CANTON

Rivière de Cfanton. — La ville flottante. — Spectacle féerique. — La ville terrestre. — Aspect des rues. — Cortège du vice-roi. — Le howling-green. — Mon ami de Larclause. — Patriotisme des Chinois. — Les porteurs de palanquins. — Remparts de Canton. — L'armée du Céleste-Empire. — Têtes coupées. — Insurrection des taëpings. — Pagodes. — Le pied de Bouddha. — Bonzes. — Noce chinoise. — Bibelots. — La justice. — Embarquement sur la C4a'pricieuse.

4 mai. — Le Kien-Chan, arrivé à Hong-Kong le 2 mai, à huit heures et demie du soir, n'a débarqué ses passagers que le lendemain. J'ai revu , non sans plaisir , ce magnifique entrepôt de l'Extrême-Orient, avec ses rues animées et ses palais remplis de thé et de piastres.

Nous avons reçu les lettres et journaux des

deux derniers courriers arrivés en retard. Le commandant des Pallières est nommé lieutenantcolonel et commandant supérieur de Tingae , capitale fortifiée de l'île Chusan, — la grande, — dont il s'est emparé, ayant sous ses ordres deux compagnies d'infanterie de marine de la garnison de Canton.

Ce matin, je me suis embarqué sur \q Hong-Kong . A sept heures, on lève l'ancre, et le petit bateau à vapeur s'engage dans la rivière de Canton. Sur notre route , à droite et à gauche , on aperçoit les ruines des forts qui défendaient les approches de la ville. Après avoir dépassé Boca-Tigris, nous entendons une assez vive canonnade • le pilote affirme qu'un combat est engagé entre les jonques de guerre impériales et celles des pirates, qui infestent les nombreux canaux communiquant avec la rivière.

A six heures du soir, nous mouillons devant Canton , au delà de Whampoa , et près de la ville flottante. Le Hong-Kong est immédiatement entouré d'une multitude de tankas, petits bateaux couverts, qui font sur la rivière de Canton le même office que les gondoles à Venise. Chaque bateau est monté par une femme, qui se tient à l'arrière avec une godille , et par un homme placé à l'avant, muni d'un aviron. Au milieu se trouve

un petit salon avec fenêtres, dont l'entrée peut être fermée à l'aide d'une natte formant rideau. Le débarquement n'aura lieu que demain. Je

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Canton, la ville flottante.

me réjouis de pouvoir passer la soirée au milieu de cette bizarre cité nautique, dont la population est évaluée à plus de soixante mille habitants.

5 mai. — En me réveillant, je me demande si

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je n'ai pas fait un songe des Mille et une nuits. Hier soir, à la tombée du jour, toute la ville flottante s'est illuminée : tankas, jonques, bateaux de fleurs sont éclairés par des lanternes en papier colorié, en corne, en soie, etc., de toutes les formes , dont les innombrables lumières, ainsi que les gerbes de feu des pétards, se reflètent sur les eaux. De tous côtés le tam-tam retentit; nous entendons le concert plus ou moins harmonieux des bateaux de fleurs , qu'un rideau de verdure dérobe à la vue. Tout paraît être à la joie. Je n'aurais jamais cru le grave et impassible Chinois si bruyant ; peut-être ne cherche -t-il qu'à s'étourdir ?

Je viens de parcouru* sur un tanka les rues de la ville flottante , sans cesse sillonnées par des milliers de bateaux, allant et venant, se croisant en tous sens ; dans la ville marchande chaque bateau est une boutique. Les barques symétriquement rangées servent d'habitation à une ou plusieurs familles, dont la vie se passe sur la rivière*, elles ne fréquentent pas les habitants de la ville terrestre, qui les considèrent comme des parias, en raison peut-être de leurs rapports avec les étrangers.

Une des curiosités du Canton flottant est l'élevage des canards. Éclos artificiellement, ces volatiles sont conduits par bandes au bord de la

rivière, où ils pâturent. Le soir, ils rentrent, à l'appel de leurs gardiens, dans des espèces de barques, où ils passent la nuit. Après avoir été ainsi élevés et engraissés à peu de frais, ils sont tués, salés et expédiés par milliers dans tout l'empire, même jusqu'à Pékin.

