PREMIÈRE PARTIE
DE BREST A GOREE
Embarquement sur le transport mixte la Saône. — Personnel du bord. — Départ de Brest. — Cap Bojador. — Le Sénégal. — ■ Climat, productions. — Corée. — Le roi de Dakar. — Chasse à la pintade. — Les vautours. — Retour à Corée. — Départ.
Brest ^ 18 février 1858. — Le bataillon expéditionnaire du 2^ régiment d'infanterie de marine embarque sur le transport mixte la Saône, commandé par le capitaine de frégate Liscoat. Les cadres de ce bataillon, à quatre compagnies, ont été fournis par les 2^ et 3*^ régiments. J'appartiens, comme sous-lieutenant, à la 35'5 compagnie, commandée par le capitaine Duplaix.
De Rochefort, ma garnison, je suis venu à Brest par mer. Cette première traversée m'a donné
le pied marin. Le petit bateau à vapeur qui nous transportait a eu à lutter contre une mer houleuse : tangage et roulis faisaient merveille.
(( Vous n'êtes pas malade, me dit le commandant; eh bien, vous pouvez aller en Chine! )>
En outre du personnel réglementaire , il y a à bord de la Saône de nombreux passagers, enseignes de vaisseau, officiers d'artillerie de marine, et le lieutenant- colonel Reybaud, qui doit prendre le commandement de toutes les troupes d'infanterie de marine. Nous devons retrouver en Chine un autre bataillon du 4*3 régiment, commandé par M. Martin des Pallières *, et deux compagnies, dont l'une est à bord du vaisseau amiral la Némésis. Parmi les passagers se trouve un civil, à destination de Saint-Denis (île de la Réunion).
Le second du navire fait l'appel des officiers. M. de Pont char train y tel est le nom sous lequel je suis inscrit sur les registres du bord. Je réponds : (( Présent. » Les camarades, en riant, sollicitent ma protection pour la traversée; le descendant d'un ministre de la marine doit avoir le bras long!
Nous nous installons tant bien que mal, et, à deux heures vingt-cinq de l'après-midi, la Saône se met en route. Nous saluons une dernière fois
' Commandant de corps d'armée en 1870.
les personnes qui, des quais, nous disent adieu en agitant leurs mouchoirs.
Je plains les ofQciers mariés qui quittent femme et enfants ; quant à moi , la perspective d'un beau voyage et d'une campagne dans des pays presque inexplorés m'enlève tout regret de quitter la France. Mes deux frères ont fait la campagne de Grimée et en sont revenus sains et saufs ; j'espère que moi aussi je reverrai mon pays , après avoir accompli mon devoir de soldat.
Après avoir traversé le goulet de Brest et franchi la pointe de Saint-Mathieu, nous entrons dans l'océan Atlantique. Le vent est favorable, on laisse éteindre les feux de la machine, la Saône se couvre de voiles : AU rightl
La nuil arrive : je descends au carré des passagers, où le dîner est servi. Les convives sont peu nombreux, le mal de mer est un mauvais apéritif. Le repas terminé, la salle à manger se transforme en dortoir; nos ordonnances accrochent les cadres- couchettes au plafond du carré; il faut monter sur la table pour s'y hisser. Nous nous endormons bercés par le roulis du navire.
19 février. — Cette seconde journée est consacrée à notre installation définitive. Chacun s'ingénie pour tirer le meilleur parti possible du peu
de place qui lui est accordé. Il faut aussi apprendre à se tenir en équilibre, car la mer est grosse, et nous sommes rudement secoués. A table, les fiches de bois qui maintiennent les assiettes sont impuissantes à retenir le potage qu'elles contiennent ; pour le prendre , on cherche à saisir le moment opportun; les vieux matelots qui nous servent sourient en voyant les figures déconfîtes des moins adroits d'entre nous.
21 février. — Je viens de monter à la hune du grand màt. Les gabiers, sans que je m'en aperçoive, m'ont pris une jambe dans un nœud coulant; j'ai dû payer une amende de cinq francs, — c'est le tarif légal, — pour pouvoir redescendre : désormais, affranchi de tout impôt, je pourrai circuler à l'aise dans les haubans.
