COMBAT DU 8 MAI. ARMISTICE
Combat du 8 mai. — Prise du camp retranché. — Attaque du fort des Petites -Dunes. — Espions. — Construction d'un ouvrage à cornes. — Le premier chevalier de la promotion de Sébastopol.
— Conférences pour la paix. — Piéflexions d'un vieux mathurin.
— Le choléra et le typhus. — La guerre d'Italie. — « Débrouillezvous! » — Le guet-apens du Peï-Ho. — Opinion des mandarins sur les missionnaires. — Expiration de la trêve. — Préparatifs d'un « petit Solférino ».
Combat du 8 mai. — Trois colonnes d'attaque sont formées : 1 » colonne de droite , sous le commandement du capitaine de vaisseau Reynaud, composée de trois compagnies d'infanterie de marine, commandant Martin des Pallières, et d'un bataillon de marins ; 2 o colonne du centre, dite de réserve, sous les ordres du colonel espagnol Lanzarotte, composée d'infanterie de marine, lieutenant-colonel Reybaud, d'Espagnols et d'une avant-garde, commandant du génie Déroulède ; 3° colonne de gauche, commandant Faucon,
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composée d'Espagnols et d'un bataillon d'infanterie de marine , commandant Vallière. Le Phlégéton, le Laplace et trois canonnières sont embossés devant les forts de gauche de la ligne ennemie.
A six heures un quart, le pavillon jaune est hissé au mât de signaux du fort de l'Ouest. Les deux corvettes, les trois canonnières, les forts de l'Est et de l'Ouest, la batterie des obusiers de montagne , les embarcations commencent le feu. Depuis longtemps les Annamites n'avaient entendu une si jolie musique. Ils ripostent mollement, réservant sans doute leur feu pour le moment où notre infanterie se mettra en mouvement.
A six heures quarante-cinq, l'amiral fait cesser la canonnade et ordonne à l'avant -garde, composée de ma compagnie , So"", et de sapeurs du génie, d'enlever le fort du Barrage: nous avions été à la peine, il était juste que nous fussions à l'honneur. Nous sortons du fort de l'Ouest au pas de course ; immédiatement l'ennemi com mence un feu bien nourri, balles et biscaïens pleuvent, deux soldats de ma compagnie tombent à mes côtés. Un mandarin, tout vêtu de noir, est monté sur le parapet, et du geste et de la parole excite ses soldats. Arrivés au pied du fort, nous recevons des pots à feu, des fusées, de l'huile
bouillante, etc. ; on se cramponne aux claies, aux bambous, pour escalader le rempart. Mon capitaine, gêné par sa corpulence, ne peut que nous crier : a En avant ! en avant ! » Enfin le brave soldat Maître, qui s'était déjà signalé le 22 avril, suivi de près par le sergent Rozé, arrive le premier sur le parapet et y plante le fanion aux acclamations des défenseurs du fort de l'Ouest ; le fort est enlevé aux cris de : «Vive l'empereur ! »
En pénétrant dans le fort, je remarque que les claies qui servent à masquer les embrasures sont tachées de sang; mes tireurs au fort de l'Ouest n'ont décidément pas perdu leur temps.
Du fort du Barrage, où les sapeurs du génie sont restés pour faire une brèche, nous enfilons la tranchée qui conduit au fort Neuf. De sa seconde ligne , T ennemi nous envoie une grêle de projectiles; deux soldats sont grièvement blessés. Le fort Neuf est escaladé; le fourrier Sautereau, en plantant le drapeau sur le parapet, reçoit une balle dans la cuisse.
Pendant que la 35^ compagnie enlève le fort Neuf, la colonne du lieutenant- colonel Reybaud, passant par la brèche pratiquée au fort du Barrage, attaque de front les batteries du magasin de riz. La résistance de l'ennemi est acharnée. Un sergent plante le drapeau sur la première batterie,
il est tué ; un autre lui succède et subit le même sort. Enfin le soldat Lemaire, du 4^ régiment, parvient à escalader le rempart et à s'y maintenir ; il décharge son fusil à bout portant sur un mandarin. Les Annamites prennent la fuite ; bientôt les trois batteries sont en notre pouvoir.