6 mai, — Le capitaine de vaisseau Coupvent des Bois est nommé commandant supérieur de Canton. Le poste qui m'est assigné est le yamoun, — palais , — de la trésorerie , où se trouve déjà mon camarade de Larclause, chargé de la police française de Canton ; il a sous ses ordres un peloton d'infanterie de marine et une vingtaine de cavaliers.

Après Pékin , la ville de Canton est la plus considérable de la Chine. A peu d'exceptions près, les rues étroites et tortueuses sont dallées et fort glissantes ; leur aspect est très pittoresque. Une foule immense les parcourt en tous sens ; les voitures sont remplacées par des palanquins, chaises à porteurs semblables à celles de Hong- Kong. On rencontre un grand nombre de portefaix dont l'adresse et la force sont incroyables ; les fardeaux sont suspendus aux deux extrémités d'un bambou qui repose sur leiu*s épaules ; ils enlèvent et transportent ainsi avec facilité des charges que

nous ne pourrions ébranler qu'à l'aide de chevaux et de voitures.

Les perruquiers courent dans les rues, une sonnette à la main; ils portent sur le dos tout leur attirail : tabouret , réchaud , cafetière , serviette, plat à barbe et trousse. Au coin d'une rue, sur une place ou dans une allée, ils étalent leur boutique , rasent , curent les oreilles et expédient leurs pratiques d'occasion 5 puis, repliant bagage, ils courent après de nouveaux chalands.

Les boucheries sont très propres ; un filet d'eau arrose constamment les viandes à l'étal, parmi lesquelles figurent des chiens et des rats. Le chien comestible est d'une espèce particulière, il a le palais noir ; de Larclause en a rapporté un de Tourane dont on lui a offert cinq piastres. Le chat, après quelques mois d'engraissement, est servi sur les meilleures tables ; les gens du peuple font une guerre acharnée aux rats, mulots et souris ; ils varient ainsi leur ordinaire de riz , de porc et de poisson plus ou moins pourri.

Les rues les plus fréquentées et les plus centrales ont seules des maisons à un étage. Les boutiques, très profondes, sont éclairées par des fenêtres prenant ordinairement jour sur des cours intérieures. Les marchands et ouvriers de même profession se réunissent généralement dans la

Couverts de haillons, les aveugles circulent dans les rues.

même rue, que l'on désigne alors du nom de la corporation : rue des Bouchers, rue des Cordonniers, etc.

Les Chinois sont nos maîtres en l'art de la réclame. Des planches bariolées de coulem^s éclatantes indiquent non seulement le nom du marchand, mais les prmcipaux articles de son commerce , le tout assaisonné d'épithètes pompeuses. Ces enseignes sont placées de champ , afin qu'on puisse les lire des deux côtés. A l'mtérieur, des pancartes et des inscriptions rédigées en un style plaisant avertissent les passants de l'excellence des marchandises et de leur bon marché exceptionnel.

En me rendant au yamoun de la trésorerie, je rencontre deux superbes lettrés en robe blanche, le front fraîchement rasé , la queue soigneusement tressée, qui, l'éventail à la main, se promènent gravement. Ils jettent sur moi un regard dédaigneux : évidemment, pour eux, je ne suis qu'un « barbare » .

8 mai. — On dirait que tous les aveugles du Céleste- Empire se sont donné rendez -vous à Canton. Couverts de haillons, ils circulent dans les rues à la queue leu leu en se tenant par le vêtement, et implorent la charité publique, contraste

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saisissant avec le luxe des boutiques et les costumes de soie de couleur voyante des riches marchands et des mandarins. Il est vrai que la malpropreté corporelle des gens aisés est peut-être aussi grande que celle des mendiants.