Le colonel Reybaud nous annonce qu'il fera, deux fois par semaine, des conférences sur les (( évolutions de ligne » aux capitaines; les lieutenants ayant deux ans de grade sont aussi convoqués. J'obtiens la permission d'y assister, je ne trouverai jamais une meilleure occasion de compléter mon instruction militaire ; le colonel Reybaud est réputé dans l'arme pour un excellent manœuvrier.
23 février. — Pendant trois jours nous tirons
Un grand oiseau noir vient vers le navire.
DE FRANCE EiN TNDO-GHINE 31
des bordées pour aller chercher les vents alizés du nord-est. Nous passons hors de vue de Madère et des îles Canaries; nous cherchons en vain sur l'horizon la cime neigeuse du pic de Ténériffe.
Un peu avant midi, je monte sur la dunette avec mon camarade Pied, lieutenant d'infanterie de marine; un grand oiseau noir vient vers le navire, nous le montrons à l'officier de quart. Presque aussitôt le matelot de vigie crie : a La terre ! »
Le commandant Liscoat accourt; immédiatement il fait virer de bord, il n'était que temps! nous allions droit sur le cap Bojador, par suite d'une erreur dans le point observé. On allume les feux, et nous nous éloignons.
Cet incident, qui aurait pu avoir de graves conséquences sans la promptitude de la manœuvre, fait l'objet de toutes les conversations. La carte à la main, nous discutons quel aurait été le plan à suivre en cas de naufrage. Les jeunes imaginations s'enflamment et rêvent une marche sur Tombouctou à travers le Sahara; les plus sages proposent de marcher en suivant la côte africaine jusqu'à Saint-Louis, la capitale du Séné-
gai. Depuis cette alerte, le commandant Liscoat, un sextant en main, vérifie le point de chaque jour.
1er mars. — Poussés par les vents alizés, nous avons passé le tropique du Cancer; si nous ne devions plus tard faire le passage de la ligne, beaucoup d'entre nous auraient reçu le fameux baptême. Nous ne perdrons rien pour attendre!
Les descriptions des mers tropicales que j'avais lues dans les livres de voyage ne m'avaient donné qu'une bien pâle idée de leur splendeur. Des myriades d'oiseaux et de poissons volants , dont les ailes diaprées étincellent au soleil, s'ébattent et sautillent autour de nous. Au coucher du soleil l'un de nous lit une description de Chateaubriand ; ce chef-d'œuvre est au-dessous de la réalité.
Le soir, assis sur l'arrière de la dunette, je suis la marche du navire : une brise douce et régulière enfle ses blanches voiles; il trace son sillon lumineux sur la mer phosphorescente; au firmament, les étoiles brillent d'un pur éclat. Ce sublime spectacle éveille en mon âme des sentiments nouveaux : que Dieu est grand!
10 mars. — A deux heures de l'après-midi, la Saône jette l'ancre dans la rade de Gorée.
Avec plusieurs de mes camarades je descends à terre. Nous montons à la caserne rendre visite aux officiers des deux compagnies d'infanterie de
marine en garnison à Gorée. Du château qui domine l'île , on découvre les points principaux du littoral : Dakar, Hann, Kiaréu et Rulîsque. Nos marsouins^ ont bonne mine ; Gorée est l'endroit le plus sain du Sénégal; on y envoie les soldats en convalescence.
En attendant le dîner, nous allons acheter dans les magasins de la ville, qui sont assez bien approvisionnés, des chapeaux de paille, des vêtements légers, des sandales, etc. Dans les rues nous rencontrons des négresses portant sur le dos leur enfant rattaché à elles par une bande d'étoffe. Leur costume est primitif ; ce qu'elles nous montrent ne donne pas une haute idée de la beauté de la race. En revanche, il y a de beaux nègres bien musclés ; ils marchent fièrement devant nous , comme pour faire valoir leurs avantages.
