LE TUNGEND-BUND IO

des études pleines de charme auxquelles tu es appelé par tous les souvenirs de ton éducation et par tous les penchants de ton caractère. Mon père apprit cependant de Mario que tu lui appartenais par un serment ; il l'apprit dans une occasion solennelle. C'était la veille du tragique accident qui a ravi à la liberté son épée J'Italie. Ce dernier malheur nous aurait détournés plus que jamais de t'entrainer avec nous dans nos travaux et dans nos dangers, si quelques mots échappés à .Mario ne nous portaient à croire que la Torre Maladella cache quelques secrets qui ne sont connus que de toi. Les signaux qu'il t'envoyait, ce bâton rompu, ce ruban, ces couleurs, tout cela est un mystère qui nous reste celé si tu ne nous le découvres, et qui compromettrait peutêtre la vie d'une multitude de nos frères, si les recherches auxquelles nous allons nous livrer n'étaient éclairées que parle hasard. C'est ce qui a décidé monsieur Fabricius à prendre possession du vieux castel des Cinci, où tu ne resteras d'ailleurs qu'aut.int qu'il le faut pour nous diriger, dans le cas où tu ne répugnerais pas à me uivre.

— Te suivre en enfer, s'il le faut, —

lOS MADEMOISELLE DE MARSAN

répondis-je ; — mais ce mystère est impénétrable à ma pensée comme à la tienne. Mario l'a emporté dans le torrent. Il ne me reste, comme à toi, qu'à le deviner.

— Auparavant je te dirai tout ce que je

Et je lui dis tout ce que je savais.

u J'ai entendu parler de cet événement,

— dit Solbioski après un moment de réflexion. — Une femme enlevée ! On n'a jamais enlevé femme à Venise depuis dix ans, qu'on ne soit venu la chercher à la Tone Maladella, mais toujours sans succès. Mario devait ce tribut à sa réputation romanesque, et, je pense, un peu fantastique. On y a recherché Diana, qui n'y était point, et on a profité de cette occasion pour visiter les recoins les plus cachés d'une retraite si justement suspecte à nos ennemis. Il n'y a pas deux opinions aujourd'hui sur cette déplorable histoire. La commémoration même des couleurs de Diana dans le dernier message de Mario ne prouve rien. Ce n'était qu'un appel de plus à ton souvenir. Mademoiselle do Marsan périt en effet le jour de son départ de Venise, après avoir écrit le billet que tu en as reçu à Trieste, et je suis persuadé que son père en avait acquis de

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tristes preuves, puisqu'il lui a survécu si peu de jours.

— Son père aussi ! — m'écriai-je, — le père de Diana aussi ! monsieur de Marsan

— Kh bien, que fais-tu donc 'i — reprit Solbioski en passant son bras autour de mon corps. — Tout doit mourir autour de nous, et avant nous les vieillards, si nous ne dérobons au temps une généreuse mort. Retourne à Codroïpo, mon frère, ou viens avec moi à la Torre Muladella, et crois que nous serons bien malheureux s'il lui reste ce soir un secret pour nous. Il en est peut-être quelques-uns qui intéressent le sort de nos amis et celui du genre humain. »

Je lui répondis en m'élançant sur le bateau ; car nous étions parvenus, en causant, jusqu'à la grève roulante et penchée que l'aube blanchissait déjà.

« Bon courage ! — cria le batelier. — La passe sera forte ce soir, et monseigneur Mario ne serait pas mort s'il s'y était pris, comme ces nobles seigneurs, avant l'heure où le soleil échamffe et fond les glaçons. Ah ! que c'est une saison dangereuse pour le pauvre voyageur ! Mais il s'en souciait bien, lui qui se serait col-

leté avec le démon, si le démon avait osé se trouver en face de lui sur la terre ! Aussi le démon n'avait garde. Il l'attendait au piège où il l'a pris pour le malheur des pauvres gens de la contrée. — Voyez, voyez, comme le courant donne déjà !

Ces gros bouillons sont d'un mauvais présage à la soirée. En avant, batelier, en

Et il chanta. Les vagues commençaient en effet à se rouler autour de la rame en flocons écumants. Les nuages se débrouillaient de plus en plus, et, quand nous fûmes sortis du courant pour rentrer dans les eaux mortes, le soleil luisait déjà gaiement à leur surface, en les marbrant devant nous de larges losanges d'un vert foncé, encadrés de filets tremblants d'un jaune d'or, duelques oiseaux de mer, qui remontent jusque-là au temps des grandes eaux, les rasaient de leurs ailes, et le lieu du débarquement se déployait triste, sévère, profond, sous la lumière horizontale qui gagnait graduellement le rivage. Solbioski, accablé de veilles, s'était assoupi contre moi, et j'étais seul à jouir de ce spectacle, quand un nouvel incident le changea.

La barque tourna subitement sur sa