La prise des batteries du magasin de riz permet aux embarcations de remonter la rivière et de débarquer la colonne de gauche. Le commandant Vallière attaque la batterie des Rosiers et l'enlève à la baïonnette , pendant que les Espagnols escaladent la batterie de la Clairière. La colonne se dirige ensuite sur le fort des Petites-Dunes, en longeant la seconde ligne du camp retranché; les batteries du Cocotier et de la Pagode, prises à revers, sont abandonnées.
Le fort des Petites-Dunes, ou du Mirador, est relié au camp retranché par une tranchée creusée à travers un bois de bambous dont la lisière est défendue par un fortin ; c'est la clef de la position. Les Annamites chassés du camp retranché se sont réfugiés dans le bois du Mirador ; une vive fusillade s'engage; le fort des Petites -Dunes, où se trouve le mandarin commandant en chef, tire sans interruption.
Malheureusement les Espagnols ont épuisé leurs munitions. Le commandant Vallière est
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obligé d'opérer un mouvement de flanc droit pour contourner le bois, en attendant l'arrivée de la colonne de droite.
Au moment où la colonne du centre attaque le camp retranché, celle de droite, débarquée sur la plage, s'avance, précédée d'une ligne de tirailleurs. La batterie de quatre embrasures tire sur le fort de l'Ouest et envoie, comme le 6 mai, deux bombes qui éclatent dans le fort. Le Vieux-Four tire sur la colonne de gauche pendant son mouvement de flanc. Le feu des forts et batteries qui protègent la route de Hué est rapidement éteint par le tir d'enfilade des canonnières.
Le capitaine de vaisseau Reynaud fait alors opérer à sa colonne une conversion à droite pour prendre à revers les autres forts et batteries ; l'ennemi, menacé sur ses derrières, s'enfuit, les palanquins des mandarins disparaissent à l'horizon.
La colonne se dirige alors rapidement sur le fort des Petites-Dunes, qu'elle contourne, pendant que le commandant Vallière l'attaque de front. Le tam-tam retentit, l'ennemi n'a pas encore renoncé à la résistance, son tir violent nous fait comprendre qu'il joue sa dernière carte.
La chaleur commence à être excessive, plusieurs soldats et le capitaine Genta sont frappés d'insolation. Les clairons sonnent la charge:
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marsouins, Tagals , matelots s'élancent à l'assaut, franchissent plusieurs lignes de trous de loup, séparés par des palissades et deux larges fossés garnis de piquets ; enfin, parmi dernier effort, ils escaladent l'escarpe surmontée de chevaux de frise. Les défenseurs, sur le point d'être cernés, s'enfuient dans toutes les directions en poussant de grands cris ; bientôt le drapeau français flotte au haut du Mirador. Toute la ligne ennemie, cinq kilomètres d'étendue, est en notre pouvoir.
Dans cet important combat, où les troupes françaises et espagnole s se sont vaillamment comportées, nous avons perdu : Français, six tués et vingt blessés; Espagnols, neuf tués, dont un capitaine commandant, tué dans le bois du Mirador , et quarante blessés ; en outre , un certain nombre de soldats et deux officiers ont été frappés plus ou moins dangereusement d'insolation.
Il n'est pas possible d'évaluer avec certitude les pertes de l'ennemi. Les Annamites, même au péril de leur vie, enlèvent de suite leurs morts ou les enterrent sous le sable. Si la colonne de droite s'était mise en marche une demi -heure plus tôt, elle aurait ramassé une grande partie des fuyards : que n'avions -nous seulement un peloton de cavalerie !
En résumé, en moins de trois heures, l'ennemi
a perdu une quinzaine de forts ou batteries et quatre -vingts canons. Les pièces en fonte vont être mises hors de service , celles de bronze seront envoyées dans les forts de la rade.
Après avoir démoli et brûlé les cases et les batteries, les troupes se réunissent dans le camp retranché enlevé aux Annamites, où l'amiral, debout, la figure épanouie, mange sur le pouce à l'ombre d'un palmier.