Au dîner, nos camarades de Gorée nous mettent au courant des nombreuses expéditions entreprises par le gouverneur du Sénégal, le lieutenant -colonel du génie Faidherbe, pour chasser les Maures de la rive gauche du fleuve.
Des postes fortifiés ont été établis jusque dans
' Ce surnom familier de mav&oidm fut donné aux soldats de l'infanterie de marine le jour de la bataille de l'Aima, où ils se signalèrent par leur vaillance.
le haut fleuve. Celui de Médine a été attaqué l'année dernière; le commandant du poste, le mulâtre Paul HoU, a résisté pendant trois mois aux attaques d'une nombreuse armée de Toucouleurs , commandée par le marabout El Hady Omar; il a été délivré par le gouverneur, qui après un sanglant combat a mis en fuite l'armée du prophète. Grâce à l'activité du gouverneur, les Maures sont chassés de toute la région du basfleuve et refoulés dans le Sahara, où ils sont combattus sans repos ni trêve. Le plan du colonel Faidherbe est, dit-on, de renforcer notre occupation dans le haut fleuve et de faire explorer les régions du Soudan occidental et du Sahara.
Nous remercions nos camarades de leur cordiale réception, et nous rentrons à bord.
11 mars. — Le roi de Dakar vient nous voir. Après avoir salué le commandant Liscoat , il nous distribue des gris -gris, sachets renfermant des morceaux d'os de requin et d'autres animaux; ces amulettes doivent nous garantir des requins, serpents, crocodiles, etc. Nous lui donnons en échange des boutons d'uniforme, de vieux galons, et l'invitons à boire à la santé de l'empereur, qui lui fait une pension de six cents francs. Comme tous les nègres, le roi de Dakar aime l'eau-de-vie; en
buvant Veau de feu, sa physionomie se transforme. Après force rasades, il nous invite à visiter le lendemain son royaume et nous promet des chevaux et des guides pour aller à la chasse de la pintade. Enchantés de cette aimable proposition, nous crions : « Vive le roi de Dakar ! »
Le noir souverain a pris de l'eau -de -vie pour son grade; c'est à grand'peine qu'il peut rejoindre son canot.
12 mars. — Au réveil, le capitaine Genta, le lieutenant Pied et moi, partons pour Dakar. En débarquant sur la côte , nous trouvons un émissaire du roi qui, en attendant le réveil de son souverain, nous fait visiter le village. Les femmes sont déjà au travail; elles préparent le couscous en pilant les grains de mil. Au Sénégal , ce sont elles qui font toutes les besognes; les nègres sont paresseux et considèrent la femme comme une esclave , une vraie bête de somme. Le village de Dakar se compose de cases dont la forme ressemble à nos grandes tentes coniques; leur intérieur est d'une propreté douteuse , aussi nous en tenons -nous à une distance respectueuse.
On nous prévient que le roi est prêt à nous recevoir; mais, pour éviter sans doute de nous montrer son gynécée , il vient au-devant de nous
accompagné de deux superbes nègres à l'allure fîère : ce sont ses fils. Il nous fait amener trois petits chevaux conduits par un nègre porteur d'un fusil. C'est, parait-il, le plus habile chasseur du royaume ; la crosse de son fusil est entourée de boyaux d'animaux, victimes de son adresse.
Avant le départ, le roi, sans doute pour nous faire expier son péché de la veille , nous offre du dolo, boisson fermentée faite avec du mil. Nous avalons sans sourciller cette affreuse drogue, et nous partons de toute la vitesse de nos chevaux.
Après avoir longé la côte , dépassé Hann , nous arrivons à Kiaréu, situé à trois lieues de Dakar. Nous mettons les chevaux à l'écurie de l'auberge et partons en chasse. Notre plus vif désir est de tuer des pintades; nous promettons une bonne récompense à notre guide pour qu'il nous conduise dans les parages où elles se trouvent.
