DE GOREE AU GAP

La zone des calmes. — Requins. — Passage de la ligne. — Baptême.

— L'alizé du sud- est. — La fête de Pâques. — • Inauguration du théâtre. — La Croix du sud. — Le tropique du Capricorne. — Tempêté. — Cachalots. — Albatros. — Arrivée à Table -Bay. — Cape-Town. — Musée. — Route de Gape-Town à Simons'-Town.

— Un impôt vexatoire. — Le cap de Bonne -Espérance.

25 mars. — Depuis le départ de Gorée , toujours poussés par l'alizé du nord- est, nous approchons de la ligne ; nous allons entrer dans la zone des calmes, où les navires à voiles restent souvent presque immobiles pendant un temps plus ou moins long, en attendant qu'un peu de brise les amène doucement à la rencontre de l'alizé du sud-est.

(( Heureusement , me dit un matelot , il y a à bord un tourne -broche qui nous tirera de là. »

La zone des calmes est aussi celle des requins ;

DE FRANCE EN INDO-CHINE 4a

nous en voyons déjà un qui rôde autour du navire, qiiœrens quem devoret.

'2n mars. — A six heures du soir, une grêle de projectiles : haricots, petits pois, fèves, etc., nous assaillit ; c'est le père la Ligne qui, de la hune du grand mât, nous annonce que nous allons entrer dans ses parages. D'une voix de tonnerre, à l'aide d'un porte-voix, il demande le nom du navire et celui du commandant. Le commandât Liscoat est à son poste sur la dunette et lui répond. Le père la Ligne, avec sa femme et son escorte , descend de la hune et s'avance audevant du commandant ; il lui offre les produits de son royaume , portés dans des corbeilles par ses cuisiniers vêtus de blanc, qui nous inondent de farine. Le commandant fait déboucher du Champagne et trinque avec le père la Ligne et son épouse, — un joli matelot supérieurement déguisé ; — il l'invite à assister à la grande fête du lendemain.

28 mars, dimanche des Rameaux. — Passage de la ligne. — Une musique infernale nous réveille ; on a réquisitionné toutes les casseroles , chaudrons, etc., du bord. Aussitôt après la messe dite sur le pont par M. l'aumônier, la cérémonie commence.

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Un prédicateur improvisé, juché dans une manche à vent, nous exhorte à recevoir dignement le baptême. Deux gendarmes viennent ensuite chercher un par un ceux qui n'ont pas encore passé la ligne. Comment le savent -ils? Mystère ! Aucune interrogation n'a jamais été faite à ce sujet depuis que nous sommes à bord. Mon tour arrive. Je m'assieds sur une planche qui recouvre une cuve remplie d'eau ; un perruquier avec un large rasoir en bois fait le simulacre de me faire la barbe : la planche glisse , mon postérieur disparaît dans la cuve ; des hunes et du pont, des pompes m'aspergent. Je parviens à me dégager; mais, en passant sous la dunette, les officiers, munis chacun d'un seau d'eau, achèvent de m' inonder. Le civil que nous avons à bord, — personnage mystérieux \ — après avoir reçu le baptême , va changer de vêtements ; lorsqu'il revient, il reçoit de nouveau le contenu de nos seaux. Pauvre pékin!...

Après le déjeuner, des jeux sont installés sur le

* Personne, sauf le commandant, ne connaissait le vrai nom et le motif de l'embarquement de ce passager civil à destination de la Réunion. A notre arrivée au Cap, il descendit à terre; au départ, on ne le revit pas. Le commandant Liscoat fut très soucieux pendant la traversée du Cap à Bourbon. Nous retrouvâmes ce personnage à Saint-Denis; ayant manqué notre départ du Gap, il s'était embarqué sur un autre navire.

pont. Le dîner offert par le commandant et les officiers à M. et à M^^ la Ligne est servi sur la dunette ; le maître-coq s'est surpassé. On boit du

Une messe, suivie d'un salut solennel, est dite sur le pont.

Champagne 5 marins et soldats reçoivent double ration de vin. La fête se termine par un bal ouvert par le commandant avec M^^ la Ligne.

29 mars. — Quelle chaleur ! Le soleil au

zénith, la mer unie comme un miroir, pas un souffle n'en vient rider la surface. Allongés sur la dunette, recouverte d'une grande tente, nous essayons de faire la sieste. Les matelots, plus ou moins fourbus par la fête d'hier, dorment sur le pont ; le navire immobile semble vide et abandonné à lui-même.