Les Chinois se couchent tout habillés. L'hiver, ils ne changent pas de costume ; ils mettent sur leurs vêtements d'été un spencer en gros drap ou en fourrure , et passent par-dessus leur pantalon un ou deux fourreaux ; le nombre de vêtements ainsi superposés augmente à mesure que l'hiver devient plus rigoureux. Il paraît qu'au commencement des deux saisons d'hiver et d'été, les mandarins commandant chaque province changent leur bonnet. L'insertion de ce fait dans la Gazette officielle équivaut pour les administrés à un ordre de changer aussi de coiffure. Tout le monde sait qu'en Chine le bouton qui surmonte la coiffure est le signe distinctif de la qualité des personnes ; il est en or, en cristal, etc., suivant le grade du mandarin.

Je rencontre le vice -roi de Canton allant avec toute sa suite par les rues de la ville. Son palanquin richement décoré est porté par huit beaux gaillards en costume rouge. Des estafiers le précèdent et lui frayent un passage à travers la fourmilière humaine ; ils sont suivis de licteurs , por-

tant des chaînes et des bâtons de bambou. Autour de la chaise , des officiers soutiennent des parasols et de grands tableaux en laque rouge sur lesquels sont inscrits, en gros caractères d'or, les titres et les dignités du grand mandarin; des domestiques, en livrée bariolée, se pressent derrière le palanquin ; huit cavaliers ferment le cortège , qui défile au milieu d'un brouhaha indescriptible.

10 mai. — Un jeu de boules [bowling -green) a été organisé par les officiers anglais; ils nous ont invités à y passer les soirées. Je constate que si nous leur gagnons souvent la partie , ils sont plus forts que nous pour absorber le djinn. Hier, ils se sont amusés à tirer sur les quilles à coups de pistolet ; le malheureux Chinois chargé de les relever n'a eu que le temps de se coller contre le mur ; il tremblait de tous ses membres, ce qui divertissait beaucoup nos bons Anglais.

Dernièrement, un cipaye a été assassiné dans une rue. Les Anglais ont brûlé tout le quartier où le meurtre a été commis ; les pertes des marchands se chiffrent par millions. Cet exemple était peutêtre nécessaire; il est certain qu'on a touché la <c corde sensible » , aussi les marchands ont-ils depuis organisé à leurs frais une police par quartier, qui veille jour et nuit et nous permet de

circuler partout ; cela ne nous empêche pas d' «ouvrir l'œil ».

Pendant le déjeuner, on est venu prévenir le camarade de Larclause qu'un attroupement considérable s'était formé dans un quartier dont il a la surveillance ; il est aussitôt monté à cheval et, suivi de ses vingt cavaliers, a chargé la populace, qui, surprise par cette brusque attaque, s'est enfuie de tous les côtés. Quelques minutes après, de Larclause est revenu continuer son déjeuner.

12 mai. — Le courrier de Shang-Haï est arrivé. Le lieutenant de vaisseau Rouvier prend le commandement du corps des transports auxiliaires de l'armée, composé de mille coolies répartis en cinq compagnies : chaque compagnie sera commandée parmi sous-lieutenant. Le recrutement des coolies se fait ici à la barbe du viceroi , les postulants sont nombreux ; on peut en conclure que le patriotisme n'existe pas en Chine ; le peuple n'est sensible qu'à la question d'argent.

A proximité de notre yamoun se trouve une station de palanquins ; dès que nous mettons un pied en dehors de la porte , nous sommes assaillis par les porteurs. J'admire la force de ces gens, qui, pour le prix modique d'un schelling, nous transportent presque en courant, à travers des

rues escarpées, jusque sur les remparts de la ville, où nous allons voir souvent nos camarades. Pour nous faire honneur, les porteurs crient à tue-tête et refoulent les passants jusque dans les boutiques.

Les remparts de Canton ont dix mètres de haut sur sept de large ; de distance en distance se trouvent des tours qui servent de guérites aux sentinelles, le fossé est à sec. On nous montre la brèche par laquelle les alliés sont entrés en 18o7 -, elle n'est pas encore réparée. Chacune des portes de la ville est protégée par un second mur en fer à cheval , formant bastion ; les ingénieurs ont placé l'ouverture sur un des flancs, croyant sans doute la dérober ainsi à la canonnade. Les fortifications de toutes les places fortes de la Chine sont, paraît -il, construites de la même manière 5 aucune de ces villes ne peut donc arrêter des troupes européennes, ni soutenir un siège régulier.

