HONG-KONG. YU-LI-KAN
La mer de Chine. — Hong - Kong. — La femme chinoise. — Rues des banquiers. — La ville haute. — Restaurants chinois. — Fumeurs d'opium. — Puissance de l'Angleterre. — M?'" Pellerin. — L'ile d'Haï-Nan. — Yu-li-Kan. — Le camp. — J.e choléra. — La division navale. — L'amiral Rigault de Genouilly. — Devant Tourane. — Branle-bas de combat.
25 juillet. — Sous l'équateur, l'ardeur du soleil est telle, qu'en me baignant dans la rade de Singapour, la veille du départ, j'ai attrapé, en nageant, un coup de soleil sur les épaules, et cependant j'étais coiffé d'un large chapeau de paille. Tous ces jours-ci j'ai eu une forte fièvre; on m'a frictionné le dos avec de l'huile. Je vais, parait-il, « faire peau neuve ».
La mer de Chine, avec ses vagues courtes et clapotantes, est dangereuse : il faut ce ouvrir l'œil au bossoir ». Nous ne sommes plus dans les régions charmantes des vents alizés ; la mousson du
sud-ouest fraichit, la Saône est poussée vers les îles Philippines, il faudra (c tirer des bordées » pour remonter vers le nord.
2^ juillet. — Vers deux heures de l'après-midi, l'officier de quart signale au commandant Liscoat un petit nuage noir dont la partie supérieure est cuivrée; est-ce l'annonce d'un typhon? Nous sommes à la hauteur de File d'Haï-Nan; dans ces parages, les redoutables trombes de vent connues sous le nom de typhons sont assez fréquentes. Tous les regards sont fixés sur l'horizon; grâce à Dieu, bientôt le nuage se dissipe. Cette fausse alerte maintient néanmoins tout le monde sur le qui-vive; le commandant donne des ordres pour que l'on se tienne prêt à carguer les voiles au premier signal.
3 août. — (( Terre ! » crie le matelot de vigie. Les côtes rocheuses de l'île de Hong-Kong, dominées par un pic élevé, sont en vue. A midi trente nous entrons dans la passe, et à deux heures vingt-cinq nous mouillons devant la ville de Hong-Kong, dont les maisons sont étagées sur une colhne escarpée.
La Saône est immédiatement entourée de sampans, A notre grand étonnement, ces embarcations légères sont montées pai- de robustes Chinoises
aux pieds nus ; elles enlèvent les bagages et nous conduisent à terre. Jusqu'ici je m'étais figuré la femme chinoise aux petits pieds mutilés, marchant avec difficulté, boitant plus ou moins gracieusement. J'avais lu des descriptions poétiques, où sa démarche était comparée <c aux balancements du saule pleureur agité par le vent »; je m'étais aussi représenté la Chinoise fardée, peinte, sédentaire, ou ne sortant qu'en palanquin fermé. Tout cela est vrai pour les femmes de la haute société chinoise % mais ne s'applique nullement à la femme du peuple, qui travaille autant, sinon plus, que l'homme.
En débarquant, nous sommes assaillis par une nuée de coolies; les uns veulent prendre nos sacs de voyage, les autres nous poussent presque de force dans les palanquins. Ici, — comme dans toute la Chine, — les palanquins sont des chaises à porteurs en bambou, à peu près semblables à celles dont on se servait autrefois en France; mais les bretelles sont remplacées par des bambous. Les porteurs, — quatre par palanquin, — sont de vigoureux Chinois; ils gravissent presque en courant les escaliers et les rues les plus escarpées de la ville.
• Les femmes tartares n'ont pas adopté la stupide coutume de se mutiler les pieds; elles les laissent se développer en toute liberté.
4 août, — Dans les principales rues habitées par les banquiers, on n'entend que le bruit argentin des piastres qu'on manie à la pelle. Pour reconnaître les pièces fausses, qui sont assez nombreuses, les banquiers chinois font vibrer la piastre en lui donnant un coup d'ongle, à moins qu'elle ne soit marquée du poinçon d'un négociant ou d'un banquier connu sur la place ; ces marques, — une pièce en a souvent plusieurs, — ne permettent pas d'empiler la monnaie. Le marchand chinois se sert d'une machine à compter semblable, comme forme, à celle du jeu de billard; en moms d'une seconde son compte est fait.
Si Singapour est le refuge des pirates, Hong- Kong, situé à l'entrée de la rivière de Canton, est l'asile des Chinois qui se dérobent à la justice de leur pays. On nous a engagés à nous munir de pistolets; car, quoique la police soit nombreuse et très sévère, les rues, surtout celles de la ville haute, sont loin d'être sures : dès que le jour tombe, il est prudent de ne pas s'y aventurer sans armes.