4 avril, fête de Pâques. — Nous voici enfin sortis des calmes, le commandant s' étant décidé à faire allumer les feux de la machine. La Saône, toutes voiles dehors, sous l'impulsion de l'alizé du sud -est, se dirige vers le tropique du Capricorne.

C'est aujourd'hui la fête de Pâques. Alléluia! Une messe, suivie d'un salut solennel, est dite sur le pont, h' Ave maris Stella, chanté par les matelots, évoque nos meilleurs souvenirs d'enfance.

Dans l'après-midi, le théâtre organisé par mon camarade Pied donne sa première représentation : la Corde sensible est fort bien jouée ; acteurs et directeur sont applaudis à outrance.

11 avril. — Les longues navigations ne sont jamais monotones. L'aspect de la mer et du ciel, les variétés d'oiseaux et de poissons, tout est nouveau pour nous; les étoiles et constellations

de l'hémisphère sud, et parmi elles la hrillante Croix du sud, attirent nos regards. Des troupes de marsouins tournent en soufflant autour du navire et lui font escorte , malgré la fusillade dont ils sont l'objet. Des filets de pêche sont tendus le long du bord ; de belles dorades varient agréablement notre ordinaire de conserves et de haricots.

20 avril. — Le tropique du Cancer est franchi ; dans quelques jours les vents d'ouest nous rapprocheront du cap des Tempêtes, si justement redouté des navigateurs.

25 avril. — Il pleut à verse , le vent souffle avec violence, de grosses lames déferlent contre le navire, quelques-unes couvrent le pont. Le commandant fait carguer presque toutes les voiles, on ne conserve de toile que l'indispensable. A l'horizon, fort restreint par suite de la hauteur des vagues , apparaissent quelques cachalots ; par leurs évents ils font jaillir à une assez grande hauteur l'eau qu'ils aspirent.

28 avril. — Depuis trois jours la Saône lutte avec peine contre la tempête; les gréements craquent sous l'effort de l'ouragan, les mâts d'artimon et de misaine ont subi des avaries, la pluie ne cesse de tomber. La plupart de mes camarades

sont malades; quant à moi, toujours vaillant, grâce à Dieu, armé d'un fusil, enveloppé dans un manteau de toile cirée, je me fais attacher solidement au mât d'artimon, et je contemple cet admirable spectacle d'une mer en furie. Je sonde l'horizon avec l'espoir de voir bientôt apparaître l'oiseau géant aux blanches ailes, l'albatros ; en attendant, je fusille quelques damiers et frégates.

29 avril. — Je viens de tuer un albatros, malheureusement il est tombé dans la mer. A l'arrière de la dunette , on attache une longue corde dont le bout est armé d'un fort hameçon, muni d'un morceau de lard. Bientôt un albatros , après avoir plané un instant au-dessus de l'appât flottant, s'abat sur lui et se prend à l'hameçon. Pour le hisser à bord, nous sommes obligés de demander du renfort, car il résiste avec ses grandes ailes rephées, sous lesquelles s'engouffre le vent. Tout l'équipage accourt pour admirer cet oiseau monstre aux yeux et au collier roses. Les matelots vont se disputer ses plumes et ses pattes, qui leur serviront à se faire des tuyaux de pipe et des blagues à tabac.

1er f^di — p^y^ réveil, nous sommes charmés de voir à l'horizon la montagne de la Table ;

bientôt la Saône jette l'ancre dans la rade de Table -Bay. Sur l'avis du commandant que la relâche ne sera que de deux jours, nous nous empressons de descendre à terre.

Albatros.

Le débarcadère est une simple construction en bois qui se prolonge assez avant dans la rade pour favoriser le débarquement des marchandises lorsqu'il y a de la houle , ce qui arrive fréquemment. La rade est belle et très animée ; mais par

les vents du sud- est les bâtiments sont peu à l'abri. Les homards y abondent : pour les prendre, il suffit, dit un loustic, de leur tendre son chapeau.

La montagne de la Table a un sommet horizontal de plusieurs lieues de long. Elle repose sur deux gigantesques blocs de granit nommés la Tête et la Croupe du Lion; elle est taillée à pic jusqu'à une hauteur d'environ deux cents mètres, ensuite ses pentes s'adoucissent et s'abaissent insensiblement jusqu'à la mer : c'est sur cette inclinaison qu'est bâtie Cape-Town.

