LE TASSE. — SON VOYAGE EN FRANCE

Pour le Tasse les rapports avec la France no furent pas, comme pour l'Ariosto, purement intellectuels. Il ne se contenta pas d'emprunter à nos vieux romans son Rinaldo, où nous retrouvons les Quatre fils Aymon, la forêt des Ardennos , le cheval Bayard, l'enchanteur Maugis, tout lo personnel et la géographie de nos légendes chevaleresques et de notre Bibliothèque Bleue,à notre Dubartas, si prisé des étrangers et traduit dans presque toutes les langues de l'Europe, son poëme des Sept Journées de la Création : il fut en contact matériel / avec la France , et à l'âge de vingt-six ans, déjà connu par le premier de ces ouvrages, il suivit, vers la fin de l'année 1570 (3), le cardinal d'Esté, envoyé par le

(1) Essai sur le poème épique.

(2) Dictionnaire philosophique, in-8° ; Épopée, et Correspondance, LXV, 428, LXIX, 102, édition Beuchot.

(3) « Quà è il Tasso e gli altri délia corte d'Esté. » Lettre de Jacopo, Corbinelli, datée de Paris, 1 er décembre 1570. Ce Corbinelli aïeul du Fidèle Achate de Madame de Sévigné fut attaché par Catherine de Médicis à ta maison du duc d'Anjou, depuis Henri III. Il mérita tes éloges du chancelier de l'Hôpital , et contribua beaucoup à propager en

pape auprès de Charles IX, pour appuyer les intérêts catholiques compromis par les exigences du protestantisme. La Saint-Barthélemy approchait. Il ne faut pas demander à notre poète italien, croyant et protégé d'un cardinal, un esprit de tolérance. philosophique bien rare à cette époque. A ses yeux , l'intimidation et le châtiment des huguenots était l'unique remède aux dissensions religieuses, et l'extirpation de l'hérésie le premier devoir d'un roi. On a sa profession de foi à cet égard dans un Discours politique (\ ) , daté de 4585, où nous remarquons ce passage : « Charlemagne et Godefroi de Bouillon sont admirés pour avoir signalé leur zèle à propager la vraie religion , à exterminer les ennemis du Christ, et non pour avoir mené la vie d'un hermite ou d'un moine ; » témoignage curieux des préoccupations politiques et littéraires de l'auteur, qui opposait ainsi dans sa pensée, à la pâle et béate physionomie du roi de la Ligue, le type militant et chevaleresque ressuscité par son génie.

Dès son séjour à l'université de Padoue, il avait conçu l'idée d'un poëme épique dont le sujet serait la conquête de Jérusalem par les chrétiens sous le commandement do Godefroi do Bouillon. Dans le milieu poétique et chevaleresque où l'avaient jeté YAmadigi de son père et son propre Rinaldo, avait-il, comme l'Arioste, rencontré , étudié ou môme traduit quelques manuscrits de nos vieux poëmes, encore aujourd'hui si peu connus, du cycle des croisades, le Chevalier au cygne , la Chan-

France le goût de la littérature italienne par les éditions et les écrits qu'il publia en cette langue.

(1) Discorso mtorno alla sedizione nata nel regno di Francia; Tasso, Opère, Pisa, 1823, in-8 n ; XI, 320.

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son- des Caiiifs , celle (ÏAntioche ou de Jérusalem, l'épopée provençale de Georges Béchada sur la guerre libératrice que prêcha Pierre l'Ermite et que dirigea Godefroi de Bouillon; et cet autre poëme, également perdu , dans lequel un troubadour inconnu avait chanté les exploits des seigneurs provençaux contre les Maures, et introduit, entre autres épisodes romanesques, le combat singulier d'un autre Argant contre un autre Tancrède (1)? On peut trouver singulier qu'il nous reste aujourd'hui un si petit nombre de ces grandes compo-y^ sitions provençales, dont l'existence est attestée par Raynouard , par Fauriel et par le Tasse lui-même (2). N'est-il pas possible que quelques-unes d'entre elles, transportées en Italie par les Albigeois et enveloppées dans la proscription qui poursuivait leurs ouvrages hétérodoxes , aient passé sans bruit de main en main , et que; pour nous servir d'une expression vulgaire , elles n'aient pas été perdues pour tout le monde ?

