DE LA REUNION A SINGAPOUR

Un souvenir de la patrie. — Les îles Maldives. — Les courants aériens. — Les deux moussons. — Le détroit de Malacca. — Arrivée à Singapour. — Aspect de la rade. — Merveilleux plongeurs. — L'entrepôt de l'Extrême-Orient. — Les divers quartiers de la ville. — Le Chinois Wampoa. — Un aperçu de l'art chinois. — Chasse au tigre. — Nouvelles de Chine.

12 juin. — Le lendemain du départ de la Réunion nous avons retrouvé les vents alizés; la Saône, toutes voiles dehors, s'avance vers l'équateur. Le séjour à la Réunion fait l'objet de toutes les conversations. Le théâtre du bord continue ses représentations; les acteurs ont augmenté leur répertoire. On se demande où ils ont pu trouver ces costumes excentriques, qui les font accueillir par des bordées de rires : c'est le secret de mon camarade Pied.

17 juin. — La ligne est repassée. Nous allons

revoir les constellations de l'hémisphère nord : n'est-ce pas comme un souvenir de la patrie?

On ne fête pas deux fois le passage de la ligne , il n'y a plus personne à baptiser. Mais le père la Ligne est bon prince ; il nous envoie , comme dédommagement, deux requins voraces qui se laissent prendre facilement : l'un d'eux a deux mètres de long et pèse deux cent cinquante kilogrammes. On les assomme à coups de maillet sur la tête, tout en se garant des coups de queue, qui pourraient casser une jambe. Le chirurgienmajor réclame la mâchoire, dont il nous fait admirer la structure. La gueule de ces monstres est armée de dents nombreuses placées sur six rangs ; ces dents, très dures et très aiguës, ont la forme d'un triangle dont les côtés sont dentés en scie.

Chose étrange ! sous l'aileron se trouve un petit poisson; il sert, dit-on, de pilote au requin, dont la vue est oblique.

Au diner on nous sert les ailerons, qui font les délices des gourmets chmois. Je leur trouve un goût moins qu'agréable ; l'équipage se régale avec le reste : grand bien lui fasse !

25 juin, — Les iles Maldives sont en vue par bâbord. On met le cap sur l'île de Ceylan, non, hélas ! pour relâcher à Colombo , mais afin de

chercher la mousson du sud -ouest, qui doit nous pousser dans le détroit de Malacca.

Quelques jours de repos dans la capitale de l'île n'auraient pu qu'améliorer l'état sanitaire de l'équipage et des passagers qui laisse à désirer, surtout depuis que nous sommes dans la région équatoriale 5 sous cette même zone, dans l'océan Atlantique, les chaleurs n'ont jamais été aussi fortes. Sans doute, le commandant Liscoat désirerait bien, comme nous, voir un coin de l'Inde; mais en vrai marin il ne connaît que sa consigne : c'est à Singapour qu'il compte trouver les instructions de l'amiral Rigault de Genouilly ; le moment serait donc mal choisi pour retarder notre arrivée.

i^"^ juillet. — Quelle merveille que la périodicité des courants aériens! comme elle facilite la navigation! Dans la zone des tropiques on rencontre les vents alizés du nord- est et du sud-est, et au delà du tropique du Cancer les vents d'ouest ; aujourd'hui, à l'entrée du golfe du Bengale, nous trouvons la mousson du sud -ouest, qui, d'avril à octobre, domine dans cette région et dans la mer de Chine. Pendant les six autres mois de l'année elle est remplacée par la mousson du nord -est.

La direction opposée des deux moussons et leur

68 INDO-GHINE

même durée permettent de fixer le départ des navires à voiles qui vont en Chine ou en reviennent. Pour éviter de naviguer à contre-mousson, on peut encore passer par l'océan Pacifique et les mers des Indes néerlandaises.

5 juillet. — Bepuis ce matin nous sommes dans le détroit de Malacca. Le thermomètre centigrade marque quarante et un degrés à l'ombre ; nous transpirons comme dans une étuve. Depuis quelques jours la plupart d'entre nous ont le corps couvert de petits boutons vésiculaires ; ce prurigo provoque des démangeaisons insupportables.

\'^ juillet. — Après avoir dépassé le rocher de Pedra-Branca, la magnifique rade de Singapour s'ouvre devant nous ; à deux heures vingt minutes du soir, on jette l'ancre. Paquebots, steamers, navires de guerre et de commerce de toutes les nations couvrent la rade. Pour la première fois je vois des lorchas malaises, des bateaux pontés cochinchinois , des jonques chinoises au grand œil peint de chaque côté de l'avant, aux voiles en nattes jaunes, aux mâts pavoises de lanternes multicolores : nous sommes bien aux portes de l'Extrême-Orient.

La Saône est entourée de pirogues remplies

d'ananas, de bananes, de mangoustans, etc. Les Malais qui les conduisent nous crient : Dis donc, dis donc. C'est ainsi qu'ils appellent les Français ; de notre langage ils n'ont surtout retenu que ce mot , dont nous nous servons fréquemment.

