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changea son exil supportable en une affreuse déportation ; pour la France , en ce qu'il lui coûta une armée et des trésors , qu'il lui valut une seconde invasion et une occupation pro* longée. Les Bourbons avaient prouvé, en i8i4, qu'ils n'avaient rien appris , rien oublié : le retour de l'ile d'Elbe leur fit avouer des fautes , mais ne leur apprit rien, ne leur fit rien oublier. La restauration portait en elle un vice originel, un principe de destruction : elle était cpndamnée à périr; le retour de l'île d'Elbe a prolongé de quelques années son existence.

La première faute que commit l'empereur fiit de s'arrêter à Paris le ao mars. Ici je cite le manuscrit.

«cLes détails que donne le général Gour- ]»gaud, dans son Histoire de la Campagne de »i8i5, publiée à Sainte-Hélène, sur la sî^ » tuation des armées de la coalition , au mo- )>ment où Napoléon, avec une inconcevable B audace et un bonheur inouï, arriva, comme » il le dit , de clocher en clocher jusqu'à Paris ,

» serviraient à nous convaincre que la première » faute qu'il fit fut de ne pas profiter de sa » fortune et de s'arrêter aux Tuileries , au lieu de » continuer sa marche sur le Rhin. Il est pro« » bable qu'il y serait sarnyé aussi facilement » qu'à Paris ; et^ dans des entreprises de ce » genre, il faut tirer parti de l'étonnement, de la » stupeur* II ne devait pas surtout laisser refroi- » dir l'enthousiasme qu'inspirait à ses partisans » un succès qui tenait du prodige. Paris n'était » pas pour lui sur la Seine, il était sur le Rhin. » Du moment où il s'est arrêté , où il a voulu j> calculer ses moyens, il a dû se considérer » comme perdu ; car on ne peut penser qu'il se 3» soit flatté sérieusement d'en imposer aux alliés^ 31 Sa feinte modération et ses déclarations paci«> » fiques ne servaient qu'à trahir sa faiblesse et » peut-être à refroidir les esprits. Sans doute «Napoléon avait besoin de réorçaniser son i> armée et de se créer des moyens , mais il pou- »vait le faire tout en s'avaneant; et la con- » quête facile du Rhin lui aumit donné un

» immense accroissement de ressources dont » il eût privé ses ennemis. »

Pendant les quelques mois de leur premier séjour en France , les Bourbons avaient créé autour d'eux des intérêts : les représentans de l'opinion royaliste, faibles et disséminés avant i8i4 9 s'étaient rapprochés et renforcés; ils formaient en iSiS, avec les représentans désintérêts nouveaux , une masse d'adversaires redoutables : d'un autre côté y les amis de la liberté y craignant le retour du despotisme impérial , n'offraient leur appui qu'en échange de fortes garanties. Napoléon , avec ses seuls partisans, se trouvait ainsi jeté au milieu de deux opinions, dont l'une ennemie avouée, et l'autre armée contre lui de toutes ses défiances. Pour contenir ces deux partis, il fallait que le despotisme reparût puissant. L'empereur ne pouvait rien que par les hommes d'action, que par les hommes qui l'avaient ramené en triomphe du golfe Juan à Paris : il fallait qu'il régnât comme il avait régné; il lui fallait cette fasci-

nation de la gloire par laquelle long-temps il avait fait tout oublier , même la liberté. Dans la lutte inévitable qui se préparait, d'une nation divisée et épuisée contre toute l'Europe conjurée , une marche prompte et décisive pouvait peut-être électriser les esprits et produire des effets inattendus, désespérés : en un mot, il fallait un de ces miracles des campagnes d'Italie; et de pareils miracles ne sortent pas d'un aàte additionnel ou d'un champ de mai. Engager une lutte de politique intérieure à Paris sans pouvoir tromper personne, c'était se créer de nouveaux ennemis , et l'empereur en avait assez d'autres qu'il était plus urgent d'aller combattre.

Napoléon , dans la situation critique où il se trouvait placé après son triomphe du 20 mars, avait à choisir entre trois plans : le premier, je l'ai indiqué ; c'était probablement le meilleur, non en juin, mais au 21 mars. Il avait, pour l'intérieur, l'immense avantage de laisser tout en question. Le retour dé l'île d'Elbe avait en-

flammé les imaginations, il fallait laisser la France sous l'empire de cette première impression f et ne pas faire évaporer le patriotisme national en vains débats de tribune. A Rome, dans les jours de péril , on nommait un die* tateur , et devant ce dictateur le sénat et les tribuns du peuple se taisaient L'empereur était dictateur nommé ; il n'avait qu'un parti sur lequel il pouvait aveuglément compter :

ce paiti ne lui demandait ni garanties ni liberté , mais la guerre et des combats; ce parti pou* vait seul le servir; les autres lui demandaient et ne pouvaient rien lui donner. En résumé, avec ce qu'on a appelé le despotisme du sabre, la victoire était douteuse , elle était impossible sans ce despotisme. Le temps et les moyens devaient manquer pour une guerre régulière ; c'était une guerre irrégulière qu'il fallait entre* prendre , une guerre sans argent et sans magasins, une guerre comme la première campagne d'Italie; et, dans les circonstances désespérées, ce sont les bonnes.