Quoi qu'il en soit, le biographe Serassi nous montre le Tasse travaillant à son épopée sur les routes et dans les hôtelleries de France. Plus tard il y ajouta un grand nombre destances à Chaalis, riche abbaye du cardinal d'Esté, dont les étangs et les bois confinent à ceux d'Ermenonville, témoins deux siècles plus tard des dernières rêveries de Jean-Jacques Rousseau. A Paris, il

(!) Fauriel, Histoire delà poésie provençale, II, 381.

(2) E Romanzi furono detti quei poerai o piuttosto queste istorie favolose che furono scritte nella lingua de' Provenzali o de' Castigliani. Opère, édition de 1744, IV, 210. Il est certain que des poèmes français, dont les originaux sont aujourd'hui perdus, ne se retrouvent plus que dans des traductions ou imitations étrangères. Nous en avons vu un exemple dans les Reali di Francia. Southey en cite d'autres à propos de traductions espagnoles.

lui présenté au roi par le cardinal , comme le chantre de Godclïoi et des héros français de la croisade. Charles IX pouvait encore sourire aux poètes et à la poésie qu'il aimait ; il n'avait pas encore quitté, pour l'arquebuse des guerres civiles , la plume mieux séante à de royales mains.

Le Tasse fut reçu avec distinction. Il suivit là cour à Blois, à Tours, à Chenonceaux, dans cette « molle région » si chère aux Voluptueux Valois, et qu'il a peinte en passant dans ses vers (i). Là, suivant une remarque ingénieuse, il put prendre l'idée des enchantements d'Armide ; au milieu de Y escadron volant de la Reine , Condé séduit et désarmé lui a peut-être fourni quelquesuns des traits de Renaud captivé par la princesse de Damas, de môme que Blois et Chambord rappelaient, quelques années plus tard , à l'ambassadeur vénitien Jérôme Lippomano , les demeures fantastiques de Morgane et d'Alcine (2).

Du reste, le Tasse ne fut pas moins bien accueilli des princes de la littérature : tous les poètes de la Pléiade, Ronsard à leur tête, s'empressèrent à l'envi autour de \ leur confrère en poésie , et le rapprochement de ces deux noms sembla personnifier l'union des Muses françaises et italiennes.

Mais tous ces honneurs, cet échange d'hommage poétiques, n'enrichissaient point le Tasse; pauvre il était venu en France, pauvre il la quitta , si l'on en croit

( I ) La terra molle e lieta e dilettosa

Simili a se gli abitator produce.

(2) « Ciie sono machine reali e di quelle apunlo che fanteggiano li RomaDzi esser state case di Morgana e di Alcina. » Relations des ambassadeurs vénitiens, II, 490.

DE L'INFLUENCE HE l'|TALIE

l'anecdote, rapportée par plusieurs auteurs (i), d'un écu emprunté en partant à une dame , ou, suivant les autres , à Ronsard lui-môme , et du môme habit apporte par lui d'Italie et remporté après un an de séjour. Ces circonstances et la perte des bonnes grâces du cardinal son protecteur ont pu influer sur le jugement qu'il porte sur la France dans sa lettre au comte Hercule de Contrari (2). Ce jugement est plutôt d'un économiste que d'un poëte; il passe en revue le climat, les produits , les habitants, l'aspect du pays, celui des villes, et ne trouve guère à louer que le teint de nos femmes et la qualité de nos vins. Encore se déclare-t-il peu compétent, au moins sur le second article. D'ailleurs l'épigramme suit de bien près l'éloge sur ce point ; car, après avoir caractérisé ainsi les vins de France : « Beaucoup de force et peu de fumée, » il ajoute : « C'est précisément l'inverse du caractère des Français. » Nos plaines des environs de Paris , de la Normandie et do la Picardie lui semblent monotones ; nos escaliers en colimaçon lui

(1) Balzac, Gui-Patin, le P. Romuald. Voyez le joli sonnet où, faute d'argent pour se procurer d'autre lumière , il prie sa chatte de lui prêter pendant la nuit celle de ses yeux. Quelques mois avant son voyage en France, il était obligé de mettre en gage Pépée dont il avait hérité Tannée précédente, et avec laquelle son père avait brillamment servi le duc de Mantoue, ainsi que l'atteste le billet autographe suivant :

« Io sottoscritto dichiaro d' aver ricevuto dal signore Abram Levi venticinque lire p. le quali ritiene in pegno uua spada del mio padre, sei camiscie, quattro lenzuoli , due tovaglie. À di 2 diMarzo 1570.

