EXPEDITION DE SAIGON

Départ de Tourane. — La baie de Camraigne. — Gap Saint-Jacques.

— Destruction du fort de Ventao. — Entrée dans la rivière de Saigon. — Explosion du fort de Cangio. — Les Quatre-Bias. — Aspect des rives du Donnai. — Prise des forts de On-Ghia, de Biguecaque, de Kiala, de Tay-Ray et de Tang-Ki. — Bombardement et prise des forts du sud. — Visite de M^'' Lefèvre. — Bombardement de la citadelle de Saigon. — Assaut. — Aspect de la ville annamite. — La ville chinoise. — Destruction de la citadelle.

— Occupation du fort du Sud. — Retour à Tourane.

2 février. — Les bâtiments désignés pour l'expédition de Saigon sont : le Phlégéton, portant le pavillon amiral; le Primaugiiet , Y El Cano ; les canonnières F Alarme ^ V Avalanche , la Dragonne; les transports mixtes la Durance, la Saône et la Meurthe.

Les troupes françaises s'embarquent sur la Durance, et les troupes espagnoles sur la Saône.

' Voir le croquis, page 141.

Hier, sont partis deux bâtiments de commerce, le P ort- de- Bordeaux , le Canrohert et deux autres navires espagnols frétés pour transporter les chevaux, le matériel et les approvisionnements du corps expéditionnaire.

3 février. — A la pointe du jour, la division navale quitte la baie de Tourane; elle doit faire escale au port de Camraigne , où a lieu la concentration du corps expéditionnaire.

4 février^ sept heures trente du soir. — La flottille , presque au complet , efî'ectue son mouillage dans la baie de Camraigne, un des plus beaux havres de l'Annam, mais presque désert; on aperçoit seulement quelques cases de pêcheurs.

7 février. — Une avarie dans la machine de la Durance et l'arrivée tardive de quelques bâtiments ont forcé l'amiral à prolonger le séjour à Camraigne. Les troupes qui se trouvent à bord de la Durance sont transportées sur la Meurthe et la Saône; ce dernier navire reçoit aussi deux compagnies d'infanterie de marine qui avaient été embarquées sur des canonnières, au départ de Tourane.

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8 février, cinq heures trente du matin. — Tous les bâtiments, sauf la Durance, quittent la baie de Camraigne; ils mouillent, le soir, à la pointe Kéga.

9 février^ six heures du matin. — On lève l'ancre pour se diriger vers le cap Saint- Jacques. Dans la soirée, toute la division navale se trouve réunie dans la pittoresque baie des Cocotiers, qu'ombragent de gracieux panaches de verdure ; elle est située au nord, au pied du cap. Le branlebas de combat est ordonné ; mais , comme à notre entrée dans la baie de Tourane, les forts restent silencieux.

10 février. — Dans la matinée, le fort de Ventao et la batterie qui défendent le mouillage intérieur du cap Saint -Jacques sont attaqués et détruits. Neuf soldats d'infanterie de marine sont grièvement blessés par l'explosion d'un baril de poudre. L'amiral prescrit au chef d'état- major Reynaud de faire , à bord de la Dragonne, la reconnaissance des bouches du Donnai.

11 février. — Le Donnai se jette dans la mer par trois embouchures; une des principales est le Gan-Giau, véritable entrée de la rivière de

Saïgoii , défendue à droite par un fortin , et à gauche par le fort de Gangio.

Au point du jour, la division navale se dirige vers l'entrée de la rivière de Saigon. Le fortin envoie cinq boulets; son feu est rapidement éteint. Le fort de Gangio, fortement canonné, riposte assez vigoureusement; mais un obus du Phlégéton l'enflamme et le fait sauter. Les bâtiments entrent en rivière. L'aspect des rives bordées de palétuviers et de quelques palmiers d'eau est assez monotone; si, pour nous distraire, nous pouvions du moins fusiller les innombrables singes qui gambadent à travers les branches et nous font des grimaces ? Le soir, sans autre incident, on mouille à l'endroit dit des Quatre-Bras, où se croisent le Donnai, le Soirap , — branche ouest du Donnai, — la rivière de Saigon et celle de Bien-Hoa.

