FER MALLÉABLE

La fonte se transforme en fer malléable par les procédés suivants : On dispose, à côté du premier fourneau que nous venons de décrire, un deuxième fourneau à peu plés semblable, mais dont les dimensions sont très-variables. On y introduit les gueuses de fonte, et une petite quantité de silice, ou de silicate. On élève la température au moyen d’un courant d’air : une partie du carbone et du silicium contenus dans la fonte brûle, tandis que le silicate de fer qui prend naissance facilite la réduction du fer. L’opération est terminée quand la masse, d’abord très-fluide, devient pâteuse ; on sait en effet que la température de fusion est plus basse pour la fonte que pour le fer. On dispose souvent les deux fourneaux à côté l’un de l’autre, de telle manière que la fonte obtenue dans le premier puisse s’écouler dans le second par petites portions, et au fur et à mesure que la fonte arrive dans le deuxième fourneau , on y ajoute les quantités nécessaires de silicate. Ce perfectionnement est très-avantageux ; il permet d’économiser une assez notable quantité de combustible, et de plus, la fonte se décarbure plus facilement sous l’action de l’air, qui n’agit à la fois que sur des petites quantités de métal fondu.

Le fer, en sortant du dernier fourneau, est immédiatement forgé, oii le façonne en masses sphériques ou cubiques, et il est livré dans cet état à l’industrie.

On voit que les procédés usités en Chine, pour convertir le minerai en fonte, et pour transformer la fonte en fer , sont tout à fait analogues, sauf la forme et la disposition des appareils, à ceux que l’on emploie dans les Pyrénées, et qui sont connus sous Je nom de méthode catalane .

Les textes chinois ne mentionnent pas d’autre mode de traitement des minerais de fer; nous devons en conclure que les procédés usités dans nos hauts fourneaux, qui exigent tant de constructions et de soins, sont tout à fait inconnus dans le Céleste Empire.