COMBATS DU 15 SEPTEMBRE ET DU 18 NOVEMBRE
Combat du io septembre. — Sentinelles vigilantes. — Le lieutenant Boreau. — Prise du fort de droite et du fort Rouge. — L'attaque de flanc. — Prise de la seconde ligne. — Les éléphants de guerre. — Prise des batteries de l'îlot. — Tristes adieux. — Le contreamiral Page. — Combat du 18 novembre. — Mort du commandant Déroulède. — Prise des forts de la route de Hué. — Évacuation progressive des avant-postes. — Assassinat du sous-lieutenant Prot.
Combat du 15 septembre. — Trois colonnes d'attaque sont formées : 1^ colonne de droite, commandée par le lieutenant -colonel Reybaud, ayant sous ses ordres le commandant des Pallières, composée d'une section du génie en avant- garde, commandée par le lieutenant Boreau, et de sept compagnies d'infanterie de marine ; 2^ colonne du centre , composée de troupes espagnoles , sous les ordres du colonel Lanzarotte ; 3^ colonne de gauche , commandée par le capitaine de vaisseau Raynaud, ayant sous ses ordres le commandant
Vallière , composée d'une section du génie , du bataillon de marins et d'une compagnie d'infanterie de marine.
Les embarcations armées en guerre sont sous les ordres du capitaine de frégate Liscoat. La réserve , — trois compagnies d'infanterie de marine et l'artillerie, — est commandée par le chef de bataillon Breschin.
La colonne de droite quitte T ouvrage à cornes vers trois heures et demie du matin. A proximité du bois de bambous, notre marche est signalée par les sentinelles ennemies, qui frappent l'un contre l'autre deux petits bâtons en bambou. Nous continuons notre route, un peu agacés par ce tac-tac répété par les postes avancés, et qui résonne dans le silence de la nuit. Arrivés à cinq ou six cents mètres de la ligne ennemie , un poste avancé nous envoie une décharge de pierriers et se retire aussitôt. Surpris, nos hommes saluent les projectiles ennemis.
Le colonel Reybaud , — un vieux dur à cuire , disent les marsouins, — les apostrophe :
a Hé bien! avez -vous bientôt fini vos salamalecs? Entendez-vous le tam-tam? Allons, debout! la danse va commencer. »
La ligne ennemie se trouve en avant des anciens forts de Don-Mai et de Mi-Thi ; elle se compose de
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trois grands forts carrés , reliés entre eux par des retranchements à crémaillères et à redans , sur une étendue de trois kilomètres. Notre colonne doit enlever le fort de droite le plus important, pendant que les Espagnols attaqueront celui du centre, et les marins la redoute de gauche. En même temps , les embarcations feront taire les batteries de la rive droite et détruiront les deux batteries de l'ilot.
Au point du jour, l'amiral envoie par son aide de camp l'ordre au colonel Reybaud de commencer Tattaque.
Afin d'empêcher les troupes annamites qui se trouvent dans le bois de bambous de nous attaquer par derrière et de nous placer ainsi entre deux feux, ma compagnie reçoit l'ordre de se déployer sur notre flanc droit pendant l'attaque de front.
Sur toute la ligne ennemie les gongs retentissent; le colonel Reybaud fait sonner la charge par tous les clairons réunis. Le lieutenant du génie Boreau prend une échelle et s'élance le premier à l'assaut ; il tombe grièvement blessé d'un coup de lance. Pendant que quatre compagnies cherchent à escalader le rempart, une autre compagnie, déployée en tirailleurs dans les fossés remplis de bambous pointus, tire sur les défenseurs qui se montrent au parapet et aux
embrasures. L'ennemi résiste assez vigoureusement; mais, lorsqu'il aperçoit la pointe de nos baïonnettes, il s'enfuit. On enlève ensuite le fort Rouge et une autre redoute, placés un peu en arrière de la ligne et disposés de manière à empêcher de tourner le fort de droite.
Pendant l'attaque de front , ma compagnie tiraille contre les troupes du bois de bambous. Nous nous apercevons que l'ennemi exécute un mouvement de flanc gauche ; bientôt une forte colonne , — mille cinq cents hommes environ , — débouche dans la plaine sur nos derrières, ayant en tête trois éléphants, sur lesquels sont placés des pierriers que les cornacs déchargent sur nous. Nous recevons une assez grande quantité de projectiles ; nous sommes heureusement protégés par le parapet des avant-postes, ennemis derrière lequel nous nous sommes placés.
Malgré notre fusillade, l'ennemi s'avance toujours ; un mandarin, l'épée à la main, court à plus de cinquante mètres en avant de ses troupes. Mon capitaine fait prévenir le commandant Breschm, qui accourt avec deux compagnies de réserve. Nous nous portons alors en avant, pour couper la retraite à l'ennemi ; mais il fait demi-tour et disparait dans le bois de bambous. Nous suivons sur le sable les énormes traces des éléphants : quel
dommage que nous ne puissions pas en prendre un!
Le commandant Breschin nous dirige alors sur la droite de la ligne ennemie, en rase campagne. Nous tirons sur des soldats qui, chassés des forts, s'enfuient de tous côtés. Après un parcours de deux kilomètres, nous nous emparons d'une ligne assez mal fortifiée, — Mi-Thi à Don-Mai, — achevai siu* la route de Hué et de Camlé; de cet endroit on aperçoit le mirador de Camlé, situé à environ un kilomètre. Nous brûlons le fort de Mi-Thi et les cases environnantes, et effectuons ensuite la retraite ; la 35^ compagnie forme l'extrême arrière -garde.
Au moment d'atteindre le fort Rouge , nous entendons derrière nous un grand bruit de tamtam ; nous faisons demi-tour et voyons , à environ huit cents mètres, les Annamites rangés en bataille sur un front très étendu. Les mandarins ont rassemblé leur armée chassée des lignes ; des éléphants marchent en tête ; les Annamites agitent des pavillons rouges et blancs ; le spectacle est imposant. Le capitaine Domange, qui aie commandement de toute l'arrière -garde , ordonne d'exécuter à huit cents, puis à sept cents mètres, des feux de section. En commandant le feu, je désigne les éléphants comme objectifs ; ces fiers
et nobles animaux ne paraissent nullement émus de toutes ces décharges, ils font tranquillement demi-tour, pendant que l'armée annamite se
Des éléphants marchent en tête.
débande de nouveau. Nous rejoignons la colonne du colonel Reybaud, en brûlant toutes les cases qui se trouvent sur notre passage.
Pendant que l'infanterie de marine s'empare des forts de droite et poursuit l'ennemi, les marins
enlèvent les forts de gauche. Les embarcations ne parviennent à éteindre le feu des batteries de la rive droite qu'après une longue et très vive canonnade. Les soldats qui défendent les batteries de rHot, fortement incommodés par le feu plongeant dirigé du fort de gauche enlevé par les marins , se réfugient sur la rive droite.
La colonne du centre est arrivée en retard. Lorsque les Espagnols se sont approchés des lignes, le fort qu'ils devaient attaquer était déjà enlevé par l'infanterie de marine.
Dans cette journée, quarante canons ont été pris à l'ennemi, et les deux lignes, — y compris les deux batteries de l'ilot, — ont été détruites, autant que faire se peut. Toutes les cases environnantes, même celles des conférences, ont été brûlées.