12 février. — La nuit a été employée à défaire une estacade formée de gros madriers et de bateaux-brûlots solidement enchamés. Dès l'aube on canonne les deux forts de On - Ghia et de Biguecaque, qui croisent leurs feux et défendent un tournant difficile de la rivière. La riposte est vive, le tir de l'ennemi ne manque pas de justesse; la Dragonne reçoit trois boulets, et VAva-

lanche sept. Deux compagnies d'infanterie de marine sont mises à terre ; elles abordent les ouvrages avec entrain et s'en emparent, malgré les difficultés du terrain vaseux, de nombreux chevaux de frise et trous de loup hérissés de piquants de bambou. Le capitaine Gallimard fait détruire les forts par ses sapeurs; les pièces en fer sont mises hors d'usage, on embarque les canons de bronze , poudres et projectiles sont jetés dans la rivière.

13 février. — L'amiral continue à remonter la rivière à la tête des deux corvettes à vapeur, des trois canonnières et de l'aviso espagnol, remorquant les chaloupes et les canots-tambours armés en guerre.

Distance parcourue, neuf milles.

La corvette à vapeur le Prégent arrive de Hong- Kong avec le courrier de France et le commandant du génie Dupré - Déroulède ; le transport la Durance rejoint aussi la division navale.

14 février. — Une nouvelle estacade, défendue par les forts de Kiala et de Tay-Ray, est détruite dans la matinée. Les forts, après une sérieuse canonnade, sont enlevés à la baïonnette. Un peu avant la tombée de la nuit , nous nous emparons du troisième fort de Tang-Ki.

15 février. — La canonnière d'avant -garde V Alarme a tiré, ce matin, quelques coups de canon. Si les renseignements recueillis sont exacts , nous n'avons plus, avant d'arriver à Saigon, qu'à enlever les deux forts construits sous le règne de Gia- Long par des ingénieurs français ; ils défendent la ville au sud, comme la citadelle la défend au nord. L'amiral donne l'ordre au lieutenant-colonel Reybaud et au commandant espagnol Palanca de tenir leurs troupes prêtes à descendre à terre au premier signal.

Vers quatre heures du soir, Y Âlarrtie est vivement canonnée par les deux forts du sud. Le feu de nos bâtiments réduit au silence le fort de la rive gauche, qui montre une de ses faces; l'autre fort est masqué par un pli de terrain. La nuit met fin au combat; le mouillage s'effectue au coude que fait la rivière, au-dessous de ces ouvrages; on se tient prêt à repousser toute attaque de nuit.

16 février. — Au jour, branle -bas de combat. Les bâtiments se placent à huit cents mètres du fort de la rive droite, sur une ligne de front, et si près les uns des autres, à cause de l'étroitesse du chenal, que de la passerelle du Phlégéton l'amiral peut, à la voix, donner ses ordres à toute la division navale.

A six heures, l'attaque commeuce; l'enuemi riposte vigoureusement; le fort de la rive gauche recommence à tirer; nous nous trouvons pris entre deux feux, nombre de projectiles frappent le corps et les agrès des bâtiments. Mais la précision du tir de nos canonniers et le feu plongeant des meilleurs tireurs d'infanterie de marine, postés dans les hunes, causent à l'ennemi des pertes sensibles; vers sept heures, la canonnade des forts se ralentit. Les troupes sont mises à terre , et à huit heures , malgré les obstacles de toute nature accumulés en avant des glacis, les ouvrages sont enlevés ; le fort de la rive droite est démantelé, on occupe celui de la rive gauche; il doit servir d'appui aux navires de transport et de convoi.

Le commandant Jauréguiberry , le commandant du génie Dupré-Déroulède et le capitaine d'artillerie Lacour, sont aussitôt envoyés surV Avalanche pour reconnaître remplacement et la forme de la citadelle de Saigon , ainsi que la configuration du terrain avoisinant.