Les apologistes de l'empereur ont dît, pour l'excuser de n'avoir pas marché immédiatement sur le Rhin , qu'il avait conservé l'espoir de la paix, et que l'opinion publique l'aurait désapprouvé s'il eât agi avant d'avoir épuisé tous }es moyens de conciliation. L'empereur n*a jamais cru au maintien de la paix : il pouvait la désirer , mais il ne l'espérait qu'à la suite d'une victoire. L§ mot de tout ceci , c'est que Napoléon n'était plus le général Bonaparte ; c'est qu'on ne dépense pas impunément, en vingt ans , l'énergie et l'activité qui auraient suffi à toute la vie de dix hommes supérieurs; c'est que tout s'use , et qu'il est des bornes aux

facultés humaines.

Le second plan était de garnir les frontières,

de se tenir sur la défensive , d'attendre l'attaque, d'épier un moment favorable, une faute de l'ennemi , et d'en profiter. Mais une telle manière d'agir n'était pas dans le caractère de Napoléon : la conduite et les lenteurs d'une guerre défensive ne lui convenaient pas ; et, il

faut l'avouer, ce genre de guerre est peu en rapport avec notre esprit militaire. Ce plan était plus en harmonie que les deux autres avec le nouveau système que Fempereur avait laissé s'introduire en France; mais ce nouveau système lui déplaisait souverainement. Les accens dont la tribune retentissait avaient blessé son oreille ; déjà il regrettait amèrement les concessions qu'il s'était condamné à faire : c'est le despotisme qu'il espérait ressaisir lorsqu'il commença les hostilités. Les acclamations de la victoire, si elle était revenue fidèle au drapeau impérial, auraient bientôt dominé et fait taire les voix importunes de la tribune.

Le troisième plan , celui qu'adopta l'empereur , était identiquement le même que le premier , mais avec l'enthousiasme refroidi et trois grands mois perdus : ces trois mois étaient un siècle^ Pendant ces trois mois la coalition tfétait pas restée inactive, et une armée angloprussienne de deux cent vingt mille hommes, avant-garde de six cent mille Autrichiens et

Russes, menaçait déjà notre frontière. Nous avions à leur opposer cent quinze mille Français.

S'il pouvait rester encore des doutes sur l'immense avantage qu'aurait eu l'empereur à commencer la guerre le lendemain de son arrivée à Paris, les premiers résultats de la lutte, engagée si tard , suffiraient pour les dissiper. Si Napoléon, profitant d'une première faute commise, d'une concentration trop voisine de l'extrême frontière , a pu surprendre l'ennemi déjà sur ses gardes, et obtenir un premier succès , que n'aurait-il pas pu espérer de l'enthousiasme de ses troupes lancées à l'improviste sur un ennemi dispersé, sans plan de campagne et privé de ses moyens d'action! Au 1 5 juin, alors que deux cent vingt mille hommes étaient à peu près réunis , l'empereur a voulu prévenir un plus grand rassemblement d'ennemis ; son idée était de surprendre et de battre ses adversaires en détail. Rien de plus juste et de mieux combiné; mais il fallait que

Napoléon commeiiçàt deux mois plus tôt; il n'aurait pas trouvé devant lui des forces doubles des siennes.

Une grande faute fut donc commise à cette époque; elle appartient tout entière à l'empereur. £n poursuivant l'examen des faits, il sera facile d'apercevoir la fatale influence de cette faute sur les événemens qui l'ont suivie.

Au i5 juin, les armées ennemies pouvaient encore être surprises; elles le furent en effet; mais déjà les corps qui les composaient étaient assez rapprochés pour que cette surprise ne pût leur être fatale. Le plan de campagne fut donc, comnae il devait l'être, d'opérer la disjonction de l'armée anglaise et de l'armée prussienne, de manière à pouvoir agir séparément contre l'une et l'autre.

Les détails des mouvemens et des engagemens du i5 , au passage de la Sambre, n'ont rien de saillant. Les Prussiens , rencontrés les premiers par les colonnes françaises , plient et se retirent devant elles. C'était là un succès ,

mais un succès de peu d'importance. Dans les récits qui ont été faits de cette courte et déplorable campagne , c'est à ce point qu'on commence à voir percer l'intention de, présenter la conduite du maréchal Ney comme la cause principale des revers de Napoléon. On lui re* proche de n'avoir pas occupé la position des Quaire-Bras. L'accusation dirigée contre l'infortuné maréchal a quelque chose de plausible. Le maréchal Ney commandait la gauche de l'armée; il avait contre lui les Anglais; et la position des Quatre-Bras était réellement le point de jonction de l'armée anglaise et de l'armée prussienne.