Tobq 0 . Tasso »

On cite aussi cette lettre à sa sœur : « Les hauts-de-chausse que Mme Léonora m'a donnés sont de belle étoffe; mais ils commencent à se trouer, et je n'ai pas de quoi les faire raccommoder. Veuillez lui demander de l'argent ou la pièce pareille.

(2) Oyere, XIV, 323. •

SlfR LES LETTRES FRANÇAISES. ÎO I

font tourner la tète ; l'architecture de nos églises lui parait barbare , la peinture et la sculpture grossières. Néanmoins il vante le coloris et même le dessin des vitraux qui les décorent , et l'élégance des flèches qui les surmontent.

Le sentiment littéraire n'est pas moins choqué chez lui que l'instinct pittoresque, à voir les lettres, et particulièrement les sciences, abandonnées par les nobles, tomber en des mains plébéiennes. « Car la philosophie , comme une princesse mariée à un vilain , I>erd beaucoup de sa dignité naturelle à ce contact avec les esprits vulgaires : de libre investigatrice des causes, elle devient obtuse, sans autorité ; de puissante modératrice des hommes , elle se fait ministre des sordides manœuvres et des basses convoitises... Je devrais, ajoute-t-il , terminer ce discours par un parallèle des mœurs et des institutions de la France et de l'Italie ; mais le peu de connaissance que j'ai des premières m'empêche de vous satisfaire sur ce point. D'ailleurs une partie de ce dernier pays obéit à un prince étranger ; le reste est soumis à des formes de gouvernement diverses; on ne peut donc tirer des conclusions générales d'un pareil état de choses ; mais la France soumise à un roi unique et indigène , par cela même plus une , est do ce côté plus heureuse, et, autant que je puis en juger, mieux ordonnée et gouvernée sous beaucoup d'autres rapports. »

Pardonnons au Tasse ses jugements rigoureux ou iniques, en faveur de cette appréciation si juste des bienfaits de l'unité française, déjà signalés par son compatriote Alaraanni. Pardonnons-lui surtout en faveur des types immortels de vertu chrétienne et chevaleresque.

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Godefroi, Baudouin, Renaud, Tancrède, dont il a pris chez nous les modèles. Voilà de quoi faire oublier des critiques passagères et des impressions de voyage défavorables.

Aussi la France garda le souvenir du poète qu'elle i avait quelque temps possédé. Montaigne , qui le vit à I Ferrare en 1580, consigna dans ses Essais l'impression | douloureuse qu'il éprouva de le trouver « en si piteux / estât , survivant à soy-mesme , mecognoissant et soy et | ses ouvrages (1) » . Les souvenirs de sa personne (2) , la tradition de son séjour, se mêlèrent, jusqu'au commenj ; cernent du dix-septième siècle, à l'admiration de ses œuvres. Celles-ci, traduites en français presque aussi- I tôt que publiées, furent imitées, commentées, citées à ' Fenvi. On a môme remarqué que sa Jérusalem fut d'a- ( tord mieux accueillie en, France qu'en Italie, où elle eut à essuyer les critiques de la Crusca, puis celles de Galilée. Balzac, tout en dirigeant contre l'auteur le reproche que lui adressa plus tard Boileau , de mêler le sacré au profane (3), a dit de lui, en reproduisant une pensée de saint Jérôme : « Virgile est cause que le Tasse n'est point le premier , et le Tasse , que Virgile n'est pas le seul. » Si, plus tard, le censeur sévère que nous venons

1 (l) Essais, 1. II. c. XII.

(2) L'auteur se rappelle avoir vu dans un vieux château de Normandie, au milieu d'autres port) -ai tu rt .s du seizième siècle , un portrait ran rai. s il u Tasse, avec cette inscription. Torquato lasso , excellent poète italien.

