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moment, dans les environs de Bayonne, eijpar hasard aussi, grâces à sa prodigieuse activité, il se trouvait en mesure de faire en peu de jours ce que le ministre de la guerre et le directeur général des subsistances militaires n'avaient pas su faire en plusieurs mois.

Le duc de Bellune s'était fait nommer major-général de l'armée; mais le duc d'Angouléme, de son côté, avait choisi pour son major^énéral le lieutenant-général Guilleminot.Le duc de Bellune se rend à son poste; il arrive à Bayonne , et , sans avoir reçu les reproches que méritait sa négligence^ sans avoir pu même obtenir audience du duc d'Angouléme, il est invité à reprendre la poste pour retourner à Paris. La campagne commence, et tout marche comme par enchantement.

Après cet exposé bien simple , bien vrai , trois personnes sont, on le voit, désignées à la vindicte publique : le maréchal ministre de la guerre, le lieaienant-général comte Andréossy, et Tinteudant en chef de l'armée.

Qu^arrive-t-il? le ducrdé BeHdne. reste ministpe de la guerre , le général Andréossy reste dînecteur-général des subsistances militaires , et n'est renvoyé plus tard que parce qu'il s'avise de se défendre alors qu'on ne l'attaquait pas. On trouve étrange qu'un général environné elfe l'estime publique tienne à prouver qu'il n'est ni un sot, ni un fripon, ni un traître. L'intendant en chef seulement fut mis à la retraite.

Quelle fut cependant la surprise de tous les hommes connaissant un peu les affaires, quand le marché d'urgence fut rendu public, lorsqu'il fut connu que, par un des articles de de son traité , Ouvrard s'était réservé la faculté de prendre dans les magasins de l'état les denrées qui s'y trouvaient , de s'en emparer au prix d'estimation , et de les livrer ensuite à l'armée au prix fixé par son marché d'urgence !

Cet article suffisait pour expliquer tout: il y

avait pour, nos généraux anciens et nouveaux

des fortunes à faire ou à restaurer; les gens

de cour voulaient aussi avoir leur part. Rien à gagnerdans une guerre approvisionnée par Fadministration : il fallait un munitionnàire, il en fallait un à tout prix; on Teut; il se trouva un maréchal de France assez peu jaloux de sa réputation pour se laisser sacrifier; plus tard on trouva des députés assez complaisans pour se contenter de cette magnifique raison : «Que » le manteau de la gloire (la gloire delà guerre 2> d'Espagne) avait couvert toutes les petites ir- » régularités de cette affaire. »

Ainsi passa sans obstacle , la plus insigne friponnerie qui ait jamais été commise. Sous le directoire (et on volait dans ce temps), une affaire comme celle d'Ouvrard aurait paru si monstrueuse, que dix personnes au moinii auraient été fusillées. Sous l'empire ( et l'empereur passait quelque chose à ceux qui lavaient leurs faiblesses avec un baptême de sang), le duc de Bellune , le général Andréossy , l'intendant * général Sicard , et tant d'autres , auraient figuré devant un conseil de guerre,

OU bien tous les traitans de l'armée , y compris les généraux qui s'étaient faits traitans « auraient été passés par les armes. Sous la restauration j les ôhoses s'arrangèrent le mieux du monde : le manteau de la gloire arriva à la fin d'une phrase , et tout fut dit. Il y a douze ans que ces choses se sont passées , ei elles sont oubliées. Tous les jours la Cour d'assises condamne aux travaux forcés des voleurs qui , si on les compare aux contractans du marché Ouvrard, mériteraient d'être canonisé».

Uu0 fort jolie duchesse ^ dont le inari, lieuienanUgénéraUné^ servait dans l'étatr major du duc d'Angoulema, disait, avec la bêtise qui caractérise elle, sa noble fiimille et celle de son laari :

« Je ne comprends pas les [Maintes de tous « les généraux qui ont &ît la guerre d'Espagne. % Us prétendent s'être ruinés : mon mari a <x payé ses dettes , et a rapporté Soo^ooo tr. »

Il parait du moins qu'Ouvrard n'a pas tout garda pour lui.

xxxu.