10 mai. — Le fort des Petites -Dunes était armé de quinze pièces ; on est allé les chercher hier matin, mais les Annamites les avaient enlevées. Quelques espions rôdent la nuit autour du camp retranché ; l'un d'eux, caché dans un arbre, après avoir été interrogé par le père Legrand , est passé par les armes. On travaille à se fortifier dans le camp retranché ; deux batteries d'obusiers de montagne sont installées près de la Pagode. A la batterie du Barrage , qui domine le fort de l'Ouest, le génie commence la construction d'un ouvrage à cornes. Cet ouvrage sera fortement armé et suffira, avec les forts de l'Est et de l'Ouest, à tenir l'ennemi en respect lorsque les troupes évacueront le camp pendant la saison des pluies.
15 mai. — La i>^V/o^^ jette l'ancre dans la rade;
elle a à son bord trois compagnies d'infanterie de marine du 2'' régiment versées an 3^
Le lieutenant-colonel Reybaud me fait appeler ; il m'annonce que, par décret du 9 mars, je suis décoré pour l'affaire de Camlé et que six de mes soldats sont médaillés. Ainsi donc le pronostic de mon père s'est réalisé ; le bon père Moreau a confondu la croix d'honneur avec la croix de bois. Ma foi ! pour le moment, j'aime autant la première. Je vais remercier l'amiral. Quoique fort attristé par la mort de sa mère qu'il vient d'apprendre , il me fait un gracieux accueil , me disant que, pour le combat du 8 mai, il avait renouvelé la proposition pour la croix. Les camarades me font fête ; ils lèvent leurs gobelets en bambou en l'honneur du nouveau chevalier.
Le courrier de France m'apporte un grand nombre de lettres de félicitations ; je lis avec émotion celle de mon père. Hélas ! pourquoi n'ai -je plus de mère? Un de mes meilleurs camarades de Saint-Cyr m'écrit :
(( Vive la promotion de Sébastopol et son premier chevalier ! »
Du 20 au 31 mai. — En rivière, on continue la construction de l'ouvrage à cornes, et on creuse une tranchée pour le relier au fort de l'Ouest. Les
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batteries des Rosiers et de la Clairière sont rasées ; des corvées journalières enlèvent les bambous et les claies, avec lesquels nous construisons des gourbis.
L'ennemi travaille sur les deux rives; il relie par un retranchement les forts de Mi-Thi et de Don -Mai et fait un nouveau barrage en avant de ses jonques de guerre. La batterie située au milieu de la rivière , sur une langue de sable , est agrandie. Sur la rive droite, la batterie du Mirador est reliée à la rivière par un retranchement. Les Annamites construisent encore une nouvelle batterie , afin de pouvoir tirer sur nos embarcations qui se tiennent à hauteur de la Clairière.
Tous ces travaux démontrent que l'ennemi n'a pas perdu courage ; il espère , sans doute , que par lassitude nous évacuerons tôt ou tard Tourane.
Du lei' au \0 juin. — L'ouvrage à cornes est construit selon le mode annamite, avec du sable maintenu par des claies et des bambous ; la face sud est munie d'un pont-levis. Son armement consiste en un obusier de 80, deux canons et deux obusiers de 30. Les embrasures sont très larges, pour augmenter le champ de tir. Des baraques sont installées, ainsi qu'au fort de l'Ouest, refait en entier avec des briques et des palissades. Le chemin
couvert est terminé, et le terrain environnant le nouveau camp retranché est aplani et déboisé.
L'ennemi continue ses travaux; il achève de relier entre eux les ouvrages de sa seconde ligne , Mi-Thi et Don-Mai, et installe un pont d'une rive à l'autre.
L'amiral envoie en croisière dans la baie de Culao-Cham une canonnière qui coule toutes les jonques portant des munitions, des canons et des matériaux propres à la construction des batteries.
10 juin. — Le courrier nous apprend que la guerre est imminente avec l'Autriche. Quelques récompenses sont accordées pour la prise de Saigon : le sergent Henri des Pallières, qui a succombé à Ki-Hoa, est nommé sous-lieutenant.
l^juin. — L'ennemi demande à entrer en pourparlers. Il est autorisé à élever entre les deux lignes françaises et annamites deux grandes cases pour servir à une prochaine entrevue ; elles seront surmontées du pavillon blanc.