Les ananas, selon leur grosseur, valent un ou deux sous ; on recommande d'en user modérément, par crainte de la dysenterie. Mon camarade Pied et moi commençons par manger chacun un ananas au naturel, c'est un fondant! puis un second, assaisonné, comme antidote, de rhum et de sucre.

Les Malais sont de merveilleux plongeurs ; ils ont vite saisi sous l'eau les sous que nous leur lançons. Penché sur le bastingage, j'ouvre mon porte-monnaie et en laisse tomber, par mégarde, trois piastres ; elles sont aussitôt repêchées , on me les restitue moyennant une honnête récompense.

Je descends à terre et vais m' installer, avec plusieurs de mes camarades, à l'hôtel de l'Espérance.

Je n'avais encore vu de Chinois que dans les livres illustrés ; au dîner ce sont des Célestes, en costume blanc, queue soigneusement tressée, qui nous servent à table. Leur gravité, leur impeccable correction, en imposeraient aux domestiques européens les mieux stylés ; notre gaieté exubé-

rante, nos plaisanteries les laissent impassibles : pas un muscle de leur visage ne bouge.

Dans la salle à manger, des jmnkas aux grandes ailes blanches, mis en mouvement par des mains invisibles, battent sur nos têtes et rafraîchissent l'atmosphère saturée de vapeur chaude.

13 juillet. — Nous avons assez bien dormi, quoique couchés durement. Les lits se composent de grands cadres en rotin enveloppés d'une moustiquaire et garnis d'une natte, de deux traversins également nattés, dont l'un se met entre les cuisses pour empêcher la transpiration. Sur chaque lit est déposé un pantalon large à coulisse, — pantalon mauresque, — que l'on revêt pour se coucher.

Quel curieux aspect que celui des rues animées de Singapour! Outre les Européens, on y rencontre les spécimens de toutes les nations asiatiques : Chinois, Malais. Indiens, Arabes, Persans, etc., aux costumes bizarres et bariolés.

Lorsqu'en 1819, un Anglais, sir Stamford Raffles, acheta an sultan de Djohore la petite île de Singapour, qui commande l'entrée du détroit de Malacca et, par suite, la grande route de l'Inde en Chine , il admit sans contrôle , pour peupler la colonie , tous ceux qui se présentèrent et déclara Singapour port franc. Cette déclaration fut un

coup de maître: la liberté, l'absence de droits prohibitifs, attirèrent tous les navires de commerce qui fréquentent ces régions. Singapour devint en peu de temps le principal et le plus vaste entrepôt de l'Extrême-Orient, son commerce de transit prit une très grande extension.

Les Anglais, peu scrupuleux lorsqu'il s'agit d'une affaire commerciale, vendent même aux pirates , fort nombreux en Chine et dans ses parages, des armes et des munitions de guerre; ce qui ne les empêche pas de leur dormer ensuite la chasse, moyen commode de reprendre, sans bourse délier , ce qu'on a cédé à beaux deniers comptants.

Singapour a environ cent mille habitants, dont soixante - cinq mille Chinois et à peine cinq cents Européens. Le quartier anglais est séparé de la ville commerçante par une rivière boueuse, à l'embouchure de laquelle se trouve un fortin défendu par quelques artilleurs cipayes ; la maison du gouverneur est sur une hauteur derrière la ville .

La ville commerçante, dont chaque quartier est habité par une population distincte , suivant sa nationalité, est un vaste bazar permanent ; les boutiques regorgent de marchandises de toute nature et de tous les pays *, le quartier chinois est

imprégné d'une odeur de sandal, répandue, paraîtil, dans toute la Chine, et provenant de la grande quantité de papiers et bois parfumés brûlés dans les pagodes et dans les maisons, devant l'autel des ancêtres.

Les magasins à charbon sont à une lieue de la ville, une route bien entretenue y conduit; les navires s'y rendent en remontant la rade sur la gauche.

Dans l'après-midi, je vais visiter la pagode chinoise, la mosquée malaise et le temple hindou. La pagode chinoise seule offre quelque intérêt; pour entrer dans la mosquée, il faut oter ses chaussures.

\^ juillet. — Je suis revenu à bord. Les appointements d'un sous-lieutenant sont insuffisants pour mener l'existence de nabab. Quoique nous soyons dans une colonie anglaise, les hôteliers ne donnent pas l'hospitalité écossaise ; je préfère aussi ma couchette du bord au lit peu moelleux de l'hôtel, plus ou moins à l'abri des moustiques, dont les piqûres sont ici fort douloureuses. Une promenade quotidienne me suffira pour avoir un aperçu assez complet de la ville et de ses environs.

io juillet. — C'est aujourd'hui ma fête, — saint

Henri ; — je reçois les souhaits de mes camarades. Après mi joyeux diner, nous nous rendons sur la place située près du débarcadère de la Pyramide , où la société sélect vient le soir se promener en palanquin.