M. DE VILLÈLB. — L'VNDEIDIITÉ 0E8 ÉMIGKÉSr — I£ TROIS POUE CENT.

M. de Villèle fut un ministre des finances fort habile; mais, en finances, le mot habileté a un certain degré de parenté avec les mots rusey finesse j ^friponnerie. Loin de moi la pensée de faire à M. de Villèle un crime d*avoir été hahUe: dans le sens que je viens d'indiquer, c'est une nécessité d'état, qu'il a dû subir comme ses prédécesseurs l'avaient subie avant lui, comme ses successeurs l'ont subie et la subiront après lui.

La France doit à M. de Villèle l'indemnité

des émigrés et la pensée du trois pour cent: je réunis ces deux grands faits , parce qu'ils ont entre eux une évidente connexité* Il n'était pas possible de songer à jeter un milliard à l'émigration sans présenter le tableau le plus flatteur de la situation financière de la France ; et la proposition de la réduction de la rente cinq pour cent en trois pour cent était la démonstration de cette prospérité.

M. de Villèle était arrivé au pouvoir à l'aide de la minorité sur laquelle s'appuyaient les Bourbons; il avait pris avec cette minorité qui figurait en majorité dans les chambres , grâces à la loi d'élection et aux finaudes électorales , des engagemens qu'il dut tenir; ces engageniens étaient, outre la remise de tous les postes importans et lucratifs, l'indemnité des émigrés, la loi du sacrilège et celle du droit [d'aînesse. M. de Villèle avait promis de détrôner la révolution en détruisant pièce à pièce l'édifice révolutionnaire : ilaurait peut-être atteint son but avec le temps s'il eût été abandonné à luiméme; mais, obligé de céder à l'impatience de ceux qui le

dominaient ^ il précipita sa marche et succomba En se retirant, il légua au ministère Polignac la révolution de i83oy comme les ministres de Louis XV avaient légué la révolution de 1789 à ceux de Louis XYI.

M. de Yillèle s'est montré jusqu'au bout fidèle à son parti : il a rempli religieusement ses promesses; mais plus il donnait, plus on voulait obtenir. Sa perte fut jurée le jour où, se voyant entraîné au-<lelà des bornes qu'il s'était prescrites, il voulut s'arrêter: il eut alors contre lui avec ses ennemis naturels , ceux de ses anciens amis aux exigences desquels il refusait de céder. C'est là l'histoire de tous les hommes portés au pouvoir par un parti.

Je reviens à mon sujet : M. de Yillèle avait promis à son parti tîndemnité des émigrés^ c'est-à-dire le rapport virtuel de cette (Usposition de la Charte de 18 14 qui proclamait l'inviolabilité des propriétés dites nationales. Impossible de songer à l'exécution de cette promesse, à moins de pouvoir dire à la France que son état de prospérité et de richesse lui

permettait de se montrer généreuse. M. de Villèle le sentait , mais il savait aussi que la plupart des esprits en France se montrent disposés à admettre le haut prix des effets puhlics comme preuve de la richesse et de la prospérité nationales* M. de Villèle était beaucoup trop éclairé pour partager cette erreur : il savait parfaitement que la hausse du prix des effets publics n'indique pas autre chose que l'agglomération des capitaux sur la place ; que si les capitaux s'agglomèrent sur un point, ils doivent manquer sur un autre, et qu'ils ne peuvent se porter sur la place qu'en désertant l'agriculture y le commerce et l'industrie. Pour M. de Villèle, la hausse des effets publics était un indice évident de détresse, c'est là une de ces vérités mathématiques beaucoup trop claires pour être admises* Les hommes^ en général, prièrent une erreur qu'ils ne s'expliquent pas à une vérité qui leur arrive toute nue. Mais l'erreur commune importait à l'exécution des plan de M. de Villèle, il fit

tous ses efforts pour la propager, favorisa l'agiotage , créa ce qu'il a si pittoresquement nommé la^^i^r^ de la hausse; il a, en un mot, puissamment contribué à fonder l'état de prétendue prospérité dans lequel nous nous trouvons encore aujourd'hui, et qui, un peu plus tôt, un peu plus tard, se terminera inévitablement par une septième ou huitième banqueroute.

