PRÉFACE

Ce fut en l'année 1514 que les Portugais obtinrent de l'empereur chinois Ou-tsoung la permission de se livrer au commerce à Macao. A cette époque, l'industrie en Europe était encore pour ainsi dire à ses premiers débuts. On comprend que l'attention des peuples occidentaux fut vivement excitée par l’importation d'objets industriels et artistiques révélant un degré de civilisation inconnu jusqu'alors.

Les premiers documents sérieux et dignes de foi, relatifs au puissant développement de l'industrie en Chine, se trouvent consignés dans les mémoires publiés vers 10(55, par les soins de l'ambassade de la Compagnie orientale des Provinces- Lnies. Ultérieurement, les missionnaires, dans des ouvrages restés célèbres, donnèrent un aperçu assez exact de l’état des sciences, de l'industrie et de l'agriculture dans l’empire du Milieu. Il est bien certain, cependant, qu’en dehors de quelques curieuses traductions, malheureusement en trop petit nombre, on ne possède que très-peu de renseignements positifs sur un pays dont notre commerce pourrait tirer une si grande quantité de produits. Cette lacune est particulièrement sensible lorsqu'on se place au point de vue de l'histoire