Nos pertes s'élèvent à quarante tués ou blessés ; parmi les premiers se trouve un lieutenant d'infanterie de marine, Georgi, mort d'insolation en quelques minutes.
A dix heures, on évacue les lignes ennemies. Nous arrivons au camp à midi; le soleil, qui darde sur nos têtes, a fait encore quelques victimes.
16 septembre. — Au réveil, on envoie un piquet armé et une corvée chercher un canon annamite
qui a été laissé hier près des cases des conférences. Le canon n'est pas retrouvé , et nous sommes reçus par un feu très vif de pierriers et de mousqueterie. L'ennemi a repris possession des positions que nous avons enlevées la veille. Pour nous narguer, il tire sur toute la ligne ; son feu continue encore un quart d'heure après le départ du piquet. Les mandarins pourront chanter victoire et faire croire à Tu -Duc qu'ils ont forcé les barbares à retourner honteusement dans leur camp.
Notre impuissance n'est, hélas! que trop manifeste. Nous ne pouvons rien entreprendre de sérieux dans l'intérieur du pays, faute de renforts et surtout de moyens de transport.
19 septembre. — Les Annamites réparent les embrasures des forts enlevés par nous le 15 septembre ; les retranchements sont remis en bon état. Ce matin, dans une reconnaissance, on a pris huit bœufs.
25 septembre. — Sur sa demande, l'amiral est remplacé dans son commandement ; son successeur, le contre-amiral Page, est attendu à Hong- Kong par le prochain paquebot.
Le remplacement du vaillant amiral nous cause
à tous un vif chagrin. On comprend, du reste, qu'il n'ait pas voulu avoir plus longtemps la responsabilité d'une situation non seulement blessante pour son amour-propre, mais surtout préjudiciable aux intérêts de la France. Puisque, malgré ses demandes réitérées , les renforts , le matériel, etc. , n'ont pas été envoyés, que ses efforts ont été ainsi paralysés; qu'en outre on voulait, assure-t-on, lui imposer des opérations impossibles à exécuter avec les faibles effectifs dont il dispose , on devait s'attendre à une demande de résignation de commandement.
1er octobre. — Une attaque de choléra me force à quitter la rivière pour entrer à l'ambulance de Tourane. Dans l'embarcation qui fait le service de l'ambulance , se trouve un soldat de l'infanterie de marine sur le point de mourir; l'aumônier avant le départ lui donne l'absolution. Mon entrée à l'hôpital avec ce cadavre me fait faire de salutaires réflexions : suis -je prêt à paraître devant Dieu ?
2 octobre. — J'ai bien cru qu'hier était mon dernier jour ! Une forte dose de laudanum a heureusement arrêté le mal; mais j'ai toujours des crampes qui ne me laissent pas un mstant de
repos. Le docteur affirme que dans quelques jours je serai complètement rétabli.
6 octobre. — On lève le camp de la rivière. Sauf trois compagnies, toutes les troupes rentrent à Tourane ; ma compagnie va occuper les avantpostes de Tien-Tcha.
10 octobre. — En rivière, tout est tranquille : l'ennemi ne se montre pas; mais, dans une reconnaissance, on a constaté qu'il continuait à se fortifier dans ses lignes.
19 octobre. — Le contre-amiral Page vient d'arriver ; il est à bord du Phlégéton, qui nous apporte le courrier. Le 14 août, les troupes d'Italie ont fait à Paris une entrée triomphale. Le contreamiral Page est nommé commandeur de la Légion d'honneur, et le capitaine de vaisseau Reynaud contre -amiral.
23-24 octobre. — Les deux amiraux visitent les avant-postes de Tourane; ils se rendent aussi en rivière.
27 octobre. — Arrivée du courrier. — On croit, en France, que la paix est sur le point d'être signée en Cochinchine. — Nous allons faire notre
dernière visite à l'amiral Rigault de Genouilly. Tristes adieux! L'émotion de l'amiral est visible ; il nous remercie chaleureusement de notre bon concours, de notre dévouement, qui, dans des circonstances difficiles , lui ont rendu la tâche facile ; plusieurs d'entre nous ont les larmes aux yeux.
29 octobre. — L'amiral Rigault de Genouilly, dans un touchant ordre du jour, fait ses adieux aux marins et soldats du corps expéditionnaire.
31 octobre. — Je vais faire une visite particulière de remerciements à l'amiral ; il m'apprend que je suis proposé pour lieutenant pour le combat du 15 septembre. Les officiers accompagnent l'amiral à l'embarcadère. Il quitte la rade de Tourane à la tombée de la nuit; tous les navires le saluent comme amiral de France. Le contreamiral Reynaud et plusieurs autres officiers retournent aussi en France : je connais bien des camarades qui envient leur sort!
1er novembre. — Le contre-amiral Page prend, à partir de ce jour, le commandement du corps expéditionnaire ; par un ordre du jour, il nous fait connaître la composition de son état -major.
2 novembre. — Nous conduisons à sa dernière
demeure le lieutenant du génie Boreau , mort hier des suites de la blessure reçue le 15 septembre.
3 novembre. — On commence à évacuer les avant-postes de Tien-Tcha; deux compagnies les quittent et vont occuper le fort du Nord. On enlève plusieurs baraques, même sur le plateau de la Convalescence. L'amiral veut, paraît-il, concentrer les troupes autour des forts.
4 novembre. — Les chefs de corps ou de services présentent les officiers à l'amiral. Cette visite officielle nous impressionne péniblement. Le langage de l'amiral est une critique plus ou moins déguisée de la conduite de son prédécesseur. Il ne suffit pas de dire que les résultats obtenus ne sont pas en rapport avec les sacrifices imposés, il faut pouvoir marcher de l'avant :
La critique est aisée, et l'art est difficile.
Nous allons voir à l'œuvre notre nouveau chef.
Le Prégent ramène deux navires, l'un anglais et l'autre français, le Macao, jetés sur la côte d'Haï-nan par le typhon du 20 octobre. Le cyclone s'est fait sentir jusque dans la rade de Tourane ;
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une embarcation de la Gironde a chaviré, et un matelot s'est noyé.
La Gironde part à la recherche d'un navire américain échoué dans le sud, et ayant à bord un grand nombre de coolies chinois. De là, elle doit aller à Hong-Kong chercher le courrier de France.
11 novembre. — On continue à évacuer les avant-postes; le blockhaus et une partie des baraques sont démontés. Ma compagnie va s'installer au fort du Nord.
16 novembre. — L'amiral traverse la presqu'île à cheval et va s'embarquer sur une canonnière mouillée depuis quelques jours dans la baie de Gulao-Cham. Après avoh^ visité les environs de Faï-fo, l'amiral rentre le soir à Tourane.
17 novembre. — A six heures du soir, les troupes françaises de Tourane et deux compagnies espagnoles s'embarquent sur la Marne; l'autre partie des troupes espagnoles est embarquée sur le Jorgo-Juan, navire de guerre à vapeur espagnol; il ne reste à Tourane que les postes qui gardent les forts.
18 novembre. — Affaire de Kien-Chan. —
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L'amiral se propose d'enlever aujourd'hui les forts situés dans le nord- ouest de la baie de Tourane, qui défendent la route de Hué. Cette route, après avoir contourné la baie, remonte presque à pic jusqu'au col, où se trouvent un fort et la grande porte de la route impériale : en s' emparant des forts de la partie occidentale de la baie , on intercepte , de ce côté , les communications avec la capitale de l'empire. L'amiral a tenu secret son projet jusqu'au dernier moment ; il est probable que l'excursion faite hier à Faï-fo avait pour but de tromper l'ennemi sur ses intentions.
