ÉRUDITION

Vers le milieu du quatorzième siècle , Florence , au dire de ce mémo Villani, sur une population qu'il évalue à quatre-vingt-dix mille âmes, ne comptait pas inoins de huit à dix mille enfants qui recevaient une éducation libérale , et cela à une époque £Ù , dans tout le reste do l'Europe, les hautes classes restaient souvent étrangères aux premiers éléments des sciences. Aussi , ce fut surtout par les travaux de philologie et d'érudition que l'Italie prit l'initiative sur l'Europe à partir de cotte époque. Ce fut grâce à l'étude de l'antiquité, à cette puissance d'assimilation que produit à la longue un commerce intime avec elle , qu'on vit les trois grands génies sortis de cette contrée au moyen âge fonder une littérature nationale, et l'élever du premier coup bien au-dessus des objets d'imitation que les autres pays pouvaient lui fournir. Dante, en mettant son poème sous la protection du nom magique do Virgile, crée en Italie ce vague sentiment d'admiration pour les grands noms de l'antiquité classique, qui devient chez ses successeurs une passion vive, ardente, opiniâtre, intelligente. Pétrarque et Boccace , créateurs après lui, l'un de la poésie, l'autre de la prose italienne , sont en môme temps les restaurateurs du grec et du latin. Ces hommes en qui la pos-

térité admire l'amant inspiré de Laure ou l'ingénieux auteur du Décamérotij étaiontavant tout, pour leurs contemporains, des déterreurs de manuscrits, des éditeurs, traducteurs ou imitateurs habiles de ces vieux écrivains qu'ils rendaient à la lumière , s'efforçant de reproduire, qui l'harmonie de Virgile, qui la période de Cicéron. Tels ils apparurent à leurs contemporains; tels ils furent à leurs propres yeux. Tous deux en effet comptaient bien plus, pour vivre dans la mémoire des hommes , sur les volumineux in-folio de leurs œuvres latines que sur ces sonnets amoureux et ces récits légers qu'ils avaient tracés en se jouant. Erreur excusable après tout, puisqu'ils durent la perfection , l'un de sa poésie , l'autre de sa prose , à cette antiquité cju'ils nous ont fait connaître ot qui les a si heureusement inspirés.

A l'exemple de ces grands génies , presque tous les littérateurs italiens , du quatorzième au scizièmo siècle , se livrèrent à la recherche, à la publication des manuscrits. Poggo nous révélait tout un monde d'auteurs anciens ; Sannazar glanait après lui dans le champ des exhumations littéraires. Ceux à qui une bonne fortune semblable n'était pas donnée ne dédaignaient pas de traduire ou de commenter les textes découverts par leurs devanciers plus houreux ; tels furent Philelpho , Bessarion , Marsilo Ficin. Quelques-uns, comme Vida, Fracastor, Bembo, Sadolet, se bornaient à l'imitation souvent servile, quelquefois heureuse, des écrivains de l'antiquité.

Les savants proprement dits ne restaient pasen arrière; la science elle-même devenait un apostolat; chacun choisissait parmi les anciens l'objet d'une adoration qui tournait au polythéisme; cl l'on pourrait faire l'hisr

loi re des variations de cette petite église. Le platonisme, qui , grâce à de certaines affinités , s'était mêlé , dès les premiers siècles , aux idées chrétiennes , et plus tard aux inspirations poétiques de Dante et de Pétrarque , devint un culte chez Laurent de Médicis et Pic de la Mirandole. Georges de Trébisonde, Pomponat, Toméo, ne connaissaient d'autre Dieu qu'Aristote. Buonamico et Bembo professaient pour Cicéron une admiration exclusive , qui les conduisait au mauvais goût par l'abus d'un si judicieux modèle. C'est ainsi que le dernier, dans un bref adressé à François 1 er au nom du saint-père , l'adjurait par les dieux et les hommes de prendre la défense du vrai Dieu. La foi perdait son nom divin pour s'appeler la persuasion , et V interdiction de Veau et du feu remplaçait l'excommunication. On vit même l'amour de la science devenir une véritable idolâtrie chez les Gémiste Pléthon , les Pomponius Laetus , et l'on assure qu'au concile de Florence quelques voix agitèrent tout bas la question de savoir si l'on ne ferait pas bien d'en rev enir aux divinités de la Grèce.