Le maréchal Ney , je ne craindrai pas de le dire 9 fut dans la campagne de 1 8 1 5 , au-dessous de lui-même. Ses adieux et ses sermens à Louis XVIII, son affaire de Lons^le-Saulnier, son retour à Napoléon, dont il avait en i8i4 pressé l'abdication , tous ces souvenirs bouleversaient son àme. Le maréchal Ney n'avait pas le cœur d'un traître; c'est de bonne foi

lOS

qu'il avait promis à Louis XYIII de combattre Napoléon; puis il s'était trouvé trop faible pour résister à l'appel de celui auquel il devait sa fortune, de celui sous les yeux duquel il avait si glorieusement servi, dont il avait partagé tous les travaux. Il s'est rencontré des juges pour condamner le maréchal Ney, coupable sans doute, mais protégé par la capitulation de Paris, c'est une tache pour la pairie; c'est une tache infâme pour la mémoire de LouisXVUI d'avoir laissé répandre le sang d'un homme qui en avait tant versé pour la patrie. La conduite de Ney à Lons-le-Saulnier avait été ouvertement blâmée par ses anciens camarades ; sa présence à l'armée avait été vue avec peine : il sentait toute la difficulté de sa position; et cet homme, dont le coup d'œil avait été jusque là si prompt et si sûr , dont l'action avait été si rapide, se montra, dans cette grande circonstance, incertain et faible. Le i6, jour de la bataille de Ligny , le sort de l'armée était dans ses mains : son inaction compromit

tout, car c'est au point où il commandait que les plus grands événemens devaient se décider.

La bataille de Ligny fut un succès malheureux, parce qu'il n'avança rien. L'empereur avait besoin d'une victoire; il céda au vain plaisir de chasser devant lui l'armée de Blucher; mais son but , qu'il n'atteignit pas par la feute du maréchal Ney , était de séparer l'armée anglaise de l'armée prussienne. S'il y a eu en 1 81 5 quelque possibilité de battre les ennemis, de leur faire éprouver de ces échecs qui amènent de grands résultats, c'était sans doute dans la journée du ïô, et particulièrement à la gauche de l'ai'mée.

En effet, il est probable que l'on aurait pu s'emparer facilement dès le matin ^ et même jusqu'à deux ou trois heures après midi, de la position des Quatre-Bras^ faiblement occupée jusqu'alors, séparer l'armée anglaise de celle des Prussiens^ et peut-être battre successivement ses divisions à mesure qu'elles arrivaient sur lé champ de bataille par des di-

ito

rections différentes. Plus tard cela devint trèsdifficile; l'ennemi ayait reconnu l'importance de cette position et l'avait garnie de forces suffisantes pour rendre toute attaque à peu près infructueuse; et cependant il ne tint à rien que le succès ne couronnât une tentative désespérée faite sur ce point.

Le maréchal Ney, qui d'abord s'était con^sidéré seulement comme en observation sur son point ^ n'avait pas appelé assez promptement ses troupes à lui ; et , quand elles l'eurent successivement rejmnt, l'ennemi avait réuni, la plus grande partie des siennes : il put donc résister sans peine aux attaques molles da prince Jérôme j qui s'était porté sur le bois de Bouffé^ ta|>dis que l'aile droite^ quoique com«> mandée par on officier dont l'ardeur et l'in-

telligence sur le champ de bataille n'étaient pas moins brillantes que son éloquence à la tribune (le général Foy), ne faisait elle-même aucun progrès.

Enfin ^ stimulé par les ordres réitérés de

Napoléon, le maréchal sentit , mais un peu tard, toute l'importance de la position, et le tort qu'il avait eu de ne pas s'en emparer à temps ; aussi il tenta les plus grands efforts pour y parvenir, mais ce fut en vain. La division du prince Jérôme et celle du général Foy étaient vivement engagées sans résultat, lorsque lecolonel Forbin-Janson, officier d'ordonnance de l'empereur, vint apporter au maréchal les ordres précis de Napoléon avec ces mots : Ma^ réchal, le salut de la France est dans vos mains. Désespéré de ne point être maître de cette position , de voir les forces de l'ennemi grossir à chaque instant, et les efforts de son infanterie demeurer impuissans, le maréchal fit appeler le lieutenant-général, commandant la réserve de cuirassiers, et, lui répétant les paroles de l'empereur, lui dit : Mon cher général:^ il s'agit du salut de la France y il faut un effort extraordinaire : prenez votre caifalericy jetez^ vous au milieu de î armée anglaise ^ écrasez^ laj passezrlui sur le ventre.

lis

C'était au moment le plus chaud de la journée; il était six à sept heures du soir:

un pareil ordre, comme ceux de l'empereur, était plus facile à donner qu'à exécuter. Le général représenta au maréchal Ney qu'il n'avait avec lui qu'une brigade de cuirassiers , que le surplus de son corps était resté, d'après les ordres mêmes du maréchal, à deux lieues en arrière, à Frasnes, enfin qu'il n'avait pas une force suffisante pour une telle entreprise. Nimporte^ reprit le maréchal, chargez avec ce que vous ai^eZy écrasez t armée anglaise j passez^-hii sur le corps : le salut de la France est dans vos mains. Partez donc; je vous fais suwre par toute la caif alerte présente.