Deux colonnes d'attaque sont formées : !« la colonne du commandant des Pallières , composée d'une section du génie, d'une compagnie d'artillerie et de six compagnies d'infanterie de marine; elle doit s'emparer des deux forts en bambous qui se trouvent à cheval sur la route; 2^ la colonne des Espagnols , chargée d'enlever le fort en pierre, situé sur un mamelon, et qui défend la baie et la route.
La réserve , commandée par le lieutenantcolonel Reybaud, est composée de cinq compagnies d'infanterie de marine et de deux compagnies espagnoles ; elle ne doit débarquer qu'à la fin du bombardement ; son objectif est une pagode fortifiée, désignée sous le nom de poste
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aux lettres , située sur le rivage avant le premier fort en bambous.
A six heures du matin , les bâtiments se dirigent vers le nord-ouest de la baie dans l'ordre suivant : les deux canonnières V Avalanche et V Alarme; la Némésis, remorquée par le Prégent; le J or go- Juan , le Phlégéton , remorqué par le Norzagaraï; enfin la Marne. Les troupes d'attaque sont embarquées dans les chaloupes ; la réserve est à bord de la Marne. Il se produit un ralentissement dans la marche, par suite de la rupture du grand mât du Prégent.
Vers neuf heures , les bâtiments français sont embossés devant les forts en bambous, et le navire espagnol devant celui du Mamelon. Les Annamites commencent le feu : les boulets du fort du Mamelon passent par -dessus les bâtiments ; un obus envoyé par le navire espagnol éclate dans ce fort et le réduit au silence. Le premier fort en bambous , écrasé par le feu presque à bout portant des bâtiments , ne tire que quatre coups ; malheureusement son troisième boulet coupe en deux le commandant du génie Déroulède, placé aux côtés de l'amiral sur la dunette de la Némésis. L'amiral est couvert de sang; ce même boulet tue un quartier -maître timonier, casse les haubans du mât d'artimon et blesse deux aspirants de
marine et quelques matelots. La batterie de pierriers, qui avait commencé le feu, ne tire plus. Les obus ont enflammé le fort en bambous, les poudrières sautent ; mais l'ennemi a déjà pris la fuite.
Les troupes descendent à terre et ne trouvent plus personne dans les forts, excepté à celui du Mamelon, où les Espagnols font trois prisonniers et s'emparent de cinq pièces de 24 en fer passablement rouillées; le fort en bambous est armé de trois caronades de 12 et de quelques pierriers. Le village de Kien-Ghan est intact ; défense est faite de le brûler.
A midi, la réserve repart pour Tourane; les autres troupes occupent la pagode fortifiée, — Français, — et le fort du Mamelon, — Espagnols. Les deux canonnières restent mouillées devant le village ; les autres bâtiments reprennent leur ancrage habituel.
19 novembre. — En présence de l'amiral, nous rendons les derniers honneurs au commandant Déroulède, ainsi qu'au quartier -maître tué à ses côtés. Quelques instants après cette funèbre cérémonie, la Gironde ieiie l'ancre dans la rade; elle apporte le courrier. Amère ironie du sort ! Le commandant Déroulède est nommé lieutenantcolonel.
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Le navire américain à la recherche duquel la Gironde avait été envoyée s'est perdu corps et biens ; huit cents coolies sont morts enfermés dans la cale !
La guerre avec la Chine est décidée; l'Angleterre et la France enverront chacune un corps expéditionnaire de dix mille hommes.
23 novembre. — Le commandant des Pallières s'empare, dans une reconnaissance, d'un fortin situé sur la route de Hué, à quelques centaines de mètres de la grande porte du col; il y trouve quelques canons.
24 novembre. — Je suis envoyé au blockhaus , où j'ai passé de si heureux jours; hélas! ce n'est pas pour y rester, mais pour le démoln.
Aux avant- postes , on démonte un autre blockhaus, ainsi que presque tous les baraquements. Il ne restera bientôt plus trace des travaux entrepris pour une occupation sérieuse au prix de tant de sacrifices î Nous en sommes tous attristés. On doit supposer que l'amnal Page a reçu des instructions formelles pour procéder à une évacuation progressive de Tourane; mais alors pourquoi s'est- il emparé des forts de liien- Ghan ?
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27 novembre. — L'amiral part pour Saigon sur le Phlégéton; le Norzagaraï , le Jorgo-Juan et la Lucie, bâtiment marchand, l'accompagnent; il emmène avec lui le colonel Lanzarotte avec cent vingt Tagals , une compagnie d'artillerie et quarante-cinq hommes du génie.
Je dis adieu à la forêt et reviens au fort du Nord.
5 décembre. — Les Annamites paraissent vouloir, sinon reprendre l'offensive, tout au moins nous empêcher de dormir. Voici deux nuits de suite qu'ils viennent tirer sur les forts de l'Est et de l'Ouest.
6 décembre. — Je viens de chasser dans l'isthme avec mon camarade Prot; j'ai tué quelques tourterelles et un pigeon vert; aux environs du fort de l'Est , nous avons levé une compagnie de perdrix. En les poursuivant, Prot a tiré à balle sur un buffle. L'animal furieux a fondu sur lui et l'a pourchassé jusque dans un bois, où heureusement se trouvait une case qui a servi de refuge.
7 décembre. — Au réveil, mon ordonnance accourt, tout ému, et me dit qu'une embarcation
vient d'accoster la chaussée de l'Observatoire et qu'elle contient le corps, sans tête, du sous -lieutenant Prot. Mon malheureux camarade , avec
Le Français reçut sur la tête un coup de crosse de son fusil.
lequel j'étais hier à la chasse, n'avait pas voulu revenir à Tourane avec moi ; il désirait tuer encore quelques tourterelles.
Je me rends au fort de l'Observatoire, où le corps de mon ami a été déposé. Le cou est haché ;
les avant-bras et les manches de la vareuse , sur lesquelles étaient cousus les galons , sont coupés. Comme nos têtes sont mises à prix, les assassins ont voulu prouver aux mandarins, en montrant les galons de leur victime , qu'ils avaient gagné la prime , qui est proportionnée au grade de l' officier.
8 décembre. — On a reconnu l'endroit où le meurtre a été accompli. Prot était très vigoureux; il s'est tellement débattu, que la terre est labourée avec ses pieds et ses mains. Un pêcheur a expliqué que le Français venait de tirer une tourterelle , et qu'un Annamite, qui le suivait depuis quelque temps et lui avait même ramassé du gibier, avait alors témoigné le désir de regarder un instant son fusil ; le Français , sans défiance , le lui avait donné. Aussitôt d'un fourré sortent deux autres Annamites ; le Français reçoit sur la tête un coup de crosse de son fusil ; il tombe , les trois Annamites se ruent sur lui, le tuent avec des sabres qu'ils avaient cachés dans leurs manches, et lui coupent la tête et les avant-bras. Le pêcheur ajoute que les assassins sont des forçats auxquels on a promis grâce et argent , s'ils tuaient des mandarins français.
