CHAPITRE XIX

De la dignité humaine dans l'ordre de la nature , et de la"

civilisation.

JLa vertu n'est donc point un être conventionnel , ou une simple abstraction, comme l'ont prétendu quelques sages abusés ; elle se rattache à un avantage positif de l'individu qui la pratique, et de la société qui le compte parmi ses membres. Le second des Brutus ne la connoissoit pas , lorsqu'il la soupçonnoit de n'être qu'un vain fantôme. Nourri des préceptes des stoïciens , il ne voyoit en elle qu'une concordance avec l'ordre général qui souvent nous échappe , et la réduisoit à des élémens métaphysiques. Si elle tient d'une part à notre intelligence , de l'autre elle embrasse le domaine de la vie sensible , et y dicte ses saintes lois.

Providence du Créateur, nous avons à te rendre grâces de ce que les préceptes de la vertu sont ceux-là même dont l'observation constitue le bonheur individuel et public! Tu n'as pas demandé à l'homme qu'il dressât des autels à une image sans expression , et qu'il y vînt sacrifier les jouissances que comporte sa nature. Par cela même qu'il est homme, tu as tracé la ligne de ses devoirs, cette ligne qui , rapprochée des actes de sa vie , en fixe les torts et les mérites. La combinaison merveilleuse de l'esprit et de la matière que tu as réalisée dans son sein , amène des résultats tels qu'ils étonnent notre propre intelligence , quand elle nous soumet nous-mêmes à nos études , mais dans lesquels ne se dément jamais ta bienveillante sagesse !