En effet, il avait sous la main plus de quatre mille chevaux de la garde et de la division Pire, qui étaient à demi-portée de canon.

Il n'y avait pas à délibérer dans un tel moment: le général s'élança, comme une victime dévouée à la mort, à la tête de six cents

us

cuirassiers, et^ sans leur donner le temps de se reconnaître et de calculer la grandeur du danger y il les entraîna à corps perdu dans ce gouflfre de feu.

Le premier régiment ennemi qu'il rencontra était le 69' d'infanterie : ce régiment , composé d'Écossais , fit sa décharge à trente pas ; mais y sans être arrêtés, les cuirassiers lui passèrent sur le ventre , le détruisirent en entier, et renversèrent tout ce qui se trouva sur leur chemin ; quelques-uns même pénétrèrent jusque dans la ferme des Quatre-BraSj et y furent tués. Lord Wellington n'eut que le temps de sauter sur un. cheval, et de se dérober à cette terrible attaque.

^ La charge des cuirassiers avait réussi contre toute probabilité : une large brèche était faite , l'armée ennemie était ébranlée , les légions anglaises étaient flottantes, incertaines dans l'attente de ce qui allait arriver : le moindre appui de la cavalerie en réserve, le moindre mouvement de l'infanterie engagée sur la II. 8

dtroite aurait complété le succès : rien ne s'ébranla ; cette cavalerie si redoutable est aban* donnée à elle-même; seule, dispersée, débapdée par l'impétuosité même de sa charge, n'étant plus dans la main de ses chefs , elle se voit assaillie des coups de fusil de l'ennemi , revenu de son étonnement et de sa frayeur; elle abandonne le champ de bataille comme elle l'avait enlevé, sans être même poursuivie par la cavalerie ennemie , car elle n'était pas arrivée. Le général lui-même, renversé de son cheval tué d'un coup de feu , revint à pied du milieu des Anglais, et rencontra enfin près du point d'où il était parti une division qui s'ébranlait seulement, les ordres lui ayant été donnés trop tard. Cette division ne fit que des attaques àùssl infructueuses que tardives contre un ennemi revenu de son effroi.

À. la guerre on iie manque pas impuné* ment Ta propos , et la nombreuse cavalerie de l'aile gauche de l'armée ne fut pas employée à saisir le joint et à s'y précipiter. Ce fut un

grand tnalheur pour rarmée^ pour la France, que l'éloigneiDent de trois brigades de la réserve de cuirassiers : si elles eussent été en li- ^ne et prèles à profiter de cette heureuse témérité, à se jeter au milieu de l'ennemi, peut^tre en moins d^une heure c'eût été fait de l'armée anglaise; elle eût disparu sous les pieds des chevaux et le fer des cavaliers, et cette journée nous eût valu un de ces résultats qui décident du destin des empires. En effet, l'armée anglaise anéantie, l'armée prussienne se trouvait prise en iianc, pressée en tête, et ne pouvait ^échapper à un désastre complet; elle n'eût pu repasser le Khin. La victoire ramenait sous nos drapeaux les Belges, les riverains du Rhin, et tunis aurions eu bon marché des Russes et des Autrichiens. Ce rêve a pu se réaliser pendant près d'un quaart heure, il a agité plus d'une tête. De ces chances d'un succès qu'on ne pou- "vait pas prévoir, il ne £nit pas conclure qu'il ctait prudent de tout <k>nner au hasard, comme on l'a fait dans cette campagne. Le

succès que Ton fut sur le point d'obtenir aux Quatre-Bras eût ëtë un miracle , et , d'après la situation disproportionnée des armées contendantes, un miracle ét^t nécessaire. Mais enfin la guert*e amène des chances tellement inattendueà, qu'il n'était pas impossible que celle qui seule pouvait sauver Napoléon sortit du cornet; elle fut près de s'en échapper.

Dans l'état d'infériorité de nos forces avec un ennemi qui donnait moins que nous au hasard, il n'eût pas fallu brusquer autant la décision; mais il semble qu'une fatalité nous entraîne de tout temps à nous précipiter de gaité de cœur dans le gouffre, à attaquer le taureau anglais par les cornes. En effet, il est à remarquer que, de la bataille d'Azincourt à Waterloo, presque toutes les batailles gagnées sur nous par les Anglais ont été des batailles défensives. Nous allons les attaquer tête baissée, dans des positions formidables choisies à l'avance, et qu'ils savent merveilleusement défendre; on dirait que nous prenons à tâche de leur faire préci-

sèment l'espèce de guerre qui convient à la nature de leur courage. On peut citer comme exemple, dans ces derniers temps, Vimiera, Talayéyra, Bussago, Salamanque, et enfin Waterloo. Soit le caractère , le gënie militaires des Anglais, soit l'esprit de leur gouvernement, qui impose aux généraux une plus grande circonspection, on croirait la nation anglaise moins propre à une guerre offensive qu'à une guerre défensive. A moins d'une grande supé^ riorité de forces comme à Toulouse, ou d'une nécessité absolue comme à Alkenaer, ils se décident difficilement à prendre l'initiative. On a vu avec quel succès ils l'ont fait dans cette dernière circonstance, en 1799: Pourquoi donc, à Waterloo , ne les avoir pas forcés à devenir les.' agresseurs?