Le camarade de Larclause me raconte que
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dernièrement, en chassant dans l'isthme, il avait remarqué des Annamites qui le suivaient à distance ; ils paraissaient vouloir l'entourer pour lui couper la retraite ; aussi avait- il eu soin de ne plus décharger son fusil et de tenir ainsi en respect ceux qui se trouvaient devant son chemin.
Pour venger notre camarade, nous mettons le feu au village près duquel il a été assassiné.
9 décembre. — Les officiers sont informés que désormais ils ne pourront plus chasser isolément ; ils devront être au moins trois et munis de balles; à l'aller et au retour, ils devront se présenter au poste avancé de l'isthme.
10 décembre. — La nuit dernière, un chef de pirates, surnommé GaribaldL, qui était venu à plusieurs reprises à Tourane offrir ses services, a tenté d'assassiner le Père Legrand. On s'est emparé de lui et de sa bande ; ils seront tous ^ sans doute, passés par les armes.
En rivière, l'ennemi continue ses travaux et se remue ; une de nos reconnaissances a été vivement attaquée.
18 décembre. — Le Duchayla arrive avec le courrier. Les quatre régiments d'infanterie de
marine fournissent pour l'expédition de Chine chacun quatre compagnies , qui forment un régiment de marche à deux bataillons , commandé par le colonel de Vassoigne; TefFectif de ce régiment est de mille six cents hommes.
EVACUATION DE TOURANE
Le village de Kien-Chan. — Départ de l'amiral Page pour Hong- Kong, — Nouvelle épidémie. — Évacuation de Kien-Chan. — Les mandarins s'amusent. — Le village flottant. — Désarmement et évacuation des forts. — Embarquement des troupes. — Tourane en feu, — Une nuit à bord. — Bordée d'obus. — Départ. — Dernier souvenir.
7 janvier. — L'ennemi travaille sur la route de Hué ; il se fortifie surtout près de la grande porte impériale qui domine le col. Le village de Kien-Chan se remplit d'Annamites qui viennent se mettre sous notre protection; une compagnie indigène est en formation. Les mandarins, pour effrayer la population et la forcer à nous quitter, font tirer sur le village par des soldats embusqués dans les bois. Le commandant des Pallières envoie une compagnie, qui refoule l'ennemi sur le fort du col.
13 janvier. — Le Diichayla arrive de Saigon ; il apporte les ordres de l'amiral. L'évacuation de Tourane paraît décidée , car on commence à désarmer les forts de la rade et à démonter un grand nombre de baraques.
21 janvier, — Le Duchayla retourne à Saigon avec une compagnie d'infanterie de marine.
Le courrier est arrivé. Le sous -lieutenant Prot est nommé lieutenant, à l'ancienneté, et chevalier de la Légion d'honneur.
Le cher camarade s'était fait remarquer au combat du 15 septembre par sa bravoure, peutêtre un peu inconsidérée ; il a payé cher son mépris du danger î Le sergent Rozé, de ma compagnie, est aussi décoré de la Légion d'honneur; je suis heureux de le féliciter, ainsi que plusieurs soldats qui ont obtenu la médaille militaire.
Le général Cousin -Montauban est nommé commandant en chef de l'expédition de Chine ; il a sous ses ordres les généraux Jamin et CoUineau, qui commandent les deux brigades formées par les 101e et 102e de ligne, le 2e bataillon de chasseurs à pied et le régiment de marche à deux bataillons de l'infanterie de marine.
28 janvier. — Le Prégent arrive de Saigon. Au
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départ, il a rencontré l'aviso à vapeur le Forhin^ qui a fait la traversée de Toulon à Saigon en soixante -quinze jours, sans presque avoir fait usage de sa machine.
La Gironde part pour Saigon, ayant à son bord les officiers payeurs et les sections hors rang.
2 février. — Une lettre de l'amiral, adressée au commandant supérieur de Tourane, est apportée de Saigon par la voie de terre ; l'Annamite chargé du message, qui lui a été remis par un mandarin, refuse de rapporter la réponse. La lettre, parvenue en seize jours, annonce que des pourparlers de paix sont engagés à Saigon. On fait part de cette nouvelle au mandarin commandant en chef; il ne donne aucune réponse.
5 février. — La médaille militaire est conférée au vice -amiral Rigault de Genouilly pour les éminents services qu'il a rendus en Indo- Chine, et spécialement à Tourane , où , dans un moment difficile, il a su maintenir haut et ferme le drapeau de la France.
6 février. — L'amiral Page arrive de Saigon sur le Forhin. Les conférences ont été rompues à la date du l^r février. Il n'est pas nécessaire
d'être diplomate pour se rendre compte que la cour de Hué , persuadée que nous allons retourner en Chine , n'acceptera aucun traité de paix ; elle espère que les événements nous forceront à quitter FAnnam à bref délai. Les préparatifs d'évacuation dont les Annamites sont témoins à Tourane ne doivent-ils pas les affermir dans leur résolution de ne rien concéder ?
8 février. — On envoie encore une compagnie d'infanterie de marine à Saigon ; elle s'embarque sur la Marne.
9 février. — L'amiral part pour Hong-Kong ; il va recevoir le général Montauban, qui doit arriver à la fin du mois.
14 février. — Jamais l'infanterie de marine n'avait autant guerroyé. La sanglante affaire de Guémon, au Sénégal, où nous avons eu quarante tués et soixante- dix blessés, — le chef de bataillon Faron a reçu quatre blessures , — et celle de la Nouvelle-Calédonie, trente blessés, le capitaine Tricot tué, — ne témoignent -elles pas de nouveau que , sur tous les points du globe où flotte notre drapeau, le corps auquel j'ai l'honneur d'appartenir fait preuve d'abnégation et de bravoure?
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18 février. — La dysenterie et une épidémie dont les symptômes déconcertent nos médecins font de nombreuses A^ictimes ; le lieutenant de vaisseau de Fontenille est mort aujourd'hui ; mon capitaine n'a plus que peu de temps à vivre. Je viens de conduire à l'hôpital mon ordonnance ; il a les jambes enflées et ne peut plus manger. Avant -hier, souffrant des intestins, il a eu l'idée d'avaler un verre d'eau-de-vie dans lequel il avait délayé de la poudre ; ce singulier médicament lui a fait rendre un énorme ver. Qui sait si ce n'est pas le ténia qui occasionne cette maladie, dont on n'a pu encore reconnaître la nature ?
22 février. — Mon brave Dulout est mort. L'autopsie a été faite, le cœur est tacheté de points noirs ; les médecins reconnaissent l'impuissance de leur diagnostic. La perte de mon ordonnance m'afflige profondément ; jamais je n'ai rencontré un homme plus dévoué : il se serait fait tuer pour son lieutenant î
24 février. — Un bâtiment de commerce, venant de Hong-Kong, apporte l'ordre de l'amiral de former, à la date du 1er mars, avec les dix -huit compagnies d'infanterie de marine du corps expéditionnaire, un bataillon de six com-
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pagnies de cent douze hommes chacune , et de tenir prêts à parth^ pour la France les hommes libérables et les quelques cadres des douze autres compagnies. L'amiral envoie également l'ordre d'évacuer Tom'ane dans le plus bref délai.
25 février. — Le bataillon en formation sera administré par le 3^ régiment et commandé par le chef de bataillon Vallière ; les trois premières compagnies sont destinées à tenir garnison à Canton, les trois autres à Saigon. Je fais partie des cadres qui doivent rentrer en France.