Cetteperspective, au surplus, n'est pa sce qui m'inquiète ou m'afflige: rien ne se perd dans le monde : depuis que nous avons des fonds publics, c'est-à-dire depuis le règne de Henri IV, le résultat de toutes les banqueroutes a été de tripler, décupler, centupler la valeur des propriétés territoriales : la terre est la véritable richesse de notre pays , et dussent tous les rentiers du monde m'étourdir de leurs cris, je ne consentirai jamais à m'affliger bien sérieusement d'une perspective debanquei'oute qui, en définitive, ne fera qu'augmenter la valeur de la terre et de ses produits. «Taisurce point, un

2et

calcul précieux à fournir. Supposez deux hommes vivant sous Henri IV, et ayant chacun cent mille francs à placer : Fun aura acheté une terre, l'autre des rentes sur lHôtel-de- Ville (c'est l'origine de nos rentes sur l'état); la terre de cent mille francs n'aura rapporté à son propriétaire, que trois à quatre mille francs de revenus, l'autre capitaliste se sera fait cinq mille francs de rente. Si l'on suit maintenant les différentes réductions subies, depuis Henri IV jusqu'à nos jours, par le rentier ou ses héritiers, par suite des différentes tailles de monnaie et des banqueroutes, et si l'on remarque que toutes ces dépréciations apportaient une augmentation nécessairement égale , dans la valeur de la terre et de ses produits, on trouvera que les héritiers du propriétaire de la terre ont aujourd'hui trente mille francs de rentes, tandis que les héritiers du rentier sont réduits à un revenu de deux francs. Les Américains sont nos maîtres; ils n'ont pas de rentes mais , leur vaste territoire

est sillonne de routes en fer et de canaux , et Ton ne fait pas cent pas chez eux , sans rencontrer une manufacture.

Mais y je l'ai dit, M. de Yillèle ayait be^ soin de cette prétendue prospérité, fondée sur la hausse des effets publics , qu'on prend chez nous pour la richesse nationale. M. de Yillèle savait qu'on ne crée pas en un jour la prospérité publique; mais il savait aussi qu'en flattant nos goûts il nous ferait prendre sans peine l'apparence pour la réalité. M. de Yillèle était un habile financier ; je ne désespère pas aussi de prouver qu'il était homme d'état; car^ comprenant le mal qu'il faisait en favorisant l'agiotage , il avait rêvé le remède : c'était la création du 3 p. o/o.

A l'époque de la guerre d'Espagne, la rente 5 p. o/o était tombée de 89 a 7 5 pour, de oe dernier point de départ , s'élever au taux énorme de 108 francs^ C'est alors que M. de Yillèle^ homme de parti et homme d'état, crut pouvoir proposer simultanément le don d'un milliard

a l'émigration et la transformation de la rente 5 p. o/o en 3 p. o/o. Le projet de Thomme de parti fut accepté, celui de Thomme d'état fut rejeté. Mais il est curieux de savoir comment M. de Villèle était parvenu à donner à notre rente une valeur qu'elle était loin d'avoir dans les plus belles années de l'empire , alors que le capital de la dette était de moitié moins élevé.

La hausse et la baisse des fonds publics sont les conséquences nécessaires de l'abondance ou de la disette des capitaux. La confiance appelle les capitaux, et l'inquiétude les écarte, c'est de cette manière que les événemens politiques influent dans un sens ou dans l'autre sur le cours des fonds publics. Mais la plupart des opérations de bourse ne sont que fictives; les marchés dits au comptant ne figurent que pour un dix-millième à peu près dans la masse des négociations : il serait difficile d'apercevoir l'influence directe de l'absence ou de la disette des capitaux sur les marchés à terme ou fictifs,

puisque tous ces marches se résolvent habituellement en différences à payer ou à rece* voir du prix d'achat au prix de vente , du prix de vente au prix d'achat.