L'armée de l'empire se compose de Tartares et de Chinois. Les Tartares sont braves, bons cavaliers, mais mal armés ; les troupes chinoises ne sont, en réalité, que des milices incapables de résister en rase campagne.

Il y a ici un détachement tartare. Soldats et officiers, avec leurs longues moustaches, ont fière mine; ils ne se mêlent pas à la population; tout

dans leur allure indique la a race conquérante » .

15 mai. — En me promenant avec mon ami de Lar clause, dans la grande cour du yamoun, j'aperçois un Chinois qui, un sac sur le dos, se dirige vers la partie du palais réservée à la trésorerie. Nous nous approchons. Sur notre ordre, le Chinois ouvre le sac et en tire par les cheveux ^ une tête de taëping , puis une seconde ; il nous fait comprendre que les têtes des rebelles étant mises à prix, il va toucher à la trésorerie la prime promise. Cet ignoble individu ricane cyniquement, une féroce cupidité est empreinte sur sa sale figure ; il nous inspire un tel dégoût, que nous le repoussons à coups de pied jusque dans les couloirs de la trésorerie.

La Chine est en proie à une formidable insurrection ; les rebelles, — dits taëpings, — ravagent presque toutes les provinces de l'empire. A plusieurs reprises, ils ont battu les troupes impériales; en ce moment ils sont aux portes de Canton ; le vice -roi doit se féliciter de nous avoir près de lui.

Le but avoué des rebelles est de détrôner l'em-

' Les taëpings laissent pousser leurs cheveux. Jusqu'à l'invasion mandchoue, les Chinois portaient les cheveux longs; un édit de Ghun-Tchi les contraignit, sous peine de mort, de se raser à la manière tarlare.

pereiir et de le remplacer par un souverain de race chinoise. Au xiii^ siècle, un petit-fils de Gengis-Khan conquit la Chine : une bataille navale

Le Chinois ouvre le sac et en tire une tête de taëping.

consomma la ruine de la plus vieille monarchie du monde.

Après avoir occupé le trône pendant environ un siècle, la dynastie tartare -mongole fut renversée et remplacée par une dynastie chinoise (lesMing),

qui régna de 1368 à 1616. En 1616, le Tartare- Mandcliou Chun-Tchi s'empara de Pékin ; depuis cette époque, les empereurs de Chine ont toujours appartenu à la race tar tare -mandchoue.

Les taëpmgs sont -ils réellement des patriotes, qui veulent affranchir leur pays de la domination tartare? L'insurrection n'est-elle pas plutôt un prétexte pour voler, piller et mettre tout à feu et à sang? Les troupes impériales, il est vrai, font la guerre de la même façon ; tout dernièrement elles se sont même unies aux rebelles pom^ piller la ville de Sou-Tcheou, qu'elles étaient chargées de défendre.

24 tnai. — Je viens de passer quelques jours à Hong-Kong. Le commandant supérieur m'avait accordé une permission pour aller voir, avant leur départ pour le Nord, mes camarades qui viennent d'arriver; ils sont embarqués sur \ Andromaque et la Persévérante. Le colonel de Vassoigne a déjà rejoint le général Montauban à Shang-Haï. J'ai revu avec le plus grand plaisir mon camarade de promotion Bichot \ avec lequel j'ai été en garnison à Rochefort. L'amiral Page est toujours à Hong-Kong. Yi' Isère a fait naufrage

' M. Bichot est actuellement général de division, inspecteur général de l'infanterie de marine.

dans la passe d'Amoy; le navire transportait des munitions et le harnachement du train des équipages, dont on a pu sauver une partie.

Le vapeur la Rose, qui m'a ramené à Canton, a mouillé devant la ville à la tombée de la nuit ; l'illumination de la ville flottante est un merveilleux spectacle que l'on ne peut se lasser de contempler.

