerie, d'artillerie compromis; on aurait vu le traité de t8i5 brisé par une alliance de soldat à soldat avec la Belgique; on aurait aperçu deux trônes menacés en même temfjfs par la

même conspiration, celui de France et celui des Pays-Bas : un pareil complot eût été digne des méditations de la Cour des pairs, et celui qu'on lui a livré était une plaisanterie. Les accusés, désormais sûrs d'une impunité à peu près totale, ont pu se moquer à leur aise des accusateurs, des témoins et des juges.

La conspiration du mois d'août 1 820 avait été ourdie avec habileté, elle a manqué par l'hésitation des chefs ; découverte vingt-quatre ou trente-six heures avant le moment où elle devait éclater, elle avait une extension telle que sa mise à exécution, toute prévue qu'elle était, pouvait amener encore d'incalculables embarras. Les conspirateurs avaient pour chef immédiat un lieutenant-colonel sorti de la garde impériale, subordonné lui-même à des chefs supérieurs, ceux qu'on a entrevus derrière le rideau dans toutes les conspirations, et qui disparaissaient complètement au moment où les complots étaient éventés; de plus, un grand nombre de généraux, dont plusieurs sié-

geaient à la Chambre des pairs et à la Chambre des députés , avaient promis leur adhésion et leur coopération y mais seulement après un commencement d'exécution, après un premier succès. Le chef immédiat avait dans les corps des représentanSy choisis parmi les officiers sor^ tis de l'ancienne armée.

Le plan était d'enlever, dans la nuit du 19 au 20 août, deux régimens formant la garnison de Cambrai, l'un d'infanterie et l'autre de cavalerie. Les sous-officiers de ces deux régimens , dans lesquels les opinions politiques qui partageaient la France étaient énergiquement représentées , étaient acquis au complot, les soldats auraient suivi sans peine les sous-officiers. Ce premier point exécuté , les deux régimens auraient été se réunir, à Douai, à deux autres corps, l'un d'infanterie, l'autre d'artillerie; on s'emparait des munitions de l'arsenal, et ce noyau d'armée se grossissant , en passant à Valenciennes, d'un régiment de dragons qui y tenait garnison, aurait fait sa jonction sur la ji. i5

frontière de Belgique avec un corps de quatre mille Belges qui devaient s'y trouver à jour et heures fixés.

On a dit , mais je n'ai aucune certitude sur ce point, qu'un prince de la famille du roi des Pays-Bas avait promis son assistance, et qu'il se serait mis à la tête des quatre mille Belges. Beaucoup des conspirateurs en étaient convaincus; c'est peut-être par suite de la découverte de cette participation promise, qu'on s'est décidé à ne déchirer qu'une partie du voile qui couvrait la conspiration.

On comprend, d'après ce que je viens de dire, que, dans moins de douze heures, une petite armée de dix mille hommes au moins pouvait être formée. EUese serait bientôtaugmentée de toutes les accessions promises par les régimens , ou parties des régimens des garnisons du Nord, du Pas-de-Calais et de la Somme; et, dans cet état, faisant un appel à l'armée et à la population , elle se serait mise en marche sur Paris.

Il avait semblé utile de créer des embarras au gouvernement , pour le moment où on voudrait agir , afin qu'obligé de diviser ses moyens il ne pût opposer à la marche de] l'armée des conspirateurs que des forces insuffisantes. C'est dans ce but qu'avait été imaginé le mouvement de Paris ; il devait éclater au même moment que celui de Cambrai. Le premier acte du régiment de la garnison de Paris , gagné à la conspiration , aurait été de s'emparer de Vincennes, des intelligences ayant été ménagées dans cette place. On voit que le gouvernement, obligé de se défendre à Paris même , n'aurait pu rien- distraire des forces qu'il y avait, et qu'une marche rapide sur la capitale n'aurait rencontré que peu ou point d'opposition.

Tout cela était fort bien combiné ; mais il existe dans toutes les conspirations un principe funeste qui en fera encore manquer des milliers. C'est le besoin de prosélytisme, le besoin qu'éprouvent des conspirateurs d'agrandir leur cercle , d'associer un ami , puis

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un autre , aux chances heureuses qu'ils entrevoient. Les officiers et sous-officiers des régimens d'infanterie de la garnison de Paris avaient tenté avec succès de rattacher à leur plan des officiers et sous-officiers de la garde royale ; ils avaient appelé aussi des officiers restés à demi-solde; en agrandissant toujours le cercle de leurs complices , ils devaient rencontrer un agent de la police ^ et ils le trouvèrent en effet. La mèche une fois éventée , les dénonciations arrivèrent en foule de la part de ceux-là même qui, ayant participé au complot, voulaient se faire un mérite de leur retour, et obtenir ainsi le pardon du passé. Les conspirateurs de Paris furent arrêtés dans leur lit la veille du jour fixé pour l'exécution.