26, 27 février. — On commence à évacuer Kien-Chan. Les habitants de ce village, — au nombre de quatre cents , — et la compagnie indigène vont se loger aux avant -postes, en attendant leur départ pour Saigon. Les baraques du fort du Nord sont presque toutes démontées.
29 février. — La Lampra est arrivée hier, dans la soirée, avec le courrier. Par décret du 24 décembre dernier, je suis nommé lieutenant au 2e régiment à Brest, pour le combat du 15 septembre. Cette nomination me réjouit d'autant plus, qu'elle coïncide avec mon prochain retour en France.
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Ce matin, à quatre heures, F ennemi, qui voit nos préparatifs d'évacuation, s'est amusé à tirer quelques coups de pierriers sur nos avant-postes.
A sept heures, on fait sauter le fort Isabelle, — fort du Mamelon. — Kien-Chan est abandonné ; les troupes reviennent aux avant-postes de Tourane.
lei" mars. — Les habitants du village de la presqu'île de Tien-Tcha demandent à aller à Saigon avec nous ; on les installe aux avantpostes , en attendant leur embarquement.
Les magasins de la plage sont démolis ; les embarcations quittent la rivière.
2 mars. — Cette nuit, l'ennemi a recommencé à jouer sa petite comédie ; il est venu tirer quelques coups de pierriers sur le fort de l'Ouest ; ses canons n'étaient même sans doute chargés qu'à blanc, car aucun sifflement de projectiles n'a été entendu.
La Marne arrive de Saigon. Le port de Saigon est ouvert au commerce. Quoique les conférences soient rompues, les mandarins demandent à ce que le commerce du riz ne soit pas entravé : il faut venir en Extrême - Orient pour ne s'étonner de rien.
Mon capitaine part pour la France sur VA7niral- Hamelin. Puisse-t-il arriver à destination ! ce n'est plus qu'un squelette.
3 7nars. — Les Annamites continuent à se divertir. Après avoir, cette nuit, déchargé quelques pierriers sur le fort de l'Ouest, ils ont brûlé quelques cases derrière le fort de l'Est.
Le nombre des Annamites qui se rallient à nous augmente chaque jour ; aujourd'hui il y en a près de trois mille. A l'aide de jonques prises à l'ennemi , on crée un village flottant ; néanmoins, faute de place , nous sommes obligés de renvoyer quelques familles.
Toute la journée le tam-tam retentit en rivière et à Kien-Chan ; l'ennemi circule dans ses lignes en agitant des drapeaux ; il fête sans doute notre prochain départ. Le Père Legrand croit qu'un grand mandarin, envoyé par Tu -Duc, passe une grande revue des troupes.
4 mars. — En rivière, les Annamites continuent abattre le tam-tam. A Kien-Chan ils travaillent à rétablir le fort Isabelle ; du fort du Nord on les voit remuer la terre.
L'enseigne de vaisseau Mariot part pour Saigon sur une goélette; il accompagne deux jonques, où
sont embarqués des Annamites de Kien-Chan.
5 mars, — A minuit, l'ennemi canonne le fort de l'Est ; à quatre heures du matin , il tire à obus sur le fort de l'Ouest et l'ouvrage à cornes : l'un de ces projectiles tombe dans le fort de l'Ouest, mais n'éclate pas.
L'ambulance est évacuée , les . malades sont transportés à bord des bâtiments. La batterie basse du fort du Nord est démolie ; on fait sauter aux avant-postes une ancienne poudrière annamite.
6 mars, — Le Shang-Haï arrive avec le courrier. Le général Montauban est arrivé à Hong- Kong ; les Anglais lui ont rendu les honneurs et lui ont fait une brillante réception. Le général, commandant en second dans l'Inde, prend le commandement des forces anglaises en Chine.
Les hommes libérables et les cadres disponibles rentreront en France sur la Capricieuse , corvette à voiles de premier rang.
8 mars. — Le Prégent, qui arrive de Hong- Kong, apporte l'ordre de suspendre les travaux de désarmement et d'évacuation. Le gouvernement aurait- il réfléchi aux conséquences qu'aurait
*234 INDO-CIIINE
r abandon de Tourane par rapport à notre prestige, à notre influence en Indo- Chine?
La Gironde arrive de Manille avec quatre cent cinquante Tagals et cinquante chevaux pour le service des équipages à Saigon.
9 mars. — Le Prégent repart pour Canton avec une compagnie d'infanterie de marine ; il a aussi à son bord le commandant des Pallières , qui est mis à la disposition du général Montauban.
11 mars. — Dans la nuit, cinq notables, envoyés par les mandarins, viennent à bord des jonques en partance pour Saigon, pom^ engager les Annamites qui se sont ralliés à nous à ne pas nous suivre à Saigon; ceux-ci, pour toute réponse, les arrêtent et les remettent entre nos mains.
12 mars. — Nos fidèles Annamites se rendent à Saigon sur les jonques et deux torchas commandés par des enseignes de vaisseau.
Le Shang-Haï part aussi pour Saigon avec trois officiers d'infanterie de marine.
16 7nars. — Le sort en est jeté! Le capitaine de vaisseau Thoyon reçoit l'ordre formel d'évacuer Tourane. Le capitaine de vaisseau Dariès est nommé commandant supérieur de Saigon.
CAMPAGNE D'INDO-GHINE 235
On démolit les cases du camp espagnol, celles de la plage ; on travaille à enlever le charbon.
17 mars. — A minuit, le petit poste avancé de la pagode, — avant-postes de Tien-Tcha, — est attaqué et cerné par des Annamites armés de lances ; ils sont repoussés après une lutte corps à corps : deux soldats d'infanterie de marine sont blessés de coups de lance. On renforce immédiatement le petit poste ; deux heures après il est de nouveau attaqué par un plus grand nombre de soldats. Quelques coups de carabine et une sonnerie de clairons les mettent en fuite.
C'est la première fois que l'ennemi ose s'aventurer jusqu'à nos avant -postes de Tourane ; jusqu'ici toutes ses attaques avaient eu lieu en rivière.
Une des jonques servant au transport des Annamites à Saigon revient à Tourane ; elle n'a pu continuer sa route par suite d'une voie d'eau.
On prend des dispositions en cas d'attaque des avant- postes. Une compagnie est commandée de piquet; une chaloupe, armée en guerre, est placée en grand' garde ; tous les bâtiments doivent avoir une embarcation armée , prête à partir au premier signal donné par un feu rouge , hissé au mât de pavillon des avant -poste s ; ces embarcations sont
placées sous le commandement d\m lieutenant de vaisseau.
Le commandant supérieur de Saigon fait demander les noms des hommes libérables, qui consentiraient à rester à Saigon pour être employés au service de la police et des douanes : la solde allouée est un schelling par jour ; personne ne se fait inscrire.
18 mars. — Les bagages des officiers et de la troupe sont embarqués.
Une des torchas , en route pour Saigon , est obligée de rentrer à Tourane ; son grand mât est cassé, en merle temps est mauvais. Nos pauvres Annamites n'ont vraiment pas de chance ; leur fidélité est soumise à de rudes épreuves.
19 mars. — Les chalands et les embarcations des navires sont remorqués en rivière par la Lampra. On enlève les canons des forts de l'Est, de l'Ouest et de l'ouvrage à cornes.