Nous ne pouvons cependant résister au désir de faire plus ample connaissance avec la populace qui grouille dans les quartiers excentriques. Le maître de l'hôtel où nous venons de dîner nous fait accompagner d'un guide sûr. Nous visitons
des restaurants, dont un à plusieurs étages, où beaucoup d'ouvriers et de petits marchands vont prendi^e, à bon marché, leurs repas. Les mets sont servis dans de petits bols , la cuisine est très variée. Nous sommes émerveillés de la dextérité des Chinois à s'ingurgiter avec leurs bâtonnets d'ivoire les ragoûts et les sauces plus ou moins gluantes, dont l'aspect et l'odeur suffiraient pour calmer le plus robuste appétit d'un Européen.
Nous jetons un coup d'œil rapide dans un établissement, rendez -vous des fumeurs d'opium. L'aspect de la salle soulève le cœur; nous avons hâte de respirer un autre air et de voir d'autres visages que ceux de ces abrutis ^
5 août. — Les Anglais ont pris possession de Hong-Kong en 1842. Quels travaux il a fallu faire pour construire une ville sur cet îlot rocheux! Que de terre végétale il a fallu apporter pour créer aux alentours une campagne ombragée et verdoyante !
Le Cap, Singapour, Hong-Kong, trois étapes qui m'ont inspiré quelques sérieuses réflexions. Je
' Le séjour que j'ai fait à Canton, en 1860, me permettra de donner, dans la troisième partie de cet ouvrage, quelques détails sur les mœurs, coutumes, etc., des Chinois; mais, la Chine étant aujourd'hui très connue, je raconterai seulement ce que j'ai vu.
les ai écrites ici, quoiqu'elles ne soient pas de nature à flatter notre amour-propre national.
Il faut quitter l'Europe pour se rendre compte de la puissance de l'Angleterre, de l'influence qu'elle exerce dans le monde. Partout où nous sommes passés, l'or anglais fait prime, tandis que le nôtre perd au change huit pour cent de sa valeur. Depuis le départ de Brest, nous n'avons rencontré qu'un très petit nombre de nos navires marchands; par contre, le pavillon anglais flotte sur toutes les mers.
Sans être anglomane, on ne peut s'empêcher d'admirer la hardiesse, l'assurance innées des fils d'Albion, se trouvant chez eux sous tous les climats et sur tous les points du globe ; ils viennent, s'installent et ne s'en vont plus. L'éducation virile qu'ils ont reçue les a préparés de bonne heure aux luttes de la vie et au service de leur pays.
Quant à l'action gouvernementale, elle se distingue par la continuité, par la constance de son eff'ort, par sa vigilance et surtout son audace à profiter de toutes les occasions et, au besoin, à les faire naître. C'est ainsi, par exemple, que l'Angleterre a fait de l'île de Singapour et du rocher de Hong-Kong le plus grand entrepôt et le plus grand comptoir de l'Extrême-Orient.
A cette tâche elle emploie un personnel d'élite qui, le plus souvent, quitte la mère -patrie sans esprit de retour; aussi ses consuls, ses agents sont toujours parfaitement renseignés. Lorsqu'il s'agit de conquérir un territoire, des émissaires, largement payés, explorent à l'avance le pays convoité : les Anglais opèrent ensuite presque à coup sûr.
On peut , il est vrai , reprocher à l'administration anglaise son manque de scrupules; pour elle, a la fin justifie les moyens. » Elle sait aussi, — et c'est là son excuse, — que les peuples orientaux n'obéissent qu'à la force ; pour eux , (c la crainte de l'Anglais est le commencement de la sagesse. » Comment expliquer autrement le prestige dont jouissent les Anglais, leur inviolabilité presque absolue dans des villes comme Singapour et Hong- Kong, OLi ils sont noyés dans une population interlope ?
6 aoict. — Par ordre de l'amiral Rigault de Genouilly, la Saône partira demain pour la baie de Yu-li-Kan, — île d'Haï-Nan, — où doit avoir lieu la concentration du corps expéditionnaire de Cochinchine. Les officiers sont invités à se munir du casque en moelle d'aloès, recouvert de treillis blanc, adopté par les Anglais dans l'Inde et en Chine. On s'approvisionne de molleton bleu foncé,
qui servira à confectionner des vareuses et des pantalons ; les officiers porteront sur les manches de la vareuse les galons de forme circulaire ; chaque arme conservera ses attributs distinctifs^
7 août. — A onze heures vingt- cinq du matin, la Saône quitte la rade de Hong-Kong. Le départ est joyeux ; nous avons hâte de marcher sur les traces des camarades qui se sont distingués en Chine. Nous savons déjà qu'à la prise de Canton, le sergent- major Martin des Pallières, — le frère du commandant, — avec quelques marsouins, a enlevé un fort à la barbe des Anglais ; l'épaulette de sous -lieutenant sera la récompense de ce beau fait d'armes.