(3) 11 applique ingénieusement au Tasse ce que ce dernier a dit d'ismène :

Quesli or Maconc adora, c fu cristiano - f Ma i primi riti anco lasciar non pnole :

Anzi sovente iu uso empio e profano Confonde le due leggi a se mal note.

de nommer, répétant la critique de VInfarinato (I), a parlé a du clinquant du Tasse ; » si le père Bouhours lui a fait un crime « d'être en mille endroits plus agréable qu'il ne faut, » c'est parce qu'ils le rendaient responsable des excès de l'école de Marin i qui avait outré quelques-uns de ses défauts, sans avoir son génie. Il faut encore en revenir au jugement de Voltaire.

De faux brillants , trop de magie, Mettent le Tasse un cran plus bas ; Mais que ne pardonne-t-on pas Pour A r mi de et pour Herminie?

Il nous reste à expliquer comment la France , où les * poèmes de Roland et de Lancelot avaiont produit Duguesclin (2), Bayard et la Trémouille ; où le goût personnel de François I er avait mis à la mode les Amadis, les Florestans, les Philocopes ; où, depuis Charles VII, disons mieux, depuis Guillaume le Conquérant, toute celte littérature chevaleresque et nationale avait exercé une influence de courage et d'honneur, laissa échapper; comme on l'a dit, ses trésors domestiques, et « relever par d'autres l'épée enchantée de Roland et la croix sainte de Bouillon. »

L'étude de l'antiquité , qui avait favorisé en Italie le

(1) « Agguagliare àl'Avarchide il poema del Tasso, secondo clie s'agguaglia anchè Porpello al'oro. » Lionardo Salviati, Infarinato secondo.

(2) Lorsqu'on lit dans Isaïe le Triste ce résumé des devoirs de la chevalerie, on reconnaît aussitôt la source où Duguescliu puisait ses inspirations. « Chevalier, soye cruel à tes.ennemys , débonnaire à tes amys; humble à non puissants, et aydes toujours le droict à soustenir, et confons celuy qui tors a; vefves, dames, povres, pucelleset orfelins, et povres gens aymes toujours à ton povoir, et avec ce, ayme toujours saincte Église. »

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développement du génie national , en retarda chez nous la maturité. Là l'érudition était, si je puis le dire, autochthone ; elle nous arriva de seconde main. Pour nos voisins , elle fut contemporaine de la formation de la langue et de la littérature; chez nous, celles-ci se trouvèrent gâtées avant d'être mûres. Enfin , en Italie , par une autre coïncidence heureuse, qui n'est qu'une conséquence de la première , les hommes de génie parurent à temps pour façonner la langue sans la mutiler. En France , l'ouvrier ne vint pas quand l'instrument le réclamait, il vint plus tard et usa une partie de ses forces à refaire cet instrument devenu moins docile.

Mais ne nous lassons pas de le répéter , ce sont nos héros , nos vieilles chansons de geste qui ont défrayé l'imagination plus vive, la poésie plus tôt formée des Italiens. Contentons-nous de la part d'initiative qui nous revient dans ce genre de l'épopée où , plus heureux , il leur a été donné de produire des chefs-d'œuvre; mais qu'ils ne méconnaissent pas les obligations qu'ils nous ont; ne les méconnaissons pas nous-mêmes en faisant trop bon marché de ces richesses à peine connues, de ces Ennius de la France dans le fumier desquels nous avons taché de ramasser quelques perles , et d'où nos voisins ont tiré de l'or.

On raconte que, quelque temps avant la chute de Napoléon, Monti , le poète impérial , se trouvant dans une nombreuse société d'étrangers, pérorait sur la prééminence de la poésie italienne , prétendant que la France n'avait que de mauvaises tragédies et point de poëme épique. — « Avouez au moins, monsieur Monti, répondit un Français qui était présent, que, si nous n'avons pas de poëme épique, ce n'est pas faute de héros ; car nous

en avons fourni à vos meilleurs poêles : TArioste a chanté Roland et Charlemagne ; le Tasse a célébré les Godefroi, les Renaud, les Tancrède; et vous-même vous avez chanté Napoléon. »- —