Dans l'après-midi, un sampan accoste le Phlégéton; M°' Lefèvre, évêque d'Isauropolis , vient rendre visite à l'amiral. Les renseignements qu'il lui fournit sont, dit-on, assez peu précis, et cependant l' évêque habite le village de

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Tam-Hoï, situé au-dessus du fort de la rive droite.

17 février. — Prise de Saigon. — A cinq heures du matin, tous les bâtiments lèvent l'ancre; le coude brusque que fait la rivière est franchi; Saigon et son attrayant paysage se déroule devant nous. La ville est située sur la rive droite, entre deux arroyos ; la citadelle est enfouie dans la verdure , ses faces sont masquées par des bois , des jardins et des maisons.

De la rivière, on ne découvre qu'une porte située à l'extrémité d'une avenue, un mât de pavillon et la toiture de quelques grands magasins , qui serviront de point de mire à nos canon niers.

La division navale prend son poste de combat : le Phlégéton en face de la porte ; le Primauguet ,

Y Alarme et Y Avalanche en avant; la Dragonne,

Y El Cano et le Prégent en arrière. Notre feu, très lent d'abord, s'accentue et se précise dès que l'ennemi par son tir a fait connaître l'emplacement exact de la citadelle. Pendant trois quarts d'heure, la canonnade de part et d'autre est très vive; heureusement les Annamites tirent généralement trop haut, leurs boulets traversent les mâtures de nos bâtiments. Enfin le feu de

rennemi mollit sensiblement: le moment est venu de tenter l'assaut.

Trois compagnies d'infanterie de marine, sous les ordres du commandant des Pallières, ainsi que les compagnies de débarquement, sont jetées à terre et formées en colonne à l'abri des maisons, sous la protection des obusiers et des tirailleurs placés dans les hunes. Le feu de l'artillerie ennemie , qui avait à peu près cessé , recommence. Le commandant des Pallières reçoit l'ordre d'appuyer à gauche et d'ouvrir le feu, à l'abri des bois et des fourrés, sur les canonniers ennemis; une section du génie , sous les ordres du capitaine Gallimard, lui est adjointe, ainsi qu'une compagnie de chasseurs espagnols, commandant Palanca, chargée d'appuyer au besoin son mouvement.

Les troupes déployées en tirailleurs, avec un soutien, exécutent un feu tellement précis, que les artilleurs annamites abandonnent leurs pièces. On se précipite alors à l'assaut; le sergent Henri des Pallières , — le second frère du commandant, — monte sur une échelle d'escalade et pénètre le premier dans la citadelle , dont les murs ont vingt mètres de haut. L'ennemi s'enfuit par une porte de derrière , laissant entre nos mains un matériel de guerre considérable.

Pendant que le commandant des Pallières enlève la citadelle, le lieutenant- colonel Reybaud, avec un bataillon de réserve , occupe les chantiers, près du débarcadère, et s'empare d'une corvette et de sept jonques de guerre. Enfin le corps espagnol, commandé par le colonel Lanzarotte, et un demi -bataillon de marins, qui se tiennent prêts à se porter avec les obusiers sous les murs de la place, reçoivent l'ordre de rejeter au delà de Farroyo, qui longe la face nord de la citadelle, un millier d'Annamites aux prises avec une compagnie d'infanterie de marine. L'arrivée de ce renfort met fin à la lutte. Vers dix heures, l'ennemi est partout en fuite; la ville de Saigon et le territoire environnant sont en notre pouvoir.

A quatre heures du soir, les troupes de réserve entrent dans la citadelle si brillamment conquise le matin, et en occupent les nombreux et vastes casernements; les compagnies de débarquement rallient leurs bâtiments.

18 février. — L'amiral adresse ses félicitations au corps expéditionnaire :

(c D'attaque en attaque, de succès en succès, nous nous sommes emparés en une semaine de vingt -cinq lieues de rivière, défendues par trois

estacades et onze forts, ainsi que de la ville et de la citadelle de Saigon. »

La citadelle est à fronts bastionnés, ses faces présentent chacune un développement de quatre cent soixante-quinze mètres ; elle contient un arsenal complet. En comptant le matériel des deux forts de la rivière, on peut estimer à vingt mille le nombre des armes de main et à deux cents les canons en fer ou en bronze. La citadelle seule renferme quatre-vingt-cinq mille kilogrammes de poudre en caisses et en barils, sans compter les poudres en gargousses, en cartouches et en artifices; les projectiles de toute nature sont en proportion. Les magasins contiennent du salpêtre, du soufre , du plomb en saumons , des équipements militaires, du riz pour nourrir six à huit mille hommes pendant un an, et une caisse militaire renfermant cent trente mille francs en monnaie du pays.