La campagne que nous allons faire sera, sans doute, encore plus intéressante que celle de la Chine, car la Cochinchine , sauf quelques points du littoral, est inexplorée, elle n'a pas encore perdu sa physionomie native et originale ; de nos jours, les missionnaires sont à peu près les seuls étrangers qui aient pénétré dans F intérieur du pays.
* Cet uniforme a été ensuite adopté par le corps expéditionnaire de Chine (1860); il est actuellement réglementaire pour les troupes de l'Extrême-Orient. Depuis 1S90, les officiers de l'armée d'Afrique sont autorisés à en faire usage comme tenue d'été.
M^*^ Pellerin, vicaire apostolique de la Cochinchiiie septentrionale, s'est embarqué sur la Saône à Hong-Kong. Il nous donne des détails fort intéressants sur les missions de Cochinchine, et spécialement sur celles du Tonkin; il nous raconte les démarches qu'il a faites en France pour décider le gouvernement à venger la mort des chrétiens et des missiomiaires.
(( Il n'est pas douteux, dit-il, que nous nous établirons en Annam. En droit strict, la France ne peut revendiquer les territoires qui lui ont été cédés par le traité de 1787, puisqu'elle n'a pas, à cette époque, rempli ses engagements; mais le massacre de nos missionnaires, les avanies de la cour annamite, qui a repoussé les avances pacifiques de notre plénipotentiaire, ne sont-ils pas des raisons plus que suffisantes pour nous emparer de Tourane et même conquérir une partie du pays, si l'empereur Tu -Duc refuse d'accorder les satisfactions légitimes? »
10 août. — A neuf heures du matin, la Saône jette l'encre dans la baie de Yu-li-Kan; elle est la première au rendez- vous. Grâce à W Pellerin, — charmant causeur et grand fumeur, — et à d'excellents manilles offerts avec cordialité, nous avons fait une très agréable traversée.
La baie de Yu-li-Kan est vaste, bien abritée ; le pays est boisé ; sur la plage on ne voit que quelques cases d'aspect assez misérable.
S-JMÂ,
Sur les indications de deux indigènes, je continue ma route.
L'île de Haï-Nan fait partie de la province de Kouang-Tong; son chef-lieu est Kiong-Tchéou, situé au nord de l'île. Les montagnes qui occupent le centre sont, paraît-il, habitées par des aborigènes qui ne reconnaissent pas le gouvernement
chinois, impuissant à les dompter. Les baies et criques de l'île servent de refuge aux nombreux pirates qui infestent ces parages.
12 août. — La journée d'hier restera longtemps gravée dans ma mémoire. On m'avait assuré que le pays abondait en gibier de toute espèce; mon camarade Pied étant indisposé, je suis parti seul à la chasse. Après avoir tué, non loin du rivage, quelques tourterelles au collier rouge et noir et des pigeons au dos vert et aux ailes dorées, je m'enfonce plus avant dans les terres.
Vers six heures du soir, en cherchant à revenir sur mes pas, je rencontre deux indigènes et leur demande par signes de me faire connaître la direction de la rade. Sur leurs indications, je continue ma route. Après une longue marche, je constate que je me suis complètement égaré. La nuit est venue; que faire? Harassé de fatigue, je m'assieds au pied d'un arbre, dans un endroit découvert, le fusil entre les jambes, décidé à attendre le lever du soleil et à vendre, au besoin, chèrement ma vie. Je me demande avec anxiété si les gens que j'ai rencontrés ne m'ont pas compris ou ont voulu me tromper.
Tout en réfléchissant à ma situation, je regarde
le firmament; à l'horizon, je distingue trois points lumineux, très rapprochés les uns des autres et à la même hauteur : ils ne scintillent pas. En les fixant plus attentivement, je me souviens que la Meurthe et la Dordogne, deux transports mixtes comme la Saône, sont arrivés le matin dans la baie de Yu-li-Kan; plus de doute! ce sont les feux des trois navires que j'aperçois. Je me lève tout joyeux; une demi-heure après j'arrive sur la plage, où quelques pêcheurs, — peut-être des pirates, — sont assis autour d'un grand feu. Leur mine est peu rassurante, mais mon fusil est un porte-respect suffisant; d'ailleurs la Saône n'est pas loin. Je hèle le canot des officiers, et c'est avec bonheur qu'à dix heures du soir je me trouve à bord, où tout le monde était inquiet de mon sort. Le colonel Reybaud n'a pas le courage de me gronder; après m'avoir écouté, il me dit : « Cela vous servira de leçon, jeune imprudent ; vous saurez que la méfiance est mère de la sûreté. »
15 août. — Le canon de la Saône, de la Meurthe et de la Dordogne nous annonce, au réveil, la fête de l'empereur. Pour la célébrer, on organise à bord des jeux divers; le théâtre donne une grande représentation, les équipages des autres
navires y sont invités. Le soir, banquet et bal, pendant lesquels ne cesse de régner la plus franche gaieté.
