EUGENE LACROIX

,5t r.dfs S^M-'cres

ments de houille d'après Tinspection du terrain, et ils font quelquefois preuve d'une grande sagacité dans cette recherche. Quand on veut exploiter un gisement, on commence par forer des puits de cinquante pieds de profondeur environ, et on trouve souvent, à cette distance du niveau du sol, la partie supérieure du banc de charbon de terre. Le fond des puits ainsi creusés donne souvent issue à des gaz méphitiques ou inflammables dont il faut avoir soin de garantir les ouvriers. A cet effet, on introduit dans toute la longueur du puits un tube en bambou, terminé à sa partie inférieure par une section conique que Ton enfonce dans le lit de houille. Les gaz se dégagent par ce conduit, ils se mélangent à Tair extérieur et ne sont plus à craindre pour les ouvriers qui travaillent au fond du puits. Une fois ce tuyau de bambou installé, les mineurs, armés du pic, détachent des blocs de houille que Ton remonte à la surface du sol au moyen d'un treuil. Quelquefois, suivant la position du gisement de houille, on est obligé de creuser des galeries horizontales dans plusieurs directions. A mesure que ces corridors souterrains découpent le banc houiller, on les consolide avec une charpente résistante. En général, les Chinois remplissent de terre bien tassée les cavités formées par l'extraction de la houille, et ils évitent ainsi les éboulements. On rencontre souvent au milieu de la houille des mprceaux de pierre ovoïdaux qu'on nomme charbon de cuivre (pyrite de cuivre) ; on les emploie pour fabriquer du soufre et du sulfate de cuivre. Ce minerai de cuivre se trouve particulièrement dans les provinces du Pé-tché^li et du Ilou-kouang.

L'auteur chinois, en parlant de la situation géographique des gisements houillers, admire les lois de la nature qui a distribué cette précieuse substance dans les régions où les forêts sont rares, et où il aurait été difficile de se procurer des combustibles; il ajoute que le charbon de terre peut servir à la cuisson de tous les aliments, excepté le Teou-fou

s INDUSTRIES ANCÎKNNES ET MODERNES

(sorte de fromage fabriqué avec des haricots). Le Teou-fou, cuit à la houille, aurait, selon lui, une odeur de brûlé trésdésagréable ; il perdrait ses qualités et ne posséderait plus la couleur blanche qui le caractérise.

[A ces documents puisés dans les livres chinois nous ajouterons quelques observations recueillies sur les lieux.

Les gisements de houille de la Chine sont très-nombreux et très-importants ; ils pourraient rendre de grands services à la marine européenne. Les bancs de charbon de terre les plus puissants s'étendent dans la province du Sse-tchuen et aux environs de Pékin. La houille du Sse-tchuen, dont nous avons eu plusieurs échantillons entre les mains, est mal exploitée par les Chinois, qui recueillent- indifféremment le toit et 'le mur des lits de charbon, parties des gisements presque toujours riches en schiste et en pyrite de fer. L'échantillon que nous avons analysé renfermait du soufre et ne donnait par sa combustion qu'une petite quantité de cendres. Soumis à la distillation, il perdait 30 à AO 0/0 de matières volatiles. Le coke obtenu était poreux et friable.

A bien des reprises différentes, les Européens ont essayé d'employer la houille chinoise pour le chauffage des chaudières à bord des bateaux à vapeur, mais on a dû renoncer presque complètement à son usage, en raison de la variabilité de sa composition. Quelquefois, un chargement de cette houille donnait d'excellents résultats; d'autres fois, au contraire, un second chargement de charbon de terre de même provenance était de qualité tout à fait inférieure. On peut expliquer ces différences par la mauvaise direction des exploitations. La houille chinoise renferme quelquefois des quantités de soufre considérables qui mettent obstacle à son emploi. Néanmoins les steamers américains qui sillonnent le fleuve Bleu sont quelquefois alimentés par le charbon de terre chinois, qui rend exactement les mêmes services que celui de Belgique ou d'Angleterre; mais avant d'en faire

DE L'RMIMRE CHINOIS. 9

usage, on a soin de le trier avec soin et de rejeter tous les morceaux défectueux. Il est à espérer que les gisements houillers de la Chine seront un jour exploités par les Européens, qui sauront les rendre vraiment productifs. Il ne serait pas impossible d'obtenir la concession de ces exploitations en payant une redevance aux gouverneurs des provinces : les gouverneurs chinois résistent difficilement, en effet, à une pareille tentation.] P. C.