(( La perte du gouvernement annamite ne peut être estimée à moins d'une vingtaine de millions. Pour apprécier l'ensemble des résultats de l'expédition, il faut y joindre l'amoindrissement de l'influence morale sur les royaumes voisins, et ce coup ne sera pas moins sensible que le premier ^ »

* Rapport officiel de l'amiral Rigault de Genouilly.

19 février. — Jamais nos soldats n'ont été à pareille fête! Tout d'abord, on a distribué à chacun d'eux dix ligatures de sapèques^. Avec cette monnaie, ils ont acheté une telle quantité de volailles, qu'ils n'en veulent plus manger que les morceaux de choix. Légumes, poissons, fruits, etc., tout est en abondance, et à un bon marché excessif. Quelle différence avec l'ordinaire de Tourane! Les Tagals sont aussi dans la jubilation 5 ils exercent au combat de superbes coqs cochinchinois : Yœ victis ! Grâce aux vivres frais et à l'excellente installation des troupes dans les nombreux et vastes casernements de la citadelle, l'état sanitaire du corps expéditionnaire, malgré les fatigues imposées à tous par la rapidité des opérations, est aussi satisfaisant que possible.

23 février. — Binh-Thuanh est le vrai nom de la ville annamite , et Saigon celui de la ville chinoise, — aujourd'hui Cholon, — située à six kilomètres au sud- ouest, sur une branche de la rivière, arroyo chinois.

^ Le sapèque (dong) est une monnaie de zinc qui a un trou carré dans le milieu. En Chine , le sapèque est en cuivre et vaut trois fois plus. La ligature (koiian) se compose de six cents sapèques enfilés ensemble; elle est divisée en dix parties (tien) de soixante sapèques. Cinq ligatures valent environ une piastre; la valeur, du reste, augmente ou diminue suivant le cours de l'argent.

L'aspect de la ville annamite est assez misérable; sauf quelques maisons de plaisance de mandarins, on ne voit que de simples cases couvertes en chaume de riz ou en feuilles de palmier; celles à proximité de la rivière sont construites sur pilotis. Mais, en revanche, quelle luxuriante végétation ! Goyaviers et pamplemousses, manguiers et mangoustaniers, bananiers et cocotiers, grenadiers et citronniers, tamariniers, aréquiers, etc., ornent les habitations ; les maisons des mandarins , situées aux portes mêmes de la ville, avec leurs jardins et leurs massifs de verdure, sont de délicieuses retraites.

La ville chinoise est malpropre ; les rues , tortueuses et étroites, sont fort mal tenues; elles sont souvent inondées par la marée \ et le devant des habitations n'est qu'un réceptacle d'immondices.

Grâce aux arroyos et aux canaux qui les relient, les jonques, les sampans, les bateaux de pêche peuvent pénétrer dans la ville et décharger leurs produits au pied même des magasins.

Gholon est un centre mouvementé, où se con-

' J.e flux et le reflux se font sentir au delà de Saigon.

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centre tout le commerce de la région et de presque toute la Basse -Cochinchine, commerce que les Chinois ont su accaparer, et dont ils ont, pour ainsi dire, le monopole.

25 février. — Depuis la prise de Saigon, plusieurs incendies ont eu lieu dans la ville. On est enfin parvenu à saisir quelques coupables ; ils sont passés par les armes. Cette répression a produit son effet; les habitants et les Chinois viennent en foule offrir des provisions; ils se déclarent satisfaits de notre arrivée. Les Chinois n'ont qu'un désir, c'est que nous les laissions continuer tranquillement leur commerce. On installe un maire à Saigon , il promet à l'amiral de maintenir l'ordre dans la ville annamite; l'indépendance administrative de Cholon est provisoirement maintenue .