16 août. — Comme il n'y a pas de fête sans lendemain, on nous invite à assister, à bord de la Dordogne, à des combats de coqs suivis de divertissements organisés pour les Tagals. — Un bataillon de troupes tagales est embarqué sur ce transport mixte. — Les Tagals sont très passionnés pour le jeu; aux combats de coqs, ils engagent dans les paris souvent tout ce qu'ils possèdent; leur physionomie s'anime, ils crient, gesticulent, excitent les coqs et invectivent contre les vaincus. La fête se termine par des danses originales, d'un caractère gracieux; elles n'ont aucun rapport avec les grossières bamboulas des nègres.
17 août. — Les nouvelles de Chine et de Manille font prévoir un retard dans l'arrivée du corps expéditionnaire franco -espagnol. L'ordre est donné de faire camper notre bataillon dans l'Ile. Nous nous installons près du rivage ; mais il n'y a pas d'eau à proximité du camp, il faut organiser des corvées pour aller la chercher à une distance de deux kilomètres.
20 août. — L'état sanitaire devient mauvais, quelques cas de choléra sont signalés dans le bataillon. On fait couper l'eau avec du vinaigre et distribuer du bismuth. Les corvées d'eau sont fort pénibles, la chaleur est suffocante, l'inaction aussi nous pèse ; il faut se secouer pour ne pas se laisser envahir par une torpeur malsaine. Ma seule distraction est la chasse 5 mais, comme il est défendu de s'écarter du camp, mes exploits cynégétiques se bornent à tuer quelques tourterelles.
24 aoiit. — Le choléra continue à sévir; nous avons déjà perdu quelques soldats. Hier soir, en visitant mon peloton, je suis tombé en syncope ; on m'a transporté sous ma tente. Le docteur Cosquer, chirurgien du bataillon, est accouru; de fortes frictions sur l'épigastre, des inhalations de vinaigre ont fait cesser l'évanouissement. Aujourd'hui je vais assez bien, mais j'ai la tête lourde.
(c Cette indisposition, m'a dit le docteur, a été provoquée par l'atmosphère malsaine du pays; si sous peu nous ne quittons pas cette région, le bataillon sera décimé avant d'avoir été au feu. »
27 août. — La division navale, ayant en tête la frégate Némésis, battant pavillon du vice-amiral Rigault de Genouilly, est enfin arrivée. Défense est faite de descendre à terre, en raison du cho-
léra. Nous avons donc le regret de ne pouvoir serrer la main aux camarades des 2^ et 4^ régiments, qui sont à bord de la Némésis et de la Gironde,
Outre la Némésis, armée de cinquante-deux canons, et les quatre transports mixtes, la flottille en rade de Yu-li-Kan se compose des corvettes à vapeur le Phlégéton, le Primauguet , de l'aviso à vapeur espagnol el Cano, — ayant à bord des troupes tagales, — et des canonnières V Alarme, la Dragonne, V Avalanche, la Mitraille et la Fusée,
La vue de ces navires de guerre nous a ragaillardis. Nous sommes heureux aussi de voir l'amiral, qui vient visiter le camp. Sa haute taille, sa belle prestance, son affabilité, produisent sur tous la meilleure impression.
29 août. — Le camp a été levé hier sans regrets. Revenus à bord de la Saône, nous recevons la visite d'un grand nombre de camarades. Ceux qui ont pris part à l'expédition de Chine nous en font un récit fort intéressant ; ils ne tarissent pas d'éloges sur l'énergie et le coup d'œil de l'amiral : (c Avec un pareil chef, disent-ils, on peut tout entreprendre. »
31 août, six heures du soir. — Partie de la baie de Yu-li-Kan, hier matin, à onze heures et demie.
la flottille vient à l'instant de mouiller dans la magnifique rade de Tourane ; les forts qui en défendent l'entrée sont restés silencieux. Nos canonniers sont à leurs pièces, prêts à faire feu. Chaque navire s'embosse devant le fort qui lui est assigné dans l'ordre de combat ; la Saône présente le travers aux forts de l'Aiguade et de l'Observatoire.