26 mai. — La pagode des cinq fondateurs de Canton est célèbre par la cloche dont le son, suivant la légende populaire, s'entendra jusqu'à Pékin et annoncera l'extermination des Tartares; aussi est-elle confiée à leur garde. Lors de la prise de Canton, en 1857, un boulet y a fait une échancrure. Les fondateurs de la ville étaient des bergers; ils ont près d'eux leurs moutons changés en pierre. Je vois aussi l'empreinte laissée sur le sol par le pied de Bouddha , lorsque ce vénérable personnage est monté au ciel. Il devait avoir des pieds quatre ou cinq fois plus grands que ceux d'un éléphant, car l'excavation a environ deux mètres carrés; elle est remplie d'eau fétide; je m'étonne de ne pas y voir barboter des canards.

Les pagodes chinoises ont presque toutes la même décoration extérieure et intérieure; aussi je me contente de regarder de loin la pagode

rouge à cinq étages qui domine la ville. Dans ces temples , on ne rencontre que Bouddhas contemplant leur nombril, qu'idoles ou génies grimaçants, ornés de moustaches et de longues touffes de barbe au-dessous des oreilles, que dragons gigantesques et autres animaux fantastiques. Quant aux bonzes, ils croupissent dans l'ignorance et l'oisiveté. Leur service consiste à battre du tam-tam, à brûler des papiers dorés ou argentés et à recevoir les offrandes des sacrifices, porcs rôtis tout entiers et laqués, fruits, gâteaux, A^olailles, etc. , dont ils se régalent ensuite. Je dois aussi ajouter qu'ils ne craignent pas de demander l'aumône aux étrangers. Pour me moquer de l'un d'eux, je lui ai donné un sapèque; je ris encore de sa grimace !

Je me suis ensuite dirigé vers la mosquée musulmane. Elle renferme un tableau, ou mieux une tablette, dite de l'empereur, devant laquelle, chaque année, à une époque Hxe, les Chinois mahométans sont obligés de venir se prosterner; grâce à cette concession, ils ne sont pas inquiétés dans l'exercice de leur culte.

28 mai. — Nous avons pour cuisinier un Chinois, qui a été coq à bord d'un bâtiment de commerce français ; il nous fait du thé délicieux et

une cuisine qui, Dieu merci, ne ressemble pas à celle de son pays.

Le thé consommé en France, et peut-être ailleurs, est généralement de qualité inférieure ; cela provient de ce qu'on ne le paye pas assez cher. A Canton, le bon thé ordinaire coûte de sept à huit francs la livre ; quant aux thés supérieurs, leur prix varie selon la qualité : le thé dit impérial vaut vingt- cinq francs la livre.

Pour se conformer aux exigences des négociants étrangers qui veulent avoh^, à bon marché, des thés ayant l'apparence de thés supérieurs, les Chinois ont souvent recours à la sophistication : à l'aide de produits chimiques plus ou moins inofiPensifs ils savent, par exemple, donner au thé noir avarié la couleur du thé vert. Le thé vert se détériore facilement par l'humidité ; il peut donc aussi se faire que des thés de bonne qualité arrivent en Europe endommagés, malgré les précautions prises.

Notre ordinaire est assez varié. Le meilleur légume est le pe-tsai, espèce de chou blanc; les fruits, tels que mandarines, litchis, mangues, etc., sont excellents, ainsi que les pastèques, dont nous faisons une grande consommation. La glace est à très bas prix; mais, par prudence, nous nous abstenons d'en prendre.

i^^juin. — Dans l'après-midi, de Larclaiise me propose d'aller visiter quelques magasins de curiosités. En passant dans la rue de la (c Virginité raisonnée » , nous rencontrons une noce chinoise ; parents et invités vont en palanquin au-devant de l'épouse, ou plutôt de la future épouse, pour la conduire ensuite dans la maison de son prétendu.

En Chine, l'autorité paternelle est absolue ; on marie les enfants sans les consulter. Par suite de la réclusion à laquelle les femmes et les filles sont astreintes, les mariages se négocient par le moyen d'entremetteurs. Le futur est ainsi privé des douces joies que procurent les fiançailles; il voit sa promise pour la première fois en ouvrant la portière du palanquin qui l'amène chez lui. Si la jeune fille ne lui convenait pas, il pourrait encore rompre le mariage ; mais comme l'argent donné au futur beau-père pour obtenir sa fille et les présents faits à cette dernière ne lui seraient pas rendus, on conçoit que les aventures de ce genre doivent arriver rarement.