La journée du 16 avait eu pour résultat l'abandon de Fleurus, après une énergique résistance de l'armée prussienne. Pour appuyer le flanc droit des Prussiens, le duc de Wellington jugea nécessaire de se retirer pendant la

us

nuit ^ ne laissant aux Quaire-Bras qu'une faible amère-gande y afin de masquer son mou- Tement. Le maréchal Ney n'en eut pas connais^ sance, et, restant immobile dans ses positions, attendit des ordres. Il fut tiré de l'engourdisse- 'ment dans lequel l'avait laissé plongé son peu de succès de la veille par l'arrivée de l'empereur^ qui, débouchant le 17 au matin avec ses colon*nés sur les Quatre-Bras^ obligea l'arrière-garde de Wellington de rejoindre le gros de l'armée» L'empereur croyait en avoir fini avec les Prussiens : ignorant, comme le maréchal Ney^ fe mouvement de l'armée anglaise , il supposait les deux armées ennemies séparées; remettant 4:lonc au maréchd Grouchy le soin de pour*sinyre les Prussiens , de les pousser sans relâche, et surtout de les empêcher de refoindre les Anglais, il se dirigea avec la majemre partie de ses forces sur l'armée de Wellington. Une sorte dé fatadité présidait au sort de Napoléon» A la droite, le maréchal Grouchy pc»dit la jouroée du 1 7 et la trace de Bkicher. A la gauche ^

la &tigue et l'absence d'ordre condamnaient les troupes à l'inaction. Ce fut à midi seulement que l'empereur, arrivant au^k Quatre^Bras^ fit mettre les troupes du maréchal Ney en mouvemeot pour suivre en tiraillant l'arrière-garde anglaise-

Vers trois heures commença une pluie battante ^ qui dura jusqu'au lendemain matin.

L'armée prit position copime elle put pendant la nuit y non sans un peu de désordre et de* confusion. L'armée anglo-belge^ au contraire , avait fait sa retraite sans être inquiétée, puis* qu'on n'avait pas eu connaissance de son mouvement j elle était établie depuis le matin dans le camp qu'elle s'était préparé, et n'eut à souffrir ni du mauvais teqaps ni du manque de subsistance.

On tait .trop peu d'attentk>n à l'i^uence exercée s^ur les hommes, surtout à la veille d'une bataille, par la fatigue excessive, le mauvais temps , le défaut de nourriture et de repos; les causes d'épuisemens physiques opèrent sur le moral , amènent le découragement et le

dégoût. Qu'on se représente donc rarmée fran^ çaise courant depuis huit jours à marches forcées , manquant de vivres ^ marchant dans des terres détrempées , couchant dans la boue , sans abri contre une pluie continuelle : on jugera avec quel désavantage eUe allait aborder des troupes fraîches, supérieures en nombre, et sur un terrain choisi par elles et soigneusement fortifié.

L'empereur, en se séparant du maréchal Grouchy, qu'il avait peut-être trop éloigné de lui à la veille d'une aussi grande bataille, n'avait plus que 55 ou 60,000 hommes à ojpposer à 90,000 anglais, HoHand^s et Belges.

Le 1 8, le temps s'était élevé vers onze heures : on put voir que le mouvement opéré là veillte par l'armée anglaise n'était pas une* retraite ,. mais bien une prise de position. Au mqment où l'empereur distribuait ses ordres aux généraux réunis autour de lui, un coup de canon, parti du camp anglais, donna le signal du combat. L'engagement commença par la gauche de

rannëe française ; le deuxième corps se consuma en efforts impuissans pour emporter les bois et le cbâteau retranchés d'Hougoumont.

Au centre un corps d'armée, manœuvrant avec une sorte d'hésitation , fut assailli par une charge de cavalerie anglaise , et eut une de ses divisions compromise. Ce mouvement de la cavalerie anglaise nécessita l'ébranlement de la nôtre, et causa le malheureux entraînement qui mit en action dans un moment inopportun la plus grande partie de la cavalerie de l'armée.

Cette charge ne fut ni habilement ni heureusement exécutée. Les masses de cavalerie ne s'avancèrent pas avec cet ensemble, cet ordre imposant qui inspirent la confiance et promettent le succès. Au lieu de réserver le grand effort pour le moment de l'abordage , on lança la cavalerie du général Milhaud d'abord , puis celle de la garde impériale, et enfin la droite de la cavalerie de^ réserve du quatrième corps, qui fut entraînée imprudemment par son général, qui n'attendit pas les ordres de son com-

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mandant en chef; et tout arriva en désordre^ péle-méle et hors d'haleine, sur le rideau qu'occupait la ligne d'artiUerie anglaise. Les pièces furent abandonnées, mais les chevaux purent être emmenés. C'est là, il faut le dire , le seul succès de la journée, ce qu'on a probablement appelé la bataille gagnée. Ce prétendu succès eut, il est vrai, un grsmd retentissement dans les positions éloignées de l'ennemi , où des mouvemens de retraite furent commencés :

mais en arrière de l'artillerie se trouvait une double ligne d'infenterie formée en carré. Notre cavalerie dut se reformer tant bien que mâd, et rester plusieurs heures dans cette cruelle position de ne pouvoir se retirer, dans la crainte d'entraîner l'armée, ni charger de nouveau, parce qu'elle n'avait pas de carrière, sans infanterie, sans artillerie pour l'appuyer, en présence des carrés ennemis, qui réservaient leurs feux, mais exposés à une nuée de tirailleurs , dont chaque coup portait , recevant ainsi la mort sans pouvoir la donner.