La canonnière F Alarme va mouiller dans le sud de la baie, pour protéger les canots pendant les opérations de désarmement des forts de la rivière.
On fait sauter les poudrières de la batterie basse et de la petite batterie espagnole du fort du Nord.
Le feu est partout.
Le Prégent part pour Hong-Kong; il a à son bord le lieutenant- colonel Reybaud, qui rentre en France. Pourquoi ce brave chef, si estimé de tous, n'a- 1- il pas encore été nommé colonel? C'est un héros des journées de juillet 1830; on ne lui pardonne peut-être pas d'avoir été nommé sous-lieutenant par récompense nationale? On oublie, sans doute, qu'il a conquis tous ses autres grades à la pointe de son épée^.
Le capitaine de vaisseau Thoyon , commandant supérieur de Tourane, quitte le plateau de la Convalescence et s'embarque sur la Gironde.
20 mars. — A minuit, l'ennemi vient attaquer les forts de l'Est et de T Ouest ; on lui répond par deux coups d'obusier. Les Annamites lancent, en même temps, dans la rivière deux brûlots assez inoffensifs, confectionnés avec des bambous et de la paille dans laquelle ils ont mis de la poudre. Le premier brûlot est saisi avant de prendre feu, le second s'enflamme après avoir dépassé les embarcations.
Les derniers canons des forts de la rivière sont
' En 1870, M. Reybaud était colonel en retraite. Nommé général pendant la guerre, il a été confirmé dans ce grade par la commission de revision des grades. Son fils, sorti de Saint- Cyr dans l'infanterie de marine, est arrivé rapidement colonel; il est mort très jeune, au Sénégal, je crois.
240 INDO-CHlNE
enlevés. On brûle les jonques et les bateaux de pêche qui se trouvent encore en rade -, les Annamites sont embarqués sur nos navires.
21 mars. — Dans la nuit, l'ennemi envoie une bombe dans l'ouvrage à cornes; Y Alarme riposte par deux coups de canon.
On embarque les chevaux. A midi, le génie fait sauter les poudrières du fort de l'Ouest et de l'ouvrage à cornes. Le feu est mis à toutes les cases de la rive gauche ; les troupes retirées au fort de l'Est rejoignent par terre les avant -postes de Tourane.
A trois heures, la poudrière du fort de l'Est saute ; on brûle les ajoupas aux environs du fort. A trois heures et demie l'évacuation de la rivière est terminée.
L'embarquement des troupes commence par les Espagnols, qui viennent de quitter la rivière.
On renforce les avant -postes. A onze heures du soir, l'ennemi, pour saluer notre départ, envoie sur le poste de la pagode une décharge d'au moins quarante pierriers. Les mandarins pourront maintenant proclamer qu'ils nous ont chassés à coups de canon : ce sont réellement de fins matois ; il est vrai, hélas î que nous leur donnons la partie belle.
CAMPAGNE D'INDO-GHINE 241
22 7nars. — Évacuation de Toiirane. — Depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher, de formidables détonations retentissent, tous les forts de Tourane sautent les uns après les autres ; le feu est partout ; la chaleur de cet immense brasier est tellement intense, qu'elle se fait sentir jusque sur le pont des navires.
Ma compagnie, désignée pour protéger la retraite , s'embarque sur la Marne à cinq heures du soir. Les larmes aux yeux , je quitte Tourane le dernier de tous.
Je passe toute la nuit sur le pont. Le coup d'œil est féerique; Tourane est toujours en feu, l'embrasement est général.
L'ilot de l'Observatoire est éclairé par les flammes d'une jonque qui se reflètent sur les ondes tremblantes de la rade ; le mât en ignition lance des étincelles : on dirait une fusée retenue par une main invisible.
Les Annamites, qui n'ont jamais assisté à un pareil spectacle , semblent frappés de stupeur ; on n'entend aucun bruit dans l'isthme et la presqu'île de Tien-Tcha. Que doivent -ils penser en voyant que, la torche à la main, nous avons anéanti non seulement les forts, mais tous les travaux que nous avons nous-mêmes exécutés, au prix de tant de fatigues et de privations ?
Pourrons -nous ensuite nous étonner, s'ils nous traitent de a barbares r. ?
23 mars. — Départ de Tourane. — A buit heures du matin, pour prouver à la population que nous quittons volontairement Tourane, tous les bâtiments à vapeur font le tour de la baie et envoient chacun une bordée d'obus dans la direction des lignes ennemies : cette démonstration nous réconforte un peu. On aperçoit dans la rivière un grand nombre de jonques pavoisées 5 mais les Annamites se tiennent à une distance respectueuse des canons de nos navires.
A huit heures et demie, les navires quittent la rade de Tourane. Je jette un dernier regard attristé vers le cimetière que nous abandonnons, oii reposent, si nombreux, ceux qui ont tout sacrifié à la patrie.
SÉJOUR A SAÏGOn'
De Tourane à Saigon. — Saigon. — Camp des lettrés. — Ancienne et nouvelle citadelle. — Climat de la Basse -Cochinchine. — Naufrage de l'Europe. — Tombeau de l'évêque d'Adran. — La plaine des Tombeaux. — Le cimetière chinois. — La garnison de Saigon.
— Le mouvement commercial. — Les juifs de l'Extrême-Orient.
— L'avenir de la colonie. — Départ de Saigon.
26 mars. — La Saône, la Marne, la Meurthe, et un navire marchand qui transporte l'artillerie, sont les seuls bâtiments qui se rendent à Saigon.
La Marne arrive la première au cap Saint- Jacques , à dix heures du matin ; une heure après nous étions à Cangio. Nous y trouvons le stationnaire la Didon, le Phlégéton, et une lorcha dont un mât est cassé; elle est bondée d'Annamites de Tourane. Au delà de Cangio, nous croisons le Norzagarai , qui descend la rivière ; à midi et demi
* Voir le croquis, pages 149 et 249. — Saigon et ses environs.
244 INDO-CHIiNE
nous passons aux Quatre -Bras. Enfin, à quatre heures et demie, la 3Iarne ^etie l'ancre devant Saigon, après avoir rencontré sur sa route plusieurs navires de commerce anglais, des jonques chinoises et des embarcations cochinchinoises à balancier.
27 mars. — Nous débarquons. Les officiers sont logés tous ensemble dans des baraques de Manille, installées entre le camp des lettrés et la plage; cela nous fait regretter nos cases de Tourane, où chaque officier avait sa chambre.
La Meurthe et la Saône arrivent ; les Tagals débarquent.
28 mars. — Je vais visiter le camp des lettrés : c'est un vaste rectangle entouré de murs, son architecture n'a rien de remarquable. De là je me rends à la citadelle que nous avons détruite : les fossés sont à peine comblés, et les mm^ailles, dans beaucoup d'endroits, sont intactes. Pourquoi ne l'avoir pas réparée, au lieu de construire, presque à côté , une nouvelle citadelle d'un développement moins considérable , dont les fondations et les murs n'auront jamais la solidité de l'ancienne ?
Le nouvel ouvrage est presque achevé; il a la
forme d'un bonnet de prêtre, — un redan et des lignes à crémaillères.