Les boutiques de Canton regorgent de marchandises; toutefois les objets de porcelaine sont en petit nombre, par suite de la destruction des principales fabriques. Tout ce qui se vend ici est du « moderne », fabriqué pour les étrangers. Les

Chinois, avec un art singulier, savent donner aux objets la forme et la teinte des bibelots antiques ; ils imitent même la vieille porcelaine craquelée, et les plus fins connaisseurs s'y laissent prendre. Du reste, les Cantonnais ne se font aucun scrupule de tromper les étrangers; ils leur demandent sans vergogne dix fois la valeur des marchandises. De Larclause a acheté pour deux piastres un bibelot dont, il y a quinze jours, on lui avait demandé quatorze piastres ; il est vrai qu'il est retourné quatre fois au magasin : le boutiquier, du pas de sa porte, lui faisait signe d'entrer. En examinant des crêpons, j'ai admiré l'habileté du marchand à fah'e jouer la lumière sur l'étoffe de soie, au moyen d'une lucarne placée au-dessus du comptoir.

L'art de sculpter le bois, l'ivoire et la corne, a atteint en Chine une perfection remarquable. Je m'extasie devant ces boules d'ivoii'e, aux figurines délicates, sculptées les unes dans les autres, véritables chefs-d'œuvre de goût et de patience.

Je fais l'acquisition de trois albums d'oiseaux, de papillons et de personnages peints sur papier de riz. Les Chinois n'ont aucune notion des ombres et du clair-obscur ; ils ignorent également les règles de la perspective. En revanche, les dessins au trait sont bien exécutés, et les peintures se

distinguent par l'éclat, la richesse et la vivacité des couleurs. Remarque curieuse : les bras et toutes les parties du corps des personnages, sauf la tête et les mains, sont toujours cachés par les vêtements ; le (c nu » , en Chine , est totalement prohibé ; cette pruderie peut paraître excessive chez un peuple aussi relâché dans ses mœurs. Il paraît que nos missionnaires ont souvent été obligés d'enlever de leurs églises les tableaux et statues qui ornent nos temples catholiques.

On raconte encore à Canton qu'un navire de commerce français, portant à sa proue un triton doré, dont le buste était nu, ayant mouillé devant la ville, la police chinoise força le capitaine à couvrir d'un voile le dieu marin.

5 juin. — Les deux compagnies envoyées à Chusan sont revenues hier à Canton ; elles ont été remplacées à Tingae par deux autres compagnies d'infanterie de marine appartenant au corps expéditionnaire. \J Andromaque , la Persévérante et un grand nombre de transports anglais ont quitté Hong-Kong pour se rendre dans le nord. La frégate la Forte s'est échouée à Shang-Haï ; un transport anglais est perdu. Le 3 de ce mois, la Reine des clipjiers , navire de commerce français, a pris feu à hauteur de Macao. Il y avait

à bord une batterie d'artillerie, cinquante fuséens, une compagnie du génie et vingt ouvriers d'administration. Le personnel est sauvé, le bâtiment ayant pu s'échouer sur une île voisine de Macao ; mais tout le campement de l'armée est brûlé. Le feu a pris à un baril d'eau- de-vie pendant une distribution, sans doute par l'imprudence de quelque fumeur. La Rose part de Canton pour chercher une partie des troupes.

9 juiii. — Les troupes qui se trouvaient à bord de la Reine des clippers sont arrivées à Canton; elles sont logées à la Trésorerie. Les soldats ont tout perdu, même leurs armes 5 les officiers ont pu sauver ce qu'ils avaient dans leurs cabines.

Les commandants supérieurs de Canton et de Saigon sont autorisés à rapatrier par les paquebots les officiers reconnus trop malades pour pouvoir supporter une longue traversée ; trois officiers d'infanterie. de marine sont désignés par le conseil de santé pour partir par le premier courrier.