Mais il est 9 pour les spéculateurs eux-mêmes j un thermomètre certain de l'abondance ou de la disette des capitaux , c'est le haut ou bas prix des reports, c'est-à-dire l'intérêt plus ou moins élevé de l'argent, que les spéculateurs, dans les marchés à terme, qui éprouveraient une perle trop notable en réalisant leurs opé* ratioiis à l'époque marquée, doivent emprunter pour faire face aux différences à payer. Les reports sont des prêts sur dépôts de rente, fait à des spéculateurs qui croient devoir reculer le terme fatal des marchés qu'ils ont conclus. Si l'argent destiné aux reports est abondant , l'intérêt baisse. Si , au contraire , la disette de capitaux se fait sentir , l'intérêt s'élève. On conçoit l'influence patente de la confiance ou de l'inquiétude, sur la valeur de cette nature de capitaux.

2Ti

La confiance ne s'improvise pas , mais elle se propage presque aussi facilement que l'inquiëtude. Le plan de M. de Villèle fut de créer l'effet de la confiance , c'est-à-dire l'abondance des capitaux y et d'imposer par là, aux prêteurs d'argent en reports^ l'obligation d'abaisser l'intérêt de leur argent, en leur opposant une concurrence redoutable et en leur inspirant la confiance. M. de Villèle imagina de raviver le syndicat des receveurs-généraux, créé une première fois y mais dans un but différent , sous l'empire, et rétabli sous le ministère du comte Corvetto. Sous l'empire et sous le mimstère du ^omte Corvetto, le syndicat des receveurs-généraux n'avait d'autre mission que de fournir au gouvernement des signatures, à l'aide desquelles il obtenait , à de douces conditions , les fonds dont il avait besoin, et que sans eux il ne pouvait se procurer qu'a un intérêt exorbitant Seulement , vers la fin du ministère du comte Corvetto , ce ministre , ayant des emprunts à contracter , imagina d'employer le crédit du

syndicat des receveurs-généraux à des opéra* tions de bourse , à des reports , pour élever le coursde la rente, et, par là, rendre les emprunts moins onéreux ; mais des circonstances fâcheuses se présentèrent, et le syndicat, qui avait éprouvé des pertes importantes , fut dissous. M. de Villèle conçut son plan sur une échelle beaucoup plus vaste que ne l'avait fait le comte Corvetto. Le comte Corvette n'avait appelé, pour former son syndicat, que cinq ou six des plus riches receveurs-gén^* raux. M. de Villèle voulut que les receveursgénéraux des quatre*vingt*six départemens de la France formassent , sous le titre de syndicat, une société en commandite, dans le but patent, avoué, d'opérer sur les fonds publics. Le ministre rendit aux receveurs-généraux, pour faire leur première mise de fonds, quarante millions qu'ils avaient au trésor en compte courant, et dont l'intérêt leur éfait payé à raison de quatre pour cent : presque tous les receveurs -généraux entrèrent dans

l'association; c'ëtait un moyen de faire ^cour au ministre, et l'on avait d'autant plus de droits à sa bienveillance qu'on avait souscrit pour une somme plus importante.

Les receveurs-généraux arrivèrent donc sur la place avec leurs puissans moyens d'action ; plus de pénurie possible , dès lors, dans les capitaux destinés aux reports : le syndicat apportait avec lui l'effet de la confiance la plus étendue; l'effet ne tarda pas à être pris pour la cause ; c'est alors que la rente prit son élan pour aiTiver au point d'élévation que désirait M. de Villèle. Alors la France était riche et prospère y puisque sa rente avait beaucoup dépassé le pair ; et à Paris , où se font les lois j on s'inquiète fort peu de la détresse des établissemens agricoles ou industriels. La loi d'indemnité des émigrés fut proposée et votée.

