DU GAP A LA REUNION
La vie à bord. — La rade de Saint- Denis. — Débarquement des troupes. — Représentation au théâtre. — La vie créole. — Beautés du pays. — Les petits créoles. — Conversation avec un notable. — Avenir de la colonie. — Madagascar. — Agréable surprise.
19 mai. — Nous avons repassé aujourd'hui le tropique du Capricorne. Depuis le départ du Cap, aucun événement notable ne s^est produit. La zone de tempêtes a été franchie; tout à bord a repris un air gai. On a remis la grande tente au-dessus de la dunette, où nous passons nos journées et nos longues soirées. Le théâtre donne deux représentations par semaine; l'entrain, l'ardeur juvénile des acteurs, dérideraient les plus moroses, s'il en existait parmi nous. Du reste, nous approchons de VEden, de cette île enchanteresse de Bourbon, nommée la Réunion depuis 1848.
22 mai. — La Saône vient de mouiller dans la rade de Saint -Denis, rade foraine, où les navires sont presque aussi ballottés qu'en pleine mer. De la ville, nous n'apercevons que la caserne et quelques édifices publics ; le reste est enfoui dans la verdure.
Le gouverneur fait prévenir le commandant Liscoat que notre bataillon doit descendre à terre; il sera logé à la caserne de l'infanterie de marine pendant tout le séjour, dont on ne connaît pas encore la durée. Les soldats, tout joyeux, ont bien vite mis sac au dos; les chaloupes et les canots sont amenés; la mer est houleuse, on est obligé de souquer ferme pour arriver aux débarcadères construits sur pilotis et munis d'échelles, les unes fixes dont on se sert lorsque la mer est calme, les autres flottantes pour le mauvais temps. Quelques mois avant notre arrivée, un cyclone avait brisé le débarcadère en fer. Pour saisir l'échelle flottante, il faut profiter du moment où le flot soulève la chaloupe; un soldat manque son coup et tombe à la mer avec armes et bagages, il est heureusement repêché avant qu'il ait achevé son plongeon. La foule, massée sur le rivage, parait se récréer beaucoup de la maladresse d'un certain nombre d'entre nous.
La caserne de l'infanterie de marine est, avec
Thôpital, la plus belle construction de Saint- Denis; tout y est bien aménagé, mais elle est mal défilée du feu des navires ; on peut aussi regretter que la véranda, au lieu de faire le tour de l'édifice, ne soit établie que sur la partie qui fait face à la mer.
Nos camarades de la garnison nous offrent une cordiale hospitalité. Après le dîner, ils nous emmènent au théâtre. Pour nous, le spectacle est bien plus dans la salle que sur la scène. L'indolence des femmes créoles contraste avec la vivacité des mulâtresses : indifférentes, — du moms en apparence, — à ce qui se passe sur la scène, elles se prélassent nonchalamment dans leurs loges et manient avec peine l'éventail; les mulâtresses, au contraire, smvent avec passion les péripéties de la pièce et applaudissent chaleureusement les acteurs. On ne retrouve pas non plus dans les rapports entre hommes ce laisser -aller qui fait le charme des relations en France. Aux colonies, il existe une grande démarcation sociale entre le blanc et l'homme de couleur, lors même que l'origine mulâtre ou métisse remonterait à une époque reculée ' .
^ Sous ce titre, Blancs et noirs, je lis dans un journal (juillet 1894) :
« L'école coloniale, où sont indistinctement admis les élèves de
25 mai. — Aujourd'hui, je suis entré dans le café de la ville le mieux fréquenté pour savourer une tasse de café Bourbon, si justement estimé; elle m'a coûté un franc. C'est payer un peu cher un produit du pays. Ici, sans doute, comme en France, les prix sont en rapport avec la clientèle.