20 juin. — Ce matin, à huit heures, a eu lieu la première conférence pour la paix. Trois mandarins, en robe de soie verte, se sont présentés. Le mandarin militaire a pris place entre les deux mandarins civils ; ceux-ci cependant avaient les
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plus beaux palanquins. De notre côté, nous étions représentés par le lieutenant de vaisseau Lafont, aide de camp de l'amiral; le Père Legrand, mis-
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Les mandarins sont plus obséquieux que jamais.
sionnaire, servant en même temps d'interprète, et M. Méritins, attaché d'ambassade à Macao. De part et d'autre, il a été fourni un piquet de vingt hommes sans armes. Les soldats annamites avaient une tunique jaune à manches et
plastrons rouges ; sur le plastron , devant et derrière, étaient inscrits des caractères chinois. Un repas était servi ; les soldats annamites offraient du thé, des petits gâteaux, des fruits et du choum choum, eau-de-vie de riz. Après une courte conversation, la séance a été levée, le Père Legrand ayant déclaré que l'amiral ne traiterait qu'avec un grand mandarin muni de pleins pouvoirs de la cour de Hué.
2^ juin. — Depuis le commencement du mois, le choléra fait de grands ravages parmi nous ; il sévit particulièrement sur les hommes nouvellement arrivés, artilleurs et fantassins. Plusieurs officiers sont gravement malades; le capitaine d'artillerie Coréar a succombé. Nous avons déjà perdu plus de deux cents hommes.
Il fait une chaleur atroce: de midi à deux heures , le thermomètre marque de 39 à 42 degrés à l'ombre; on étouffe dans les baraques, elles devraient être recouvertes avec de la paille. Mon brave Dulout m'a heureusement construit un gourbi , aménagé de manière à pouvoir respirer la brise de mer; mon capitaine s'y installe avec moi.
26 juin. — Le paquebot vient d'arriver. La
guerre est déclarée entre la France alliée au Piémont et l'Autriche ; les Autrichiens ont franchi le Tessin, le 29 avril. On nous réunit pour prendre connaissance de la proclamation de l'empereur au peuple français.
L'amiral parait soucieux. On prétend qu'il a reçu du ministre de la marine l'avis d^avoir à se suffire avec ses propres ressources : a Débrouillezvous ! » La guerre d'Italie doit -elle faire oublier ceux qui , en dépit des maladies et des privations de toutes sortes, luttent pour l'honneur du drapeau et la domination de la France en Indo- Chine?
28 juin. — Une nouvelle conférence a lieu à bord de la lorcha. Des mandarins qui, la première fois, avaient des bas noirs et des souliers en drap, sont venus nu -pieds :
Chassez le naturel, il revient au galop;
mais ce manque de décorum n'est-il pas un signe qu'on se moque de nous ?
2 juillet. — Le camp est levé 5 nous allons nous installer dans le nouveau camp retranché, compris entre l'ouvrage à cornes et le fort de l'Ouest. Les Espagnols campent à l'extrême
gauche et défendent la partie du terrain comprise entre le fort de l'Ouest et la rade.
^juillet. — Troisième conférence. Les mandarins sont plus obséquieux que jamais, ils se confondent en salamalecs. Lorsque le Père Legrand veut rompre les pourparlers, ils le tirent par sa soutane pour le faire rasseoir et font des grimaces réjouissantes. Un vieux matliurin, qui fait partie de l'escorte , dit tout haut :
« Ah ! ce sont des malins , ne vous y fiez pas ! »
8 juillet. — Le choléra, d'autres disent le typhus, éclaircit chaque jour nos rangs : le bataillon du S*" régiment, déjà éprouvé à l'affaire de Ki-Hoa, a perdu plus du tiers de son effectif; le capitaine Loidiière de ce bataillon est mort avant -hier, enlevé par une fièvre pernicieuse. Chaque jour on se demande : c( A qui le tour ? »
L'inaction imposée par les pourparlers de paix exerce une fâcheuse influence sur le moral de nos hommes, déjà ébranlé par l'épidémie qui nous décime. Plus tard, si les conférences n'aboutissent pas, la nécessité de ménager les munitions ne forcera-t-elle pas l'amiral à ne rien entreprendre de sérieux, tant que la guerre d'Italie ne sera pas terminée ? Nous commençons à manquer des choses
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les plus nécessaires: vêtements, chaussvires, viande fraîche, vin, etc. On prétend même que nous n'avons presque plus de poudre et que l'amiral va être forcé d'en demander à Hong- Hong aux arsenaux anglais. L'amiral a fait ouvrir un compte courant à la banque Dent, à Hong-Kong : la métropole payera ; nous n'avons pas d'autre moyen de nous a débrouiller ». Si l'expédition coûte si cher, à qui la faute ?