Napoléon reconnut jH-omptement tout ce qu'avait d'imprudent une diarge de toute la cavalerie à une aussi grande distance de l'infanterie : un pareil mouvemmit devait réussir ou tout compromettre ; il ne réussit pas, dès lors plus d'espoir de vaincre. Le mauvais destin de la France semblait mésider à toutes les fausses mesures de la journée. Une brigade de carabiniers, forte de mille chevaux, avait été préservée de Tentrainement filial : placée près d'une batterie de la garde, le maréchal-de-camp qui la conunandait avait reçu la défense la plus expresse de ne &ireaucun mouvement sans ordre de son chef immédiat. Cette brigade de carabiniers étaàt donc dans la plaine : le maréchal Ney l'aperçoit , court à elle , s'indign« de son inac-^ tion , et lui ordoone de se précipiter sur les sept ou huit mille Anglais placés en échelon sur lapentede lacoUine, prèsdesfoois d'Hougou* mont, et flanqués de noÉbbreuses batteries d'artillefrie. Les carabiniers furent forcés d'obéir. Soit impuissance , soit maladresse , leur charge

n'eut aucun succès; la moitié de la brigade fut en un instant couchée par terre. Quand on verra plus tard que le sort de la bataille fut en définitive fixé par une charge de la division des gardes anglaises , on comprendra les services qu'aurait pu rendre la brigade de carabiniers si elle était restée intacte.

Vers trois heures on aperçut les têtes des colonnes du général Bulow, et Napoléon dut détacher encore 10,000 hommes pour faire face à cette attaque.

On a dit que l'apparition des têtes de colonnes du corps prussien de Bulow avait causé une erreur funeste , que dans ces troupes ennemies on avait cru reconnaître l'avantgarde du corps d'armée du maréchal Grouchy , auquel on avait envoyé de nombreux officiers d'ordonnance. Je ne sais si une pareille erreur a été commise, mais eUe est peu probable. L'indécision du maréchal Grouchy, dans cette circonstance, fut un malheur sans doute; mais il est douteux que le maréchal , prenant même

uti parti décisif, ait pu se présenter en ligne à temps. L'arrivée du corps de Bulow eut une influence fatale sur le sort de la bataille, mais seulement en ce qu'elle tiécessita la distraction de dix mille hommes pris sur le gros de l'armée, déjà si affaiblie. L'attaque des Prussiens, sur 'Ce point , fut non seulement contenue , mais repoussée avec une vigueur au-dessus de tout éloge 9 par le comte de Lobauet le général Duhesme. Ce fut là, peut-être , le plus beau fait d'armes de la journée : ce fut un service bien

important; car, si le mouvement de Bulovsr eût réussi, l'armée française était coupée, et la route de Charleroi nous était fermée.

Il restait cependant à Napoléon toute la vieille garde intacte : le jour tirait à sa fin; on se battait faiblement; mais, tout en cédant, on ne lâchait pas encore pied , et les corps n'étaient pas sérieusement entamés. Si désormais un succès était impossible , on pouvait du moins gagner la nuit sans désastre , et se retirer derrière la Sambre, en conservant précieusement la seule réserve qui restait. L'empereur n'en

jugea pas ainsi : la vieille garde fut engagée ; c'était là un coup décisif, il pouvait tout répara ou tout perdre; mais , s'il ne réparait rien , il laissait Tarmée sans aucune ressource. La garde, malgré son courage, malgré son admirable dévouement, ne put entamer les masses anglaises, et bientôt elle dut elle-même reculer devant une charge impétueuse de la division des gardes anglaises et d'une brigade de cavalerie qui venait d'arriver sur le terrain. C'est alors qu'on a pu regretter le mouvement imprudent auquel avait été entraînée la brigade de carabiniers. Lorsque ce mouvement fatal lui fut ordonné, elle se trouvait précisément sur le point où déboucha la cavalerie anglaise, à laquelle Napoléon attribua lui-même la retraite de la garde. Il est probable que cette brigade eût suffi pour arrêter le mouvement de la cavalerie anglaise , et par là protéger la retraite de l'unique réserve de l'armée.