L'érudition envahissait la politique aussi bien que la religion. Rienzi, comme on l'a fait remarquer, était un tribun antiquaire qui cherchait à parodier dans ses actes les formes de la république romaine, comme d'autres parodiaient le style des auteurs latins. Français du dix-neuvième siècle, ne rions pas trop de semblables écarts. N'est-ce pas à ce courant d'idées que remonte ce que l'on a nommé de nos jours le paganisme de l'éducation et le républicanisme de collège?

Quoi qu'il en soit , les papes et les gouvernements de l'Italie , sans s'effrayer alors des exagérations de certains esprits extrêmes, secondaient le mouvement gé-

SUR LES LETTRES FRANÇAISES. 4o

néral qui entraînait vers la restauration des lettres et des arts les intelligences d'élite et les niasses après elles. iMartin et Nicolas V, par la protection illimitée qu'ils accordaient aux savants , se montraient les dignes précurseurs de Léon X ; Sixte-Quint et ses successeurs les suivaient dans cette voie, quoiqu'avec plus de mesure. A Florence , Cosme et Laurent de Médicis fondaient , par la protection des lettres, la grandeur de cette maison , qui, sortie d'un comptoir de banquier, devait aboutir au trône de France. Les maisons d'Esté, d'Urbin (1), de Gonzague, rivalisaient de magnificence et de libéralité envers les savants. Républiques, souverainetés légitimes ou usurpées, tous les pouvoirs, jusqu'aux conquérants barbares, s'inclinaient devant cette puissance nouvelle. Voyez à Florence Cosme de Médicis et Pallas Strozzi se disputant l'autorité et se supplantant tour à tour : au milieu des revirements politiques produits par leur rivalité , la science reste toujours hors de cause ; entre les deux adversaires , pas de dissentiment sur ce point. Quel que soit celui qui triomphe , l'étude du grec n'en souffrira pas ; seulement la faveur sera tantôt pour Chrysoloras et Argyropule, tantôt pour Ghalcondyles et Lascaris. Mahomet lui-même , le farouche vainqueur de Gonstantinople, rend aux prières de Philelphe sa bellemère avec deux filles prisonnières et esclaves; il les lui renvoie sans rançon. Par quel moyen le savant helléniste a-t-il touché ce cœur si souvent insensible à la pitié ? Il lui a adressé une ode et une épître grecques (2).

(1) Voyez les curieux Mémoirs of the dukes'of Urbino, by James Dennistoun of Dennistoun ; Londres, 1851, in 8°.

(2) Le texte grec de la lettre nous a été conservé par Rosmini, f ita dl nie/fo, H, 305.

DE L'INFLUENCE DE i/lTALlE

Après la prise de la ville, on y comptait encore plus de dix mille écoliers ; et les successeurs de Mahomet permirent à des savants italiens d'en rapporter des manuscrits précieux. Ainsi le mouvement de la renaissance, (pie Ton date ordinairement de la prise de Constantinople , l'avait de beaucoup précédée en Italie ; et , loin d'en être ralenti, il y trouva un nouveau moyen do diffusion et de propagande.

Du reste , le quinzième siècle fut plutôt une époque d'incubation que de production intellectuelle : riche en commentaires de toute espèce , il fut assez pauvre on oeuvres créatrices. Il remplit, dans l'histoire des lettres et des arts , l'espace qui sépare les deux belles phases de la renaissance italienne , entre lesquelles il paraîtrait indigne do figurer, si l'on ne se rappelait qu'impuissant à continuer le siècle dé Dante et de Giotto, il a préparé celui du Tasse et de Raphaël. En littératuro proprement dite , l'Italie vivait sur les trois grands noms que lo premier lui avait légués. On commentait leurs œuvres, on écrivait leur biographie; mais peu de compositions originales signalent cette période qui s'étend depuis la mort de Boccace jusqu'aux guerres de Charles VIII en Italie ( 1375-1494 ) , période où le latin des érudits avait presque absorbé la langue déjà fixéo par des chefs-d'œuvre. Si l'on excepte les écrivains que nous avons déjà nommés et ceux que nous retrouverons au seizième siècle , en raison de la date de leur mort , ou des genres qu'ils ont traités , nous ne rencontrons guère que deux noms à citer : Savonarole, l'orateur politique et religieux, ennemi des lettres comme Luther, dont il fut un des précurseurs, et se rattachant néanmoins à leur histoire par la puissance de la parole; et Politien,

l'ami, le panégyriste des Médicis , le représentant do l'urbanité florentine, le seul qui, dans cette alliance, alors si commune , de la littérature et de l'érudition , ait maintenu les droits trop sacrifiés de la langue vulgaire et de l'élégance du style.