L'ARIOSTE

L'Arioste n'avait pas vu la France; il se contentait , comme il l'a dit lui-même , do connaître le beau pays ^ qui lui avait donné naissance , et de chercher sur la carte le reste de la terre (1) ; ou plutôt la puissance de

(i) Visf Uo Toscana, Lombardia, Romagna, Quel monte clic divide, et quel cta serra Italia, e un mare e Y altro che la bagua ;

vu

DE L'INFLUENCE DE L'iTALlE

son imagination lui ouvrait à son gré les régions sans bornes de la fantaisie. Néanmoins son père avait rempli une mission en France. Son protecteur, le cardinal Hippolyto d'Esté, resta fidèle au parti français, quand le pape Juîes II s'arma contre nous. La pensée du poêto

| lui-môme se tourna plus d'une fois vers la France , soit quand il eut l'idée d'un poème sur les guerres d'Edouard d'Angleterre et de Philippe le Bel, soit quand il traduisit (juelques-uns de nos vieux romans, peut-être Tristan, dont la folie n'est pas sans analogie avec celle de Roland, dans sa cause et dans ses effets ; Tristan dont les aven-

, tures ont trouvé place dans le trente-deuxième chant de son poème, et auquel il a emprunté l'idée des deux fontaines de l'amour et de la haine , cause première de tant de vicissitudes dans les amours de Renaud et d'Angélique ; peutôtre fut-ce Baudouin de Sebourgoii des critiques peu habitués à se rencontrer dans la même opinion se sont accordés à retrouver sa manière : « La verve caustique, le décousu capricieux de la narration, et surtout l'humeur railleuse qui se joue incessamment du sujet, du lecteur et de l'auteur lui-môme » (I). En effet, cette bonhomie malicieuse qui tient le milieu entre le ton convaincu de l'Anglais Spencer, le sérieux solennel des romanciers espagnols et l'ironie froide et perpétuelle de Pulci son compatriote , ce demi-sourire qui semble flotter perpétuellement entre la conviction et le doute, ces avant-propos inconnus à l'antiquité, où Pau*

Questo mi basta ; il resto délia terra , Senza mai pagar l' oste andrô cercando Con Toloineo. (Sat. m.)

(1) Paulin-Paris, Chanson (V Antioche^ Introduction, p. liv. — Genin, Chanson de Roland, Introduction, p. c\l.

leur se met naïvement en scène; ce contraste entre la gravité de la forme et la frivolité du fond; cette philosophie qui se rit sans amertume , mais sans en être jamais dupe ni complico , des erreurs et des fautes de l'humanité, tout cela n'est pas plus caractéristique de Berni et de l'Àrioste que de l'esprit français depuis les fabliaux jusqu'à Voltaire.

Telles sont les affinités qui , plus encore que les physionomies familières de Charlemagne et de Roland, que ces localités aux noms bizarrement exacts (1), que cette peinture du vieux Paris, reconnaissable encore aujourd'hui à la description que le poète en a tracée, font qu'en lisant l'Arioste le lecteur français se trouve, s'il est permis de le dire, en pays de connaissance. Aussi a-t-il exercé une attraction toute particulière sur les esprits les plus éminemment français. Parmi ses nombreux traducteurs et imitateurs en vers au seizième siècle (2), on trouve Mellin de Saint-Gelais et Nicolas Rapin. Au dix-septième, madame de Sévigné avoue son faible pour les grands coups de lance de notre auteur; et la Fontaine se plaît à lui emprunter l'Anneau d'Hans Carvel, les Oies du frère Philippe, la Coupe enchantée, et surtout Joconde, ce charmant épisode où le bonhomme n'a pas trop de tout son esprit pour lutter avec l'original. Enfin Voltaire, après l'avoir traité un peu

(1) ... Presso a San Mal6 ritrovo un Icgno... Passé la notle il monte San Michèle...

Brcaco (Bréhec) et Landiglicr (Lan-Tréguier) lascia aman manca.

( Orlando, c. ix, st. 15 et 16. )

(2) imitations de plusieurs chants de t/irioxte, publiées par Lucas Breveren 1572. C'est là que paraissent les premiers vers de Desportes.

96 de l'influence de l'italie

légèrement dans ses premiers ouvrages (I), revient sur son compte avec une chaleur singulière; il avoue qu'il s'est trompé, et, ce qui lui coûtait moins sans doute, en traduit quelques morceaux avec cette élégance facile qu'on lui connaît; puis, comme il mettait toujours un peu de passion même dans la justico , il proclame en définitive que l'Ariosto écrit beaucoup mieux que la Fontaine, est cent fois plus peintre qu'Homère, et vaut mieux à lui seul que tous les romanciers ensemble (2).