13 juillet. — Le courrier apporte la nouvelle du combat de Montebello, 20 mai. Les journaux sont dévorés, l'éloge du général Forey est dans toutes les bouches.
20 juillet. — Nouvelle conférence. Je crois que si l'amiral pouvait marcher de l'avant, il enverrait promener tous ces magots !
28 juillet. — Le même courrier nous apporte d'excellentes et de tristes nouvelles : le combat de Palestro, la bataille de Magenta, l'entrée de Tempereur à Milan et la lugubre affaire du Peï-Ho.
D'après les clauses du traité signé à Tien-Tsin, le 27 juin 1858 , l'Angleterre et la France devaient avoir chacune un ambassadeur résidant à Pékin. Ce traité ayant été ratifié, vingt- sept navires anglais, dont dix canonnières, et deux bâtiments
français, le Norzagaraî et le Duchayla, se présentent devant rembouchure du Peï-Ho pour conduire nos ambassadeurs à Pékin.
Les Chinois refusent le passage , sous prétexte que l'escorte est trop forte , et qu'ils ne peuvent lui livrer la route militaire de Pékin ; ils offrent de faire conduire nos ambassadeurs à la capitale par une autre voie : ceux-ci persistent à vouloir passer par le Peï-Ho.
Le 25 juin 1859, les canonnières anglaises et le Norzagaraî, ayant à son bord la compagnie du Duchayla, franchissent la barre du Peï-Ho. Les Chinois ont fait trois estacades ; la première est rompue. Les forts commencent le feu sur les navires, qui s'avancent à la queue leu leu; le premier boulet enfile une canonnière et tue dix-sept Anglais. L'ennemi ne tire qu'avec du gros calibre et presque à bout portant, tous les coups portent. La riposte produit peu d'effet, les obus s'enfoncent dans des remparts de boue. L'amiral anglais Hope est blessé d'une balle à la cuisse ; il arbore successivement son pavillon sur trois canonnières, cinq d'entre elles sont mises hors de service ou coulées.
A six heures du soir, après un combat acharné, on tente un débarquement. Les forts sont entourés de marécages , les soldats s'enfoncent dans
la vase et ne peuvent se servir de leurs armes ; les Chinois les criblent de projectiles. En moins d'une demi-heure tout est terminé , le désastre est complet: plus de trois cents Anglais et quelques Français sont engloutis dans les boues de la plage. Les pertes totales s'élèvent, pour les Anglais, à quatre cent soixante-quatre tués ou blessés , dont trente -sept officiers ; pour les Français , à quatre tués et dix blessés.
Les ambassadeurs et ce qui reste de leur escorte se sont retirés à Shang-Haï ; ils ont envoyé à leurs gouvernements par le premier paquebot leurs secrétaires d'ambassade chargés de demander des renforts suffisants pour venger cette défaite, où les alliés ont vaillamment combattu, quoique sans espoir de succès.
4 août. — L'épidémie continue à faire de nombreuses victimes. Hier le capitaine Cadaubon a succombé. La 15" compagnie du S"" régiment part pour Canton. On craint que les Chinois , gonflés d'orgueil par la facile victoire du Peï-Ho , ne suscitent des conflits et que la vie des Européens ne soit en danger.
11 août. — Je viens d'assister à une conférence pour laquelle j'avais été commandé de service.