La vie à Saint -Denis est, du reste, fort chère pour les employés; leurs appointements sont à peine suffisants. Les officiers d'infanterie de marine ont leur pension à la caserne; ils y prennent même le café. Quant aux colons, ils vivent du produit de leurs terres ; quelques-uns ont un train de maison assez considérable, les équipages sont nombreux; mais tout ce luxe n'est généralement qu'extérieur.
<( La vie créole, me dit un camarade, est dorée sur tranche! Beaucoup de ceux qui ont équipage seraient parfois bien embarrassés pour réaliser, à un moment donné, une somme relativement peu
race blanche, noire ou mélangée, a été ces jours derniers le théâtre de très regrettables incidents.
« Le préjugé défavorable qui s'attache aux colonies aux hommes de couleur a divisé les élèves de l'école en deux camps : les blancs et les noirs.
« De là de sourdes rivalités , qui peu à peu sont devenues de véritables haines. Actuellement la surexcitation est extrême, et deux duels se sont déjà produits. »
Le fâcheux préjugé signalé dans mes Boiivenir?, existe donc toujours, quoi qu'on en dise.
importante; ici, les chasseurs de dot reviendraient souvent bredouille. »
27 mai. — Je suis émerveillé de la fertilité de ce pays. Aux environs de Saint-Denis, on ne rencontre que camies à sucre, caféiers, vanilliers, cacaoyers, poivriers, girofliers, cotonniers, etc. Un grand nombre de plantations qui se trouvent sur le bord de la mer sont protégées contre la violence du vent par un joli arbre de la famille des mélèzes, le philao, originaire de la Nouvelle- Hollande ; son ombre est légère et ne nuit pas aux espèces végétales auprès desquelles il vit.
Une chaîne de montagnes partage l'île en deux parties, dénommées du Vent et sous le Vent; deux pics s'en détachent, le Piton des Neiges et le Volcan, en éruption de temps à autre ; les terrains envahis par les laves sont appelés Pays brûlé. Au sommet d'une montagne, à plus de mille mètres d'altitude, se trouve l'établissement des eaux thermales de Salazie, le Vichy de la Réunion; les riches colons y ont des maisons de campagne'^. Grâce à cette situation privilégiée, on cultive dans l'île tous les légumes et fruits d'Europe et des
' Un sanatorium militaire est maintenant installé à Salazie; le climat, des plus réconfortants, est aussi frais que celui du printemps de France.
tropiques, ainsi que les céréales, sauf le riz, dont la population fait une grande consommation, et qui est fourni par l'Inde. La Réunion est aussi tributaire de Madagascar pour les bœufs et les volailles.
lei^ juin, — Tous ces jours-ci nous avons fait des excursions dans l'intérieur de l'ile. Quels sites pittoresques et ravissants, quelles splendides beautés naturelles nous avons contemplés ! Arbres séculaires, forêts parfumées, hautes cascades s'engoufFrant dans de profonds ravins, gorges boisées où se brisent les eaux mugissantes des torrents, climat tempéré, ciel d'une pureté admirable, tout contribue à faire de cette contrée un délicieux séjour.
(( Voir Naples et mourir! » dit le poète; je préfère voir Bourbon et y vivre , surtout dans cette partie de File, au milieu d'une brave et honnête population, dénommée petits créoles, qui descend des premiers colons et dont le beau type cadre si bien avec l'ensemble du paysage.
3 juin. — Les principales localités de la Réunion sont situées sur le littoral et reliées entre elles par un chemin qui fait le tour de l'île. Après Saint-Denis, les plus importantes sont : Saint- Pierre, chef-lieu de l'arrondissement sous le Vent,
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Saint -Paul et Saint-Louis, dans le même arrondissement.
Je vais visiter les travaux d'un tunnel que Ton commence à creuser pour abréger la route de Saint-Denis à Saint-Paul ^ Il est aussi question de construire un port près de Saint-Paul, mais ce n'est encore qu'un projet; puisse-t-il être mis bientôt à exécution^ ! Il est triste de penser qu'une colonie, située dans la zone des cyclones, ne puisse offrir aux navires un refuge assuré. Il est vrai que nos bons amis les Anglais ne nous l'auraient pas rendue, en 1815, si, comme File Maurice, — l'ile sœur, — elle avait possédé une rade sûre.