L'ordre est donné de faire occuper par les Espagnols le fort situé sur la rive droite, — fort dont on s'est emparé la veille de l'attaque de la citadelle. — Le génie et l'artillerie le mettent en état de défense; il prend la dénomination officielle de fort du Sud. Situé à un kilomètre en aval de Farroyo chinois, il est entouré de marais et de palétuviers, qui en rendent l'accès difficile.

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L'amiral aurait désiré choisir Saigon pour base des opérations en Annam, et réunir sur ce point la plupart des forces dont il dispose. Malheureusement la faiblesse de nos effectifs et, dit -on, l'ordre formel envoyé de Paris de porter la guerre plus au cœur de l'empire, ne lui permettent pas de garder la citadelle , que le commandant des Pallières se chargerait de défendre avec cinq cents hommes.

27 février, — Le génie commence les travaux de mine pour faire sauter la citadelle ; lorsque la majeure partie du corps expéditionnaire quittera Saigon, le fort du Sud sera seul occupé. Un négociant chinois offre plusieurs millions des approvisionnements accumulés dans les magasins, mais il demande quinze jours pour les enlever; l'amiral ne peut lui accorder ce délai, les nouvelles reçues nécessitant son prompt retour à Tourane.

Il est profondément triste d'être obligé de détruire cette magnifique citadelle avec tout ce qu'elle renferme! Comment notre gouvernement ne comprend-il pas qu'il est absurde de vouloir à de si grandes distances diriger les opérations ? Pourquoi n' envoie -t- il pas les renforts demandés avec instance par l'amiral? Dieu veuille que

l'incurie incompréhensible de la métropole ne fasse pas échouer une entreprise où Thonneur de la France est engagé, et dont les premiers résultats devraient servir de base à l'établissement définitif de notre domination en Indo- Chine !

5 mars. — Le colonel Reybaud dirige une reconnaissance aux environs de Saigon ; il traverse la plaine des Tombeaux, située au nord-ouest de Saigon \ et s'empare d'une redoute construite récemment à environ deux lieues de la citadelle. Comme trophée, notre brave chef rapporte cinq petits canons , calibre 4.

Les troupes évacuent la citadelle et se retirent au fort du Sud.

8 mars. — Une formidable explosion se fait entendre; la citadelle vient de sauter, tous les magasins et les casernements ont été brûlés. La perte considérable faite par l'ennemi ne peut nous consoler de l'abandon de cette forteresse , construite au point de rencontre de routes militaires se dirigeant vers Mytho, le Cambodge et le Siam.

' Le corps expéditionnaire étant revenu à Saigon après l'évacuation de Tourane , je reparlerai plus amplement de Saigon et de ses environs à la fin de la seconde partie de cet ouvrage.

La première citadelle de Saigon avait été construite, en 1791 , par le colonel français Victor Olivier; à la suite d'une révolte, elle fut démantelée. En 1837, le gouvernement annamite la fît reconstruire à l'angle nord de son premier emplacement. Nous venons de la ruiner une seconde fois : puissions-nous ne pas nous en repentir !

13 7nars. — Le capitaine de frégate Jauréguiberry est nommé commandant supérieur de Saigon. La garnison, composée d'une compagnie d'infanterie de marine, — 11"" compagnie du 4^ régiment, capitaine Aubein, — et de troupes tagales, occupera le fort du Sud, mis en parfait état de défense. Le commandant supérieur aura également sous ses ordres le Primauguet, la Durance, \ Avalanche et la Dragonne.

Le Laplace part le premier pour Tourane, ayant à son bord deux compagnies d'infanterie de marine ; il remorque un bâtiment marchand espagnol, V Incarnation .

17 mars. — Le Laplace arrive à Tourane : en passant au cap Saint-Jacques, il a achevé de détruire le fort de Ventao. L'amiral est attendu

à Tourane de jour en jour; Tordre est donné d'élever sur la presqu'île de Tien-Tcha de nouvelles baraques pour loger les troupes qui reviennent de Saigon.