11 jui7i. — J'ai été aujourd'hui au yamoun de la justice, où un magistrat jugeait quelques pauvres diables accusés de vols. La justice chinoise est très expéditive. Après un sommaire interrogatoire, le magistrat jette une poignée de

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fiches de bois, l'exécuteur les ramasse, les compte, et, séance tenante, applique à l'accusé quatre coups de bambou par fiche. L'interrogatoire est repris ; si le juge croit que l-'accusé n'a pas encore tout avoué, il jette de nouveau des fiches en plus grande quantité, et la bastonnade recommence.

La bastonnade, la cangue avec exposition publique, le bannissement, la strangulation et la décollation, telles sont les diverses peines prescrites par le code pénal chinois. La peine de la prison n'est généralement pas appliquée; les maisons d'arrêts servent à renfermer les prévenus ou les condamnés qui attendent l'exécution du jugement.

On a prétendu que la justice chinoise ne méritait nullement les reproches de cruauté qui lui ont été faits, que les sectateurs de Bouddha ayant colporté en Chine des images représentant les soufîrances des damnés dans un enfer de leur invention, les Européens s'étaient figuré qu'elles reproduisaient les supplices et tortures appliqués en Chine.

Depuis que le canon des alliés a ouvert aux étrangers les portes de Canton, il a été facile de constater, en visitant la pagode des tortures, qu'il n'y a rien au monde de plus atroce que la cruauté judiciaire du Céleste -Empire; la vue de ces ins-

truments de supplice fait dresser les cheveux sur la tête. Pour éclairer leur religion, les magistrats, lorsqu'il s'agit de délits graves ou de crimes, ne se contentent pas d'interrogatoires et d'enquêtes, ils cherchent à extorquer les confessions des prévenus en les soumettant à des tortures graduées, dont la description ferait frémir le cœur le plus impitoyable. Heureux ceux qui peuvent, grâce à la vénalité de la justice, obtenir, moyennant finance, non seulement l'exemption de la torture, mais encore leur mise en liberté !

Après le dîner, de Larclause nous propose d'aller visiter un bateau de fleurs et de nous y faire donner un concert. Quoique l'entreprise soit assez téméraire, nous partons, munis de nos pistolets .

Tout d'abord les bateliers refusent de nous conduire, et nous sommes obligés de les menacer de nos pistolets. Arrivés à destination, nous entrons dans la jonque, pendant que l'un d'entre nous, le pistolet au poing, reste sur le pont pour surveiller les alentours et empêcher les bateliers de s'en aller.

L'intérieur du bateau est enluminé, décoré de glaces et éclairé à giorno; mais nous n'y trouvons personne. Nous nous demandions si les musiciennes n'avaient pas eu le temps de s'enfuir ^

lorsque de Larclause nous crie : Eurêka! Tout le personnel s'était réfugié dans la cale.

Enfin, bon gré, mal gré, quelques artistes s'exécutent et nous donnent un aperçu de leur talent musical, pendant que les autres nous offrent du thé.

Le camarade qui fait le gué vient nous prévenir que l'agitation et l'inquiétude de nos bateliers démontrent qu'il est temps de partir. Nous rentrons sans incident au yamoun, enchantés du bon tour que nous avons joué aux habitués des bateaux de fleurs.

\^ juin. — Ma blessure à la jambe s'est rouverte depuis deux jours ; le conseil de santé a décidé que je rentrerai en France sur la Capricieuse, mouillée actuellement devant Canton, et qui doit rapatrier les hommes libérables et les malades.

18 juin. — Je m'embarque sur la Capricieuse avec deux autres officiers malades, — capitaine Azan et sous -lieutenant de Manceau. — Je dis adieu à mon ami de Larclause, avec lequel j'ai passé d'heureux moments ; nous nous donnons rendez-vous à Paris, au café du Helder : espérons que tous deux nous reverrons la terre natale ^

' J'ai revu de Larclause à Paris. Retourné en Gochinchine, le cher camarade, victime de son audacieuse bravoure, a été assassiné, le 7 juin 186(5, à Tay-Ninh.