5 juin. — Je viens d'avoir une longue conversation avec un notable de Saint-Denis sur l'avenir de la colonie et sur Madagascar; il en résulte pour moi la conviction que la possession de Madagascar est indispensable à la prospérité de la Réunion, dont elle est la grande pourvoyeuse.
(( Si, me dit ce colon, la France ne se décide pas à conquérir Madagascar, cette île, d'une fer-
' A mon retour de Chine (1860), les travaux du tunnel étaient abandonnés par suite de trop grands obstacles à surmonter, et peutêtre aussi faute de ressources pécuniaires suffisantes.
^ La Réunion possède actuellement un bon port à la Pointe-des- Galets, entre Saint -Denis et Saint- Paul.
Environs de Saint-Denis (île de la Réunion).
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tilité remarquable , ne tardera pas à tomber entre les mains des Anglais, qui la convoitent depuis longtemps ^
c< L'émancipation des esclaves, décrétée en 1848, a porté un coup mortel à l'agriculture : les nègres sont paresseux, ils ont profité de leur liberté pour abandonner nos cultures ; nous n'avons plus pour travailleurs que quelques Gafres et Malaise
(c Savez-vous, ajoute-t-il en riant, quels sont ceux qui ont le plus profité de l'affranchissement des esclaves ? Je vous le donne en mille î Vous ne devinez pas? Eh bien! ce sont les cordonniers. Mais oui. Voyez ce nègre qui passe, il se mire dans ses chaussures : (( Moussu, moi libre, moi (c porter souliers! »
Mon interlocuteur entra ensuite dans des considérations relatives au percement de l'isthme de Suez :
' Par suite de son étendue, — sa superficie dépasse celle de la France, — et de ses diverses altitudes, Madagascar possède à la fois, comme l'ile de la Réunion, les richesses naturelles des pays tropicaux et les ressources des pays tempérés. Le riz pousse dans les basses terres, le blé sur les hauts plateaux.
- En 1860, à mon retour de Chine, j'appris à Saint-Denis qu'une convention venait d'être conclue entre la France et l'Angleterre, qui allait permettre aux colons de la Réunion de recruter dans l'Hindoustan dix mille coolies. On prétend actuellement que, contrairement à cette convention , le gouvernement anglais a interdit cette émigration.
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(( Si l'entreprise réussit, me dit-il en terminant , les navires ayant déserté la route du Cap , notre colonie, que vous trouvez avec raison si fertile, sera presque ruinée ^ »
8 juin. — La matinée est consacrée à rembarquer les troupes à bord de la Saône. Au déjeuner d'adieu, les camarades de Saint- Denis nous font une agréable surprise. Sur la table, dans des corbeilles de verdure, se trouvent réunis les divers spécimens des fruits des tropiques : goyaves , avec lesquelles on fait d'excellentes confitures, figuesbananes à la cbair rosée, mangoustans grenats dont l'intérieur renferme une pulpe blancbe et fondante d'un goût exquis, mangues greffées si savoureuses, mangues non greffées, préférées par les amateurs, malgré le goût de térébenthine, oranges et mandarines qui embaument; tout est suprême régal pour les yeux et le palais.
A quatre heures du soir, on lève l'ancre. Je jette un dernier regard sur Saint -Denis. Si je n'avais pas la perspective de faire une campagne de guerre, comme j'aimerais y rester en garnison !
' L'avilissement du prix des sucres, par suite de la fabrication du sucre de betterave, a beaucoup contribué depuis à réduire la culture de la canne à sucre à la Réunion; divers essais, plus ou moins heureux , ont été faits pour lui substituer d'autres cultures.
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