Le palanquin, à Singapour, est une espèce de caisse longue portée sur quatre roues et garnie de persiennes ; il y a place pour deux personnes en face l'une de l'autre. Un coureur, appelé says, se tient à la tète du cheval pour le diriger. Les says , — presque tous Malais , — ont un costume léger et les pieds nus ; ils font un dur métier peu rétribué : pour la durée de la promenade le prix est d'un schelling par personne. Les chevaux, originaires de Batavia, sont petits, vifs et très durs à la fatigue. Nous montons en palanquin et croisons des Chinois bedonnants, à l'air grave et majestueux, entre autres le fameux millionnaire Wampoa, — on prononce Wampou, — auquel nous nous proposons de rendre visite le lendemain.

16 juillet. — Nous allons chez Wampoa prendre le thé, commencement et conclusion indispensables de toutes les visites chinoises.

Contrairement aux habitudes de ses compatriotes, qui s'expatrient pour ramasser un pécule

et retourner ensuite dans leur pays, Wampoa, quoique devenu richissime, continue à habiter Singapour et à y faire le commerce sur une vaste échelle ; son fils est allé faire ses études en An- £:leterre. Sa curieuse résidence attire l'attention de tous les étrangers , qui sont assurés d'y recevoir toujours un gracieux accueil.

Salons bâtis sur pilotis, pavillons enluminés, vernissés, jardin avec lacs en miniature, allées en zigzags, arbres minuscules aux formes bizarres et contournées, animaux fabuleux artificiels aux fîgvires fantastiques ou grotesques, curiosités, objets d'art, etc., tout est en rapport avec le goût et l'art chinois, où la régularité, la symétrie sont sacrifiées à la fantaisie et à la préoccupation exclusive des plus minutieux détails.

\1 juillet. — Le capitaine Genta, Pied et moi, — les trois inséparables, — avons été faire un tour de chasse aux environs de Singapour ; nous n'avons tué que quelques oiseaux.

Le lendemain de notre arrivée à l'hôtel de l'Espérance, deux officiers anglais nous avaient proposé une chasse au tigre, mais en ayant soin de nous prévenir que les Chinois , pour se débarrasser des tigres, ont creusé de larges et profondes fosses, recouvertes de claies dissimulées

SOUS le gazon, au fond desquelles se trouvent plantés des bambous pointus ; plusieurs Européens, non avertis, auraient perdu la vie dans ces pièges. La perspective d'être empalés nous a fait décliner l'aimable invitation , adressée , du reste , pour la forme, nos voisins de table ne paraissant pas plus désireux que nous de tenter l'aventure. Ils nous ont affirmé que les tigres venaient à la nage de la péninsule de Malacca et dévoraient, en moyenne, un Chinois par jour.

Les Chinois sont à peu près les seuls agriculteurs de la colonie. Pour les encourager, le gouvernement ne prélève aucvuie taxe sur les champs défrichés pendant les deux premières années et n'exige qu'un impôt très minime pendant les vingt années qui suivent. Riz, canne à sucre, muscade, noix d'arec, poivre, sont les principales productions de l'île, sans compter les fruits et surtout l'ananas, tellement abondant qu'il n'a, pour ainsi dire , pas de valeur.

18 juillet. — La police anglaise, d'une sévérité inexorable lorsqu'il s'agit de la sécurité des Européens, me paraît témoigner assez d'indifférence ou d'indulgence pour ce qui se passe au milieu de la nombreuse population mixte de Singapour.

Ainsi, en me promenant aujourd'hui aux envi-

rons de la ville, j'ai vu dans un fossé plein d'eau un Chinois qui avait reçu un coup de couteau dans le cou. Les Malais qui se trouvaient sur les lieux prétendaient que le Céleste venait de se noyer. Un policeman est arrivé, n'a pris aucune information, et a fait enlever le corps, pour le porter en terre.

Sur le versant d'une colline, j'ai rencontré un cimetière chinois. Il m'a frappé par son originalité ; la forme des tombeaux est celle de l'oméga, fi.

A l'extrémité d'un faubourg malais de la ville , sur la rivière boueuse qui communique à la mer , se trouvent des maisons perchées sur de longs pieux ; elles sont ainsi préservées de l'humidité du sol. La marée , qui tous les jours nettoie le lit de la rivière, empêche, du reste, ces habitations d'être aussi malsaines qu'on pourrait le penser de prime abord.

\9 juillet. — Le paquebot de Chine nous apporte la nouvelle de la prise des forts du Peï-Ho et du traité de Tien- Tsm. Désormais libre de ses mouvements, l'amiral Rigault de Genouilly va pouvoir commencer l'expédition de Cochinchine. M. IJelautel, sous-ingénieur de la marine, doit partir avec nous après - demain ; il emporte un chargement de baraques et de blockhaus.

21 juillet. — Singapour est situé par 2° de latitude nord, son climat n*est pas insalubre, mais les chaleurs y sont excessives; aussi est-ce avec plaisir que nous partons pour des régions plus tempérées.