!"'■ avril. — Les troupes qui arrivent de Tourane sont fort éprouvées par le brusque changement de température auquel elles sont soumises. A Tourane, comme dans l'Annam proprement dit, une longue chaîne de montagnes, aux altitudes variées , modifie par son orientation du sudest au nord-ouest l'ordre des saisons. Ainsi, pendant la saison des pluies à Tourane, la saison sèche règne à Saigon, et mversement. Dans la Basse-Cochinchine , avril est le mois de transition de la mousson du nord-est à celle du sud-ouest; l'air est lourd , la chaleur énervante , des sueurs profuses couvrent tout le corps. Il se dégage du sol une buée chaude , qui provoque du malaise et souvent même des nausées. La nuit est aussi pénible à passer que le jour; la surexcitation des nerfs, — sans compter les moustiques, — enlève le sommeil. Le soir, nous allons nous promener le long de la rivière, où le flux et le reflux nous permettent de respirer un peu d'air frais.
2 avril. — Le capitaine de vaisseau Dariès, commandant supérieur de Saïgon, reçoit les officiers du corps expéditionnaire. Son mâle langage fait sur tous une excellente impression :
Malgré les difficultés de l'heure présente, marins et soldats sauront défendre Saigon contre toute entreprise, pendant que leurs camarades tireront vengeance de la perfidie chinoise. S'il y a moins de gloire à acquérir, les services rendus au pays seront, en revanche, plus importants. »
3 avril. — Un parlementaire vient de la part du grand mandarin, commandant la région, féliciter le nouveau commandant supérieur de Saigon, et lui demander si l'on restera dans le statu quo ; c'est pousser la plaisanterie un peu loin !
4 avril. — Le Kien-Chan arrive avec le courrier. Le vice-amiral Charner doit venir en Chine par le prochain paquebot. Ceux qui se disent bien informés prétendent que le contre - amiral Page a été placé ainsi en sous-ordre par disgrâce , en raison du langage qu'il a tenu aux officiers du corps expéditionnaire après le départ de l'amiral Rigault de Genouilly.
Bien que la compagnie à laquelle j'appartiens soit à Brest, je suis mis à la disposition du gouverneur de Canton; je dois m'embarquer sur le Kien-Chan. Cette décision, à laquelle j'étais loin
CAMPAGNE D'INDO-GHINE 247
de m 'attendre, me serre le cœur. Malgré mon vif désir de rentrer en France, j'aurais été content de faire l'expédition de Chine; la perspective d'aller à Pékin me souriait. Mais j'avoue franchement que je préfère revoir ma Normandie et les miens que de tenir garnison à Canton. Mon état de santé laisse aussi à désirer; les fièvres intermittentes et le climat m'ont rendu presque anémique. Quoi qu'il en soit, les ordres ne se discutent pas ; il faut aller où le devoir m'appelle.
5 avril. — Une chaloupe espagnole venant de l'île Triton, entre Tourane et les Paracels, annonce le naufrage de Y Europe et demande qu'on aille au secours des naufragés. Le Norzagaral, le Kien-Chan et la Saône partent avec des vivres. Mon départ pour Canton se trouve, par suite, retardé.
7 avril. — Je voudrais bien visiter le tombeau fameux de l'évêque d'Adran, qui mourut en 1799, à la « villa des Manguiers )) , située à six kilomètres de Saigon. Malheureusement, pour s'y rendre, il faudrait aller du côté de Ki-Hoa, où les Annamites, depuis notre échec de l'année dernière , ont beaucoup étendu leurs lignes. Nous
savons par les missionnaires que le monument est construit dans le style des pagodes annamites ^
Il n'est pas non plus très prudent de s'aventurer dans la ce plaine des Tombeaux )) , immense nécropole de plusieurs lieues carrées , où dorment du dernier sommeil un grand nombre de générations.
Dans cette plaine , dont l'aridité contraste avec la luxuriante végétation des environs de la ville , on n'aperçoit que des sépulcres, des tumuli et des monuments funèbres de toutes formes, mais surtout des pyramides et des pagodes dont l'entrée est gardée par des dragons en pierre.
Les Chinois ont aussi un vaste cimetière aux environs de Cholon : l'architecture, simple et presque uniforme , rappelle mieux que dans nos cimetières Tégalité devant la mort. Sur des tertres circulaires sont placées des plaques de marbre recouvertes d'inscriptions.
Les Annamites, comme les Chinois, ont toujours eu une grande vénération pour les morts. Quoiqu'il y ait un grand nombre de pagodes consacrées à Bouddha, à des divinités ou à des génies plus ou moins redoutés , en fait , le a culte des ancêtres » est leur seule religion. Aussi les
* En 1861, le tombeau a été déclaré propriété nationale; il sera entretenu à perpétuité aux frais de l'État.
missionnaires ont été obligés de le tolérer, tout en cherchant à le rendre plus chrétien.
8 avril. — En me promenant aux environs de Saigon, j'aperçois un Annamite qui a l'air de m'épier ; je lui fais signe de s'approcher. Le turban en crêpe bleu foncé, les sandales, les larges et longues manches de la robe indiquent que j'ai affaire à un notable. Après quelques minutes d'hésitation, il s'avance vers moi et me salue jusqu'à terre. Par gestes et à l'aide de quelques mots annamites, je lui demande d'où il vient; il me fait comprendre qu'il habite les environs. Tout en causant, il jette un regard furtif sur le pistolet placé à ma ceinture. Moins confiant que mon infortuné camarade assassiné à Tourane , je me tiens sur mes gardes; mais j'éprouve une certaine jouissance à examiner cette physionomie astucieuse , sur laquelle il me semble lire le désir de me jouer un mauvais tour. Pour mettre fin au colloque, je prends mon pistolet, l'arme, et en braque le canon sur mon interlocuteur, en lui signifiant qu'il n'a plus qu'à faire demi-tour, ce qu'il exécute avec un louable empressement et force salamalecs.
10 avril. — Avec quelques cadres disponibles
et des hommes pris dans les trois compagnies d'infanterie de marine, on forme une quatrième compagnie. Une compagnie indigène est également constituée avec des cadres français.
La garnison de Saigon , sans compter la douane et la police, est ainsi composée :
1° Quatre compagnies d'infanterie de marine;
2° Une compagnie indigène;
3° Deux compagnies espagnoles;
4° Une compagnie d'artillerie;
5° Un détachement du génie;
6° Cinquante cavaliers tagals, commandés par le sous -lieutenant d'infanterie de marine le Maréchal.
Les bâtiments en station sont :
Le Primauguet et le Norzagaral ; quelques petits navires sont chargés du service dans les arroyos, et spécialement dans l'arroyo chinois.
15 avril. — J'ai mis à profit la prolongation de mon séjour pour me renseigner sur le mouvement commercial de Saigon et me faire une opinion sur l'avenir de notre nouvelle colonie.
Le port de Saigon est ouvert au commerce depuis le 22 février. Les droits de douane sont fixés à deux piastres par tonneau, comme droit
d'ancrage, et pour ropium, à vingt pour cent de la valeur, d'après les prix du marché de Singapour, donnés par notre consul.
Aussitôt après la levée du blocus, un assez grand nombre de navires et de jonques chinoises vinrent mouiller devant Saigon; en quelques jours, on réalisa cent mille piastres de droits de douane. Ce début satisfaisant était un heureux présage pour l'avenir; on était en droit d'espérer que les navires de toutes les nations allaient affluer dans le port; les optimistes prétendaient même que Saigon pourrait bientôt rivaliser avec Singapour.