La population de Cape-Town est environ de trente mille âmes. Les rues de la ville sont larges et tirées au cordeau ; elles sont aussi sablées , ce qui rend la promenade peu agréable lorsque le vent souffle du sud -est. Le jardin public est traversé dans toute sa longueur par une très belle allée de chênes. Le musée, que nous allons visiter, est assez curieux ; il renferme les spécimens de tous les animaux, reptiles, insectes, etc., de la colonie du Cap. On y voit aussi un habit de lord Byron et les bottes d^un postillon français I La salle d'entrée est ornée d'un assez beau portrait de la reine d'Angleterre.

Il y a au Cap beaucoup de voitures de place, qu'on loue, comme en France, à la course, à

l'heure ou à la journée. Les magasins de curiosités sont assez mal approvisionnés, et les objets qu'ils renferment sont à des prix élevés. Par suite de l'extension de plus en plus grande de la colonie, il devient très difficile de se procurer des peaux de tigres et d'autres fauves, qui se sont retirés dans l'intérieur du désert.

Nous allons nous installer dans un hôtel ; on nous y sert un excellent rosbif à Y anglaise \ accompagné de belles pommes de terre farineuses cuites à l'étouffée, le tout arrosé de bon vin du Cap : cela vaut mieux que le régime du cap Fayot'.

2 mai. — Après le déjeuner, nous montons en voiture pour aller visiter les environs du Cap. On nous conduit sur la route de Cape-Town à Simons'-Town, dont une grande partie est ombragée par de superbes chênes. Sur la droite, derrière la montagne de la Table , se trouve Constance, célèbre par ses vins. A droite et à gauche de la route les terres sont cultivées et plantées d'arbres fruitiers originaires d'Europe. Nous ren-

' La viande rôtie à l'anglaise est saisie dans son jus; sa couleur est rouge et non violacée, comme celle presque crue que, sous cette dénomination, on sert dans les restaurants en France, et dont aucun Anglais ne voudrait manger.

'^ Cap Fayot. Expression dont se servent les matelots pour indiquer qu'il n'y a plus à bord, comme nourriture, que des haricots ou des légumes du même genre.

controns des chariots de voyage traînés par seize , vingt et même vingt- quatre bœufs, conduits par des Cafres coiffés d'un large chapeau de paille à forme conique ; les bœufs sont énormes , ils ont des cornes d'un mètre de long.

La route est fermée, de distance en distance, par des barrières; pour les faire ouvrir, il faut payer six pence (soixante centimes) par voiture. Le produit de ce péage souverainement vexatoire sert à entretenir les routes de la colonie : mieux vaut cent fois payer, comme en France, la taxe des prestations ! Du Cap à Simons'-Town, — distance neuf lieues, — on est ainsi arrêté trois fois ; le droit de passage s'élève donc à un schelling et demi par voiture (un franc soixante centimes) : voilà de quoi refroidir les enthousiastes des libertés anglaises.

En revanche, nous sommes charmés de rencontrer de jolis cottages ; les Hollandais qui les habitent nous saluent gracieusement, l'un d'eux nous invite à nous arrêter un instant. Comme elle est simple et propre, sa petite maison! Ce brave homme nous offre du vin de Pontac , vin de Constance, et lève son verre au succès de notre campagne; nous répondons par un toast à la Hollande.

Mis en belle humeur par le cordial accueil des

Hollandais, qui contraste avec celui des Anglais, toujours froid et cérémonieux, nous retournons gaiement à Gape-Town.

3 mai. — La Saône est sous vapeur ; on hisse abord bœufs et moutons, auxquels l'équipage fait fête: d'ici la prochaine relâche une nourriture substantielle lui est assurée. Les moutons du Cap ont la queue large , graisseuse ; ils sont très estimés.

L'ordre de départ est donné. En sortant de Table-Bay, nous doublons le cap de Bonne-Espérance, franchi pour la première fois par Vasco de Gama. Un peu au delà, des navires sont mouillés à Simons'-Bay, qui se trouve au fond de la grande rade de False'-Bay et donne son nom à la ville de Simons'-Town*.

Le cap des Aiguilles est ensuite dépassé, les feux sont éteints ; une fraîche brise enfle les voiles du navire, qui s'élance dans l'océan Indien, en route pour la Réunion.

^ En revenant de Chine en France sur la corvette à voiles la Capricieuse, nous mouillâmes à Simons'-Bay. J'utilisai cette relâche de douze jours en prenant quelques notes sur la colonie du Cap; elles seront insérées à la troisième partie de cet ouvrage.