Les pourparlers ne semblent pas très avancés. Les mandarins ne répondent presque jamais aux questions qu'on leur pose , ils les éludent avec un art infini. On ne leur demande pourtant rien d'exorbitant : les principaux ports ouverts à notre commerce, un consul résidant dans le pays, la liberté des cultes et les missions catholiques mises sous la protection de la France. Je n'ai pas entendu parler d'occupation de territoire. Les négociateurs annamites ne veulent pas admettre que nous protégions les missions catholiques :
a Avec cette clause vous auriez toujours , disentils, un prétexte pour revenir quand vous le voudriez. »
Ils ajoutent : (c Vos missionnaires sont des agents politiques, qui ne viennent pas en Annam uniquement pour enseigner la religion de Jésus; leur prosélytisme a surtout pour but de fomenter des troubles dont votre nation sait ensuite tirer parti. »
Il eût été facile de leur répondre que le frère ahié de l'empereur Tu-Duc , ayant solHcité l'appui des chrétiens pour ressaisir le sceptre qui lui était destiné, avait reçu de M='' Pellerin cette simple réponse :
a Les chrétiens ne détrônent pas les rois, même dans les temps de persécution ; ils sont tou-
jours et partout des sujets fidèles, et vous apprendrez ce qu'est leur fidélité si vous régnez un jour. »
Pour mettre fin à des pourparlers inutiles, l'amiral donne à l'ennemi un dernier délai de vingt -cinq jours pour donner une réponse définitive. Si, le 6 septembre, nos conditions dernières ne sont pas acceptées, nous recommencerons les opérations.
15 août, fête de l'empereur. — Nous passons assez tristement ce jour de fête ; le cimetière de Tourane se remplit de plus en plus.
Les mandarins demandent une nouvelle conférence ; on leur répond que toute discussion est désormais inutile, qu'ils n'ont qu'à accepter ou refuser nos dernières propositions.
19 août. — On envoie encore une compagnie à Canton ; elle s'embarque sur la Didon, cela fait supposer que les nouvelles de Chine sont peu rassurantes.
29 août. — L'ennemi cherche encore une fois à entrer en négociations. Les mandarins sont reçus par le Père Legrand à bord de la lorcha ; l'entrevue ne dure que quelques minutes. Mon camarade Pied, malade, part pour la France.
6 septembre. — Tout est rompu. Les Annamites se sont joués de nous. Leur but était de gagner du temps pour pouvoir faire leur récolte de riz. Nous allons sans doute sortir de notre inaction.
8 septembre. — Une reconnaissance, sous les ordres du commandant du génie Déroulède, se dirige du côté des lignes annamites et du bois de bambous. Quelques cases servant d'abri aux avant-postes ennemis sont brûlées; sur la route de Hué on distingue des sentinelles et un va-et-vient continuel de troupes.
Un bâtiment marchand arrive de Hong-Kong et apporte la nouvelle qu'un armistice est signé entre l'empereur des Français et l'empereur d'Autriche. Le courrier de France, toujours impatiemment attendu, n'est pas encore arrivé ; il est très en retard.
9 septembre. — Deux compagnies partent du fort de l'Est, escortées par les embarcations, et vont s'emparer d'une batterie non armée, déjà enlevée le 7 mai; le génie détruit l'ouvrage et le mirador.
10 septembre. — Nouvelle reconnaissance des lignes ennemies , nous nous en approchons jusqu'à
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deux cent cinquante mètres ; l'ennemi ne tire pas.
12 septembre. — Le commandant des Pallières part en reconnaissance avec cent hommes ; il longe les lignes dans toute leur étendue et s'en approche à cent cinquante mètres. Les Annamites se tiennent sur le parapet et nous regardent sans tirer. Le génie achève de lever ses plans , sous la direction du commandant Déroulède.
13 septembre y arrivée du paquebot. — Le précédent courrier est perdu : le Thèbes, qui le portait, s'est échoué ; son personnel a pu rejoindre Hong- Kong, en louant une jonque chinoise à Haï-nan.
La guerre d'Italie est terminée, la paix a été signée à Villafranca. Va-t-on enfin penser à nous? Le guet-apens du Peï-Ho ne restera certainement pas impuni ; mais les Anglais , dont le drapeau a été surtout engagé, ne vont-ils pas nous entraîner dans une guerre dispendieuse dont ils tireront les meilleurs profits ? Allons -nous oublier que si nos voisins d'outre-Manche ont de grands intérêts en Chine, les nôtres sont surtout en Indo- Chine? Notre vaillant amiral nous disait dernièrement :
c( N'aurais-je plus que quatre hommes et un caporal, le drapeau français flotterait encore à Tourane. »
14 septembre. — Les troupes qui occupent les forts de la rade et le camp de Tien-Tcha arrivent en rivière :
(( Demain , nous dit l'amiral , nous aurons notre petit Solférino. )>
La mauvaise foi des Annamites mérite un châtiment.