Mais ce n'était pas sans répugnance que

M. de Villèle, pour préparer la situation qui

lui était nécessaire , afin de remplir les enga- II. i8

gemens pris par lui avec son parti, avait violemment détourné les capitaux de leur direction naturelle, avait appelé à la Bourse de Paris les fortunes des provinces par l'intermédiaire des receveurs-généraux. M. de Villèle savait très-bien qu'il grevait l'avenir de la France , qu'il préparait une catastrophe :

l'homme d'état, voulant réparer, autant que possible, le mal commis par l'homme de parti , proposa la réduction de l'intérêt de la dette de cinq à trois pour cent avec remboursement au pair pour les rentiers qui ne consentiraient pas à la conversion : c'était le moyen de rétablir

l'équilibre entre les différens produits de la richesse publique , et de renvoyer à l'agriculture, au commerce et à l'industrie, les capi* taux qui s'étaient portés sur l'agiotage.

Le projet de M. de Villèle fut jugé avec passion , par l'opposition d'abord , toujours un peu plus ou un peu moins systématique, qui ne voit souvent dans le rejet d'une loi qu'un échec pour le ministère;par les journaux, dont

la majorité subit l'influence de l'opposition j et enfin par les rentiers , qui se trouvaient sinon lésés danè leurs intérêts, puisqu'il en était bien peu qui eussent acheté la rente au prix qu'on proposait de leur rembourser, mais troublés dans leur douce quiétude. Or la plus grande partie des rentiers sont à Paris , ils peuplent les deux chambres : le projet était une véritable question personnelle pour nos législateurs , qui ont encore beaucoup de chemin à faire pour devenir hommes d'état.

Il y avait cependant un raisonnement bien simple à faire. La moyenne des revenus de tout ce qui compose la richesse en France, en partant des propriétés territoriales pour descendre jusqu'aux placemens usuraires, est à peine de quatre unquart pour cent : il est évident que, si le gouvernement veut laisser les capitaux alimenter les véritables sources de la richesse nationale, c'est-à-dire l'agriculture, l'industrie et le commerce , il faut qu'il offre un intérêt

moindre pour un placement insaisissable, dé-

gagé de tout soin , à l'abri de tous dangers ao cidentelSy et non sujet à Fimpèt.

Ce raisonnement, dont l'application a déjà été faite dix fois en Angleterre , ne fut chez nous d'aucun poids. Le besoin d'opposition et l'intérêt personnel imposaient silence aux hommes qui pouvaient éclairer la question .

et un projet conçu dans les meilleures intention 9 qui touchait aux véritables intérêts du pays y mais que M. de Villèle avait présenté avec trop peu de hardiesse et de franchise, fut écarté sous un misérable prétexte , fondé sur l'interprétation judaïque du mot rente perpétuelle : on refusa à l'état le droit de rembourser la rente , qui, disait-on, avait été constituée à perpétuité; on refusa à l'état le droit que le Code civil donne aux particuliers, qui peuvent, à volonté, rembourser une rente perpétuelle ; on ne voulut pas comprendre que répithète/?^r/?^tuelle n'est pas autre chose que la distinction de la rente ordinaire avec la rente viagère.

Si Ton examinait avec soin toute la car»

rière ministërielle de M. de Vilièle, on y verrait sans cesse la lutte que je viens de signaler, entre l'homme d'état et l'homme de parti. M. de Yillèle avait la majorité dans les chambres ; mais cette majorité n'appuyait en lui que l'homme de parti^ et se réunissait à l'opposition contre l'homme d'état. M. de Yillèle,. était une haute capacité ; s'il avaitpu se débarrasser de ses engagemens de parti pour n'être qu'homme d'état , il eut fait de grandes et belles choses ; c'eût été l'un des plus grands ministres que la France ait jamais possédés.

XXXUI.