 Cambrai, on se préparait à agir, mais un retard de vingt-quatre heures avait paru nécessaire au chef de la conspiration , et ce retard perdit tout, parce qu'il permit d'avoir des nouvelles de Paris. Dans une conspiration tout le monde n'est pas aussi déterminé. Les ar-

restations opérées dans la capitale intimidèrent quelques hommes faibles , ils virent tout perdu et le complot fut dénoncé par eux au commandant de la place y qui, dès lors, et je crois un peu à contre-cœur , dut prendre les mesures nécessaires pour prévenir l'accomplissement du projet. Des arrestations furent ordonnées par lui, mais assez tard, et de manière à donner aux hommes les plus compromis le temps de fuir. Cinq officiers, en effet, quittèrent Cambrai déguisés en rouliers , et se réfugièrent en Belgique. L'évasion de celui qui partit le dernier a quelque chose de particulier. C'était le dimanche , le régiment était à la messe ; un peloton armé occupait la nef. Le colonel vint donner l'ordre à l'officier qui commandait ce peloton d'arrêter, au sortir de l'église et de conduire à la citadelle celui de ses camarades qu'il lui désigna. L'officier qu'on devait arrêter était dans le chœur, à l'extrémité inférieure du groupe formé par l'état-major du régiment. Pendant l'élévation,

au moment où tout le monde avait la tête inclinée , Tofficier chargé de l'arrestation s'approcha de son camarade et li;ii dit bas à l'oreille : Je dois f arrêter au sortir de f église^ sau^e'toi. Celui-ci ne se le fit pas dire deux fois ;

une demi -heure après , il était hors de la

ville.

^ Les cinq officiers réfugiés en Belgique, et

qui avaient été accueillis par les Belges comme des frères, ne tardèrent pas à être livrés parle gouvernement des Pays-Bas; ramenés en poste à Paris , ils avaient fait le sacrifice de leur vie et ne songeaient plus qu'à mourir courageusement ; ils s'attendaient à être livrés à un conseil de guerre et expédiés en trois fois vingtquatre heures. Ce ne fut qu'aux premiers interrogatoires qu'ils s'aperçurent qu'on ne voulait pas savoir la vérité , ou qu'on ne la cherchait pas ou l'on pouvait seulement la trouver; devant un conseil de guerre , et certains de ne pas échapper, ils auraient confessé ouvertement leur projet. Mais, dès l'instant qu'ils vi-

rent qu'on les interrogeait sur ce qu'ils ne savaient pas et qu'on ne leur demandait pas du tout ce qu'ils savaient, ils se tinrent sur la défensive et se renfermèrent dans un système complet de dénégation. Quelques aveux furent obtenus à peine ; mais ils étaient tellement isolés qu'ils devenaient sans importance réelle. La Cour des pairs se conduisit dans cette affaire , je dois le dire, avec une grande humanité et beaucoup de modération. Et puis rien de tel pour un procès politique que de durer long-temps; dans un crime politique il n'y arien d'avilissant; de honteux; quand des juges et des accusés ont été plusieurs mois en présence, la bienveillance naît naturellemententredes hommes d'expérience et des gens, de cceur , et une condamnation grav^ devient à. peu près impossible. Si la Chambre des pairs avait voulu être sévère et appliquer la loi dans toute sa rigueur, la conspiration du mois d'août 1820 devait faire tomber trente tètes; il n'y eut qu'une condamnation à dix ans de prison , deux à cinq

ans, et trois à deux ans. Les accusés s'étaient rait un parti dans la Chambre des pairs , et le chef de ce parti était un homme que je puis nommer y c'était le général, aujourd'hui naarëchal Maison. Il poussait la bienveillance pour eux au point de se charger de faire aux témoins les interpellations que les accusés n'osaient pas faire eux-mêmes et qu'ils lui transmettaient par écrit.

Conformément à sa jurisprudence, la Cour avait nommé une commission pour l'instruction préliminaire. Le général Rapp en faisait partie ; un officier , que je connais , avait été amené devant elle; le général Rapp l'interrogeait :

— Qu'alliez-vous faire tel jour , à telle heure, sur l'esplanade de la citadelle de Cambrai?

— Mon général, puisqu'il faut vous l'avouer , j'y attendais une petite fille.

Il paraît que c'était là l'excuse banale de tous les officiers de la garnison de Cambrai f aussi le général reprit :

— Vous appartenez à un singulier régiment :

tous les officiers qui en font partie passent , à ce qu'il parait y leur vie à courir après des filles.

— Vous auriez sans, doute mieux aimé , mon général , que je troublasse les ménages.

Le général Rapp ne sut que répondre ; tous les interrogatoires , ou à peu près , se passaient en conversations aussi sérieuses que celle que je viens de rapporter.

Qu'on suppose maintenant la Gourdes pairs, apercevant , ou voulant apercevoir la vérité , et prenant la conspiration dans son ordre naturel : quel champ immense lui eût été ouvert.

La question retournée n'indiquait plus qu'un complot tout-à-fait inexplicable.

Je ne puis terminer ce chapitre sans rapporter une singulière réponse, faite par un témoin à une question du général Maison. C'était le comte Léon de Juigné, colonel du régiment d'infanterie en garnison à Cambrai: je n'ai rien à dire contre sa probité; mais celui qui l'avait

fait colonel d'emblée peut être sûr d'en répondre devant Dieu. Le chancelier, président de la Cour des pairs, l'avait interrogé sur les opinions politiques professées par ceux des accusés qui avaient appartenu à son régiment. En général , avait-il dit , ils pensent mal.

— Et qu'entendez-vous , monsieur le colonel, reprit le général Maison, par mal penser?

— Mal penser , mal penser , c'est mal penser. C'est un mot qui s'entend de reste.

— Mais, moi, je ne l'entends pas, et je vous prie de me l'expliquer.

— Eh bien, mal penser, c'est penser comme le côté gauche de la Chambre des députés.