À ce moment tout était fini, la retraite était inévitable. La nuit survint ; il fut impossible d'établir de l'ordre et d'arrêter les fuyards ; ce

ne fut plus qu'une conifusion ^ une déroute épouvantable 9 sans remède^ mais telle qu'elle devait être après une bataille dans laquelle tout , jusqu'au dernier bataillon ^ avait été engagé-

On a discuté long-temps sur les causes de

la perte de la bataille de Waterloo : il en est nne qui domine toutes les autres y c'est la grande disproportion de forces. Quand des armées sont à peu près égales en intelligence, en discipline et en valeur, la victoire doit se ranger du côté du plus grand nombre, à moins d'un miracle, à moins d'un de ces événemens extraordinaires sur lesquels il est toujours imprudent de compter.

Le tableau du désordre et de la confusion de l'afireuse nuit qui suivit la bataille a quelque chose d'effrayant; c'était un sauife qui peut général. De ce moment l'empereur disparatt complètement des opérations militaires; on ignora même à Charleroi, où il n'avait laissé aucun ordre pour le ralliement de l'armée , quelle direction il avait prise. On parvint

à réunir quelques troupear de cavalerie , qui couvrirent le mouvement , et les corps se reformèrent en route des débris qu'ils rencontrèrent. A Avesne seulement , on sut que Laon était le point indiqué pour le ralliement.

Nous sommes au 20 juin seulement ; la seconde abdication de l'empereur , signée le sa, n'a été connue à l'armée que le 24* Mais dès le 20 la cause de Napoléon était perdue , même parmi ses troupes ; le mot cf abdication avait été prononcé à l'armée avant seulement qu'il en fut question à Paris. Le ao juin, plusieursdes généraux les plus marquans de l'armée étaient réunis à Avesnes. C'est dtfns cette réunion , en présence d'un prince de la famille de l'empereur, et de son aveu, que l'on s'est expliqué le plus violemment sur l'égarement de Napoléon et la nécessité de lui 6ter le commandement.

Certes il restait encore des ressources à la France; une armée encore imposante pouvait, dès les premiers jours de juillet, être réunie sur l'Aisne ; on devait s'attendre à une marche prudente de la part de l'ennemi, on ne pou-

vait s^imaginer qu'enorgueilli par sa victoire il négligerait toutes les mesures ordinaires de précautions/ qu'il laisserait derrière lui les places fortes sans les masquer^ et se dirigerait à tire daile sur Paris ^ sans plus s'occuper de notre armée qu'il laissait sur son flanc. Mais àes amis' dévoués avaient pris soin de le rassurer sur les dispositions de l'intérieur; que lui importait, d'ailleuiib, une réunion de troupes désorganisées, sans ordres, sans chef suprême?

l'empereur n'y était plus, et les élémens de résistance , que l'imprudence de la marche des armées étrangères aurait pu rendre puissans, se trouvèrent paralysés par l'absence de toute direction. C'est à peine si les efforts tentés par le quatrième corps de cavalerie , à Senlis, permirent aux débris de l'armée française de précéder l'ennemi sous les murs de Paris. On dit que c'est la nouvelle de l'abdication de l'empereur qui décida Wellington et Blucher à marcher directement sur Paris;

c'est une erreur. J'ai lu le rapport adressé par II. 9

lord Wellington au gouvernement anglais , immédiatement après la bataille de Waterloo; il y dit en propres termes : Je çais me diriger à marches forcées ^ et par la route la plus courte^ sur Paris. Quand il écrivait ceci, dans la soirée du i8, il avait bien des nouvelles de Paris, mais il. ne pouvait avoir connaissance de l'abdication qui ne fut signée que le 22.

Ce fut le 29 juin que l'armée entra dans les lignes de Paris, ce fut le 1^^ juillet seulement que le corps d'armée du maréchal Grouchy rejoignit; le maréchal Davoust prit le commandement: son premier soin fut d'envoyer un détachement de 3oo chevaux à Saint-Germain, pour garder ce point et veiller à la destruction du pont du Pecq, et de tous les passages de la Seine jusqu'à Mantes; mais, dans l'intervalle, un détachement prussien s'y était présenté et la trahison lui avait livré passage. L'occupation de ce point important, qui ouvrait à l'ennemi un passage sur la Seine, décida son mouvement général dans cette direction; il y

trouvait le double avantage de tourner nos positions de Montmartre j et de prendre Paris à revers , s'il se décidait à en forcer Fentrëe ; il obtenait en outre des positions menaçantes. U suffit, en effet, de jeter les yeux sur les hauteurs de Meudon, Saint-Cloud, Saint-Germain, pour reconnaître que l'armée française n'était pas en mesure d'aller l'y déloger. On a reproché au maréchal Davoust de n'avoir pas profité de ce mouvement, pour tomber sur le flanc de l'ennemi en sortant par Saint-Denis, et d'avoir ainsi manqué l'occasion de l'écraser. Mais estce avec des troupes accablées de fatigue, démoralisées , qu'une action aussi décisive aurait pu être tentée? et dans quel moment cette sortie aurait-elle pu être faite? la marche de l'ennemi n'était pas connue lorsque, grâce à une trahison, elle s'exécuta, et à l'instant où elle fut exécutée il n'était plus temps d'agir.