Aujourd'hui il faut reconnaître que nos prévisions ne paraissent pas devoir se réaliser, du moins d'ici peu de temps. Tout d'abord les droits de douane sont trop élevés , ils devraient être réduits de plus de moitié; ensuite le commerce du riz est le seul qui, jusqu'à ce jour, ait été fait à Saigon. Plusieurs navires chargés d'opium n'ont pas débarqué leur marchandise. En raison du prix élevé de cette drogue , les fumeurs annamites sont peu nombreux ; il est vrai que la population de Saigon a beaucoup diminué depuis la guerre : les mandarins ont fait, autant que possible, le vide autour de nous. Quant aux Chinois, ils ne sont pas sous notre dépendance directe.
Néanmoins, si l'exportation du riz n'avait pas
diminué, il n'y aurait qu'à se féliciter des résultats obtenus. Mais on ne s'est pas rendu compte que l'affluence des navires, venant chercher du riz à Saigon, provenait de la famine qui règne dans l'Inde et de la guerre en Annam. Le prix du riz avait tellement augmenté, que les capitaines des premiers navires qui ont fait un chargement de cette denrée à Saïgon ont gagné quatre-vingts à cent pour cent. Le commandant du François P"" a vendu à Hong-Kong trois piastres le picul (soixante kilogrammes) de riz qu'il avait acheté une piastre.
Depuis, la situation s'est modifiée : les marchés de Singapour et de Hong-Kong sont largement approvisionnés de riz ; par suite , les prix ont beaucoup baissé. En revanche, à Saïgon, le picul de riz coûte deux fois plus cher qu'autrefois. Ce renchérissement est dû, en grande partie, à nos bons Chinois de Cholon, qui ont accaparé le riz et les sapèques.
Les Chinois sont les juifs de l'Extrême-Orient. Si on ne prend pas des mesures énergiques à leur égard, l'accaparement de la monnaie et de toutes les marchandises se fera encore sur une plus grande échelle : les magasins de Cholon sont bondés de riz et de sapèques. A notre arrivée, cinq hgatures représentaient une piastre; actuel-
lement, le cours est de trois ligatures et demie. Pourquoi ne prévient -on pas le maire de Cholon que si le cours normal n'est pas rétabli, on s'emparera des sapèques, qui seront payés au taux légal ?
En résumé , Saigon est dans une situation privilégiée pour le commerce. Le pays, sillonné en tous sens par des rivières et des arroyos, est d'une fertilité remarquable. Les bois odoriférants, l'ébène, le mûrier, le cotonnier, la canne à sucre, l'indigotier, l'aréquier, le cannelier, le poivrier, le tabac, etc. , y abondent. Mais la colonie ne peut devenir florissante que si la ville chinoise est mise sous notre dépendance immédiate, aussitôt après la prise des lignes de Ki-Hoa, qui empêchent toute communication avec l'intérieur du pays. L'abandon dans lequel est actuellement Saïgon est déplorable; c'est à peine si le commandant supérieur peut, avec les quelques troupes dont il dispose, assurer la sécurité de la ville.
Notre nouvelle colonie deviendra-t-elle jamais un Singapour français ? c'est le secret de l'avenir. Mais il ne faut pas oublier que si la position géographique de Singapour est incomparable , son immense développement commercial est du surtout à la déclaration du premier gouverneur. Pourquoi nous aussi, dès le début, n'avons-nous
pas déclaré Saigon port franc? N'était-ce pas le meilleur moyen d'attirer un très grand nombre de navires, et de faire connaître les immenses ressources qu'offre notre nouvelle possession^?
17 avril. — Le commandant supérieur, afin de se concilier les bonnes grâces des Annamites, va, dit-on, constituer à Saigon un conseil municipal indigène.
L'administration annamite est presque identique à la nôtre. Le peuple tient essentiellement à ses libertés municipales , assurées parles maires, les conseils de notables et de canton, nommés à l'élection. La gestion des affaires générales est abandonnée aux délégués de F administration supérieure.
En Annam, il n'existe aucune aristocratie de caste ou de race comme chez les Indiens, les Arabes et les Javanais. Après la pacification du pays, notre rôle sera donc très simplifié. Nous n'aurons qu'à laisser aux Annamites leurs lois, à respecter leurs coutumes , nous bornant à rayer du code annamite les articles empreints d'injustice ou d'une rigueur excessive.
' Depuis le 23 mars 1868, l'importation et l'exportation des marchandises, — sauf quelques restrictions, — ne sont, à Saigon, sujettes à aucun droit. On a reconnu, un peu tard, la faute commise.
CAMPAGNE D'INDO-GHINE 257
L'autorité municipale étant confiée aux fonctionnaires élus par le peuple , nous nous réserverons seulement l'administration supérieure, qui sera exercée par des inspecteurs choisis , pour la plupart, parmi les officiers.
19 avril. — J'ai visité dans la matinée quelques cases annamites de Saigon, malgré la répugnance que j'éprouve à me trouver en contact avec d'affreuses gens, aux dents noircies parle bétel, aux lèvres sanguinolentes, brûlées parla chaux, et qui mangent leur propre vermine!
Les habitations ressemblent à celles de Tourane; l'ameublement est tout aussi primitif. Sur le sol battu sont étendues des nattes; les Annamites s'y accroupissent pour manger. Les repas consistent en riz, mélangé de poisson plus ou moins pourri, conservé dans des jarres. Dans le fond de la case se trouve un lit , composé d'un cadre en bois, recouvert de nattes et élevé audessus du sol : le long des parois sont suspendus des paniers en bambou, oii se réfugient les rats, scorpions, etc. A Tourane, j'y ai trouvé un serpent vert. Les habitations n'ont ni fenêtres ni cheminées ; le jour vient par la porte d'entrée à charnières, qu'on soulève au moyen d'un bâton.
La gaieté de rAiniamite contraste avec le sérieux du Chinois. Partout où je suis allé, les femmes rieuses m'ont offert du thé, les hommes du tabac; pour leur faire plaisir, j'ai même accepté du bétel.
On prétend que les Annamites sont très paresseux; j'ai cependant constaté qu'ils se livraient avec beaucoup d'assiduité et d'intelligence à l'industrie de la pêche; les femmes surtout sont très actives et excellentes batelières. Si le commerce extérieur ne leur était pas interdit, si surtout ils avaient l'assurance que les mandarins ne les dépouilleraient pas de leur superflu, les Annamites, j'en suis convaincu, s'adonneraient avec plus d'ardeur aux travaux agricoles, et ne se contenteraient pas de faire produire au sol le strict nécessaire à leur propre consommation.
23 avril. — Avant -hier, au milieu de la nuit, ime violente attaque de choléra m'a mis dans un état lamentable. La crise a été plus soudaine et plus forte qu'à Tourane; si notre médecin -major ne s'était pas trouvé dans la baraque qui nous sert de dortoir, je crois bien que j'aurais dit adieu à ce monde.
26 avril. — J'embarque sur le Kien-Chan avec
deux capitaines d'infanterie de marine qui vont à l'hôpital de Macao. Je suis à peine remis de la terrible secousse du 21 avril; mais le docteur m'assure que l'air de la mer me rétablira tout à fait.
27 avril. — A cinq heures du matin, le Kien- Chan lève l'ancre. Ma campagne de Cochinchine est terminée, et maintenant : (( Vive la Chine! »