Aux environs de Kiaréu , les petits bois de palmiers, cocotiers, dattiers, etc., sont remplis d'oiseaux de toutes nuances, au chant des plus variés. Le fameux chasseur nègre nous donne un aperçu de son adresse ; il tire une tourterelle posée siu^ une branche , et la manque.
Après trois heures de chasse nous avions tué beaucoup d'oiseaux, mais nous n'avions vu ni pintades ni perdrix; en revanche, nous mourions
de soif. Un indigène nons offre du vin de palme , liquide fermenté produit par le fruit d'un certain palmier; je préfère boire l'eau fraîche et laiteuse d'un coco. Avec le palmier les indigènes font aussi de l'huile de palme. Les amandes de palme, la gomme, les pistaches sont, avec le mil, les principales productions du pays.
Nous rentrons à Kiaréu pour déjeuner et faire la sieste. Dans la soirée, de la véranda de l'auberge nous nous amusons à tirer au pistolet sur des vautours réunis en grand nombre sur la plage pour dévorer les charognes et les détritus de toutes sortes amenés par le flot. Au Sénégal, ces urubus remplacent le service de la voirie.
13 mars. — Au petit jour, nous nous mettons en chasse dans la direction de Rufîsque. Comme la veille , nous faisons un grand massacre de perruches , de grues , de marabouts , d'aigrettes , de tourterelles , etc. ; mais les pintades sont introuvables. Nous rencontrons quelques bœufs ; ils sont petits et remarquables, ainsi que les porcs, par la bosse qu'ils ont sur le dos ^ Le soleil darde si fort ses rayons sur nos têtes, que nous sommes obligés de nous arrêter ; la fatigue et la soif se font vivement sentir. Nos gourdes sont vides; nous en
' Race zébu.
sommes réduits à boire de l'eau croupissante d'une mare; pour la purifier, nous y mettons un peu de poudre.
Notre retour à Kiaréu se fait avec peine ; il nous donne un avant -goût de ce que doit être une expédition sous le soleil des tropiques.
14 mars. — Nous en avons assez de la chasse à la pintade! Après déjeuner, nous enfourchons nos petits chevaux et partons à fond de train pour Hann, en longeant le rivage. Le cheval du capitaine Genta s'emballe et jette son cavalier à la mer. Ce dernier se relève , ses vêtements ruissellent ; il nous crie : (c Je ne suis pas mouillé ! »
Cette course échevelée s'achève au milieu d'éclats de rire. Arrivés à Hann, après avoir chargé le nègre de ramener les chevaux à Dakar, nous profitons d'une embarcation pour retourner à Corée.
15 mars. — La fatigue nous a fait apprécier les couchettes du bord. Les camarades s'extasient sur les produits de notre chasse ; c'est une maigre consolation : une seule pintade ferait bien mieux notre affaire. Un habitant de Corée nous assure que le maître de l'auberge de Kiaréu où nous sommes descendus est un chasseur passionné , et qu'il aura dû s'entendre avec notre nègre pour
qu'il nous conduise dans des parages sans gibier : Se non è vero, è bene trovato 1
16 mars. — H y a aujourd'hui deux ans, — comme cela me semble déjà loin ! — le canon de Versailles annonçait aux Saints -Cyriens la naissance du prince impérial. Les anciens se précipitaient au polygone , mettaient les pièces de campagne en batterie et tiraient les cent un coups de canon réglementaires ; le général commandant l'école accordait ensuite une sortie -galette.
Comme nous étions fiers de montrer aux Parisiens le plumet rouge et blanc, inauguré à la revue de la reine d'Angleterre, en attendant le beau jour où les sentinelles porteraient les armes à notre épaulette d'or!
17 mars. — La journée d'hier et la matinée d'aujourd'hui ont été consacrées aux préparatifs du départ; nous avons dit adieu à nos camarades de l'infanterie de marine, qui nous ont si bien accneillis. A quatre heures du soir, le commandant Liscoat donne l'ordre d'appareiller ; nous quittons Gorée pour nous diriger vers le cap de Bonne - Espérance .