Mais le général en chef de l'armée française était et devait être dominé par une pensée puissante , celle de préserver Paris d'un dés*

astre y d'un assaut; il ne pouvait sacrifier la

capitale à l'espoii" d'un triomphe sans but, et

probablement d'un faible résultat.

Le passage de la Seine, et l'établissement du

gros de l'armée ennemie sur Les hauteurs de Meudon et de Châtenai, avaient rendu la situation de Paris et celle de l'armée française plus critique; celle-ci avait dû repasser en grande hâte sur la rive gauche , pour couvrir la capitale tout ouverte de ce côté. Elle était disposée à recevoir le combat, et à défendre le dépôt qui lui était confié , avec une résolution désespérée ; mais les généraux ennemis se seraient bien gardés de hasarder une attaque intempestive contre des troupes décidées à combattre à outrance , pour avancer de quel*^ ques jours leur entrée dans Paris. Us prirent donc position sur les hauteurs formidables de Saint-Gloud et Meudon, en prolongeant leur droite vers la route d'Orléans^ dans l'intention de cerner l'armée française et d'affamer la capitale. Prétendra-t*on que le mare-

chai Dâvoust dut aller les y chercher? Il pouvait et devait recevoir une bataille dans la plaine de Montrouge, il la désirait , il l'attendait , mais c'eût été le comble de Timprudence d'aller l'oflrir ailleurs. Il ne pouvait se laisser enferixier dans Paris , la nécessité lui faisant une loi de s'en éloigner avant que les chcDDÛns fussent fermés 9 ni laisser tomber sans condi-' lion la capitale au pouvoir de l'étranger. Dans cette situation délicate il convenait de traitei de la remise de ce qu'on ne pouvait conserver, et de tirer parti de l'impatience de Wellington et de Blucher^ pour assurer le sort de Paris et la retraite de l'armée : c'est ce qui décida la capitulation du 3 juillet; si elle n'eut pas eu lieu , il n'en eût pas moins fallu quitter Paris , et les ordres étaient donnés pour effectuer, la nuit même, le mouvement de retraite qu'il n'était pas prudent de différer plus long-temps. Une bataille perdue aurait livrée Paris aux horreurs d'une ville prise d'assaut, et cependant on ne l'a pas refusée; mais, par le fait seul

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de son inaction , en s'abstenant de combattre ^ l'ennemi 9 nous forçait à la retraite.

Et d'ailleurs l'armée française et ses chefs étaient - ils bien assurés des dispositions de la population ? Le parti royaliste , accablé par l'événement du ao mars , s'était réveillé au bruit de la défaite de Waterloo. L'empereur avait quitté Paris et laissé ses partisans les plus prononcés sans espoir et sans défense ; dès le 22^ le ministre devenu chef du gouvernement provisoire s'était mis en communication avec les Bourbons ; la seconde restauration ne pouvait être évitée. A quoi donc auraient servi les flots de sang qu'on pouvait encore répandre ? Loin d'accuser le maréchal Davoust, et sans trop scruter sa pensée intime, il faut peut-être lui savoir gré de n'avoir pas cédé à la vanité puérile de risquer une bataille qui eût pu ajouter quelque chose à sa gloire militaire , mais qui , en supposant un succès brillant , n'aurait pas prolongé de plus de huit jours le terme de la lutte.

En résumé j on a parlé de trahison y il n'y en eut pas dans l'armée. 11 y eut trois désertions dans la soirée du 1 7 , c'était trop. Mais ces désertions n'eurent aucune influence sur les événemens. On a parlé de fautes commises. Il y en eut sans doute, mais les principales appartiennent à l'empereur ; on a avancé que les généraux s'étaient montrés faibles et indécis , que leur faiblesse et leur indécision avaient paralysé le dévouement et l'enthousiasme des soldats. Dans cette allégation , il y a du vrai et du faux. On ne dira pas que les généraux comte Lobauy comte de Valmy, Duhesme, Foy et autres se soient montrés faibles et indécis. Mais il y avait dans l'armée peu d'enthousiasme. Les généraux, pour la plupart fatigués de la guerre, n'osaient rien risquer, parce qu'ils ne trouvaient plus dans leurs soldats , trop jeunes, l'aplomb et le sang-froid des vieux régimens détruits en Russie et dans la campagne de 181 3.

Dans l'intérieur il y a eu des trahisons , je n'en doute pas. J'ai indiqué celle du pont du

Pecq, dont Fauteur est assez connu ; il y en eut d'autres encore : les généraux ennemis n'au* raient pas risqué leur mouvement direct sur Paris 9 s'ils n'y avaient pas été appelés. Fouché ^ homme habile j avait parfaitement compris les dangers de la situation de l'empereur; il avait prévu l'issue de sa tentative , et l'avait abandonné pour ménager son avenir. Mais ces trahisons elles-mêmes servirent peu à l'ennemi , qui n'en ^vait pas besoin.

Pour trouver la vérité sur la catastrophe de i8i5y il faut toujours revenir au même point. Le succès demandait un miracle et la fortune était lasse d'en faire pour nous.